Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 339
열일하는 과금 기사 338화
그녀는 리전의 네임드, 기계신 아담의 딸이라고 불릴 정도로 대외적인 활동을 많이 하는 얼굴마담.
즉.
“가자.”
고객이었다.
퍼버벙! 두두두!
폭음의 진원지로 다가간다. 귓가로 탄환이 스쳐 지나쳤지만 당연히 위협이 되지 않는다.
[멈춰라.] [정지.]작은 사이즈의 탱크 두 대가 포구를 겨누며 경고한다. 조종사는 없다. 그들 모두가 리전들이었기 때문.
“그만, 빠져 있어.”
엘리스가 손을 들자 모두 물러선다. 같은 리전이지만 명확히 그녀를 존중하는 게 느껴진다.
[리전 초월자. 엘리스]‘단지 초월자라고 그런 것 같지는 않은데…… 리전 내에도 계급이 있던가?’
신기해하는 내게 엘리스가 말을 건다.
“오랜만에 보는군요. 예술가.”
“예술가?”
“흠…… 정말 황제가 되었군요. 심상치 않은 인간이라고는 생각했지만 이건 좀.”
엘리스가 기가 막힌다는 표정으로 나를 본다. 사실 내가 자연경에 올라선 걸 본 대부분의 초월자들이 이런 반응이다.
하기야 수백, 심하면 수천 년에 거쳐 간신히 하급 초월의 경지에 이른 이들이다.
하늘에 닿은 천재, 선인, 영물. 심지어 초월종들조차 짧게도 수천 년. 길게는 수만 년을 써도 중급 초월의 경지에 도달하지 못하는 현실을 생각해 보면 서른 살의 황제는 눈으로도 보고 못 믿을 존재일 것이다.
사실 내 존재가 우주에 널리 알려진 지금에 와서도 안 믿는 이들이 수두룩하다고 들었다.
“그렇게 됐습니다.”
“그렇게 되었다니. 우리 리전을 통틀어도 황제 클래스가 없는데…….”
“그래도 아담과 하와가 계시지 않습니까?”
“…….”
“아. 죄송합니다. 그런 의미는 아니었는데.”
주먹을 쥐는 엘리스의 모습에 사과한다.
아담과 하와, 혹은 이브.
‘태고부터 존재해 온 최초의 리전. 모든 리전의 아버지와 어머니.’
둘 중 아담은 기계신이 되어 리전을 수호하는 최상급 신이 되었고 하와는 상급신으로서 그를 보조하고 있다.
리전이 연합의 3대 주적에서 우주 문명으로 편입된 데에는 리전이 지성체를 향한 무조건적인 적대 행위를 멈췄기 때문이기도 하지만 그저 그뿐이 아니다.
지금까지 리전이 산 원한이 얼마인데 단지 그걸로 끝나겠는가?
‘결국 국제 정세에 중요한 건 힘이지.’
연합이, 그리고 우주 문명들이 리전을 인정하게 된 것은 온전히 신좌(神座)를 차지하고 있는 아담의 존재 때문이다. 세력 자체도 만만치 않은데 그걸 최상급 신이 수호하니 공개적으로 적대하기에는 너무 부담스러운 존재가 된 것.
그리고 그렇게 정식 세력이 된 리전의 간판이라 할 수 있는 엘리스가 깊이 한숨 쉰다.
“하아…… 그래요. 그 기나긴 시간 동안 아무도 황제의 경지에 도달하지 못한 저희 잘못이죠. 그래서 그 대단하신 황제께서는 왜 아직도 11층에 계시죠?”
날카로워진 목소리에 실수했다는 걸 깨닫는다.
‘아차. 고객인데.’
아르데니아에서 신과 같은 황제로 우러름 받는 건 물론이고 현실에서도 황제, 황제 하다 보니 자꾸 별생각 없이 말이 나간다.
‘정신 차려야지. 여전히 하루 벌어 하루 과금하는 노동자인데.’
내심 변해 가는 스스로의 태도를 경계하며 답한다.
“이제 막 들어와 쭉 올라왔습니다.”
“진입 자체를 늦게 했다는 것만으로도 이 정도라…… 알고 있었지만, 배율 차이가 크긴 하군요. 이제 이것이 새로운 법칙이 되었으니 우주의 모습이 더 크게 달라지겠어요.”
차분한 목소리에 깨닫는다.
“여기에 얼마나 있었습니까?”
“1년 6개월.”
“……아니 고작 하루. 아니 한나절 정도 늦게 들어왔을 뿐인데.”
내가 오래 늦장 부린 것도 아니다. 현실에서 이런저런 일을 처리하고 초월인자를 뽑느라 10시간 좀 날린 게 전부인데 이 정도까지 진행되다니.
‘하지만 생각해 보니 말이 안 되는 것도 아닌가.’
몽환의 미궁에 걸린 시간 배율은 1,000배.
현실에서의 하루가 미궁에서의 천 일이니 그것만으로 무려 3년에 가까운 시간이다.
“물론 여기에서 마냥 있을 수는 없습니다. 현실과 다른 공간이라 해도 그들의 신체가 그대로 온 것이니…… 식량 문제도 문제고 노화도 정상적으로 진행되지요.”
물론 그 모든 제한은 리전과 상관없는 일이다. 기계 생명체인 리전은 식량과 수명 문제에서 상대적으로 자유로운 존재이기 때문이다.
“그런데 여기에서 뭘 하고 계신 겁니까?”
11층이라고 해 봐야 전체를 보면 중간 지점. 초월자인 엘리스가 장시간 머물 곳은 아니다. 엘리스의 목적은 따로 있다고 보는 것이 맞겠지.
그러나 그녀의 답변은 내 예상 밖이었다.
“돈 법니다.”
“……여기에서?”
“여기서도.”
두두두! 콰광!
나는 그제야 도시의 모습을 다시 살폈다. 이제 보니 도시 곳곳에 설치되어 있는 온갖 중화기는 몬스터를 죽이는 대신 팔다리를 끊어 내고 있다. 그리고 도시 한 구석에서는 거래가 이루어지고 있다.
“1,000게럴트에 8마리.”
“1,000게럴트요? 너무 비싸요!”
“네고 사절입니다. 안 살 거면 가세요.”
다수의 기가스들이 시체를 팔고 있다. 정확히 말하자면 빈사 상태의 몬스터를 팔면 다른 미궁 탐험가들이 그 시체를 죽여 토큰을 얻는 식이다.
‘어라? 이거 일종의 어뷰징 아닌가?’
어뷰징(abusing).
게임에서 버그, 핵, 계정 도용 등을 통해 부당한 이득을 얻는 행위를 말한다. 리벤지에서도 횡행하는 리셋 마라톤이 가장 대표적인 방식의 어뷰징이다.
“저거 괜찮은 겁니까?”
“당연히 괜찮지요. 게임의 방식을 가지고 있다고 이게 정말 공정성을 가져야 하는 게임은 아니니.”
그녀의 말대로 신들이 몽환의 미궁을 만든 것은 몬스터의 침입을 막기 위해서지 모두가 공평한 게임을 플레이하기 위해서가 아니다.
“하지만 특이하군요. 굳이 여기서 이런 장사를 하시다니.”
“굳이 여기서가 아니라 여기서도 하는 겁니다.”
“……?”
“당신이 우리 임무를 까지 않았습니까?”
눈을 가늘게 뜨는 엘리스의 말에 항변한다.
“아니…… 저 이제 황제 클래스입니다. 건당도 아니고 총합 350억 원에 움직일 수는 없어요.”
“비난하는 게 아닙니다. 돈 따위 필요 없었던. 돈에 별 가치를 못 느끼던 저희 리전이 돈을 필요로 하게 되었다는 말일 뿐이지.”
비난하는 게 아니라고 말하면서도 귀엽고 작은 소녀의 모습을 하고 있는 엘리스의 눈은 나를 사정없이 매도하고 있다.
엘리스가 다시 묻는다.
“미리 알아 둬야 해서 그런데. 그 임무 얼마면 맡아 주십니까?”
“그로테스크는 1억 게럴트를 제시했습니다. 행성 하나당.”
“건당 삼천 억……! 너무 비싸요!”
비명이 터져 나온다. 자본주의의 맛을 본 엘리스의 커다란 눈이 아주 동그래진다.
나는 그녀를 진정시켰다.
“그로테스크 이미지가 우주적으로 안 좋으니 높게 잡은 가격이죠. 실제로 저 임무는 안 받았기도 했고…… 리전이 맡긴다면 행성 하나당 5,000만 게럴트. 그러니까 1,500억 원에 맡을 수 있습니다.”
“그래도 비싼데…….”
그렇게 말을 끌며 나를 애틋한 표정으로 올려다본다.
비록 생명체는 아니라 하나 금발의 절세 미소녀의 눈빛 공격은 실로 대단한 위력을 가지고 있었으나.
나 한재연.
돈 앞에서 자비 없는 존재다.
“네고 사절입니다.”
“……수전노.”
엘리스의 표정이 쀼루퉁해진 것을 무시한 채 잠시 생각한다.
엘리스의 말이 맞다.
‘법칙이 바뀌었으니 우주의 모습이 크게 바뀔 것이다.’
그러나 나는 이 미궁에서 얻을 게 없다. 미궁의 경험치와 특성 따위를 얻기에 나 스스로 너무나도 거물이기 때문이다.
애초에 미궁의 보정은 우주적인 강자를 상정하지 않았을 것이다.
그리고 그렇다면.
나는 여기에서 뭘 얻을 수 있는가?
‘돈.’
그래. 결국 그거다.
‘난 돈이나 벌면 된다.’
생각을 정리한 난 나는 엘리스에게 말했다.
“흠. 사람들한테 게럴트 벌기가 쉽지 않겠죠?”
“네. 요새 아주 씨가 마르는 모양이에요. 우주 상황이 이러니…….”
“그럼 말입니다.”
씩 웃으며 제안한다.
“다른 화폐는 어떻습니까?”
* * *
[12층으로 이동합니다!] [13으로 이동합니다!] [14층으로 이동합니다!] [15층으로 이동합니다!]도시를 가로지르며 미궁을 클리어 해 나간다.
11층부터는 그 전처럼 미궁에서 오래 체류하는 것만으로는 다음 층으로 갈 수 없어서 지금까지보다 훨씬 많은 몬스터를 잡거나 [계단]을 찾아야 했다.
새로운 층에 올라가면 다수의 화살표가 계단의 위치를 알려 주는 방식인데 계단의 수가 총 몇 개인지는 알 수 없어도 감지되는 것만 20개가 넘는 방식.
그리고 그렇게 계단을 찾다 보니 반가운 얼굴을 만나기도 한다.
“음?”
출구가 있을 것으로 짐작되는 거대한 빌딩숲 사이로 거대한 나무가 자라나 있다.
“나무?”
익숙한 느낌에 발걸음을 서두르자 커다란 요새. 그리고 그 앞에 서 있는 사내가 보인다.
[인간. 이성재]“어? 재연아?”
“오랜만. 그런데 지금 뭐 하고 있는 거야?”
성재 녀석이 하나의 [계단]을 점거하고 있다. 계단을 중심으로 거대한 나무가 자라고 있고, 주변에는 도시 배경에 안 어울리는 성채가 조성되어 있다.
“이 성은 뭐야?”
“아, 내가 얻은 특성이야. [마을 소환]으로 시작해서 [강철 요새 소환]으로 진화시켰지! 이거 수련 말고 다른 방식으로 성장하는 느낌이 나쁘지 않은데?”
이제 보니 성 안에 있는 다수의 탐험가들이 보인다. 아무래도 다른 탐험가들을 성재가 고용한 느낌이다.
“재연이 너는 직업 뭐 얻었어?”
“나는 못 얻던데.”
“아, 너무 강한 경우는 삼라만상에 접속 못한다고 하긴 하던데. 그래도 특성은 얻을 수 있을 거야. 미궁에서 아직 한 번도 못 나간 모양이네.”
“그게 또 그런 식이구먼.”
얻는 게 정말 아무것도 없는 줄 알았는데 꼭 그렇지도 않은 모양이다.
하기야 그런 방식으로 해 버리면 진짜 강자들이 몽환의 미궁을 신경 안 쓰게 될 것이다.
“재연이 너는 당연히 20층까지 가겠지?”
“아마 그렇게 되겠지. 뭐 계속 올라가는 것보다는 낫지만 주변 잘 살펴. 너무 위험한 몬스터 나오면 바로 후퇴하고.”
“어차피 여기 있는 사람들 다 후퇴 경험치 쌓은 상태야. 성으로 버티면서 세 발짝 물러서면 되지. 성이 파괴되면 토큰이 많이 빠지기는 하지만.”
나는 성재와 한참 떠들다가 윗 층으로 올라갔다.
[16층으로 이동합니다!]또다시 환경이 변한다.
1층부터 15층까지는 이러니저러니 해도 행성 안이었다면, 16층부터는 그 이상의 영역이다.
“우주라. 이것도 미로라고 할 수 있나?”
수풀이 가득한 정글 속에서 하늘을 올려다본다.
작게는 도시 몇 개 합친 수준의, 크게는 달보다 커다란 행성들이 우주를 빠르게 또는 느리게 움직이고 있다.
당연히 정상적인 궤도는 아니다.
언뜻 봐도 수백 수천 개는 되어 보이는 행성들이 자기 멋대로 움직이고 있다. 가장 가까운 사막 형태의 행성은 공전하는 대신 앞뒤로 진자 운동을 하고 있고 왼쪽에 있는 바다 행성은 원을 그리며 느릿하게 돌고 있으며, 오른쪽에 있는 도시 행성은 다이아 모양을 그리며 돌고 있다.
이렇게 각자의 패턴으로, 빠르게 또는 느리게 수많은 행성이 움직이고 있고, 개중에는 움직임 없이 그냥 멈춰있는 것도 있었다.
그리고 그 모든 행성들 한가운데에 찬란하게 빛나는 태양이 보인다.
그리고 어울리지 않지만, 태양 한가운데엔 빛나는 계단이 있었다.
우우—-
그때 태양의 주위로 별 모양을 그리며 공전하던 행성 하나가 가까워지자 그 행성에 서 있던 기가스가 그 행성에 위치한 거대한 신전에 들어선다.
해당 신전에서 녀석의 모습이 사라지더니 태양에 있던 계단에서 모습을 드러낸다.
“행성에 존재하는 신전으로 가면 가까운 다른 행성. 혹은 계단으로 이동할 수 있다…….”
나는 대충 규칙을 이해할 수 있었다.
“……그렇군. 일종의 퍼즐이야.”
저 멀리 계단이 보이지만 당연히 바로 갈 수는 없고 이 행성 저 행성을 거쳐 가야 한다.
행성의 궤도를 제대로 파악하지 못하고 엉뚱한 행성으로 이동하면 계단에 가까워지는 게 아니라 오히려 멀어지게 될 것이다.
[으아아악! 도와줘!]그때 가까운 곳에서 비명이 터진다. 돌아보니 인급 기가스 하나가 초월급 몬스터에게 공격당해 몸통이 박살 나기 직전이다.
대기만성(大器晩成).
극광(克光).
삽시간에 접근해 몬스터의 사지를 찢어 버린다.
[헉…… 헉…… 가, 감사합니다! 그런데 지금 어디서 나타났…… ]“1억 게럴트.”
[……네?]“살려 줬으니 1억 게럴트.”
한 번 던져 본다. 인급 기가스를 가졌을 정도면 제법 부자일 테니 3,000억 정도는 있지 않을까?
[아니! 도와준 건 고맙지만 강도 아냐!? 어디서 갑자기 그런 큰돈을……!]우우웅!
수백미터짜리 검강이 솟아오르자 발끈하던 인급 기가스가 멈칫한다.
그러나 그럼에도 답변은 실망스럽다.
[아, 아니…… 요새 게럴트가 말라서 그만큼은 없는데. 살려 줘서 감사합니다. 땅이나 기업 같은 걸로는 안 되겠습니까?]“아무래도 어렵지요. 당신과 제가 사는 곳이 얼마나 멀지 우리가 또 언제 볼지 모르는 일인데.”
우우웅! 우우웅! 우우우웅……!
거대한 검강이 기가스를 스칠 듯 일렁이자 인급 기가스, 정확히는 거기에 타 있는 라이더가 사정한다.
[위, 위대한 존재로 보이시는데 강도짓 하실 건 아니죠? 도, 돈이라면 저희 화폐는 있습니다!]“아니. 그것도 좀 어렵고…… 흠. 그래 혹시.”
친절히 웃으며 묻는다.
“마나 코인이라고 아십니까?”