Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 21
열일하는 과금 기사 20화
* * *
레드엑스 남작가는 우리 영지로부터 한 칸 위에, 그러니까 100킬로미터 떨어진 이웃 영지다.
무려 100킬로미터나 떨어져 있는데 무슨 이웃이냐고 물을 수도 있겠지만 변방 상황이 다 그렇다. 용맥과 영맥이 아니면 영지는커녕 마을조차 유지하기 어려우니 100킬로미터 정도는 이웃이다.
그리고 그 이웃과의 사이는 어떨까?
‘좋지 않지.’
내가 영지의 세율을 7할로 내린다고 했을 때 가장 먼저 나서서 지랄을 하던 게 바로 레드엑스 가문이다.
변방의 영지가 으레 그러하듯 무가에 속하는 레드엑스 가문은 국가 간의 전투에도 숱하게 참여했을 정도로 무력을 숭상하는 곳이다. 꼴같잖게 기사단도 운영한다고 들었다. 레드엑스 가문의 기사가 셋밖에 없다는 걸 생각하면 그야말로 코미디라고 할 수 있다.
‘레드엑스 가문이 그리 쉽게 무너질 리가 없는데.’
레드엑스 남작은 병신 중의 상병신이지만 레드엑스 가문 자체는 무시할 만한 세력이 아니다. 오크도 아니고 고블린 정도라면 충분히 상대할 수 있는 수준.
“그런데 저건 뭐야?”
영맥을 따라 피난민들이 줄줄이 내려오고 있는 모습이 보인다.
그 숫자는 언뜻 봐도 수백 이상.
‘이 정도면 영지가 거의 박살 난 수준인데?’
레드엑스 영지의 규모라고 해 봐야 우리 영지랑 고만고만한데 피난민이 수백 명이라는 건 정상이 아니다. 피난민들 사이에 병사들이 별로 안 보인다는 걸 생각해 보면 더욱 그렇다.
‘오크를 만난 우리도 이 정도로 살아남았는데…….’
그렇게 생각하는 동안 바쁘게 남하하던 피난민들도 오와 열을 맞춰 행군하고 있는 우리 무리를 발견했다.
그들은 잠시 멈칫했지만 어차피 피할 길도 없었기에 점점 가까워졌다.
브론즈 소드 영지와 레드엑스 영지를 잇는 영맥은 킬리어스 산맥. 즉, [산지]로 이루어져 있기 때문에 영맥에서 누군가를 만난다면 피해 갈 길이 없다. 굽이굽이 이어진 산등성이에 만들어진 길은 거의 4차선에 가까운 폭으로 산길이라 생각하기 어려운 폭을 가지고 있었지만, 일단 길을 벗어나면 심한 비탈이거나 빽빽한 숲길이라 이동이 거의 불가능하다.
“정지.”
“아니, 지금 어디로 가는 겁니까? 북쪽에는 녹색 괴물들이 가득합니다! 어서 남쪽으로 피해야 해요!”
가장 앞서 피난하고 있던 남성 여섯으로 이루어진 무리가 호들갑을 떨며 우리를 지나치려 했지만 무장한 병사들이 오와 열을 맞춰 길을 막아 버리자 감히 밀치지 못하고 발을 멈췄다.
“브론즈 소드 영지에도 괴물들이 쏟아져 나왔다.”
“아니! 거기에 괴물들이 나와 봤자…….”
“2미터가 넘는 근육질의 괴물 수만 마리지.”
차분한 목소리에 사내들이 깜짝 놀라 말을 더듬는다.
당연한 일이다. 괴물들을 피해 도망가고 있는데 그 도착지에도 괴물이 있다는데 어찌 침착할 수 있겠는가? 게다가 2미터가 넘는 괴물과 1미터짜리 괴물 중 누가 더 강할지는 누가 봐도 명명백백하다.
“아, 아, 아니 그런…… 말도 안 되는.”
“내가 거짓말을 한단 말이냐?”
헌드레드가 위압적으로 쏘아붙이자 건장한 사내들이 감히 눈을 마주치지 못하고 고개를 숙인다.
은빛 전신 갑주에 떡 벌어진 어깨, 기다란 팔다리를 가진 헌드레드는 누가 봐도 당당한 기사 중의 기사다. 심지어 영주인 나보다도 더 그럴싸한 외양이었으니 아무리 험상궂은 사내놈들이라도 감히 반항할 수 없다.
그의 뒤에 1000명의 영지민들이 없었다 해도 그것은 마찬가지였으리라.
“너희는 피난 중인가?”
“네, 네. 그렇습니다, 기사님.”
“가족들은 어디 있지?”
“그, 난리 통에 헤어져서. 헤헤.”
사내들이 사람 좋은 표정으로 웃는다. 웃는 낯에 침 못 뱉는다는 믿음을 가진 모양이었지만 헌드레드는 웃는 얼굴에 주먹질을 할 수 있는 중세 랜드의 기사다.
뻑!
묵직한 소리와 함께 비명조차 지르지 못하고 쓰러진다. 헌드레드가 으르렁거린다.
“난리 통에 헤어졌다면서 뭐가 좋아서 실실 웃고 있나? 내가 바보로 보이나?”
사나운 목소리에 나머지 사내들은 감히 항의조차 못 하고 고개만 수그리고 있다.
“어떻게 할까요, 영주님?”
나는 헌드레드의 물음에 답했다.
“신병 받아라.”
“신병 받으랍신다!”
“신~ 병 받아라!”
내 말을 들은 병사들이 복명복창하며 우르르 움직인다. 쓰러진 사내는 물론이고 그 일행들까지 죄다 끌고간다.
“이, 이게 무슨 짓이오!? 우리는 선량한 피난민이오! 아무리 기사님이라지만 우리 영지 소속도 아니…… 억!”
“이거 놓…… 컥! 으악!”
사내들은 반항했지만 쏟아지는 주먹세례에 순식간에 피투성이가 되어 끌려간다. 나는 잠시 그 꼴을 보다 말했다.
“가족 단위의 피난민들은 식량을 넘겨주고 인적 사항을 받아 놔라. 브론즈 소드 영지에 가면 안 되고 목성촌(木城村)에 머물러야 한다는 걸 강조하고.”
“그러지 못한 무리들은 어찌하시겠습니까?”
“신병이다.”
“네, 영주님.”
전쟁이 있는 곳이라면 당연히 난민이 발생할 수 있다. 죽고 싶지 않다면 자기가 살던 땅을 버리고 떠나는 것도 어쩔 수 없는 일.
그러나 피난민이라고 다 같은 것들이 아니다.
군인이 아닌 이상 국가를, 그리고 자신이 속한 단체를 버린다고 해도 크리 큰 허물은 아니다. 항거할 수 없는 거대한 흐름 앞에서 개인이 할 수 있는 일은 많지 않으니까.
그러나 가족을 버렸다면 어떨까?
난민이라고 오는데 죄다 20~30대의 건장한 사내들이다? 당연히 수상쩍은 일이다. 하늘 아래 홀로 태어났을 리는 없을 텐데 부모자식은 다 어디로 갔단 말인가?
그런 놈들을 만나면 마땅히 두드려 패 신병으로 받아야 한다.
왜냐하면 그들은 가족마저 버린 망종일 가능성이 높기 때문이다.
가족마저 버리는 인간은 절대 제대로 된 사회 구성원이 될 수 없다. 가족을 버릴 수 있는 인간은 세상에 못 버릴 게 없으니, 세상에 그 어떤 것에도 책임감을 가지지 않는 인간을 그냥 풀어 두는 것은 위험한 일이다.
‘건장한 기사 앞에서나 설설 기지, 약자들 사이로 들어가면 바로 이빨을 드러낼 것들이다.’
우리는 신병을 받거나 식량을 넘기며 천천히 북상했다.
그렇게 몇 시간 정도 더 걸었을까? 점점 피난민들이 많아지더니 저 너머에서 녹색의 무리가 다가오는 모습이 보인다.
“더, 더 서둘러! 다 따라잡혔어!”
“헉헉…… 더, 더는 못 뛰어…….”
“여보. 나, 날 버리고 가요. 어떻게든 길옆에 숨어 볼 테니.”
“멍청한 소리 말고 업혀! 저, 저기 병사들이 있잖아!”
“그런데 무슨 군대지?”
“남쪽 영지의 지원군이다!”
무수히 많은 고블린과 무수히 많은 피난민들을 보며 내 옆에 있던 스틸스톤이 신음했다.
“많군요.”
“피난민들은 다 남쪽으로 향할 테니 추격하는 녀석들도 남쪽으로 오겠지.”
사실 아르데니아 상식으로 보자면 영지를 버리고 북상하는 내가 비정상이다. 변방은 어디까지나 변방. 인류 문명의 총화라 할 수 있는 영역은 누가 뭐라고 해도 대륙 중앙부이기 때문이다.
사람이 많은 것도 중앙, 식량이 넘치는 것도 중앙.
‘그러나 그 모든 게 다 무너질 거야.’
잘난 척하던 제국과 연합 모두 박살이 날 것이다. 100만 대군이고 백색기사단이고 다 소용없다.
리벤지의 대륙 중앙부는 영웅(마스터)급 고렙 존.
‘농담이 아니라 길가에 돌아다니는 평균 몬스터가 마스터급이지.’
필드에 오우거 무투가(영웅) 같은 게 돌아다니니 제국이건 뭐건 절대 버틸 수 없으리라. 수백만 원 이상의 재화를 효율적으로 과금해야 간신히 구경이나 할 수 있는 게 중앙이다.
“피난민들은 통과시켜.”
“전군! 10열 종대!”
“하나!”
“둘!”
……
“아홉!”
“열! 번호 끝!”
“벌려!”
명령이 복명복창으로 전군에 전해지고 20열 종대로 서 있던 병사들이 일사불란하게 움직여 10열 종대로 선다. 자연스레 병사들 사이의 간격이 사람이 지나갈 수 있을 정도로 넓어졌다.
어느새 대형 방패를 챙겨 든 스틸스톤이 소리친다.
“피난민들은 지나 보내고 고블린들은 대가리를 쪼갠다! 전군 전투 준비!”
“전투 준비!”
1000명의 영지민 중 과반수에 가까운 비율을 가진 병사들이 전투를 준비한다. 선두의 병사들은 멧돼지 가죽을 덧대 만든 가죽 방패를 들었고, 그 뒤로는 뼈 장검을 든 검병이, 다시 그 뒤로는 나무 막대기 끝에 뼈 단검을 부착한 창병들이 도열해 있다.
“헌드레드, 스틸스톤.”
“네, 영주님.”
“하명하십시오.”
나는 두 기사를 보며 말했다.
“적극적인 공세보다 피해를 최소화하는 데 주력해라. 부상자가 발생하면 즉시 후송하고. 갈 길이 먼데 병사들을 잃을 수 없다.”
“충!”
“충!”
두 기사의 답을 들은 난 간격을 벌린 병사들을 가로질러 앞으로 나아갔다.
저 앞에 있던 피난민들이 이제는 들고 있던 짐까지 버리고 미친 듯이 이쪽으로 달려오는 모습이 보인다.
이미 긴 시간을 이동해 온 피난민들의 체력은 한계에 달해 있다. 새로 받은 신병과 다르게 그들은 병든 노모와 자식까지 챙기고 있으니 더더욱 그러하다.
걷는지 뛰는지도 모를 속도로 다가오는 그들은 꼴딱꼴딱 숨이 넘어갈 듯하다.
“천천히 전진한다! 피난민들은 잡아다 뒤로 넘겨!”
“짐은 대충 옆에 던져 놔라! 말 안 듣는 녀석이 있으면 한 대 쥐어박아!”
두 기사가 병사들을 지휘하는 소리를 들으며 계속 걷는다. 그리고 마침내 최전방에 있던 방패병들마저 지나쳤다.
최고 지휘관이 진형을 벗어나 홀로 적진으로 걸어가는 미친 상황이지만 병사들 중 누구도 당황하지 않는다.
왜냐하면 나는 산적 두목일 때에도 이랬고, 용병대장일 때에도 이랬으며 기사가 된 다음에도, 영주가 된 다음에도 이랬기 때문이다.
“쫓아라! 쫓아라! 쫓아라!”
“잡아라! 잡아라! 넘어트려라, 넘어트려!”
“죽여! 죽여! 히히! 팔다리를 뜯어먹고 송곳을 찔러 주자!”
녹색의 괴물들이 악을 쓰며 추격한다.
“으아악! 살려 줘!”
“가, 같이 가! 으아악!”
그리고 피난민들이 피를 질질 흘리며 도망치고 있다. 이제 보니 녀석들이 피난민을 가지고 놀고 있다.
체력이 떨어져 뛰는 걸 포기한 피난민이 있으면 뒤에서 단검을 쿡쿡 찔러 다시 달리게 만들고 있던 것이다.
그러다가 피를 너무 많이 흘려 쓰러진 인간만을 덮쳐 뜯어먹는 모습이 보인다.
‘간악한 녀석들이군.’
마지막 피난민을 스쳐 지나가며 오크 전사의 검(고급)+6을 뽑아 들었다. 서늘하게 빛나는 장검을 보니 문득 아쉬워진다.
‘아, 9강 하고 싶다.’
아이템 강화는 7강부터 강화 효과가 강해지며 9강이 되면 특수 효과가 붙는다.
문제는 7강부터는 50% 확률로 무기가 깨진다는 것. 심지어 강화 확률은 고강으로 갈수록 더 낮아진다.
쓸 만한 고급 무기가 이거 하나밖에 없는 지금은 감히 도전할 영역이 아니다.
“인간?”
“인간! 인간, 인간!”
그제야 도망치는 피난민과 다르게 마주 걸어오는 내 모습을 발견한 고블린들이 꽥꽥 소리를 지른다.
“인간! 도망 안 친다. 인간!”
“잡아 죽이자! 죽이자! 팔을 뜯자, 뜯자!”
“씹어 먹고 송곳으로 찌르자!”
악의로 가득한 괴성을 들으며 앞으로 나아간다. 고블린들의 돌진은 마치 녹색의 파도와 같지만 조금의 두려움도 없다.
영지민들이 산적이고 내가 산적 두목이던 시절, 우리는 여성과 아이가 포함된 200명으로 같은 수의 정규병을 무찔렀다.
어떻게 그런 일이 가능했을까?
화전민이었던 산적들이 정규병보다 잘 싸워서? 내가 제갈공명 뺨치는 지략을 가지고 있어서? 우리를 잡으러 온 정규병들이 사실 당나라 군대 저리 가라 할 잡병들이기 때문에?
아니다.
그저.
“덤벼, 난쟁이 새끼들아.”
그저 내가 잘 싸웠기 때문.
오직 그뿐이었다.