Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 371
열일하는 과금 기사 370화
34지구의 가장 강력한 동맹이자 대우주에 위명을 떨치는 거대 세력.
레온하르트 제국에 도착한 순간이었다.
“가장 가까운 임무부터 안내해 주시죠.”
“먼 길 오시느라 힘드셨을 텐데 식사 후에 좀 쉬시고…….”
조심스럽게 제안하는 퍼퓸의 말에 고개를 흔든다.
“오는 길에 충분히 쉬었습니다. 임무가 많기도 하고.”
“그렇다면…… 바로 안내하겠습니다.”
퍼퓸의 얼굴이 시무룩해진다. 그녀는 나와 긴 시간을 보내며 여러 사람을 만나게 하고 싶어 하는 듯 보였지만, 내가 뜻을 분명하게 하자 감히 두말 할 생각은 하지 못한다.
‘물론 하고 싶은 건 많을 거야.’
이런저런 행사에 끌고 다니면서 온갖 귀족, 정치인, 유력자들과 안면을 트게 하고, 사진도 찍고, 인터뷰도 따고, 친분을 과시하고.
가능하면 내게 이런저런 감투도 씌우고 친(親) 레온하르트 인사로도 만들고 싶겠지만.
‘강요할 수는 없지.’
그렇다. 강요할 수 없다. 정치적인 구도, 대외적인 이미지 등으로 뭔가를 밀어붙일 수 있을 정도로 황제 클래스는 가벼운 존재가 아니다.
수십 개의 행성과 천억 명이 넘는 인구를 지배하는 아몬 공작가라 해도 그것은 마찬가지.
지금 이 자리에 아몬 공작 본인이 온다 해도 달라질 게 없는 상황이고, 상대방 역시 이걸 모를 리는 없다.
우웅!
우리는 준비되어 있던 비공정을 타고 장소를 옮겼다. 레온하르트 제국의 주요 행성 중 하나인 천목성에 왔지만 당연히 임무가 여기 있지는 않다.
이곳을 거점으로 7건의 임무를 진행해야 한다.
“한재연 님이십니다.”
“차폐벽 개방.”
“결계 해제하겠습니다.”
철통 같은 보안을 자랑하는 온갖 건물과 방어벽이 순순히 문을 연고 길을 튼다.
“……아니 보안 프로토콜이 있는데 그건 진행해야죠!”
“아니, 그냥 젊은 애송이로 보이는데…….”
“아무리 34지구에서 온 녀석이라지만 오버가 너무 심한 거 아닙니까?”
초월적인 감각에 저 멀리에서 수군거리거나 항의하는 소리들이 들린다. 원래 이렇게 쉽게 들어가서는 안 되는 모양.
그러나 그렇게 길을 터 준 덕에 쉽게 목적지에 도착한다.
휘오오오……!
나는 하늘 끝까지 솟아오른 거대한 나무를 올려다보았다.
“이게 천목(天木)이군.”
“천목성(天木星)의 시작이자 저희 아몬 공작가의 자랑이지요.”
그것은 일종의 세계수(世界樹)이지만 일반적인 세계수는 아니다.
광황이 이끄는 레온하르트 제국이 쓰러트린 타락한 여신, 카리브디스(Charybdis)의 시체에 뿌리내려 비정상적으로 성장한 존재이기 때문이다.
천목에는 여러 가지 영험한 힘이 있었는데 그중에서도 특별히 증대한 기능을 바로 스타 게이트(Star gate).
그렇다. 천목을 통하면 레온하르트 곳곳으로 이동할 수 있다.
“한산하군.”
“미궁이 생겨나며 스타 게이트 이동에 많은 어려움이 생겼습니다. 불가능하지는 않지만 많은 공정이 추가되었으니…….”
레온하르트 제국, 그중에서도 아몬 공작가에는 그야말로 날벼락 같은 일일 것이다. 가문의 최고 보물이 먹통이 된 상황이니까.
심지어 이 모든 걸 진행한 것은 하늘 위의 하늘이라 불리는 신계(神界)이니 따지거나 보상을 받을 수도 없다.
조건부라도 대우주에 평화를 가져온 몽환의 미궁 때문이니 더더욱 그렇다.
“뭐, 나랑은 상관없지. 보내 줘.”
“백화난만(百花爛漫), 작동하겠습니다.”
퍼퓸의 안내와 함께 천목에 달린 수만 개의 꽃봉오리 중 하나가 아찔할 정도의 꽃내음과 함께 활짝 피어오른다. 이미 그 과정을 알고 있던 나는 거침없이 그 안으로 걸어 들어갔다.
팟!
“어? 폐하. 오셨군요!”
목적지가 아닌 20층에 도착한다. 이런 점 때문에 대우주의 물류를 책임지던 스타 게이트에는 크나큰 문제가 생겼다.
‘다만 무역 자체는 오히려 활발해진 느낌도 있지. 탐험가들끼리 거래가 가능하니까.’
말하자면 새로운 환경이자 규칙.
불만이 있든 말든 거기에 적응해야 살아남을 수 있을 것이다.
“여기서는 폐하라고 하지 마.”
“아, 그, 네. 재연 님.”
치열한 전투를 겪은 듯 갑주가 잔뜩 찌그러진 스틸스톤을 보다 텍스트를 확인한다.
[챌린지 토큰×1812] [충분한 몬스터를 처치했습니다. 목적지로 이동할 수 있습니다.] [뒤로 세 발짝 걸으면 원 목적지로 이동합니다.]“흠.”
절로 만족스러운 웃음이 나온다.
‘오토 효과 장난 아닌데?’
초월자들에게도 높은 가치의 재화인 토큰이 그냥 막 굴러들어오다니?
다만 이 막대한 토큰을 어떻게 써야 할지는 고민이다. 이러니저러니 해도 탐험가의 특성은 최대 3개이기 때문이다.
‘군신의 계급장은 키울만큼 키웠고 평온의 집도 싱크로율을 굳이 200% 초과로 올릴 필요가 없는 것 같은데…….’
미궁의 특성에는 만렙이 없지만 레벨을 올리면 올릴수록 효율이 떨어진다.
탐험가들끼리 거래가 안 되는 만큼 [미궁 상점]의 재화로 밖에 쓸 수 없다는 이야기인데.
‘그다지 사고 싶은 것도 없고…… 이건 고민 좀 해 봐야겠군.’
고민하고 있을 때 금낭이 다가온다.
“어? 형님. 다시 오셨네요. 제가…….”
“화이팅.”
“네? 아니, 이…….”
저벅, 저벅, 저벅.
팟!
뭐라 말하려는 금낭을 두고 목적지로 이동한다.
팟!
도착하는 순간 폭음이 울린다.
쿠구궁! 쾅!
“스타 게이트 작동했어! 지원! 지원이 온 거야?”
“모, 모르겠습니다! 게이트가 작동을 하긴 했는데…….”
“설마 이동에 실패했다고? 아니, 지원 요청을 얼마나 때렸는데 이 지랄이야!”
도착한 장소는 엉망이었다. 우주 문명에 도달한 레온하르트의 전력은 결코 가볍지 않지만, 몬스터 군단의 공격 역시 만만한 수준이 아니다.
번쩍! 번쩍!
두두두!
창밖을 내다보자 수백 대의 기가스와 고정 포대가 쏟아져 들어오는 몬스터 군단에게 포격을 쏟아 내고 있다.
도시에 있는 건물은 이미 반파.
스타 게이트가 설치되어 있는 건물은 특히나 요새화 되어 있어 잘 버티고 있지만 그럼에도 엄청난 피해를 입고 있다.
쿵! 쿠쿵!
사방에서 건물들이 터져 나가는 소리와 폭음이 들린다.
“알파 방향으로 초월급 몬스터 등장!”
“이런 시팔 초월급이 벌써 몇 번째야!? 스탭 캐논 준비!”
“영자력이 부족합니다!”
퍼엉! 콰르르릉.
거대한 폭발음과 함께 서로 기대어 아슬아슬하게 버티고 있던 건물이 무너져 내리고 그 사이로 몬스터 군단들이 메뚜기 떼처럼 쏟아져 나온다.
“포격에 그냥 몸을 들이밀고 있습니다!”
“젠장. 미친 것들!”
폭음이 난무하는 전장과 비명이 난무하는 지휘실.
그 혼란 속에서 가볍게 손을 든다.
“지원이야.”
내 말에 게이트를 담당하고 있던 장교 몇의 얼굴이 일그러진다.
“이 미친! 혼자 와서 뭘 어쩌겠다는 겁니까!? 여기 상황 안 보여요!? 초월자가 와도 안 돼!”
“하하하! 여기 지원군! 단 한 명!”
쿠쿠궁!
멘탈이 나간 군인들의 고함과 함께 건물이 다시 흔들린다. 첨단기술과 온갖 이능으로 보호받고 있는 건물이었지만 초월급 몬스터인 쉠곤이 붙어서 때리자 파도를 만난 조각배처럼 출렁인다.
“흠. 뭐 딱 좋게 왔군.”
몽환의 미궁이 생겨나며 리젠이 멈췄지만 그렇다고 해서 대우주에 몬스터가 다 사라진 건 아니다.
온갖 문명을 멸망시키고 다른 문명, 다른 생명체를 찾아 까마득한 우주를 날아가고 있는, 몬스터 무리는 얼마든지 있기 때문이다.
그리고 그들이 모여 거대한 군단을 이루면 3문명에 도달한 세력들조차 감당하기 힘든 재앙이 된다.
“로그인.”
물론 그 말은.
“로그아웃.”
그들에게 그렇다는 말이다.
[올 마스터(All master). 기동.]특성과 클래스 스킬이 적용된다. 천신의 가호, 오버 소울, 레전더리 포스, 천상천하, 후예사일.
현실의 법칙을 넘어서는, 너무나 게임적인 보정.
그리고 거기에.
[천검-백인참(百人斬)]&[천지를 가르는 검]대기만성(大器晩成). 극대심검(極大心劍).
극강의 일격이 따라붙는다.
퍽.
폭음이 난무하던 전장에 침묵이 잦아든다.
“어? 어? 엥?”
“뭐야? 뭐가 어떻게 된 거야?”
“사격 중지! 포격도 중지해!”
“아니 이게 무슨……?”
모두가 경악하는 순간.
후두두두둑!
도시 여기저기에서 아이템들이 비처럼 쏟아졌다.
“흠. 평소보다 많은데 재운로 돌린 행운 때문인가…… 레플리.”
가볍게 이름을 부르자 조명이 터져 나가 캄캄하던 도시의 어둠 속에서 망령룡이 등장한다.
녀석은 뭔가를 크게 하지 않았지만, 녀석의 패시브인 아이템 자석 효과가 자동으로 발동한다.
후두두두둑!
내 머리 위로 쏟아지는 아이템들을 인벤토리는 물론이고 용병증과 하양이의 아공간에도 쏟아부었다.
아이템은 신화급부터 잡템까지 무지막지하게 많았지만 별로 고민하지 않는다.
어차피 아르데니아에서 종류대로 분류할 것이다.
“이, 이게 무슨. 다, 당신, 당신은 설마.”
“게이트 열어.”
“네? 하지만…….”
“나 바빠.”
“…….”
이런 식으로 임무를 정리하기 시작한다.
상대적으로 가까운, 그럼에도 병력 손실이 너무 심해 제대로 대처하지 못하던 전장을 순식간에 정리하기 시작한 것이다.
“보내 줘.”
“백화난만, 작동하겠습니다.”
“보내 줘.”
“……백화난만, 작동하겠습니다.”
임무는 어렵지 않았다. 이것들은 복잡한 정치 사정이나 세력 균형 따위의 문제가 아니다.
이것은 그저 생존을 건 전쟁.
모든 것을 뒤집을 힘이 있다면…… 사실 이것만큼 단순하고 직관적인 일이 없다.
팟!
마침내 마지막 임무를 끝내고 천목성에 돌아오자 공손하긴 해도 차분함을 유지하고 있던 퍼퓸이 떨리는 눈으로 신음한다.
“아니, 아무리 황제라도…… 이건.”
내 이름은 이미 온 세상에 퍼져 나가고 있다. 대우주 전체에서 모여든 강자들이 20층에서 내가 싸우는 모습을 봤기 때문.
그러나 20층에 올 수 있는 이는 초월자, 아니더라도 그에 근접한 존재뿐.
내 이름이 온 우주에 진동한다 해도 하위의 존재들이 거기에 대한 정확한 정보를 파악하기란 어려운 일이다.
“장거리 게이트를 열려면 얼마나 걸리지?”
스타 게이트 역할을 하는 천목의 힘으로 공간을 여러 번 뛰어넘었지만.
사실 이 정도는 장거리 워프 정도지 스타게이트의 기능이라고 보기는 어렵다.
‘하긴, 스타게이트를 운영하려면 대마법사가 상주해야 하지.’
심지어 제작과 유지 보수에는 10클래스 이상의 마법사가 필요해서 스타게이트를 정식으로 운용하는 문명은 드래고니안과 대우주 최고의 학문 기관인 우로보로스뿐.
스타게이트의 숫자는 그보다 훨씬 많지만 그건 어디까지 중심이 되는 스타게이트의 부속품에 불과하다.
“죄송합니다. 재연 님. 장거리 게이트를 열려면 대마법사가 필요한지라…… 전투기술부 장관님이 맡을 예정이니 조금만 기다려 주십시오.”
“얼마나?”
“아무리 늦어도 11시간이면 충분합니다!”
“이것 참. 돌아오려면 또 시간 잔뜩 소모될 텐데.”
임무 하나하나에 길어 봐야 30분 안쪽으로 해결되는데 일정이 괜히 일주일이나 잡혀 있는 게 아니다.
스타 게이트를 [장거리]로 쏘아 내면 가는 건 가능해도 돌아오는 건 불가능.
다시 돌아와 스타 게이트를 이용하려면 절대 짧지 않은 시간이 필요하다.
“그럼 내가 도와줄까?”
“음?”
느닷없이 끼어드는 목소리에 고개를 돌린다. 통행에 제한이 걸려 있는 천목의 스타게이트였지만 거기에 한 여인이 들어와 있다.
“……헉!?”
그녀의 모습을 확인한 퍼퓸이 억눌린 비명을 지른다. 나는 고개를 기울였다.
‘어, 뭐지? 어디서 봤는데?’
절세미녀다.
오룡이를 비롯한 온갖 미녀를 봐 온 나조차 눈여겨 볼 수밖에 없는 존재.
막 건져 올린 바닷물을 엮어 만든 듯 새파란 머리칼에 거울처럼 마주하는 모든 것을 비추는 투명한 눈동자. 가만히 서 있으면 정물화 같은 유려함을 풍기지만 수줍게 웃는 것만으로 넘치도록 강렬한 생동감을 뿜어 내는 신비로운 아우라.
‘연예인? 가수? 아니 이렇게 생긴 여자를 기억 못할 리가 없는데.’
이해할 수 없는 상황에 의아해할 때 그 여인이 웃으며 말했다.
“나라면 게이트 작동은 물론이고 돌아오는 것도 빨리 할 수 있을 거야. 나름대로 이런저런 권능이 있어서.”
“권능이라니 무. 아!”
순간 나조차 멈칫한다. 퍼퓸은 아예 휘청거리고 있다.
“……세레스티아 여황님?”
나는 이제야 그녀의 얼굴을 어디에서 봤는지 떠올릴 수 있었다.
동상!
피규어!
그렇다. 그녀는 세레스티아 레온하르트.
레온하르트 제국의 정명한 지배자이자.
게임마스터 관대하의 전(前) 부인이다.