Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 260
열일하는 과금 기사 259화
그 3대의 전함을…… 수백 대도, 수천 대도 아닌.
수십만 대의 전함이 포위하고 있었다.
‘저 모습은…….’
무슨 벌레 떼처럼 우주에 무수히 깔려 있는 전함들은 내게 매우 익숙한 형태를 하고 있다. 모를 수가 없다. 전부는 아니지만 개중 반 정도가 아르데니아를 쳐들어오고 있는 RTS 게임의 전함이었으니까.
“구시대의 전함이네. 3문명의 기술로 만들어지긴 했지만…… 기술의 발전 정도로 치면 3문명에 막 턱걸이한 수준이야. 아이언 하트도 탑재하지 않은 것 같고.”
“하지만 너무 많죠.”
물론 아이언 하트를 탑재한 전함과 그렇지 못한 전함 사이에는 어마어마한 격차가 존재한다. 아이언 하트가 생산해 내는 영자력은 영격이 떨어지는 모든 현상을 압살하기 때문이다.
순수한 과학 기술로 만들어진 병기들로는 영자력 실드를 뚫기 힘들고 반대로 영자력을 담은 공격은 과학 기술로 만들 실드를 종잇장처럼 뚫어 버리니 기존의 무기 체계로는 현대의 전함들을 감당하기가 어려웠다.
‘하지만 그것도 수십 배 정도지, 이건.’
우주평화군의 주 전함은 3대에 불과하다.
물론 테라(Tera)급의 전함들은 주변을 포위하고 있는 전함들을 압도하는 크기를 가지고 있지만 아무리 그래도 10만 배 이상의 숫자를 감당하는 건 말이 안 되는 일이었다.
실제로 우주평화군의 전함은 무지막지한 포격을 쏟아 내며 후퇴하고 있다.
말 그대로 물량 공세를 퍼붓는 녀석들의 모습에 어이없어 하는 사이 칼튼이 입을 열었다.
“우주평화군이 구조 활동을 하고 있을 때 동시다발적인 워프를 통해 사방에서 포위하고 들어왔다고 합니다. 전함들 하나하나에 수천 마리의 몬스터가 들어차 있고 에테르 실드를 들이박는 자살 테러나 다름없는 방식을 쓸 정도로 미친 듯 공격이 이뤄지고 있습니다.”
“최근 몬스터들이 거주 구역을 습격하지 않는 이유가 이것 때문이었군.”
이는 몬스터 녀석들이 우주 곳곳에 뿌려져 각개격파 되는 대신 한 장소에 모여 군단을 이루기 시작했다는 뜻이며.
지금 이 공격은 그렇게 만들어진 군단의 침공이다.
삐-!
그때 내 몸에서 경보음이 울린다. 슬쩍 보니 영자화되어 있던 용병 등록증이 빛을 뿌리며 내 앞에 떠 있다.
[긴급 공지. 긴급 공지입니다. 즉시 용병청으로 방문 부탁드립니다. 긴급 공지입니다. 즉시. 가능하다면 4분 11초 안에 용병청으로 방문 부탁드립니다.]나는 사랑을 보았다.
“관련된 내용인 듯하네.”
“하긴, 우주평화군에는 천현일 용병청장도 포함되어 있으니…….”
‘그 곰 아저씨도 거기에 들어갔었구먼.’
내게 참가를 권하더니 자기 대신 보내려던 모양.
몰랐던 일이지만 굳이 티내는 대신 일어나 옷을 걸친다.
“그럼 가 볼게.”
“잠깐.”
사랑이 손을 들어 나를 멈춰 세운다.
“나도 같이 가.”
“대표님!?”
난데없는 말에 칼튼이 기겁한다. 그가 손을 휘적거리며 그녀를 만류한다.
“거기가 어디라고 같이 가신다는 겁니까?”
“우리 직원들도 있는 자리잖아? 구출해야지.”
“구출은 우리가 아니라 정부가 할 일입니다. 저희는 공식적인 입장 표명과 마나 뱅크와 아스트랄 네트워크를 보호하면 끝날 이야기지요. 그리고 대표님이 최상위 능력자인 건 사실이지만.”
웅–!
그때 사랑의 주변 공간이 파르르 떨렸다. 다다다 말을 쏟아 내고 있던 칼튼의 얼굴이 충격으로 굳어진다.
“차원…… 진동? 대표님 설마?”
“그래.”
사랑 역시 자리에서 일어나 옷을 챙겨 입는다. 수련을 멈추고 사업에 집중했다던 그녀의 말과 달리 지나칠 정도로 탄력적인 육체가 옷에 가려진다.
“초월지경에 올랐어.”
“그게, 무슨, 이제 와서요? 갑자기?”
“깨달음이 있었어. 성장을 포기하니 보이는 게 있더라고.”
태연하게 거짓말을 한다. 하기야 나와 잠자리를 해서 초월경에 올랐다는 것보다는 나은 설명이었다. 본인이 깨달음을 얻었다는데 남이 뭐라고 하겠는가?
애초에 깨달음이라는 것 자체가 누구도 규정하지 못할 주관적이고 감각적인 개념.
안 될 놈은 수십 수백 년을 수련해도 그 끄트머리조차 잡지 못하지만 될 놈은 떠오르는 해를 보고도, 밤하늘의 별을 보고도 얻을 수 있는 게 바로 깨달음이니 본인이 그렇다면 그냥 그런가보다 할 수밖에 없다.
“재연이는 용병청으로 가 봐. 마침 다음 열차 시간이…… 이제 3분 후네. 은하철도에서 보자.”
팟!
그녀는 한쪽에 위치한 텔레포트 마법진에 오르더니 그대로 사라진다. 칼튼이 어안이 벙벙한 표정으로 나를 본다.
“……한재연 님?”
“그렇게 되었습니다. 그럼.”
간단하게라도 설명해 주고 싶지만 시간이 3분밖에 안 남았으니 바로 움직여야 한다.
나는 인벤토리 상태를 확인한 후 드래곤 스타로 귀환했다.
“하모니!”
“네, 폐하! 이제 절반 정도 옮겼…….”
하모니의 목덜미를 잡아 하양이의 머리 위에 올렸다.
“따라 와. 폐하 소리는 하지 말고…… 아니, 그냥 말을 하지 말고 있어. 알았지?”
“……싸우러 가시나요?”
“그래.”
“그럼 잠시만. 야옹!”
하모니의 울음에 바람소리와 함께 최고급 마이크, 아크엔젤이 하늘을 날아 하모니의 옆에 자리한다. 나는 잠시 그 모습을 보다 고개를 끄덕이고 텔레포트 게이트 위에 올라섰다.
“용병청으로.”
팟!
공간을 넘어 도착한 용병청은 꽤 소란스럽다.
“무장을 챙겨!”
“아니, 이게 무슨 일이야!”
소리를 지르며 이리저리 뛰어다니는 어르신들을 잠시 바라보고 있자니 용병 관리청 최상급 감독관인 관목영이 내게 달려온다.
“오셨군요! 따라오십시오. 다음 열차 시간이 2분 12초밖에 안 남았습니다.”
“다음 열차는 언제인데요?”
“7일 13시간 후입니다. 요번 열차를 놓치면 그냥 전함을 타고 비행해야 하지요.”
무조건 지금 걸 타야 한다는 말이었기에 즉시 움직인다.
“왔군.”
“다행히 다들 신속하네. 열차 자리가 몇 개 남았지?”
“이제 3개 남…… 아, 방금 하나 더 예약되었습니다. 2개입니다.”
“좋아 그럼 남은 자리는 톰 홀리데이하고…… 그 결계사 이름이 뭐였지?”
“한석두입니다.”
“그래 석두로 채워 줘.”
도착한 용병 대기실에는 뜻밖에도 용병이 없었다.
아니, 어쩌면 용병이라고 할 수 있을지 모르지만…… 그들은 용병 그 이상의 존재들이다.
“오. 재연이 왔네?”
“사자여왕님.”
“소향 누나라고 불러. 그나저나 못 본 사이에 무슨 일이 있었기에…… 이제는 아예 가늠이 안 되네.”
사자여왕 김소향이 나를 보고 휘파람을 분다. 반가운 얼굴이었지만 나는 그녀보다 그녀 주위에 있는 존재들을 둘러보았다.
‘아는 얼굴이 제법 있군.’
다크서클이 선명한 아름다운 외모의 엘프가 보인다. 그녀는 운명마탑의 탑주로 투자 실패로 조 단위의 부채를 짊어지게 된 럭키 스트라이크.
놀라운 건 그녀의 뒤에 서 있는 부관 같은 존재다.
‘저 녀석도 초월자다.’
물론 초월자 중에서도 강한 편인 럭키 스트라이크와 달리 그는 초월지경에 턱걸이를 하고 있는 수준에 불과하지만 호위가 초월자라니 놀라운 일.
그러나 이건 시작에 불과하다.
“오랜만이군…… 이야기야 많이 들었지만 성장세가 정말 믿을 수 없을 정도야. 예전에 봤을 때와는 비교조차 안 돼.”
차분한 목소리의 사내는 사령마탑의 마탑주인 대사령술사 하인델.
수술을 위해 찾아왔던 전과 달리 지금의 그는 시커먼 로브와 초월병기로 보이는 지팡이로 완전무장한 상태다.
무엇보다 무지막지한 건 그의 뒤에 서 있는 두 명의 기사다.
‘미쳤군. 초월 언데드가 하나도 아니고 둘이라니.’
그뿐이 아니다.
“하. 이 나이에 실전이나 뛰어야 하나?”
“에이, 좀이 쑤셔서 견딜 수 없는 지경이셨잖아요?”
“아, 프리야나 이놈들 34지구로 더 데려 와야겠어. 어린놈만 잔뜩 와서 막상 뭐 해야 하면 다 내가 해야 하니…….”
갈색 빛을 띠는 털의 고양이 한 마리가 방석에 앉아서 털을 고르고 있다. 34지구에서도 어마어마한 팬층을 보유한 프리야나족의 초코.
34지구의 글로벌 식품기업 누텔의 대표인 그가 용병으로 자리에 참가한 것이다.
‘무슨 기업 대표가 이런 델 오나.’
그뿐이 아니다.
“자자! 시간이 되었으니 가운데로 모이겠습니다! 초코 할아버지! 너무 가에 있지 마시고 가운데로 들어오세요!”
잘생긴 소년이 사람들을 지휘하고 있다. 대충 봐도 10대 중반. 많이 쳐줘봐야 후반으로 보이는 미소년은 34지구 사람이라면 모를 수가 없는 존재다.
‘천살검귀(天殺劍鬼) 관영민.’
내가 34지구 3번째 초월자라면, 그는 게임 마스터를 제외하면 34지구에 등장한 최초의 초월자다.
게임 마스터의 친형으로 저주라 불리는 천살성의 천형을 이겨 내고 초월자의 경지에 이른 존재.
심지어 그의 뒤에는 가면을 쓴 8명의 인원이 서 있었는데.
‘전원 초월자…… 그렇군. 저들이 바로 어르신들에게 생포당했다는 [포로]들인가.’
대우주 전체에 위명이 쟁쟁하던 우주용병들이 마주한 초월자들이 전부 34지구에 호의적인 건 아니었다. 오히려 그런 경우는 극히 드물다.
대우주에는 세상 무서운 줄 모르고 제멋대로인 초월자가 훨씬 많다. 하위 문명에서는 신으로도 추앙받는, 우주 문명이라 하더라도 지배자의 위치에 있을 초월자들이 왜 남의 눈치를 보겠는가?
자신의 기분을 만 단위의 생명보다 무겁게 생각하는 이 괴물들은 자연스레 어르신들과 충돌했다. 애초에 용병들이 받은 임무가 그들을 상대하는 경우도 많았다.
‘그 와중에 살해당한 어르신도 많았다지.’
당연한 일이다. 어르신들의 평균 수준이 아무리 대단하더라도 초월자는 결코 무시할 수 없는 적이었으니까.
그러나 당시 우주용병 활동을 하던 어르신의 수는 천만 이상이다.
심지어 전원이 수급 이상의 기가스 파일럿에 게임 마스터의 신도.
거기에 더불어 스스로의 전투력도 완성자를 아득히 뛰어넘은 고위 능력자가 천만 명!
우주용병에 대항했던 초월자들은 대부분 살아남지 못했으며 개중 몇은 포로로 붙잡히는 굴욕을 당해야만 했다.
천살검귀 관영민이 데려온 가면의 초월자들이 바로 그들일 것이다.
‘무지막지하군…….’
나는 마법진 가운데로 모이는 전력을 가늠해 보았다. 우주에도 드물다는 기간트 마스터, 엘프 초월자 둘, 초월 언데드 둘을 데리고 있는 대사령술사, 원로급 프라야나, 8명의 초월자를 이끌고 있는 그랜드 소드 마스터.
‘이게 행성 하나가 급하게 동원한 무력이라고?’
그야말로 상상을 초월하는 전력에 가슴이 절로 웅장해진다.
또르르르르—-!
그때 기묘한 멜로디가 울려 퍼진다. 복잡한 기계들을 조작하던 마법사들이 손을 흔든다.
안내 방송이 울려 퍼졌다.
[지금 벚꽃 은하의 세탄 행성. 세탄 행성 가는 열차가 접근하고 있습니다. 탑승자분들께서는 저항력을 낮춰 주시고 워프 충격에 대비해 주십시오.] [다시 한 번 안내해 드립니다. 지금 벚꽃 은하의 세탄 행성. 세탄 행성 가는 열차가 접근하고 있습니다. 탑승자분들께서는 저항력을 낮춰 주시고 워프 충격에 대비해 주십시오.]안내 방송과 함께 바닥의 마법진이 빛나기 시작한다. 잡담을 나누던 초월자들이 마법진 가운데로 모인다.
[벚꽃 은하의 세탄 행성. 세탄 행성 가는 열차가 도착했습니다.] [워프를 시작합니다. 3. 2. 1…… ]팟!
한순간에 배경이 변한다. 몇 번 겪었던 대로 나는 고급스러운 분위기의 기차 안으로 이동한 상태였다.
고개를 돌려보니 깜짝 놀란 표정의 미소년이 보인다.
“아, 천살검귀님. 우리 둘만 따로 빠진 건가요?”
“……어? 아 네. 그런데 어떻게 여기로 온 거죠? 중량별로 나눴는데.”
주변을 둘러보니 우리 칸에 새로 도착한 것은 나와 관영민뿐. 나는 내 옆으로 슥 다가오는 하양이와 하모니를 쓰다듬고는 말했다.
“모릅니다. 그냥 온 거라서.”
“아니, 설마.”
영민이 믿어지지 않는다는 표정으로 나를 본다.
“혹시 기가스 없이 맨몸인 겁니까?”
그때 다른 좌석에서 불평이 흘러나온다.
“열차 전세 냈어요? 조용히 좀 합시다!”
“아, 죄송합니다.”
영민이 꾸벅 고개를 숙이고는 자리에 앉는다. 나도 내 앞의 자리에 앉았다.
한 번에 탄 사람이 많아서 그런지 아직 차장이 찾아오지 않은 상태였지만 좌석에 우리 이름이 쓰여 있었기에 자리를 헷갈릴 일은 없었다.
“미리야. 이게 일반 기차도 아니고 왜 시비야? 시끄러운 게 싫으면 방음벽을 세우면 되는데.”
“하지만 그러면 사람들 구경을 못하잖아. 모처럼 이 비싼 열차를 탔는데.”
“아이고.”
티격태격하는 건 화려한 외모의 적발 미녀와 평범한 인상의 사내.
‘이건 또 심상치 않은 녀석들이군.’
그러나 은하철도에서 본 승객은 다 그랬던 만큼 무시하고 영민을 보았다. 그와 나만 따로 떨어져 앉게 된 이유를 확인하기 위해서였는데, 어째서인지 영민은 내가 아닌 두 승객을 보고 있다.
그의 커다란 눈동자가 반짝인다.
‘아는 사람인가?’