Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 326
열일하는 과금 기사 325화
어느새 내 앞에는 아레스 길드원이 아닌.
두 명의 [플레이어]가 있었다.
“오랜만이군요.”
아닌 게 아니라 정말 오랜만이다. 더군다나 우리 셋은 각자의 시간선을 가진 탓에 체감 시간은 그보다도 더 길 것이다.
“그래. 오랜만…… 이라고 태평하게 인사할 상황은 아니네. 대비책을 그렇게 많이 세워놨 는데 납치되다니.”
납치.
본인의 의사와 상관없이 여기에 끌려 왔다는 말이다. 실제로 나 역시 오랜만에 게임을 하다가 여기에 와 버린 상태.
‘심지어 운명선택조차 작동을 안 했어.’
지금까지 [그녀]와 관련된 대부분의 경우에 제 역할을 톡톡히 하던 게임신의 신기마저도 아무 반응이 없다는 사실은 지금의 상황이 지금까지와 뭔가 다름을 알려 준다.
“…….”
“…….”
“…….”
우리는 잠시 주변을 경계하며 가만히 서 있었다. 어떤 현상이 벌어지든 접촉이 있을 거라는 예상 때문이었는데…… 예상과 달리 보이는 건 그저 어둠뿐이다.
“내면세계도 아니고…… 그렇다고 현재 위치가 관측되지도 않는군.”
나는 사방에 가득한 어둠을 향해 멀린이 몇 개의 주문을 쏘아 내는 걸 보다가 고개를 돌린다.
“초월지경에 올랐군.”
“운이 좋았습니다.”
멋쩍게 웃는 금남의 기세는 기묘하다. 마력과 내공을 보유한 나나 멀린과 달리 그에게는 다른 기운이 감지되지 않았기 때문이다.
느껴지는 것은 오직 차크라.
신기하게도 금낭은 게임을 클리어하면 얻을 수 있는 차크라를 자신의 근본으로 하고 있다. 추가적인 영능을 전혀 익히지 않았다는 뜻이기도 하다.
“천문을 연 거야?”
“네. 3개 정도.”
“……3개나?”
놀라는 내 모습에 금낭이 웃는다.
“랭크를 올릴수록 차크라 용량이 미친 듯 커져서 숫자에는 문제가 없었습니다. 탱커, 딜러, 서포터 3개 포지션을 다 소화하지 못하면 랭크전에서 답이 없으니 선택지가 없기도 했고.”
그렇게 말한 금낭이 나를 위아래로 살핀다.
뭔가를 느낀 걸까? 녀석이 감탄한다.
“황제 클래스가 어마어마하긴 하군요. 자연경의 고수라…….”
“나도 운이 좋았지.”
정상적으로 수련했다면 벌써 이 경지에 이를 수 없었을 것이다. 날 죽이기 위한 시뮬레이션이 기연을 가져다 준 아이러니한 케이스다.
‘그나저나.’
나는 사방으로 마법을 뿌리고 있는 멀린을 보며 내심 신음했다.
‘당연한 일이지만…… 저쪽도 강해졌군.’
내 경지는 갓 자연경에 오른 수준이다. 레벨로 치면 30레벨.
그러나 진짜로 내 수준이 30레벨인 것은 아니다.
황제 클래스부터는 1레벨 1레벨이 어마어마한 벽이라고 부르지만…… 나는 이미 30렙 초반을 넘어가 버렸다.
‘경지가 똑같다고 똑같은 수준이라고 여기는 건 너무 편의주의적인 발상이지.’
동일한 수준의 복싱 실력을 가지고 있더라도 신장 160센티에 50킬로그램짜리 복서와 신장 220센티에 130킬로그램짜리 복서를 동급으로 놓을 수 없듯 경지는 전투력의 아주 중요한 요소지만 그게 전부는 아니다.
실제로 나 역시 초월자일 적에 우주천마를 살해하지 않았던가?
세상에는 경지를 넘어서는 여러 가지 스펙이 존재한다. 경지나 역량을 넘어서는 조건들이 존재하기 때문이다.
‘예를 들어 마왕.’
녀석들은 중급 초월자지만 전투에 한해 상급 초월자. 그러니까 신급 강자라고 인정받는다. 왜냐하면 마왕위에 오르는 순간 마계의 주인인 마신으로부터 권능 중의 권능인 절대권능(絶對權能)을 부여받기 때문이다.
내 게임 능력(스텟, 스킬, 특성 등)이나 그 능력으로 인해 발생한 권능. 그리고 로그인&로그아웃 능력이 절대권능에 맞먹는지는 증명되지 않았지만…… 황제 클래스의 경지에서도 유의미한 전력 상승을 일으킨다는 것만큼은 의심할 여지가 없다.
‘짐작이지만…… 지금의 나는 34레벨. 혹은 35레벨 정도는 되겠지.’
그러나 그런 수준에 이르렀음에도 멀린의 강함을 제대로 확인할 수가 없다.
뭔가 베일에 가려진 듯한 느낌……. 다만 확실한 것은 그가 일전에 마주한 응룡보다는 확실하게 강하다는 사실이다.
대우주에 이 사실이 퍼져나간다면 난리가 날 일이지만, 생각해 보면 당연한 일이다.
‘게임 능력을 얻은 게 나뿐이 아니니까. 다크 스타의 레벨업 시스템이 어떻게 적용되는지는 몰라도…… 최근 흥행력까지 대량으로 수급했으니 전력이 드라마틱하게 상승했을 거야.’
아마 지금의 그라면 로그인&로그아웃 능력으로 텐클래스 주문을 문자 그대로 쏟아 낼 수 있을 것이고, 그 어마어마한 마력량에 비해 심각하게 부족하던 육체 능력도 적어도 약점이 되지 않을 수준으로 상승해 있다.
약점도 별로 없는 주제에 매 순간 10클래스 주문을 쏟아 낼 수 있는 마법사.
그야말로 재앙이나 다름없으리라,
‘농담이 아니라…… 마왕이나 신들조차 죽일 수 있을지도 모른다.’
소문이 퍼지지 않는 게 기괴하게 느껴질 정도로 초월적인 마법사!
그러나 그 무시무시한 수준의 마법사조차 욕설을 내뱉고 있다.
“아! 제길. 반응이 전혀 없어! 여기 대체 어디지? 아 왠지 익숙한데…….”
아무래도 우리가 도달한 공간에 대해 잘 파악하지 못하는 모양이다. 실제로 내 초월적인 감각으로도 느껴지는 게 아무것도 없는 상황.
잠시 신경질을 부리던 멀린이 말한다.
“몸 상태들은 괜찮아? 감각은?”
“멀쩡합니다.”
“저도요. 다만.”
금낭이 한쪽을 바라본다.
“다만…… 저기 저분이 문제겠네요.”
“뭐라고?”
“저분?”
나와 멀린 모두가 놀라 금낭을 바라본다.
금낭이 차분한 얼굴로 말한다.
“보이지 않으시는 건가요? 이렇게 대놓고 있는데.”
“그게 무.”
“……이런.”
순간 숨을 죽인다. 금낭의 말이 맞았다.
그곳에. 우리 한가운데에.
[그녀]가 있다.끼리릭. 딸깍.
그것은 마치 작은 소녀처럼 보였다. 외견상으로 보면 평범한 중학생 정도로 보이는 소녀.
흰색 티셔츠에 구슬로 장식된 치마를 입은, 인종을 파악하기 어렵지만 그럼에도 어여쁜 외모라는 걸 부정할 수 없는 흑발의 소녀.
그러나 그녀가 정말 중학생 소녀일 리는 없다.
그녀의 손에, 그리고 주변에 널브러져 있는 ‘장난감’들이 그것을 증명한다.
소녀의 양손에 들린 그것들은 나로서는 도저히 모를 수가 없는 존재들이다.
“……우주천마, 모리안.”
주변에 흩뿌려진 인형들 역시 마찬가지다.
쉠곤, 레플리, 딥 아이, 등등의 초월급 몬스터들.
끼긱! 딸깍!
소녀는 무표정한 얼굴로 그것들을 부수고, 조립한다. 초월급 몬스터를 뭉쳐 하나의 몬스터로 만들기도 하고, 이미 만들었던 몬스터를 수십 개로 흩어 놓기도 한다.
그리고 어느 순간 그녀가 시선을 돌려.
나를.
본다.
“…….”
순간 영겁의 시간이 흐른 것처럼 느껴졌다. 아니 어쩌면 정말 흘렀는지도 모른다.
나는 단 한순간에 무력화되었다. 어느새 내가 누구인지, 내가 서 있는 곳이 어디인지도 인지하기 어려웠다.
느껴지는 것은 그저 아득함.
대기에 깃들어 있는 무진장의 내공도, 권능의 영역에 들어선 불가침의 항마력도 아무런 소용이 없다.
아주 특별한 개미라 해도 천진난만한 어이에게 아무것도 하지 못하고 짓밟히듯.
너무나 막대하고 아득한 격의 차이가 그녀와 나 사이에 존재했다.
“하…… 제길. 진짜 아무 소용이 없나.”
멀린이 헛웃음 짓는 모습이 보인다. 그가 미증유의 마력을 뽑아 사용했음에도 변하는 게 전혀 없기 때문일 것이다.
[%@不?-*^?]소녀가 입을 열어 뭔가 말했지만 인지되지 않는다.
“윽……!”
“큭……!”
순간 느껴지는 엄청난 두통에 신음한다. 그것은 공격조차 아니었다.
그저 태산처럼 거대한 거인이 말을 건다면 작은 존재들은 귀청이 터지듯 그녀와 우리 사이의 차이 때문에 발생하는 현상.
그런데 그때였다.
“……다시 말해 보세요.”
우리 중 유일하게 멀쩡한 금낭의 목소리.
그리고 잠시 후.
“잘 안 돼.”
소녀의 입에서 퉁명스런 목소리가 흘러나온다.
“……무슨.”
“어떻게?”
나는 놀라서 금낭을 돌아보았다. 멀린도 어지간히 놀란 듯 입을 떡 벌리고 있다.
크게 힘을 쓴 듯 창백한 얼굴의 금남이 말한다.
“권능이라고 하기는 뭐하지만…… 격외(格外)급 요소. [랭크]예요. 어쩌면 일부러 받아 준 걸지도 모르지만요.”
수군거리는 우리를 향해 소녀가 다시 말한다.
“잘 안 돼.”
아까와 달리 무리 없이 들리는 목소리에는 불만이 가득하다.
그러나 적대감은 느껴지지 않았다.
‘기묘하군. 저 녀석이 하려고 하는 짓을 깽판 놓고 있는 게 우리들인데…….’
무수히 많은 몬스터를 잡아 죽여 왔다. 나도 나지만 멀린이나 금낭도 절대 적은 숫자는 아니겠지.
어디 그뿐인가?
나는 응룡을 죽이려던 우주천마를 비롯한 몬스터를 싹 잡아 죽였고 멀린은 몬스터를 잡아먹는 황제급 카드, 영원의 도원향을 우주에 뿌렸다.
금낭의 경우는 자신의 게임을 클리어함으로써 그녀가 힘들게 만든 우주천마를 죄다 날려 버리기까지 했다.
어떻게 생각하면 적대 관계여도 이상할 게 없는데 그녀는 그저 멍한 표정을 짓고 있을 뿐이다.
“잘 안 돼.”
“뭐가 안 된다는 겁니까?”
입을 열어 질문해 보았지만 아무런 반응이 없다. 마치 내 말이 전혀 들리지 않는 것 같은 모습.
멀린이 혀를 찬다.
“이런…… 우리말이 안 들린다. 너무 작아.”
“아니, 그게 그렇게 된다고요? 창조주에 맞먹는 존재가 말도 못 들어?”
기가 막혀 멀린을 돌아본다. 초월적인 존재면 그만한 수준의 감지 능력이라는 게 있어야 하는 거 아닌가?
‘별 관심이 없는 것도 아니고 있으면서 못 듣다니.’
그러나 내가 황당해하거나 말거나 [그녀]의 말은 계속된다.
“지금 이 방식대로 하면 안 될 것 같아. 재료가 많이 부족해 보이기도 하고…… 방법이 있을 거 같은데 녀석이 허락을 안 해 줘.”
“녀석이라니…… 창조신 말하는 거지? 뭐 이리 친하게 말하지?”
멀린이 속삭이는 순간.
우드득!
잔뜩 쌓여 있던 장난감들이 하나로 뭉치더니 기괴하게 일그러진다.
[키에에에엑—-!]“흡.”
“큭…….”
“미친…….”
보자마자 압도된다. 끔찍하고, 불경하고, 난잡한 혼돈의 괴물!
그러나 녀석이 우리에게 달려드는 일은 없었다.
녀석은 우리에게 오는 대신…… 어머어마한 살기를 폭발시키며 앞으로 뛰쳐나갔다.
“뭐야? 어디 가는 거야?”
공간도 시간도 의미 없는 장소였지만 그럼에도 녀석은 빠르게 멀어진다. 어쩐 일인지 마치 시야를 공유하듯 녀석의 주변을 볼 수 있는 상황.
그리고 그렇게 녀석의 속도가 정점에 이르렀을 때.
차릉!
녀석의 앞을 가로막는 존재가 있었다.
“저게 뭐야?”
그 끔찍한 괴물 앞에 소년이 서 있다. 파르라니 깎은 머리에 1미터도 안 되어 보이는 신장.
“……동자승?”
그 말 그대로 그는 동자승이다.
그의 발아래 커다란 연꽃이 피어 있다.
싱긋.
잠시 괴물을 바라던 동자승이 우리를 향해 고개를 돌려 웃는다. 기쁨이라고도 비웃음이라고도 표현하기 힘든 은은한 미소.
그리고 어느 순간.
팟!
그 끔찍하던 괴물이 감쪽같이 사라져 버린다.
“이게 무슨…… 최소 신급으로 보였는데.”
“아니 어쩌면 그 이상…….”
우리가 혼란스러워할 때 소녀가 말했다.
그녀의 손가락이 동자승을 가리키고 있다.
“나, 저거 가지고 싶어.”
그녀가 다시 말한다.
“나, 저거 만들고 싶어.”
그녀가 또 말했다.
“나, 저거. 줘.”
또다시 말한다.
“나, 저거.”
무감정하던 [그녀]의 눈에 광기(狂氣)가 깃든다.
갈망, 욕망, 탐욕이 불처럼 우리를 압도한다.
“이 미친. 잠깐 이제 보니 저거…….”
그제야 뭔가를 깨달은 멀린이 신음을 토해 내는 순간 동자승이 오른손을 들어 올리고.
“윤회자(輪迴者)잖아!?”
쩍!
세상이 갈라진다.
* * *
“와! 진짜 우리 길드원이었네요!”
“안녕하세요! 호, 혹시 저 기억하세요? 샤베트 걸의 레아입니다!”
“저, 저도! 블루핑크의 분홍입니다! 전에 그 서바이벌 때 봤었는데!”
“보이프랜드의 늘푸른입니다! 아 그때 이야기 못해서 얼마나 아쉬웠는지……!”
어느새 나는 신대륙에 서 있다. 나는 내게 몰려 와 꺅꺅거리는 여인들을 바라보았다.
다들 아름다운 외모다. 아레스 길드는 연예계 사람들이 모여 만든 길드니 어쩌면 당연한 일.
그러나 그녀들의 모습이 눈에 들어오지 않는다.
“아니, 무슨.”
기가 막혀서 헛웃음이 나온다.
“부처를 만들겠다고?”