Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 306
열일하는 과금 기사 305화
엑사급 우주전함.
천지룡(天地龍)이라고.
“천지룡?”
낯선 이름에 의아해하는 나와 달리 보람의 얼굴이 심각해진다.
“아, 이거…… 큰일이네. 아니 차라리 천지룡쯤 되는 전력이라 다행이라고 해야 하나?”
“아는 함선이야? 이름이 익숙하긴 한데.”
“용신족의 모함(母艦)이야. 보통 셀링 성계에 머물렀는데…… 시절이 시절이니만큼 드래고니안으로 향하던 모양이네.”
“잘 아네.”
“내가 황금용신의 사도 같은 건데 당연히 잘 알지.”
그렇게 말하며 손을 움직인다.
[경로 계산 시작…… 확인.] [새로운 도착 지점까지 5시간 11분 30초가 소요됩니다. 해당 지점에 격렬한 전투가 감지되오니 최소 5시간 내에 아스트랄 드라이브 종료를 권장합니다.]보람이 조종 패드를 조작하자 고속정이 가볍게 진동한다.
“갈 생각이야?”
보람에게 묻는다. 괜한 물음이 아니라 우리가 노블레스, 그중에서도 안면조차 없는 용신족을 도와줄 의리는 없기 때문이다.
‘오룡이 관련이면 또 모르겠지만 그렇지도 않으니.’
굳이 의리 문제만이 아닌 것이 일반적인 시선에서 보면 엑사급 우주모함을 구하러 소형의 고속정이 달려간다는 것 자체가 코미디라고 할 수 있는 상황.
“가야지.”
그러나 그럼에도 보람은 고개를 끄덕였다.
“왜?”
“변태가 시끄러워.”
보람의 이명은 영원의 마법소녀지만 그녀를 잘 아는 이들은 다른 이름으로 부른다.
황금용신의 사도.
“아…… 진짜 미친 소리야. 몬스터 전함이 4만 대, 초월자급 몬스터 40마리에, 심지어 황제 클래스의 적이 셋이나 되는데 거길 도우러 가라니. 뭐? 야, 변신 나도 많이 해 봤거든? 도망이면 몰라도 싸우러 가는데 어떻게 안전해! 게다가 초월자도 많으니 권능이 소모된 채로 그 우주천마인가 뭔가를 만날 수도 있다고!”
보람이 혼자 떠든다. 정서불안 환자처럼 보이지만 황금용신이라는 고위 존재와 대화하는 것.
나는 물었다.
“설마 강제야?”
“강제까지는 아냐. 아주 강한 요청 정도. 변태가 말하길…… 우리가 돕지 않으면 천지룡의 모든 용종이 몰살될 미래가 있다고 해. 그런데 우리가 가면 그 미래가 달라진다나?”
상급 초월자, 흔히 [신]이라 불릴 영역에 속해 있는 황금용신인 만큼 어느 정도 미래를 엿볼 수 있는 모양이다.
“확정이야?”
“거의 확정이지. 아무리 그래도 황금용신인데. 다만 이게 말이 되나 싶어. 천지룡이 몰살당할 상황이면 우리가 껴도 망하는 게 정상 아냐?”
투덜거리는 보람의 말을 들으며 생각한다.
‘이거 나 때문인 것 같은데.’
오만이나 허세가 아니라 객관적인 시선.
다만 중요한 건 황금용신이 그걸 얼마나 정확히 알 수 있냐는 것이다.
“상세한 과정은?”
“알 수 없데. 하. 명색에 신이면서 이렇게 무능…… 아! 맞구먼, 뭘! 외계의 존재가 끼어들어서 어쩔 수 없어? 아니 그럼 뭐가 어떻게 될지 모를 위험한 전장에 날 밀어 넣겠다는 거야?”
보람이 황금용신을 갈구는 모습은 아무리 생각해도 일반적인 신과 사도의 관계가 아니다.
‘용종들도 숭상하는 신이라던데, 참.’
물론 그 모든 것은 황금용신이 원하기에 유지되는 것일 터다. 황금용신의 괴짜 기질은 우주에서도 유명했으니까.
한참 성질내던 보람이 묻는다.
“재연아. 너 그 인자 만드는 데 얼마나 걸리지?”
“10시간 정도. 아무리 빨라도 8시간은 걸려.”
“…….”
그 말에 보람이 두 눈을 감고 잠시 생각에 잠겼다. 나는 조금 전 관제인격의 보고를 떠올렸다.
‘새로운 도착 지점까지 5시간이랬지.’
대우주 시대에 그리 길지도 않은 시간이지만 엑사급이나 되는 우주모함에서 구조 신호를 보냈다는 건 이미 전투를 시작했음은 물론이고 상황이 심각하다는 뜻이기도 하다.
‘애초에 엄청난 수의 용종이 타고 있을 게 뻔한 천지룡에서 무차별 구조 신호라니.’
문자 그대로 물에 빠진 사람이 지푸라기를 잡는 거나 다름없는 행위다. 대우주에 기인이사(奇人異士)가 아무리 많아도 그들을 도울 만한 강자가 흔할 리 없기 때문이다.
‘그만큼 간절한 상황이란 말이지. 어쩌면 우리가 천지룡에 도착하기 전에 전투가 끝날지도 모르겠군.’
엑사급 우주모함. 심지어 용들이 적어도 세 자리 수는 있을 천지룡의 전력이야 대우주 전체에 쟁쟁할 정도겠지만.
몬스터 전함 4만 대, 초월자급 몬스터 40마리, 거기에 우주천마까지 셋이나 되는 몬스터 군단도 무시할 수 있는 전력은 아니다.
심지어 녀석들이 [리젠]되기라도 하면……
“할 거야.”
그때 느닷없이 보람이 말했다. 그것은 누구에게 하는 말이라기보다 차라리 선언에 가까웠다.
그리고 그 직후.
“윽!”
보람이 몸을 웅크린다. 마치 엄청난 소음에 노출되기라도 한 듯 두 손으로 귀를 막기까지 한다.
“뭐야? 괜찮…….”
깜짝 놀라 부축하려는 순간 벌떡 일어난다.
“아, 어쩔 수 없잖아! 그 위험한 장소에 초월자도 못된 상태로 가라고? 전투가 얼마나 길어질지 모르는데!? 변신 풀리기라도 하면 나 죽을지도 모른다고!”
보람이 짧은 두 팔을 휘적거리며 적극적으로 의사를 표현하고 있다.
그녀의 표정을 보아하니 황금용신의 반응이 썩 좋지 않은 모양이지만 그녀 또한 물러서지 않는다.
“용들이 백이 넘는 천지룡이 몰살당한다면서? 여기 정보로 보니 그 유명한 응룡도 타고 있다던데. 우리 둘 가서 결과가 바뀐다는 게 말이 돼? 어쩌면 그 미래는 내가 초월자가 되는 걸 전제로 하고 있을지도 모…… 아니, 하여튼 안 된다니 무슨 초딩 같은 소리야! 용들이 떼로 몰살당한다고! 네가 그러고도 용신이야?”
“…….”
나는 바락바락 소리 지르는 보람을 바라보다 슬그머니 물러났다.
“그러니까 네가 변태라는 거야. 이 변태룡아! 네 취향 만족시키는 게 용족 전체의 안위보다…….”
위잉!
문을 닫고 조종실에서 빠져나온 뒤 내 방으로 돌아온다.
“흠. 우주천마가 셋이라.”
애초에 리젠이 된다는 점에서부터 유일성 따위는 없는 존재였지만 아무리 그래도 그렇지 같은 공간에 셋이나 등장한다니.
“아무리 그래도 같은 존재가 또 있는 걸 보면 기분이 썩 좋지는 않을 텐데.”
하급 몬스터들이야 공장에서 찍어 낸 양산품처럼 수백 수천씩도 몰려다녔지만, 초월자급은 되도록 한 장소에 같은 몬스터를 배치하지 않았다. 혹 다수의 초월자가 필요한 경우에는 적어도 각기 다른 게임의 보스 몬스터들을 모아 놓았던 것.
‘뭔가 바뀐 건가? 아니면…… 원칙을 어겨야 할 정도로 빡빡한 상황이던가.’
하기야 몬스터 군단의 질과 양이 아무리 대단해도 천지룡이 쉬운 상대는 아닐 것이다.
엑사급 우주모함이 가진 [규모]의 힘도 힘이지만…… 대부분의 구성원이 대마법사인 드래고니안에서 자신의 간판 같은 모함을 만드는 데 대충 만들었을 리는 없지 않은가?
‘틀림없이 넘버링의 초월병기일 거야. 심지어 엑사급이니 케르베로스보다 훨씬 강하겠지.’
그리고 무엇보다.
‘그가 있다.’
응룡(應龍), 헌원(軒轅).
드래고니아에 셋밖에 없는 황제 클래스.
용황 칸에 비하면 한 끗발 떨어지지만 그럼에도 온 우주에 위명이 쟁쟁한 용신족.
우주천마? 물론 강력한 적이다. 내가 괜히 수백 번이나 죽어 나갔겠나.
그러나 우주천마 셋으로는…… 응룡을 당해 낼 수 없다.
지잉.
그때 문이 열리고 보람이 방으로 들어온다.
그런데 복장이 아까와 달랐다.
“……씻었어?”
“씻어야지. 아무리 상황이 급박해도 100년짜리 아다를 떼는데.”
그렇게 말하며 방 안으로 들어서던 보람이 내 방 한쪽에 널브러져 있는 돼지를 보고 멈칫한다.
“뀌이…… 퀴히…….”
“아, 기분 나빠. 네메스! 와서 더 빨아!”
보람의 부름에 이미 소환되어 있던 네메스가 호다닥 달려와 거대한 돼지의 목에 이빨을 박는다.
녀석의 피가 많은 도움이 되는지 삐쩍 마른 미라나 다름없던 흑혈왕 네메스는 어느새 아름다운 여인으로 변해 있다.
“뀌에엑!”
돼지의 비명을 들으며 보람이 손을 내민다.
“내 방에 가자.”
“……그러지.”
나는 가타부타 더 말을 꺼내는 대신 순순히 그녀의 손을 잡았다.
나를 끌고 이동하며 보람이 말했다.
“솔직히 말하면 넌 내 취향이 아니야.”
“뭐 그럴 수 있지만…… 왜?”
“난 얼굴을 본단 말이야. 하. 성재 그 새끼가 성격은 날아갈 듯 가벼워도 면상은 참 좋았는데.”
투덜거리며 성큼성큼 걸음을 옮긴다. 애초에 그리 큰 우주선이 아니었기에 우리는 금방 그녀의 방에 들어설 수 있었다.
방에 들어서면서도 보람은 끊임없이 투덜거린다.
“너는…… 너무 커! 으으. 키가 내 두 배는 되는 거 같아. 덩치가 이렇게 크니 그것도 크겠지? 아프겠지? 으으…….”
작고 귀여운 외모를 가진 소녀의 거침없는 말에 나도 모르게 웃으며 물었다.
“그렇게 꺼려지면 안 하면 되지 않아?”
“그럴 수는 없어. 시간이 없잖아! 그리고 무엇보다…….”
잠시 머뭇거리던 보람이 말했다.
여태껏 말하지 않던 본심이다.
“지금이 아니면 내가 할 기회는 영원히 안 올 거야. 저 변태용이 용납하지 않을 테니까.”
평소 황금용신을 욕하고, 비난하는 보람이지만 그게 그녀가 황금용신보다 우위에 있다는 이야기는 절대 아니다.
영원의 마법소녀는 황금용신에게 있어 소중한 존재지만……. 그 소중함은 인간이 반려동물에게 가지는 마음가짐에 가까울 테니까.
‘동등한 입장이 아니라는 말이지.’
인간이 자신의 반려동물에게 절절맨다고 해도 얼마든지 녀석이 새끼를 가지지 못하게 통제하거나 중성화 수술을 시킬 수 있듯.
황금용신도 그럴 수 있다.
‘그게 싫으면 함부로 하지 못할 정도로 강해져야 하지.’
어쩌면 34지구에서 남부러울 것 없는 삶을 살 수 있는 보람이 초월지경에 오르려는 것 역시 그런 이유 때문일지 모른다.
스륵. 스륵.
방 안에 들어선 그녀가 거침없이 옷을 벗자 새하얀 나신이 모습을 드러낸다.
나는 시간을 확인했다.
“흠. 대충 5시간…… 아니, 이제 4시간 40분 정도 남은 건가? 조금 촉박하겠네.”
“……징그러운 소리 하지 마. 이건 말하자면 필요한 작업이고 지긋지긋한 처녀를 버릴 기회 같은 거니까 그리 길게 할 필요는 없어.”
“흠. 하지만 지금까지의 경험으로 보면 다들 더 길게 해 달라고 애원하던데.”
내 말에 보람의 얼굴이 와락 일그러진다.
“하! 하여간 사내새끼들 허세는. 야. 내가 이렇게 생겼다고 10대 꼬맹이로 보여? 어디 새파랗게 어린 녀석이! 인마! 나 100살이 넘어 100살이!”
보람이 손을 뻗어 손가락으로 내 가슴팍을 찌른다.
“뭘 어떻게 할 건데? 말해 봐. 어떻게 할 거냐고.”
지금의 상황과 달리 충분히 밝은 보람의 방에서 눈부시게 하얀 나신이 빛난다.
약간은 범죄적인 느낌이 들 정도로 작고 귀여운 얼굴로.
보람이 고개를 올려 나를 쏘아보았다.
“어. 떻. 게.”
그리고.
그리고.
그리고…….
“어떻게…… 어떻게에에♡♡♡!”
비명과도 같은 교성이 우주선을 쩌렁쩌렁하게 울린다.
짐작했던 대로.
시간은 촉박했다.
* * *
영원의 마법소녀 강보람은 비초월자이지만 그럼에도 웬만한 초월자 이상의 강자로 평가 받는다.
당연히 변신(變身) 때문이다.
‘34지구에서는 모르는 사람이 없지. 그녀는 월드스타니까.’
창세와 함께 태어난 짐승신, 황금용신과 아주 높은 싱크로율을 가지고 태어난 그녀는 마법소녀로 활동하며 황금용신의 화신(化身)이라 부를 수 있는 존재가 되었다.
평소의 그녀는 초월하지 못한 필멸자일 뿐이지만, 변신한 그녀는 그 자체로 초월한 대마법사가 되며, 무엇보다 황금용신의 권능을 부분적으로 사역(使役)할 수 있게 된다.
그리고 그런 그녀가 초월한 지금.
“후후! 후후후! 이렇게 되면 적응 시간조차 필요 없겠군!”
[목표 지점까지 앞으로 5분.]사출구로 향하는 보람의 키가 훤칠하다.
“신체가 변할 수 있다고는 생각했지만……. 이건 또 특이한 방식이네.”
“하하하! 변신하지 않았는데 이미 변신 상태야!”
작은 소녀에 가까웠던 보람의 신장이 170센티까지 커졌다.
내게도 익숙한 모습이다.
‘영원의 마법소녀.’
변신 후의 모습이다. 다만 내가 온갖 매체에서 보던 모습은 아니다. 노출이 심한 그 특유의 전투복이 착용되지 않은 상태기 때문.
‘가만. 그럼 이제 변신하면 어떻게 되는 거지? 옷만 갖춰 입나?’
의아해하는 순간이었다.
[강보람!]“엥? 이 목소리…… 동민 선배?”
느닷없이 날아든 목소리에 신나하던 보람의 목소리가 차분해진다.
목소리가 더없이 다급했기 때문이리라.
[도움이 필요하다! 멧이 위험해!]“엑? 언니가 왜!?”
다급한 대화를 들으며 생각한다.
‘그건 또 누군데?’