Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 242
열일하는 과금 기사 241화
* * *
우리는 준비된 유람선을 타고 지구를 떠났다.
사실 지구에서 수성까지 2시간 반 정도 걸리는 [천국의 배]는 그리 빠른 교통편은 아니다. 하기야 수송선도 전함도 아닌 유람선이 굳이 빨라야 할 이유도 없겠지.
“고요하네요.”
역장에 의해 보호받고 있는 선상의 좌석에 앉아 있는 내게 플라워가 다가온다. 어깨를 훤히 드러낸 오프 숄더 드레스에 목에 걸린 녹주석이 인상적이다.
“그러게. 꼭 맨몸으로 우주를 날아가고 있는 것 같아.”
실제로 내게는 익숙한 감각이다. 지금의 난 우주 공간에 내던져져도 별문제 없이 버틸 수 있고, 그 능력을 기반으로 몇 차례 우주전도 경험한 상태이기 때문이다.
“후후. 천국의 배가 자랑하는 기능 중 하나죠. 맨몸으로 우주를 느낄 수 있고 역장의 보조로 별들의 모습이 더 또렷하게 보이거든요.”
그녀가 내 옆에 바짝 붙어 우주를 올려다본다. 그녀의 팔이 들리더니 늘씬한 손가락으로 우주의 한 지점을 가리킨다.
“보이시나요? 드래고니안이에요.”
“드래고니안?”
그녀의 말에 시선을 돌려봤지만 무수히 많은 별들 중 정확히 어떤 별을 말하는지 알 수 없다.
‘아니, 그게 아니라 드래고니안이 보일 리가 없지 않나?’
드래고니안. 혹은 드래고니아라 불리는 용들의 고향은 지구와 너무나 멀리 떨어져 있는 행성이다.
관측 가능 우주(觀測可能宇宙. observable universe). 그러니까 흔히 가시 우주(특정한 물체가 내는 각종 파장 등의 신호가 ‘원리상’ 현재 지구에 닿을 수 있는 범위. 지구를 중심으로 465억 광년)라 불리는 영역 밖에 있으니 아무리 육체 능력이 뛰어나도 눈으로는 볼 수 없는 존재인 것이다.
그러나 플라워가 가리킨 방향으로 정신을 집중하자, 초월적인 영감이 어떤 이미지를 그려 낸다.
[크아아아앙—!]그것은 포효하는 황금의 용.
당연하지만 진짜로 울음소리가 들린 건 아니다. 말 그대로 이미지일 뿐이었다.
“……이건?”
황당해 웃는다. 여태 이걸 못 느꼈다는 사실이 오히려 놀라울 정도.
“오래전에는…… 우리 용족 역시 야만적인 토착 생물이나 다름없었어요. 심지어 아주 희소하고 번식도 힘든, 그야말로 멸종 위기종이죠.”
어느새 내 오른팔을 꼭 안은 채 플라워가 말을 잇는다.
“초월적인 마력과 지성을 타고나 원시 문명이나 하위 문명에서는 신으로 추앙 받지만…… 소통하지도 사회의 일원이 되지도 못하는 그들은 그저 우물 안 개구리일 뿐이죠. 다른 지성종들이 무리를 이루고 문명이 발전하면 사냥당해 가죽이 벗겨지고 심장이 뽑히는 경우가 드물지 않게 벌어질 정도로요.”
플라워가 나직이 속삭이고 있을 때 언젠가 자랑했던 드레스를 입은 흑요가 내 왼쪽으로 다가와 앉는다.
“미개하고 하찮지. 용종은 거대한 가능성을 가진 존재지만…… 아무리 대단한 힘을 가지고 태어나 봐야 [문명]을 이루지 못하면 그저 야생의 짐승과 다를 바 없어.”
“하지만 어쩔 수 없지. 용종은 수가 너무 적으니까. 다른 동종을 만나서 무리를 이뤄야 하지만……. 초월자에게도 우주는 너무나 넓지.”
내 품에 쏙 안겨 든 루비의 말대로 초월자들에게도 우주는 너무나 넓다.
하급 초월자만 해도 하위 문명에서는 신으로 추앙받는다지만…… 그중에서 제 힘으로 우주를 여행할 수 있는 이가 과연 몇이나 되겠는가? 혹여 그것이 가능하다 해도 수십억 광년은커녕 자신의 항성계조차 쉽게 벗어날 수 없을 것이다.
어느새 다가온 스노우가 입을 열었다.
“황금용신께서 승천(昇天)하실 적 자신의 육신을 빚어 만든 드래고니안은 초월자라면 우주 그 어디에서도 그 존재를 감지할 수 있어요. 용종이라면 심지어 정보 전달까지 가능하죠.”
“덕분에 우리 용족들이 사회라는 것을 만들 수 있는 토대가 되었지.”
어느새 오룡이들 전부가 내게 밀착해 있다. 하나같이 절세의 미모를 가진 그녀들이 나 한 명에게 붙어 있는 것은 여러모로 굉장한 광경이지만, 천국의 배에서는 소란이 일지도 시선이 몰리지도 않았다.
왜냐하면 현재 이 여객선은 우리가 전세 내고 있는 상황이기 때문이다.
“그래도 쉽지는 않았겠네.”
내 말에 오룡이들이 약속이라도 한 것처럼 동시에 한 숨을 내쉰다.
“쉽지 않은 정도가 아니라!”
루비의 비명과도 같은 한탄, 흑요도 한숨 쉬었다.
“하…… 맞다. 소위 [문명]이라 불릴 만한 규모가 되기까지 거의 몇만 년이 걸렸지.”
“거기에 사회성이 떨어지다 못해 개념이 없는 미친놈이 얼마나 많은지…… 진짜 엄청 고민했어!”
“했어?”
“했어었…… 다고 들었지. 용종이라면 다들 배우는 역사야!”
어색하게 웃는 루비와 그런 그녀를 째려보는 사룡이.
‘생각 이상으로 허당이네, 이 녀석들. 정체를 숨길 생각이 있냐?’
그녀의 정체를 미리 알고 있지 않은 이상 그냥 넘길 만한 이야기이긴 하지만 그래도 너무 흘리는 편이다.
‘하기야 예전부터 그랬지.’
좋아하는 여성 앞에서 할 말 못할 말 못 가리고 아무 말 대잔치를 하는 중학생처럼 그녀들은 내 앞에서 쉽게 속내와 감정을 드러낸다.
내가 가진 힘, 재산, 배경에 상관하지 않는다는 점에서 그녀들의 사랑은 가장 순수하고 원초적인 것이라 할 만 하겠지.
‘정말…… 너무 형편 좋은 일이군.’
너무나 좋은 일이라서 불안할 정도다. 어째서 그녀들이 이렇게까지 나를 사랑해 주는지 이해하기 어려웠기 때문이다.
콱.
“웃.”
“하우…….”
두 팔을 벌려 그녀들을 안아 주자 오룡이들의 얼굴이 새빨개진다. 나는 그녀들을 안은 채 우주 저 멀리 느껴지는 드래고니안의 기운을 느꼈다.
뭔가 감상에 젖어 있는 듯한 오룡이들과 함께 아무 말 없이 한참이나 그렇게 있었다.
“로그인.”
물론 그 와중에도 종종 아르데니아와 현실을 왕복한다. 몬스터의 침입을 끊어 받아야 했기 때문이다.
“탱크의 포격이다! 실드를 집중해! 성의 보호막에 마나가 부족하다!”
“정찰조를 계속 보내! 은신하고 접근하는 괴물 놈이 핵폭탄이라는 걸 터트린다!”
방어는 순조롭다. 적들은 전략 게임 출신답게 꽤 전략적으로 움직였지만, 로그인을 짧게 끊어서 하는 이상 각개격파당할 수밖에 없다.
“로그아웃.”
아르데니아의 상황이 어느 정도 안정시킨 후 다시 현실로 돌아간다.
“도- 착이다!”
“바다다!”
우리는 태양계의 첫 번째 행성, 수성에 도착했다.
오룡이들은 잔뜩 흥분해서 숙소에 짐을 풀었다. 말이 좋아 숙소지 온갖 시설로 가득 차 있는 데다 오색의 유리 자갈로 이루어진 해변까지 낀 거대 궁전이다.
“여길 통째로 빌린 거야?”
“모처럼 놀러 왔는데 다른 사람하고 같이 지낼 수는 없으니까!”
상쾌한 목소리에 어질어질하다.
‘아니…… 여길 1시간만 전세 내도 억 단위로 돈이 들 텐데 14박 15일을?’
그야말로 미쳐 버린 수준의 플렉스다. 아무리 드래곤이라고 해도 그렇지 이 정도 소비를 당연하다는 듯이 하다니.
“빨리 빨리! 수영 좀 하다가 밥 먹자!”
“……그래그래.”
재촉하는 오룡이들의 손에 이끌려 바다에 뛰어든다.
촤악!
휴양을 목적으로 테라포밍된 수성의 물은 짜기는커녕 마시면 건강해질 정도로 깨끗하다. 게다가 물 자체에 강력한 마법적 처리가 되어 있어 쏟아지는 태양열을 흡수해 외부에서는 불가능한 온갖 마법적인 현상을 일으킬 수 있다.
퍼엉!
“와—-! 아—–! 아!”
파도가 치며 스노우의 몸이 수십 미터나 날아간다. 떨어질 때에는 바닷물이 거대한 솜이불처럼 부드러이 그녀의 몸을 받아 든다.
여기 있는 이들은 맨몸으로 대기권에서 떨어져도 다칠 일 없는 초월자들이지만 하나같이 아이처럼 좋아하며 물놀이를 즐긴다.
나에게도 그리 나쁜 시간은 아니었다. 절세 미녀인 오룡이들이 수영복 차림으로 노는 모습이 꽤 볼만했기 때문이다.
“로그인.”
“로그아웃.”
그러나 그렇다고 마냥 즐거이 휴가를 즐길 수는 없다.
아르데니아의 상황이 썩 좋지 않았기 때문이다.
“폐하. 지하대로 K16-K15 구역과 Q7-Q6 구역에 공격이 들어왔습니다!”
“즉시 대로를 차단하고 폭풍성의 대응 부대를 출격시켜. Q7에는 내가 간다.”
“전달하겠습니다!”
로그인, 로그아웃을 짧은 시간 내 여러 번 한 덕분에, 한 번에 쳐들어오는 몬스터의 수에 제한이 걸리자 한동안 피해가 없었었다.
애초에 천만 단위로 몰려왔을 때에도 점령된 성이 없는데 지금에 와서 제대로 된 공성전이 이뤄질 리가 만무한 상황.
문제는 적들이 그 사실을 깨닫게 되자 모자란 수로 성벽에 돌진하는 대신 전투 양상을 바꿨다는 점이다.
‘테러…….’
웜 형태의 괴물들이 땅을 파고 들어와 지하대로에 괴물들을 쏟아 낸다. 제국민으로 변장한 적이 핵 가방을 들고 성 안에서 침입하려 시도했다. 정신을 다루는 외계인 놈들이 성벽 위의 병사들을 조종해 폭탄을 터트리거나 서로를 상잔시킨다.
“키에에엑!”
-괴물! 이 괴물! 날 어떻게 찾……
퍼억!
땅굴을 파고 다니던 괴물과 멀리서 괴물을 지휘하던 지휘형 개체 모두를 베어 버리고 천원으로 복귀한다.
그러나 이미 피해는 발생한 후다.
“젠장.”
집무실에서 조용히 이를 갈았다. 피해도 피해지만 이 망할 놈들의 테러 때문에 물류의 이동이 경직되고 있다. 착점과 화점은 성의 강력한 방호력에 보호받지만 그 사이의 길은 그렇지 않기 때문이다.
‘그렇다고 지하대로를 봉쇄할 수도 없다.’
인류제국의 풍족한 물자는 모두 던전에서 나오는 것이고 특정한 아이템은 당연히 특정한 던전에서만 나왔다.
그런데 물류의 흐름이 막힌다면?
어디에서는 음식이 너무 많아 내다 버리는데 어디에서는 기아로 집단 아사가 발생할 수 있다.
“……로그아웃.”
수성으로 돌아온다. 막 식사를 마친 참이다.
“쇼핑하러 가자, 쇼핑!”
잔뜩 흥분한 루비가 신나서 소리친다.
“쇼핑 좋지. 갈까?”
아르데니아의 상황 때문에 솔직히 좋은 기분이 아니었지만 그걸 티낼 정도로 애송이가 아니다.
“쇼핑이라면……. 그 유명한 머큐리 센터인가.”
“드래고니아에서도 꽤 유명해! 돈 많은 34지구인 만큼 온 우주의 물자가 다 모인다던데!”
기대에 찬 오룡이들의 말을 들으며 비행선을 탄다. 초고속 비행선이 고작 10여 분 만에 수성의 하늘을 가로질러 목적지에 도착한다.
“메~ 리~ 크리스마스!”
“즐거운 성탄절 되세요!”
우리가 놀던 해변은 한여름이었는데 이곳에서는 눈이 내리고 있다.
“……크리스마스?”
멈칫하는 내 모습에 오룡이들이 어이없어 한다.
“와! 너무하다, 진짜! 오늘이 크리스마스인 걸 아예 몰랐다고?”
“재연 씨 정말…… 우리가 왜 꼭 오늘 오자고 했겠어요?”
“솔직히 상처다.”
오룡이들의 비난에 식은땀이 절로 난다.
“미, 미안! 요새 정신이 없어서…….”
로그인&로그아웃 능력은 대우주 전체를 뒤져 봐도 비견할 권능이 몇 안 되는 사기 능력이지만 그럼에도 굳이 단점을 꼽자면 사용자의 시간 관념이 엉망이 된다는 점이다.
한쪽 세상에서의 찰나가 나에게는 몇 년, 심하면 몇십 년일 수도 있다. 오늘의 가족 같은 친구가 내일은 추억 속 존재일 수 있는 게 로그인&로그아웃 능력인 것이다.
“흥! 우리 옷 좀 보고 올 테니까 벌로 여기에 가만히 서 있어요.”
“맞아, 맞아! 어디 갈 생각하지 마!”
“우우! 재연이 나쁘다 나빠!”
야유를 보내며 오룡이들이 머큐리 센터로 떠나 버린다.
나는 머큐리 센터의 입구에서 잠시 멍하니 있었다.
“어머, 뭐야. 바람맞은 건가?”
“여자를 다섯이나 끼고 다니더니, 쯔쯔…….”
“크리스마스에 뭔 일이래. 후후후.”
내 옆을 지나치는 무수히 많은 사람들의 수군거림에 절로 한숨이 나온다.
“아이고…….”
화 낼 것도 섭섭해할 것도 없이 명백한 내 잘못이었다. 아르데니아의 상황에 너무 몰입해 현실을 등한시한 것이다.
데이트를 하면서 넋이 나가 있는 셈이니 이는 변명할 수 없는 무례다. 아무리 오룡이라 하더라도 화가 나지 않을 수 없을 것이다.
“집중해야지, 집중.”
그렇게 생각했을 때였다.
툭.
갑자기 수성이 어두워졌다. 주변에 불이 꺼진 정도가 아니라…… 주변 전체가 어두워졌다. 마치 하늘의 태양이란 광원이 백열전구처럼 꺼져 버린 상황.
“뭐지?”
반사적으로 마나를 끌어올릴 때였다.
팟!
바닥에 불이 들어왔다.
“……?”
너무나 뜬금없는 일에 멍하니 조명을 바라본다. 그리고 이어서.
팟! 팟!
팟팟팟팟!
저 멀리서부터 바닥에 조명이 들어오더니 마치 빛의 길처럼 주욱 이어져 내 앞까지 달려든다.
‘갑자기 뭐지? 이벤트인가?’
당황하는 사이 젊은, 한 20대 초반으로 보이는 남성이 내 앞으로 나선다. 당연하지만 전혀 모르는 남. 그러나 그러거나 말거나 그는 큼큼, 하고 잠시 목을 풀더니.
시작했다.
“음?”
노래를.
-I don‘t want a lot for Christmas.
-크리스마스에 많은 걸 바라지 않아요.
-There is just one thing I need.
-필요한 건 단 하나뿐이에요.
수준급의 실력과 발성, 이어 벤치에 앉아 시시덕거리고 있던 커플이 몸을 일으킨다.
-I don‘t care about presents Underneath the Christmas tree.
-트리 아래의 선물은 필요 없어요.
-I don‘t need to hang my stocking There upon the fireplace.
-난 벽난로 위에 양말을 걸어 놓을 필요가 없어요.
가이드의 안내를 따라 머큐리 센터를 종횡하던 단체 손님들이 각자의 가방에서 온갖 악기를 꺼내 마치 준비하고 있던 것처럼 자리를 잡고 연주를 시작한다.
-Santa Claus won‘t make me happy With a toy on Christmas day.
-크리스마스에 인형 같은 것으로는 산타는 나를 행복하게 하지 못해요.
“……뭐야, 이게?”
평범한 관광객처럼 보이던 수천수만 명의 사람 중 그 누구도 당황하지 않는다. 이들 모두가 준비된 인원이란 뜻이다.
-I just want you for my own.
-나만의 당신을 원해요.
-More than you could ever know.
-당신이 생각하는 것보다 더.
어머니와 자식으로 보이던 이들이, 연인으로 보이던 이들이, 부부로 보이던 이들이 각자 춤을 추기 시작한다. 그들은 각자 춤을 추다가 점점 모이고 모인다.
한 명, 두 명, 열 명, 스무 명.
백 명, 이백 명, 천 명, 이천 명.
노래가 계속될수록 그 인원이 점점 늘어간다. 주변을 지나가던 사람들이 하나둘 그 대열에 참가해 거대한 군무를 이룬다.
-Make my wish come true.
-내 소원을 이루어 주세요.
“…….”
나는 바닥에 일자로 죽 이어진 빛을 따라 걸었다. 어느새 머큐리 센터 전체가 떠들썩하다.
-All I want for Christmas~
-크리스마스에 바라는 건~
마침내 머큐리 센터에 있던 모든 사람들이 춤을 추며 노래하기 시작했다.
퍼벙! 펑!
고오오—!
하늘에서 화려한 빛들이 폭발하고 빛으로 이루어진 온갖 환상종들이 하늘을 가로지른다.
그리고 빛나는 길을 따라 복도를 지나고 계단을 오르자.
머큐리 센터 옥상에 그녀들이 있었다.
“Is you.”
아름다운 다섯 여인이 환히 웃으며 나를 반긴다.
“아.”
입이 절로 벌어진다. 감동해서는 아니다.
‘와.’
그저 이런 생각만 든다.
‘이게 다 얼마야…….’
너무나 속물적인 생각이었지만 그런 생각이 들 수밖에 없었다. 세상에, 머큐리 센터를 전세 낸다니 듣도 보도 못한 발상이다.
게다가 인건비 비싸기로 유명한 34지구에서 배우 수천수만 명을 동원하려면 대체 얼마가 든단 말인가?
이런 건 단순한 [돈]이 아니라 [예산]이 들어갈 일이다.
“헤헤! 놀랐지?”
“흠흠. 우리가 좀 화냈다고 서운해하지는 말고.”
“지구에서는 크리스마스가 연인 사이에 중요한 날이라고 하죠? 그래서 준비해 봤어요.”
화사하게 웃으며 오룡이 내게 다가온다. 그리고 그들의 한가운데에는 작은 함을 들고 있는 플라워가 있었다.
“……그건?”
정신을 바짝 차린다.
연기 잘해야 한다.
그녀들이 이렇게나 신경 써 이벤트를 해 주었는데 ‘저거 하느니 돈으로 주지.’ 이런 좀스러운 생각을 한다는 걸 들켜서는 절대 안 된다. 우리들의 관계가 끝장나고 말 것이다.
“오늘을 기념하는 우리의 선물이에요.”
“그거 준비하느라고 비상금을 탈탈 털었어!”
투덜거림을 들으며 함을 받아 든다.
‘뭐지? 이렇게까지 힘주며 주는 선물이라니.’
초월병기라도 되나? 하는 생각을 하며 함을 열었다.
거기에는 금속으로 만들어진 카드 한 장이 있었다.
“……?”
의아해하며 거기에 쓰인 글자를 읽는다.
[네메시스 소프트 주권] [365만 9,760주.]“…….”
잠시 멍하니 바라만 본다. 플라워가 자애롭게 웃으며 말한다.
“예전부터 보니까 그 주식에 관심이 많아 보이시더라고요. 단순한 투자 욕구를 넘어서는 것 같아서 준비해 봤어요.”
“블록딜이다 뭐다 얼마나 골치가 아프던지…….”
“맞아, 맞아! 우리가 다 찾아가며 해야 했다니까!”
깔깔 웃는 오룡이들의 목소리가 저 멀리서 들리는 듯하다.
떨리는 손으로 그 카드를 잡는 순간.
팟!
내 안에 뭔가가 차오르는 느낌과 함께 눈앞에 텍스트가 떠오른다.
소유율 : 15.3%.
활용 가능 : 5,715,001.
나는 그만 손을 들어 입을 틀어막고 말았다.
“……어머.”
감동이 쓰나미처럼 밀려온다.