Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 411
열일하는 과금 기사 410화
못해 본 것 없이 다 해 본 삶이다.
산적으로 시작해 영주도 되어 봤고, 시급 1만 2천 원의 알바로 시작해 은행 잔고가 천조가 넘는 자산가가 되어 보았고 1년도 아니고 몇 달의 내공으로 아득바득 싸우다 일 검에 행성을 베어 버리는 자연경의 고수가 되었으며, 아무도 알아 봐 주지 않는 잉여 인생에서 수천 수억의 인간이 추앙하는 황제가 되었다.
그러나 그런 나조차도.
[왔구나?]커다란, 농담이 아니라 어지간한 아파트 한 동만큼이나 거대한 오색의 알.
그리고 그 알을 품고 있는 머리 하나하나가 빌딩만 한 오두룡의 모습 앞에서는 말문이 막힐 수밖에 없다.
둘이 내 반려와 자식이라는 걸 알기에 더욱 그러하다.
“여러모로.”
나는 칸을 올려다보며 말했다.
“엄청난 광경이네.”
[쉿.]칸이 그 거대한 덩치와 비교하면 비교적 왜소한 손가락으로 입술을 가린다. 그래 봐야 가운데 머리인 그린 드래곤의 입뿐이지만.
“시간도 그렇고…… 심상치 않군.”
“용황과 인간과의 아이라니. 이 사실이 알려지면 어떻게 될지…….”
시녀장 유리와 응룡 헌원이 내 뒤에서 서서 기대와 불안이 깃든 눈으로 칸을 바라본다.
그리고 그 순간이었다.
쿵!
묵직한 진동이 느껴진다. 마치 쏘아진 대포가 성벽을 후려치는 것 같은 굉음에 가까운 울림.
쿵! 쿵!
소리의 진원지는 칸이 품고 있는 알.
“……괜찮은 겁니까?”
“정상적인 과정이네. 최초의 시련이기도 하고…… 예전에는 알을 깨지 못하고 그 안에서 죽는 용이 많았지.”
헌원의 말에 기겁한다.
“죽게 놔둔다고요? 밖에서 깨 주면 되지 않습니까?”
“알 껍질을 스스로 깨지 못하면…… 드래곤 하트가 미성숙한 채로 태어나게 된다네.”
“…….”
드래곤 하트의 중요성을 생각할 때 드래곤이 드래곤이 아닌 아룡족이 되는 것이나 마찬가지 상황.
후손을 중요시 여기는 드래곤이라 하더라도 쉽게 구출할 수 없는 이유다.
‘어떻게든 스스로 깨고 나오기만을 기도해야 한다 이건가.’
그러다 문득 다른 생각이 난다.
“다른 드래곤들은 어떻습니까?”
내 물음에 유리가 차분한 표정으로 답한다.
“그녀들의 알은 이미 부화를 마치고 산모들의 관리하에 성장 중입니다.”
“이미 태어났다고요?”
뜻밖의 말에 놀라 돌아 보자 유리가 차분히 설명한다.
“산란소가 운영되기 시작한 지 500년도 넘게 흘렀습니다. 보통의 드래곤은 알을 낳기까지 길어도 300년. 부화에는 10년도 안 걸리니 당연한 일이지요.”
내심 놀랐다. 왜냐하면 태어나는 드래곤들이 드래곤 하트 대신 대기를 품고 태어나거나 할지도 모른다고 생각했기 때문이다.
“보통의 드래곤이라…… 특별한 녀석이 나올 줄 알았는데.”
내 말에 헌원이 너털웃음을 짓는다.
“허허. 진짜 기막힌 소리군. 인간하고 드래곤하고 맺어지면 보통 드래곤도 태어나지 못하네. 하프가 태어나지.”
하프.
즉, 하프 드래곤(Half Dragon)을 뜻하는 말이다.
드라칸(Drakan), 드래고니안(Dragonian), 드라코니안(Draconian)이라 불리는 용족의 수치(羞恥).
그들의 말대로, 사실 나와 드래곤 사이에서 평범한 드래곤이 태어난 것만 해도 천지가 개벽하고 우주가 뒤집어질 일이다.
유리가 헌원을 질책한다.
“당연한 말씀을 하시는군요. 그렇지 않다면 용황님께서 천문학적인 예산을 쓰실 이유가 없지요.”
“알지. 아는데…… 이것 참. 아무리 봐도 신혈은 아닌데.”
“흠. 그렇다면 말이라도 전해 주시지.”
“한재연 님.”
용황 칸의 시녀장이자 드래고니안의 장로인 유리가 차분한, 그러나 단호한 눈으로 나를 응시한다.
“착각하시면 안 됩니다. 그녀들은 명령에 의해 자식을 낳았고, 당신은 공식적으로 그들과 아무런 연관도 없는 존재니까요.”
맞는 말이다. 실제로 난 전룡단 출신의 예설민을 포함한 마흔 명의 드래곤을 사랑해서 관계를 맺은 게 아니기 때문이다.
어디까지나 돈 받고 초월인자를 판 것에 가깝다.
쿵! 쿵! 쿵!
다시 울리는 울림에 화제를 돌린다.
“그런데 저 녀석은 다른 모양이네요.”
“그래. 상태를 봐서 우리가 껍질을 깨야 할 수도 있지.”
“드래곤 하트가 미성숙해진다면서요?”
“그렇긴 하지만 저 알은 정상이 아니네. 자넨 용족이 아니라 모르겠지만…… 저 알은 지나치게 크고 껍질 역시 비정상적으로 두꺼워. 일반적인 경우를 기준으로 생각하다가는 용황의 자식이 허무하게 죽을 수 있지.”
그의 말에 나는 칸이 품고 있는 알을 바라보았다.
확실히 크긴 크다. 아파트 한 동이 통째로 들어갈 크기의 알이라니? 저 정도면 헤츨링이 아니라 엔간한 성룡도 들어갈 수 있을 것이다.
“일반적으로 드래곤이 알을 깨고 나오는 데 얼마나 걸립니까?”
“영육(靈肉)의 완성을 기준으로 최소 30시간에서 최대 150시간. 박동이 시작된 지 이제 고작 30분이 지났을 뿐이니 너무 초조해하지 말고 식사라도 하.”
쿵! 쿠궁!
쩍!
“면…… 서?”
뜻밖의 소리에 헌원의 표정이 굳는다. 그리고 그와 동시에.
쩌저적!
알 위로 거대한 균열이 생겨난다.
“뭣?”
“이게 무슨?”
뭔가 대처할 시간도 없었다.
콰득! 쾅!
오색으로 빛나던 알의 껍질을 부수며 머리통 하나가 밖으로 튀어나온다.
‘머리는…… 하나군.’
그 말대로 하나의 머리가 알 밖으로 튀어나오고, 이어서 어깨, 날개, 몸통과 꼬리까지 단숨에 밖으로 나온다.
크기는 납득이 안 될 정도로 작아서 승용차 정도의 크기다.
‘뭐야, 뒤에서 더 나오는 건가?’
황당해 기척을 살폈지만 아파트 한 동 만한 크기의 알에 들어 있던 건 평범한 헤츨링 크기의 녀석 하나뿐.
나머지 공간에 뭐가 있었는지 파악하기는 어렵지 않다.
쿠–웅!
고작 자동차 하나에 불과한 새끼용이 알 밖으로 뛰어내리자 그것만으로 대지가 우그러들고 공기가 윙윙 울린다.
거대한 알과 비교할 수 없이 작은 몸에 어마어마한 질량이 집중되어 있다는 뜻이다.
‘이건…… 1만 톤? 아니다. 적어도 10만 톤.’
물리 법칙을 무시하는 질량에 기막혀하는 내게 칸이 소리쳤다.
[재연! 안아다오!]“음? 뭐.”
안 될 것도 없기에 앞으로 나선다.
“응?”
그런데 돌아보니 응룡과 유리가 안 보인다. 집중해 보니 강렬한 은폐 결계가 둘의 모습을 가리고 있다.
“뭐 하십니까?”
“우릴 보면 안 되니 가린 거네. 엉뚱한 존재에게 인프리팅되는 건 모두에게 비극이니까.”
인프리팅.
각인(imprinting) 효과는 태어나서 처음 본 대상에게 애착이 형성되어, 그 대상을 따르는 행동을 말한다.
“각인이라.”
나는 몸을 돌려 알을 까고 나온 새끼용에게 다가갔다. 녀석의 모습은 기묘하다.
‘일반적인 드래곤이 아니라는 건 알겠군.’
날개 달린 용황족의 모습을 하고 있지만 전체적으로 몸매가 날렵하다. 녀석의 꽉 조여진 배와 복부에는 복근이 다 보일 정도.
그러나 가장 큰 특징은 녀석의 몸 자체가 아니다.
“……머리카락?”
녀석의 머리 부분에 털이 있다. 그냥 좀 있는 정도가 아니라 자신의 덩치를 넘어설 정도로 풍성하고 긴 머리칼.
그 머리칼은 무게가 없는 듯하늘로 일렁이고 있다. 사실 무게가 없는 게 정상이다.
머리칼이 빛으로 이루어져 있었기 때문이다.
[샤이닝 드래곤……? 아니 왜 샤이닝 드래곤이?]응룡의 당황하는 영언이 들린다. 나는 녀석에게 다가갔다.
녀석이 나를 보더니.
포효한다.
“뺙–!”
“병아리냐?”
기막혀하며 마주 보는 순간.
화악!
빛나던 녀석의 머리칼이 단숨에 그 색을 바꿔 붉게 타오른다.
색만 바뀐 게 아니라 녀석의 몸에서 무지막지한 열기가 뿜어졌으며, 온 몸의 비늘도 붉게 변해 버렸다.
[……뭐? 레드 드래곤이라고?] [이게 무슨.]응룡과 유리가 당혹감을 담은 신음성을 내뱉는 순간 녀석이 달려든다.
“뺙뺙!!”
“그래그래.”
무식하게 덮쳐 오는 새끼용을 안아 든다. 수천 도가 넘는 초고열의 화염은 아무런 문제가 되지 않는다.
9개의 화점을 정복해 아르데니아의 주인이 된 나는 삼대 속성을 제외한 속성에 대해서 면역 그 이상의 친화력을 가지고 있기 때문이다.
10만 톤의 무게? 그건 더더욱 문제가 되지 않는다. 권능의 영역에 도달한 근력을 지닌 나에게 10만 톤이 아니라 10억 톤의 무게라도 웃으며 받아 들 수 있기 때문이다.
“뺙뺙뺙! 뺙뺙뺙뺙!!”
“야단스런 녀석이네.”
온몸을 부비고 들이박고 난리를 피우고 있는 녀석의 머리를 쓰다듬어 주고 있을 때 공간을 가득 채우고 있던 칸의 본체가 사라진다.
팟!
어느새 인간형으로 변한 그녀를 향해 묻는다.
“나를 아버지로 각인시켰네.”
완전히 태어나 자라고 있음에도 소식조차 전해 주지 않던 마흔 명의 드래곤과는 완전히 다른 경우.
칸이 말했다.
“이기적이어도 어쩔 수 없어. 나는 녀석을 드래고니아. 아니, 온 세상 앞에 당당한 자식으로 키울 거니까.”
“그 말은.”
“그래.”
칸이 내게 다가온다. 그리고 자동차만 한 새끼용을 안고 있는 내 손을 붙잡았다.
“평생 행복하게 해 주겠다.”
형형하게 빛나는 눈으로.
칸이 말했다.
“나와 결혼해다오.”
* * *
던전 러쉬로 수많은 사람이 죽고 온 세상이 떠들썩했지만 그럼에도 사람들은 적응했다.
미궁에 적응하지 못하는 낙오자들이 무수하게 죽어 나가고, 편하고 보상이 좋은 미궁을 차지하겠다고 아귀다툼이 벌어지고, 원래대로라면 영원히 만날 일 없던 문명과 문명이 충돌하며 온갖 사건사고가 벌어졌지만.
그럼에도 세상은 평화를 되찾았고.
시간은 천천히 흘렀다.
아르데니아와 현실을 계속 오가는 역마차를 통해 후속 인원들이 현실로 나온다.
나와 드워프 헬라임 사이에서 태어난 아들 한혜민(惠民)이 현실로 나와 새로운 도시, [스타팅]에 필요한 기기들을 생산하기 시작했고 엘프들의 대표라 할 수 있는 나샤 블랙우드의 딸인 한수림(樹林)은 황제급 세계수와 계약하여 관리를 시작했다.
웨어울프 긴 다리의 딸인 한아랑(牙狼)도, 힐링의 딸인 한애영(愛詠)까지.
최종적으로 첫째 아들이자 인류제국의 경영자인 지성을 제외한 모든 자식들이 현실로 나왔다.
그들뿐이 아니다.
전룡단의 일원이었던 멧이 98지구에 찾아온 동민과 함께 신혼집을 차렸고 대마법사의 경지에 도달한 사루만 하이매직이 현실로 나와 청룡족 한우리와 어울리기 시작했다.
하나둘 98지구에 정착하고, 현실의 삶에 적응해 간다.
막대한 물자와 1억에 가까운 인력을 끌고 온 34지구의 이민자들도 98지구 곳곳으로 흩어져 자리 잡았다. 그로테스크나 리전과 전쟁이라도 벌어질까 하는 우려가 있었는데 다행히 그런 일은 없었다.
오히려 반대의 경우가 있다.
“……그로테스크랑 결혼을 한다고?”
[네. 현재까지 6,000쌍 정도…… ]어이가 없이 입이 벌어진다.
“아니, 그렇게 많다고? 그로테스크면 반쯤 언데드 아닌가?”
[겉모습은 멀쩡하니까요. 그로테스크는 스스로의 육체를 통제, 변형할 수 있으니…… 98지구의 그로테스크는 하나같이 아름답거든요.]내 상상 이상으로 인간은 외모에 크게 영향 받았다. 그로테스크가 인간들에게 적극적으로 자신을 어필하고, 헌신하는 태도를 보이기에 더더욱 그러하다.
‘자손을 볼 수 있게 되니…… 너무나 절실하게 그걸 원하는 건가.’
[그로테스크만큼은 아니지만 리전에서도 비슷한 경우들이 있습니다.]“……기계 생명체랑 결혼한다고?”
[리전들이 인간의 사랑과 만남에 대해 호기심이 많은 모양이라…… 외양을 아름답게 꾸밀 수 있는 걸로 치면 리전 쪽이 그로테스크보다 더 뛰어나죠.]다들 새로운 환경, 새로운 고향에 적응해 간다.
그리고 가장 확실한 적응은, 바로 가정을 이루는 것이었다.
‘……가정이라.’
“평생 행복하게 해 주겠다.
“아이고…….”
문득 떠오르는 목소리에 신음할 때였다.
똑똑.
“뭘 두드려 그냥 알고 있으니 들어와.”
“에이, 아빠. 그래도 사람 간의 예의라는 게 있잖아요.”
적염이 평소와 달리 조신한 옷차림으로 집무실에 들어온다. 뒤이어 녀석의 호위로 따라왔던 미스릴이 들어오고, 그 뒤로 수림과 아랑, 그리고 애영까지.
“뭔 일인데 이렇게 다 들어와?”
“중대하게 할 말이 있어요.”
평소와 다른 옷차림과 평소와 다른 표정.
그리고 그 곁에 서서 식은땀을 줄줄 흘리고 있는 미스릴의 모습.
‘……아아 그런가.’
적염과 미스릴이 긴밀한 사이라는 건 이미 알고 있던 일이었기에 놀라지 않았다.
보통의 인간과 수명 자체가 다르다 해도 이미 수십 년을 살아 온 녀석들이니 어떻게 생각하면 늦은 일이라고 할 수 있다.
“결국 그렇게 된 거냐?”
“아! 아빠 이해해 주시는 거예요?”
“뭘 어려운 이야기라고.”
피식 웃으며 미스릴을 바라본다. 강철같이 단련한 육신과 초월의 이른 강대한 무인이 내 앞에 무릎을 꿇는다.
“펴, 평생 아끼고 소중하게 여기겠습니다!”
녀석을 내려다본다. 절로 인상이 찡그려졌지만 참았다.
‘뭐, 부족한 녀석은 아니지.’
요새와서 흔하게 느껴지지만 초월자가 어디 가서 무시당할 존재는 아니다. 가장 어두운 절망에서 찍어 낸 초월자도 아니고 스스로 쇄신해 달성한 초월자라는 점에서 더더욱 그러하다.
그리고 무엇보다.
‘녀석들의 마음이 제일 중요하지. 서로 사랑한다면, 방해할 이유가 없어.’
때문에 고개를 끄덕인다.
“나는 상관없다. 하지만 스틸스톤 녀석이 나랑 사돈이 되다니…….”
“감사합니다!”
무릎 꿇고 있던 미스릴이 넙죽 엎드린다.
그런데 분위기가 이상하다.
“……음?”
분명 허락을 받았음에도 별로 기뻐하는 분위기가 아니다.
그러고 보면, 이상한 건 그뿐이 아니다.
“이 이야기 하려고 이렇게 다 온 거야?”
결혼 약속을 받으려는 적염과 미스릴은 그렇다고 쳐도 수림과 아랑, 그리고 애영이는 왜 와서 이걸 보고 있단 말인가?
그런데 그때.
마치 모델처럼 훤칠한 키에 도도한 외모의 수림이 말했다.
“아버지, 저도 미스릴을 사랑합니다.”
“……응?”
순간 상황을 이해하지 못하고 머리를 갸웃거리는 내게 아랑이가 소리쳤다.
“나! 나도나도! 나도 미스릴이랑 살 거예요!”
애영이도 새빨개진 얼굴로 말한다.
“저, 저. 저도 미스릴이 아니면 싫어요…….”
“……??”
급격한 상황 변화를 이해하길 포기한 뇌가 작동을 멈춘다.
머릿속에 물음표만 가득하다.
‘……여긴 어디지? 이것들은 누구지? 나는 뭐 하는 사람이지?’
멍하니 그들을 본다. 무릎 꿇고 머리를 박고 있는 미스릴과 녀석을 보호하듯 둘러싸고 있는 딸들이 보인다.
쩍!
쩌저적!!
나도 모르게 들어간 힘에 주변 공간이 우그러든다. 앉아 있던 의자. 앞에 있던 책상은 물론이고 건물 전체가 흔들리기 시작한다.
쿠구궁……!
“꺄악! 아빠! 진정! 진정하세요!”
“건물 다 부서져요!!”
“차원이! 차원이 찌그러진다!”
딸들이 내지르는 비명에 간신히 진정한다.
“후. 그래.”
훙! 후웅!
진정과 동시에 내면 세계에서 두 자루의 검이 현실로 모습을 드러낸다.
암흑검, 에레보스.
빛의 신검, 클라우 솔라스.
쩍! 쩍!
두 검이 내 양 옆에 내리꽂힌다.
“흡…….”
미스릴의 얼굴이 새하얗게 질렸지만 온몸을 바들바들 거리면서도 참는다.
내 딸들이 소리친다.
“녀석 잘못이 아니에요! 녀석은 반대했어요!”
“우리가 졸랐어요! 화를 내도 우리한테! 응?”
“진정하세요……!”
녀석들의 말을 들으며 마음을 가라앉힌다.
어머니를 패던 아버지를 떠올린다.
목 멘 아버지의 모습도 떠올린다.
‘나는 나쁜 아버지가 아니다. 나는 자식에게 진심으로 분노하는 나쁜 아버지가 아니다. 나는 딸의 마음을 내 마음대로 재단하고 휘두르는 나쁜 아버지가 아니다…….’
자기 최면을 걸 듯 암시를 건다. 필사적으로 마음을 가라앉힌다.
그리고 말한다.
“너, 네가 이 상황을 말해 봐라.”
우드드득!
끼이이익!
차원이 일그러지고 주변 모든 마나가 요동친다. 하급 초월자 따위는 찰나에 먼지로 만들 거대한 힘!
그리고 그 힘 앞에 압도된 미스릴이 힘겹게 소리친다.
“모두 똑같이 사랑합니다. 누구도 포기할 수 없습니다!!”
“…….”
“허락해 주십시오. 폐하……!”
입으로 피를 줄줄 흘리면서도 쏟아 내는 포효!
그리고 그 모습에.
“……아, 그래.”
내 마음속에서.
무검이 튀어나온다.