Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 291
열일하는 과금 기사 290화
‘이미 방도를 마련해 두었다고……?’
운명 선택.
그것은 게임 마스터 관대하에게 선물 받았던 제로섬을 진화시킨 초월병기다.
최초 그에게 선물 받았을 때와는 비교도 안 될 정도로 강화되었지만, 애초에 그걸 만든 것이 게임마스터 본인이라는 것, 그리고 그가 전지(全知)의 권능을 가지고 있다는 사실을 생각해 보면 그가 내 성장을 위해 운명 선택을 안배했다고 해도 이상할 건 없다.
그러나 대체 운명 선택으로 뭘 어떻게 한단 말인가?
‘모르겠군. 게다가…… 운명 선택은 최근에 써 본 적도 없어.’
돌이켜보면 [그녀]가 우주 천마를 만들었을 때 소환 지점을 내 앞으로 끌어온 게 마지막 사용이었다. 거기에만 가지고 있던 운명력이 절반이나 날아가서 우주천마와의 전투에도 사용하지 못했다. 다시 소환 지점을 바꿔야 할 일이 있을지도 모른다고 생각했기 때문이다.
그 이후에는?
‘쓸 일이 없었지.’
쿨타임마다 쓸 수 있는 힘이 아니라 드랍 아이템을 녹여 사용하는, 일종의 [유료 재화]나 마찬가지인 운명력이었기에 운명 선택은 사실상 액세서리 겸 이벤트 감지용으로나 쓰이는 게 현재 상황이었는데 그게 내 성장, 정확히는 심검과 관련이 있다?
‘심검에 확률이 들어가는 것도 아닐 텐데.’
차라리 내가 심검에 대해 아무것도 모르는 상태면 그냥 막연히 뭔가 도움이 되겠구나 하고 넘기겠지만 단지 시간이 모자랄 뿐 충분히 빚어 낼 수 있는 상황이니 혼란에 빠질 수밖에 없다.
‘심검에 대한 이야기가 아니라 생사경에 대한 이야기일 수도 있지만…… 그 역시 장담할 수 없다.’
시간만 있다면 얼마든지 심검을 빚어 낼 수 있는 배경은 홀로 세계를 이겨 낼 깨달음이 아니라 항마력이 1,000스텟에 도달해 얻어 낸 권능(權能), 불가침(不可侵).
이대로는 심검을 만들어 휘두를 수 있게 된다 해도 그걸 온전한 생사경이라고 장담할 수 없다.
“깜짝 놀랐다. 그치?”
내게 속삭이는 보람의 모습에 고민을 슬쩍 털어 내고 웃었다.
“꽤 유명하시던데요? 마왕마저 알 정도라니.”
“뭐…… 사라나스가 이야기해 줬겠지. 황금용신님하고 개인 채널도 있는 듯하고.”
“사라나스요?”
익숙지 않은 이름에 의아해하자 보람이 설명했다.
“암흑용신의 딸. 마룡후 사라나스.”
“아…… 크로노스랑 결혼했다던 드래곤인가 보네요.”
크로노스가 마룡(魔龍)과 결혼했다는 것 자체는 널리 알려진 사실이지만 그게 암흑용신의 딸이라는 것까지는 몰랐다.
‘암흑용신의 딸이면 쉐도우 드래곤이려나?’
암흑용신은 황금용신과 같은 격을 가진 용신이지만 태생 신족인 황금용신과 달리 평범한 용종으로 태어나 신의 경지에 도달한 존재니 자식이 있어도 이상할 게 없다.
‘뭐, 어차피 마룡이 되었으니 일반적인 쉐도우 드래곤과는 다르겠지만…… 그렇다 해도 드래고니아와의 인연 정도는 남아 있겠지.’
나는 크로노스의 말을 떠올렸다.
“마누라 등쌀에 나왔다가 재미있는 걸 보는군.”
아무래도 그가 드래고니아와 연합하는 것 또한 그녀의 존재 때문일 것이다.
“뭐야, 저 사람이 누구기에 마왕이 저렇게 친절한 거지?”
“대단한 무인인가? 아니 그보다 저 엄청난 속성력…… 정령사가 틀림없어.”
“뭔 소리야. 저 몸이 안 보여? 근력으로 차원도 뚫게 생겼는데.”
마왕의 기운이 멀어지자 얼어붙어 있던 승객들이 하나둘 웅성거린다. 심지어 전혀 모르는 일행끼리 서로 머리를 모아 소곤거리기까지 했다.
그들 대부분은 나를 보고 있지만 전부가 그런 것은 아니다.
“마왕이 한 말 들었어? 마법소녀래. 우로보로스에 있는 별의 마법소녀가 전부인 줄 알았는데.”
“와. 그럼 저 사람도 그거 하나? 변신?”
어느새 돌아온 사슴들의 말에 고개를 돌린다.
“유명한 것 맞는 거 같은데.”
“멀쩡한 애들 데려다 장난질하는 신이 황금용신만 있는 건 아니니까…… 그 영감만큼 진심인 녀석도 없겠지만.”
투덜거리며 자리에 앉는 보람을 마지막으로 잠깐의 소란이 거짓말이었던 것처럼 금세 평화가 찾아온다.
[다음 역은 레온하르트 제국의…… ] [다음 역은 테케아 연방의…… ] [다음 역은 몰튼 제국의…… ]열차는 순조롭게 목적지를 향해 달려갔다.
나는 혹시 크로노스가 다시 오지 않을까 했지만 그는 자리로 돌아가 명상에 들어갔다.
우리를 향한 관심 역시 금세 가라앉는다. 이러니저러니 해도 은하철도의 승객은 모두 비범한 존재였으니 마왕의 존재감에 완전히 짓눌려 패닉에 빠진다거나 하는 일까지는 없었다.
그들은 우리 쪽에 신경을 썼지만 이내 하차했고, 또 새로운 이들이 탑승해 검마왕의 기운에 깜짝 놀라는 과정이 반복된다.
‘내일이면 도착이군.’
어느새 은하철도에 탑승한지 일주일째. 아스트랄 드라이브를 통해 무한히 가속하는 은하철도가 일주일이나 달렸으니 이동한 거리를 수치로 환산하기조차 힘들다. 은하철도가 없었다면 황제 클래스의 강자라도 영원히 닿을 수 없을지 모르는 거리.
문득 보람이 물었다.
“근데…… 저 게임 말이야. 아무리 방치형이라지만 정말 한 번도 안 건드려도 되는 거야?”
보람이 소형화한 하양이를 가리킨다. 괴상한 뭔가를 보는 시선이었지만 하모니에게 충분한 교육을 받은 하양이, 정확히 말해 거기에 깃든 에드워드는 배를 드러내고 누워 게임을 굴리고 있을 뿐이다.
“자동이에요.”
“저 스마트 펫에 뭔가 깃들어 있는 거 같은데…… 아니 일주일째 손도 안 대는데 이걸 자동이라고 할 수 있나? 외부 프로그램은 아니니 괜찮은 건가?”
혼란스러워하는 보람을 두고 눈을 감는다.
“로그인.”
은하철도를 타고 이동하는 동안에도 게임은 계속 진행되었다.
나는 던전 진행을 계속하는 동안에도 영지를 발전시켰는데, 영지민들은 이미 [탑]이 주는 믿을 수 없는 편안함에 완전히 익숙해진 상태다.
“화장실…… 이건 정말 너무 편하군…….”
“이 많은 사람들 모두에게 이만한 수준의 방을 제공할 수 있다니.”
“어제 봤어? 탑이 1층 늘어났어! 이 단단한 돌로 만들어진 탑이 자라났다고!”
“비나이다. 죄 많은 자들을 용서해 주시고…….”
탑에는 수도 시설이 설치되어 있어 각 방에서 수도꼭지를 열면 물이 나온다. 화장실도 수세식, 중력의 힘으로 물과 함께 오물이 아래로 내려가는 구조로 만들었다.
식량 역시 충만하다. 역겨운 냄새를 풍기던 오염물과 맹독들은 마법에 의해 퇴비가 되에 땅에 뿌려지고 식물의 속성력으로 인해 한 주에 한 번씩 작물을 수확했기 때문이다.
“버섯인간 잡으러 가실 파티원들 구합니다!”
“방패 잘 쓰는 놈 없나? 우리는 어인을 잡으러 간다!”
영지가 풍족해지자 인구는 알아서 늘어났고 주변 정리도 빠르게 진행되었다.
어느새 영지의 인구는 3천 800명.
심지어 인구 대부분이 노동 가능한 나이다. 4천 명이 안 되는 영지민 중 몬스터를 잡으러 나서는 용병이 500명이 넘는다는 게 그걸 증명한다.
다만 문제가 있었다.
‘아, 제길 치명타 한방에 돌연사라니…… 이제 8명밖에 안 남았다.’
그렇다. 영지민이 끝도 없이 늘어나면 뭐하겠는가? 막상 영웅은 8명인데.
게다가 더 심각한 문제가 있었다.
‘새 영웅이 오지 않는다…….’
[가장 어두운 절망]의 기본 영웅은 8명이고 거기에 DLC 추가 영웅까지 총 14명까지 늘어난다.그 14명의 영웅을 다 받아들였는데 지금 8명인 것이다.
‘중복도 안 되고 부활도 하지 못하다니 어처구니가 없군. 몬스터 놈들은 1주일에 한 번씩 리젠되면서.’
[가장 어두운 절망]의 영웅은 유일하다는 설정을 가지고 있지만 막상 시스템적으로는 그렇지 않다.어떤 영웅이 죽더라도 역마차를 통해 동일한 영웅이 할당되고, 파티원 4명을 동일한 영웅으로 채울 수도 있다.
도플갱어 같은 설정이 있는 것도 아니니 말이 안 되지만 영웅들이 쉽게 죽는 게임 설정 상 당연히 제공되던 게임적 허용.
그런데 그게 현실이 되며 적용되지 않게 되었다.
“곤란한데…….”
역시나 첫 주의 전멸이 너무나 뼈아프다. 14명밖에 없는 영웅 중 4명이 한 자리에서 날아갔으니 오죽할까? 특히나 튜토리얼부터 엔트리에 포함되어 있던 [성기사]와 [강도]는 영웅 중에서도 상위권의 포텐을 가지고 있고, 첫 주차에 소집한 [사제]와 [연금술사]는 최종 던전의 필수 캐릭터로 분류되는 [성자]와 [현자]로 전직하는 인재들이다.
‘그 후에 죽은 트래퍼하고 야만전사는 그나마 감수할 만하지만…… 하. 돌겠군.’
나는 탑의 최상층에 앉아 물을 정수하고 부상을 입고 돌아오는 용병들을 원거리에서 치유하며 생각을 정리했다.
던전 클리어 속도는 점점 느려지고 있다.
당연한 일이다. 영웅이 8명뿐이라는 건 단 2개의 파티로 던전을 계속 돌려야 한다는 말이기 때문이다.
던전을 돌 때마다 어마어마한 스트레스와 부정 특성을 안고 오는 영웅을 2교대로 돌리는 건, 불가능은 아니지만 가면 갈수록 리스크를 쌓아 가는 행위다.
그나마 그들이 내가 수여한 장비와 복숭아 열매로 강화한 스펙을 가지고 있으니 망정이지 아니었다면 벌써 다 죽고 끝장났으리라.
“일반 용병을 섞어 넣어야 하나?”
용병들이 크게 성장한 건 사실이다. 다량의 복숭아 생산으로 능력이 올라간 용병들이 던전 초입을 지속적으로 정리하고 있고, 개중 몇몇 용병은 자발적으로 팀을 짜서 저층(低層)을, 심지어 저층을 넘어 중층(中層)에 도전하기도 했다.
물론 제대로 성공한 이는 없다.
‘영웅이 아닌 용병이니까…… 열매로 강화하는 건 가능해도 이 게임의 레벨 시스템을 획득할 수가 없다.’
중층은 던전 초입부나 저층과는 비교가 불가능한 공략 난이도를 가지고 있다. 외계의 뒤틀리고 오염된 외계의 공간은 단지 걷는 것만으로 용병들에게 스트레스 데미지를 줬고, 괴물들의 전투력도 현격하게 높아진다.
어디 그뿐이던가?
툭 하면 튀어나오는 함정, 불경한 낙서와 서적들, 어둠 속에서 튀어나오는 망령들.
향상심과 탐욕. 그리고 나에 대한 경외심으로 예상 이상의 활약을 하고 있지만.
기본적으로 정신력이 낮고 [상태 이상]이나 [스트레스 힐링]등의 스킬을 가지지 못한 용병들로는 한계가 명확하다.
[영웅의 의지가 시험받고 있습니다…… ]“아니 또 왜…… 정찰도 다 해서 함정도 없을 텐데.”
팟!
의식을 날려 영웅들에게 몰입한다.
정지된 시간 속에서 원인을 파악한다.
‘책…… [불경한 서적]을 챙겼었군.’
혀를 차며 멘탈 붕괴에 빠진 대상. [하이 프리스트]에게 집중한다.
단번에 시야가 변하며 그녀를 내려다보고 있는 배불뚝이 사내들의 모습이 나타난다.
-브라이튼! 홀로 깨끗한 척하는구나!
과거 [성녀]라 불리던 소녀는 지하 감옥에서 죽어 가고 있다. 황금에 눈이 먼 대주교에게 저항하다 벌어진 일이었다.
그녀는 이단자조차 버티지 못할 고문을 당한 후 시체로 오인 받아 버림받았다.
-굽어 살피시는 빛이여……
-인간이야말로 제일 끔찍한 존재야! 그들은 빛 아래 모두 죽어야 마땅하다!
-저를 구원하소서……
-골통을 부숴야 해! 살점을 뜯어 버려야 한다!
[하이 프리스트]의 몸이 간질이라도 걸린 듯 마구 뒤틀린다.악몽 속의 고함과 비명은 끝도 없이 커져만 갔다.
“참 악질적이란 말이지.”
25%의 확률로 떠야 하는 영웅의 기상은 단 한 번도 뜨지 않는다.
이해한다. 게임과 달리…… 인간이, 그것도 극한의 상황에서 절망을 딛고 일어나는 경우는 그리 흔치 않으니까.
“하지만.”
나는 괴성을 지르는 성녀를 보며 말했다.
“그럼에도 불구하고 딛고 일어나야 영웅이지.”
[영웅의 의지가 시험받고 있습니다…… ] [영웅의 의지가 시험받고 있습니다…… ] [영웅의 의지가 시험받고 있습니다…… ]시스템은 그녀의 정신을 붕괴시키려 들었다. 스트레스가 일정 수치를 넘기면 정신이 나가야 하는 게 바로 [가장 어두운 절망]의 법칙이기 때문이다.
그러나 불가능한 일이다.
지금, 그녀는 내 [안]에 있었고.
이깟 던전은 내게 그 어떤 공포도, 두려움 줄 수 없었다.
쨍그랑!
악몽이 깨져 나가고 브라이튼의 눈이 떠진다.
“브라이튼. 괜찮나?”
“굽어 살피시는 빛이여…….”
평온해진 표정으로 상체를 일으키는 전직 성녀. 그리고 그때.
‘잠깐만. 확률. 확률……. 아, 그래 어쩌면.’
나는 문득 생각했다.
‘정신 붕괴를 막는 정도가 아니라……. 영웅의 기상을 유도할 수도 있는 것 아닌가?’