Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 183
열일하는 과금 기사 182화
그렇다. 저 훤칠한 사내놈은.
10살짜리 꼬맹이었다.
“지성이 왔구나!”
헤이즈가 반색하며 달려가 지성을 껴안는다.
“크, 큰어머님. 이, 이거 놓고…….”
“에이. 뭘 부끄러워하고 있어. 우리 꼬맹이~!”
헤이즈의 스킨십에 지성이 얼굴을 새빨갛게 물들인 채 쩔쩔맨다. 마치 몸매 좋은 누님의 스킨십에 어쩔 줄 모르는 고등학생 같은 모습.
그러나 10살이다.
‘저게 10살이라니.’
지혜로운 성품을 가졌으면 한다는 플라워의 희망에 따라 지성(知性)이라는 이름을 가지게 된 아이는 고작 10년 만에 저렇게나 자랐다. 단순히 덩치만 큰 게 아니라 덩치에 맞는, 아니 어쩌면 그 이상의 지적 능력을 갖춘 존재가 된 것이다.
“그래. 무슨 일이냐?”
내 물음에 녀석이 자세를 고치고 말한다.
“아, 브라이트 왕국에 관한…….”
나는 손을 들어 녀석의 말을 막았다.
“그쪽 문제면 얘기가 길 테니, 저녁이나 먹으면서 하지.”
훈련장에 오며 급한 대로 먹었지만 아광속을 낸 반동이 완전히 가시지 않았다.
“좋지! 씻고 바로 갈게.”
헤이즈가 훈련장 한쪽에 있는 문으로 들어간다.
플라워는 지성에게 가서 물었다.
“수업은 잘 들었니?”
“네, 어머니. 선생님께서 잘 설명해 주셔서 이해하기 쉬웠습니다.”
지성은 내가 예상한 것과 전혀 다른 방식으로 자라고 있다.
‘당연히 전투 머신이 될 줄 알았는데.’
그렇게 생각할 수밖에 없는 것이 태어나자마자 두 발로 서던 녀석이 아닌가? 보통의 인간과 비교 불가능한 신체 재능을 가지고 있으니 당연히 무학을 수련하게 될 것이라 본 것이다.
그러나 지성이 재능과 관심을 보이는 영역은 정치와 행정 쪽이다.
‘건장한 체격에 대기를 가지고 있어 내공도 순조롭게 모으고 있지만…… 투쟁심이 부족해. 아직 어려서 그런 걸 수도 있지만.’
상황이 이러니 녀석을 키워 신화 던전에 데리고 갈 전력으로 삼을 수는 없을 듯하다. 하기야 그런 게 가능하다 해도 수십 년은 더 걸릴 테니 애초에 말이 안 되는 상상이긴 하다
“아, 폐하.”
그때 잠시 생각에 잠겨 있던 에드워드가 말을 건다.
“왜?”
“누님이 곡들을 다 정리했다고 하더군요.”
“아, 언제나 수고하는군. 고맙다고 전해 줘.”
“직접 전해 주시면 더 기뻐할 겁니다.”
“그래, 언제 한번 보지.”
에드워드의 누나, 하모니는 인류제국 최고의 가수이자 제작자로 왕성하게 활동 중이다. 천재적인 재능과 20대 후반의 물오른 미모는 대륙 전체에 명성이 자자한 상황.
‘그래. 슬슬 로그아웃을 해야 하니…… 곡들을 정리하긴 해야겠지.’
그렇게 생각하며 발을 옮긴다.
딩동!
우리는 길드 타워로 돌아와 식당으로 이동했다.
오로지 나와 내 가족을 위해 한 층을 통째로 쓰고 있는 식당에는 이미 진수성찬이 차려져 있다.
멧돼지 뒷다리를 매콤달콤한 양념에 담가 푹 쪄낸 찜, 소의 혀를 소금과 후추 그리고 다양한 향신료를 살짝 곁들어 살짝 구워 낸 요리, 뼈를 발라 달콤한 과일즙에 쪄낸 생선찜, 적당하게 오들오들 씹히는 면에 크림소스를 잔뜩 붓고 마늘 후레이크를 올린 파스타, 뜨끈한 국물의 우동 등등 지구의 음식이라고 해도 무방할 수준의 음식들.
하나같이 음미해야 할 고급 요리였지만 나는 흡입하듯 먹어치웠다.
우적.
당연히 식사량은 엄청나다.
아르데니아가 평범한 중세시대였다면 아무리 황제여도 문제가 될 정도의 양. 그러나 던전에서 음식이 쏟아져 나오는 인류제국에서 식량 걱정은 남의 이야기에 불과하다.
5년 전부터는 남부 지대에 대형 농장을 다수 운영하며 곡물들도 쏟아져 나오는 상황이기도 하고, 모든 바다에서 공급되는 어획량도 풍부하다.
“그래서.”
어느 정도 배를 채운 난 천천히 식사를 진행 중이던 지성에게 물었다.
“브라이트 왕국이 왜?”
인류제국은 대륙의 모든 인류를 품었다. 스스로를 중앙인이라 지칭하며 다른 국가를 깔보던 명제국도, 정기적인 마녀사냥으로 사람을 산 채로 불태우던 신성제국도, 두 제국의 안 좋은 점을 다 모아서 가지고 있던 팔 왕국도, 인간이라면 치를 떨던 크리스털 연맹도 이제는 모두 인류제국에 녹아들어 인류제국에 속해 있었다.
그러나 인류제국이 아르데니아 대륙의 유일한 세력은 아니다.
다른 인간의 세력이 몬스터의 공격을 막아 내며 세력을 만들었다는 게 아니라, 인간이 아닌 이들로 만들어진 세력들이 존재하기 때문이다.
‘브라이트 반란군.’
그런 이름의 몬스터가 있다. 광신자 에드워드가 이끌던 신성군이 그러하듯 [적]으로 설정되어 몬스터로 구분된 무리.
“섣부른 판단일지 모르지만…… 브라이트 반란군의 성에 들어가는 길드의 수를 늘려야 합니다.”
“왜지?”
똑같은 몬스터라 해도 대화가 통하는 이들이 있다.
높은 지능을 가진 데다가 스스로의 수양(修養) 외에는 어디에도 관심 가지지 않는 사이클롭스 수련자들.
신성력을 사용하는 천사족.
높은 마법적 능력을 갖춘 만상요정(萬象妖精).
하나하나가 특이한 권능을 가진 신수족까지.
그들은 높은 지능에도 끝없는 악의로 타협이 불가능한 마족이나 마법사라고는 믿을 수 없을 정도로 폭급한 오우거 메이지와는 경우가 달라 정기적으로 청소하는 대신 어느 정도 타협하고 그 영역을 인정하는 편이다.
그러나 가장 말이 통하는 건 역시 같은 모습을 가진 인간.
서로의 영역을 인정한 지 5년이 넘는 지금. 브라이트 반란군은 스스로를 브라이트 왕국으로 선포하고 인류제국과 교역까지 하는 상황이다.
“여기, 브라이트 왕국과의 교역 내역입니다.”
나는 지성이 넘겨주는 종이를 받아 들었다.
“……목재의 수입이 늘었군?”
“정확히는 숯을 만들기 위한 목재입니다. 제가 알아보니 무기를 녹여 농기구를 만들고 있다고 하더군요.”
“기묘하군.”
“네. 기묘한 일이지요.”
왜냐하면, 그들의 본질이 몬스터이기 때문이다. 몬스터들은 자신들의 본진이라 할 수 있는 빛의 기둥에 잠시 들르는 것만으로 상태가 갱신된다. 식사를 할 필요가 없어지는 것인데 그들이 무기를 녹여서까지 농기구를 만든다?
“위협이 될 거라고 보는 거냐?”
“정확히 그렇다고는 생각하지 않습니다. 그들은 확실하게 폐하께 굴복한 상태이기도 하고요. 다만 그들이 정책적으로 뭔가를 진행하고 있음에도 저희가 그걸 모른다는 건 결코 좋은 일이 아닙니다. 그들과의 관계를 지속적으로 유지한다면…….”
논리적으로 자신의 주장을 펼친다. 나는 지금 상황과 녀석이 떠올린 몇 가지 가정. 그리고 그 가정에 따른 대응 방법 등을 식사를 진행하며 듣다가 물었다.
“현재 인류제국의 인구가 어떻게 되지?”
내 물음에 지성이 막힘없이 대답했다.
“지난달 1일 인재개발청에서 발표한 인류제국의 인구는 1,247만 명입니다. 그리고 그중 시민권을 발급받은 인원은 870만 명입니다.”
지난 10년의 세월 동안 인류제국은 눈부시게 발전했다. 인구가 폭증했고 사회는 안정되었다. 지식이 방대해졌고 기술이 발전했으며 무엇보다 인간의 평균적인 역량이 과거와 비교할 수 없을 정도로 상승했다.
결격 사유가 없다면 단지 성인이 되는 것만으로 일반 등급의 클래스를 선택해 플레이어가 될 수 있으며, 이는 시민권을 발급받는 과정이다. 즉, 인류제국에 870만의 플레이어가 있다는 말이다.
지속적으로 공급되는 자재들로 생산되는 온갖 종류의 기가스. 끝없는 역설계로 고작 10년 만에 자동차와 총화기 등을 만들기 시작한 드워프. 슬슬 등장하기 시작하는 5클래스 마법사들까지.
여전히 인류제국 전체의 역량이 나 한 명에 미치지 못하는 상황이지만…… 인류제국의 수준은 충분히 유의미한 수준에 도달하고 있다.
‘흠. 어쩌면 이런 녀석이 있는 것도 나쁘지 않을지 모르겠군.’
하지만 다시 생각해도 어이가 없다.
‘이게 10살이라고?’
나는 고개를 돌려 플라워를 보았다.
그리고 눈으로 말한다.
‘시킨 거 아니지?’
플라워가 푸근하게 웃으며 눈짓한다.
‘아닌데요?’
아들을 보는 그녀의 눈에 꿀이 뚝뚝 떨어진다. 자식이라고 해도 무뚝뚝한 나와 달리 그녀가 자식에게 가지는 애정은 실로 대단한 수준이다.
“흠. 좋아. 행정부에 자리를 마련해 줄 테니 하고 싶은 대로 해 봐라.”
“감사합니다!”
눈을 반짝이며 기뻐한다.
‘아니 보통 10살짜리가 이런 걸 좋아하나?’
가족의 식사 시간인지 보고 시간인지 모를 시간이 끝나고 식당을 나선다. 플라워가 지성과 하하호호 하며 어디론가 가 버린다.
‘플라워, 저 녀석…… 예전에는 맨날 내 뒤에 붙어 있었는데.’
뭐라 표현하기 어려운 기분에 묘한 감정을 느끼고 있는 내 옆에 헤이즈가 따라붙는다.
왠지 심각한 표정이다.
“저기 재연아.”
“왜?”
“이런 생각을 내가 하게 될 줄은 몰랐는데.”
묘한 표정으로 헤이즈가 말한다.
“나도 아이 낳을까?”
내가 내 육신에 익숙해지면서 예전처럼 강제로 생체인자를 뜯기는 일은 벌어지지 않게 되었다. 이제는 내 결정에 따라 생체인자를 전달할지 말지를 결정할 수 있음은 물론 다른 생체력 수련자들이 그렇듯 [기본] 생체인자도 만들 수 있게 되어 아르데니아에 생체력을 퍼트리기까지 한 상황.
‘재능이 없는 병사들 사이에서 인기지. 보급만 충분하면 동급의 다른 능력보다 강한 편이니.’
그러나 [고유] 버전의 생체인자는 더 이상 퍼트리지 않았다. 이유는 단순하다. 소모가 너무 크기 때문이다.
한 번 만들면 근육이 20킬로그램씩 날아가서 그거 복구하는 데만 최소 몇 달을 투자해야 하니, 남용할 수는 없다.
“부러워?”
허리를 확 안아 당기자 헤이즈의 얼굴이 붉게 달아오른다.
“으…… 아! 모르겠다! 나중에 말할게!”
후다닥 도망가는 헤이즈의 모습에 피식 웃는다.
‘……평화롭군.’
어느새 10년이 지났다.
인류제국의 모두가 태평성대를 노래한다. 성벽 밖에는 여전히 전설급의 괴물이 돌아다니지만 그렇다고 위기감을 느끼는 이는 아무도 없다. 높디높은 성벽과 돈과 경험치를 위해 오히려 이용비를 내고 성벽 위를 오르는 플레이어들이 있기 때문이다.
그리고 무엇보다 내가 있다.
위대하고 위대한 황제.
‘그래. 여기에서…… 영원히 사는 방법도 있겠지.’
여기에서 10년을 살아도 현실의 시간은 흐르지 않는다. 심지어 나는 이곳에서 나이조차 먹지 않으니…… 하고자 한다면 아르데니아에서 영원의 황제로 군림하는 것조차 가능하겠지.
모두에게 존중받고, 사랑받고, 아무런 위기조차 없는 영원의 삶.
과거의 아르데니아는 현실의 지구와 비교조차 할 수 없이 미개한 곳이었지만 이제는 그렇지도 않다. 신화급 성들의 설비는 현실의 그것과 크게 차이 나지도 않고 놀 거리가 없던 과거와 달리 문화와 예술이 융성해졌고 음식도 맛있어졌다.
“……하.”
웃었다. 느슨해지려는 마음을 다잡았다.
웃기는 소리다.
안이한 생각이다.
그냥 적당히 만족하고 살 거였으면 내가 왜 34지구에 적응하지 못하고 고통스러웠는가? 34지구는 낙원이라고까지 불리는 세상이 아니던가?
“그래. 오래 있었지.”
나는 집무실에 도착해 아래를 내려다보았다. 나의 도시, 나의 제국이 보인다.
그것은 너무나 아름답고 소중한 것이지만, 그 하나에 매여 있을 수는 없는 일.
때문에 말한다.
“로그아웃.”
팟!
드넓은 나의 도시. 화려하진 않아도 고급스럽던 집무실이 사라지고 몇 평 되지도 않는 원룸이 모습을 드러낸다.
“후후. 오랜만이네.”
무려 10년 만의 로그인을 끝내기에는 다소 충동적이었지만 나쁘지 않은 기분.
나는 기억을 되새겼다.
‘아, 어떤 상황이었지?’
가장 먼저 떠오르는 건 천현일 청장과의 대결이다. 이건 잊을 수가 없다. 사실 로그인이 길어진 이유 중 하나이기도 했기 때문이다.
‘그리고 그 외에…… 초월자인 게 알려졌고. 플라워와의 스캔들 때문에 기사가 잔뜩 났고…… 광고도 찍고…… 그 뭐냐 서바이벌 아일랜드도 방송되었었지?’
지난 시간이 무려 10년.
굵직굵직한 것들은 기억나도 자잘한 것들은 전부 가물가물하다. 네메시스 주식이 얼마였는지 연재하는 소설이 몇 개였는지도 잘 기억나지 않는 상황.
그런데 그때.
내 옆에 있던 체다가 입을 열었다.
[경보! 경보! 이것은 실제 상황입니다. 모든 시민분께서는 대피 프로그램에 따라 안전 장소로 이동해 주십시오. 다시 한번 안내합니다. 이것은 실제 상황입니다. 시민들께서는 대피 프로그램에 따라 안전 장소로 이동해 주십시오!]“어?”
난데없는 상황에 머리가 잘 돌아가지 않는다.
“이게 뭐야? 실제 상황이라니? 아니 지금 체다가 해킹당한 건가?”
그러나 경보가 울리는 건 체다뿐이 아니다.
[경보! 경보! 이것은 실제 상황입니다. 모든 시민분께서는 대피 프로그램에 따라 안전 장소로 이동해 주십시오. 다시 한번 안내합니다. 이것은 실제 상황입니다. 시민들께서는 대피 프로그램에 따라 안전 장소로 이동해 주십시오!]사방에서 경고음이 울린다. PC는 물론이고 룸 타워 자체의 방송도 요란스럽게 울리고 있다.
[22레벨 영능 재해 경고! 22레벨 영능 재해 경고! 모든 시민분께서는…….] [22레벨 영능 재해 경고! 22레벨 영능 재해 경고! 모든 시민분께서는…….]“22레벨!?”
황급히 몸을 일으켜 창밖을 바라본다.
“으악!? 뭐, 뭐야! 무슨 일이 일어나는 거야?”
“또 초월자가 나오는 거야?”
“아니, 이 물은 뭐야!? 어디서 차오르는 거야!?”
도시의 바닥에서부터 물이 차오르고 있다. 34지구의 도시 구조상 있을 수 없는 일!
그러나 진짜 문제는 물 따위가 아니다.
-숨이 막혀! 심해, 심해가 날 끌어당긴다…….
-파도! 파도야! 파도가 밀려오고 있어!
-모두 경배하라! 심해의 공포가 영혼을 지배하리니!
“……나레이션?”
전혀 현실의 그것 같지 않는 또렷한 목소리.
그리고 바닥에 고인 물속에서 검청색 피부의 거인이 몸을 일으킨다.
[22레벨]심해의 혼돈. 쉠곤
“……뭐라고?”
기겁한다. 문제는 그뿐이 아니었다.
-나의 최후를 봤어! 나는 죽게 된다…… 세상 모든 것이 파괴될 거야!
-놈이 안다! 놈도 안다!
-놈이 지켜보고 있다! 재앙이 이곳을 휩쓴다!
하늘이 갈라진다. 거기에서 거대한 눈이 모습을 드러낸다. 쉠곤인가 뭔가 하는 녀석과 달리 그것과의 거리는 아주 멀어 수 킬로미터 이상 떨어져 있었지만, 그럼에도 그 존재가 명확히 보인다.
[22레벨]예언의 눈. 딥 아이
대한민국에.
아니, 전 세계에.
아니, 어쩌면 우주 곳곳에…… 몬스터가 범람하고 있었다.