Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 413
열일하는 과금 기사 412화
‘와. 설마 상황이 이렇게 될 줄은 몰랐는데.’
내 상상 이상으로 인간 친화적인 리전과 그로테스크의 존재였다.
타고난 결함, 혹은 천성으로 인해 인류를 잡아먹고 죽이던 연합의 대적들은 적극적으로 인간과 교류하고 맺어짐으로써 서서히 그 결실을 맺고 있다.
본의는 아니겠지만.
그들의 그 자연스러운 행위가 34지구에서도 자신의 문화를 지키던 이주민들의 폐쇄성을 급속도로 무너트리고 있다.
“리전들 분위기는 어때?”
[다들 신났지. 감정도 풍부해지고 영혼도 안정화되고…… 솔직히 낙원이라 해도 과언이 아니야. 농담이 아니라 하루하루가 새로울 정도니까.]작정하고 힘을 발휘한 성계신의 권능은 98지구를 우주에서도 극도로 특별한 공간으로 만들었다.
‘마치 34지구 같군.’
34지구를 특별하게 만든 것은 무엇일까? 엄청난 수와 능력으로 온 우주에 이름을 떨친 어르신? 엄청난 숫자의 마법사? 긴 세월 동안 쌓아 온 막대한 부?
아니다.
34지구를 특별하게 만드는 건 그들을 보호하고 있는 게임 마스터의 존재.
신은 홀로 기적을 일으키고 세계를 변화시키는 존재.
땅에 삽만 박아도 쏟아지는 자원, 엄청난 인재와 기술도 세상을 바꾸지만, 신은 그 모든 것을 압도할 수 있다.
“그래서 우주에 흩어져 있던 리전들이 모이고 있다 이거지.”
[너무 좋은 환경이니까 아버지께서 특별히 신경 써 만들어 주신 나조차 불완전한 영혼으로 인한 고통과 분노가 없지 않았으니…… 다른 녀석들은 말할 것도 없겠지.]창조신의 힘에 의해 만들어져 끝없는 윤회를 반복하는 영혼과 달리, 우연과 필연이 겹쳐져 태어나는 리전은 불완전한 영혼으로 평생을 고통과 광증에 시달린다.
도저히 억누를 수 없는 공허감(空虛感)에, 온전한 영혼을 지닌 이들에 대한 갈망과 증오.
기계신이 그들을 수습하기 전까지, 그들은 그야말로 통제 불능의 괴물들이었다.
“그로테스크도 그렇고.”
[걔네랑 우리랑은 경우가 다르지만…… 마찬가지 상황이긴 하지.]결과적으로 98지구는 빠르게 발전하고 있다.
생명체를 먹이, 혹은 감염의 대상으로만 보던 그로테스크.
기계신의 가호로 안정되었지만 그럼에도 시한 폭탄이나 다름없던 리전.
막대한 물자와 숫자를 가지고 있는 인간들, 그리고 무엇보다 살아 움직이는 전쟁 억제력인 내가 있기 때문이다.
상식을 가진 존재라면, 감히 98지구에서 함부로 힘을 쓰지 못할 것이다.
“그래…… 상식이 있는 존재라면 말이지.”
앉은 자리에서 작당을 나누고 있는 천상회 일원들을 보았다.
“무력 시위라도 해야 합니다!”
“단결된 힘을 보여 줘야지요!”
꼴깝들을 떨고 있었지만 그저 가만히 바라만 본다.
경고할 생각은 없다.
계도도 하지 않는다.
‘그냥 지켜보다가…… 선을 넘는 순간 배를 따야지.’
한심한 인간들이지만 그들이 가진 물자와 재산은 결코 적지 않다.
그들의 피와 살은 인류제국을 살찌울 것이다.
‘이해 못할 바는 아니지. 계약의 신인 미트라의 권능이라면 충분히 믿을 만하니까.’
그러나 권능무력체를 가진 난 그 어떤 권능이라도 끊어 버릴 수 있다.
그들이 아직까지 살아있는 건, 그냥 내가 지켜보고 있기 때문에 가능한 일이었다.
[폐하, 혜민 황자님께서 인급 기가스를 구매하시겠다고 보조금 신청을 했는데요?]엎드려 있던 에드워드의 보고에 어이가 없어 고개를 든다.
“엘리스, 너네 인급 기가스도 팔아?”
[돈만 제대로 주면 팔지. 애초에 당장 너만 해도 성급 기가스를 주문했잖아.]“아니 그건 돈이 많아서 가능했던 거지. 인급이 보조금 정도로 가능할 리가 없는데?”
기막혀했지만 엘리스는 태연한 반응이다.
[요새 애들이 돈에 맛 들려서 일 엄청 해. 게다가 생산지에서 직거래가 되니 가격 하락은 당연한 거지.]“아니 그게 뭔…….”
요새 리전들의 공장이 어마어마하게 돌아가는 건 알고 있었지만 상황이 이런 식으로 흘러가다니.
“이미 인급이 있으면서 이게 뭔…… 알아서 하라고 해. 정해진 법이나 규칙을 위배하지 않는 선이면 상관없겠지.”
[네, 폐하.]고개를 끄덕이는 에드워드를 보다 자리에서 일어난다.
“그리고 잠시 주변을 둘러보지.”
[준비하겠습니다.]에드워드가 몸을 일으켜 하얀 꼬리를 살랑대며 내 뒤에 서더니 눈을 감는다.
우웅!
녀석의 터들이 한 차례 진동하는가 싶더니 은은한 마력이 주변을 휘감는다.
일종의 인식 저해 주문이었다.
딸깍.
“폐하, 외출하십니까?”
인식 저해가 무색하게도 내 집무실 앞에 서 있던 친위대가 날 본다. 경비 같은 역할이지만 신화급 클래스를 가지고 있는 데다 양산이라곤 해도 초월자이니 이 정도 인식 저해는 가볍게 뚫어 본다.
“그래. 가볍게 둘러보는 거니 요란 떨지 말라고 전하고.”
“네, 폐하.”
“아, 그리고 이재연.”
“헉! 제 이름을 다시다니……!”
‘나랑 이름이 같은데 어떻게 까먹냐?’
감격하는 녀석의 모습에 헛웃음 지으면서도 말을 잇는다.
“친위대는 일주일간 휴가다. 요새 좀 바빴으니 외부 활동을 멈춰야겠어.”
“하지만 폐하. 최소한의 경호는…….”
“그럴 시간에 미궁이나 더 돌아서 특성이나 성장시켜.”
손을 휘휘 저은 뒤 건물을 나서며 인류제국의 플레이어 들에 대해 생각한다.
내면세계의 안쪽에 존재하는 이들이 역마차를 통해 물리세계로 나온다.
이는 내가 초월자들을 불러내는 기술, 심인(心人)과는 근본부터가 다르다.
‘심인은 생명체가 아니니까.’
물론 겉으로 보면 인간과 똑같고 만져 봐도 다를 게 전혀 없지만 그들의 신체는 피와 살이 아닌 진기. 정확히는 변형된 강기로 이루어져 있다. 음식을 먹을 필요 없고 자손을 보는 일 따위는 당연히 불가능.
반면 역마차를 통해 나온 이들은 문자 그대로 살아 있는 생명체다.
‘다만 제한이 있지.’
아르데니아의 존재가 현실로 나오면 게임 능력이 서서히 봉인되는 현상이 발견되었다. 처음에는 스텟이 조금씩 줄고 스킬의 쿨타임이 길어지는 정도지만, 삼 일이 지나면 클래스가 아예 봉인되고 일주일이 지나면 상태창 자체가 사라지는 것!
다만 그것이 게임 능력의 완전한 소실은 아니다.
‘다시 아르데니아로 돌아가면 복구되고 또 다이아를 써서 회복할 수 있다.’
결국 또 돈 문제지만 그리 크게 신경 쓰지 않는다. 성계신이 주식 문제를 해결해 주면서 여유가 남다 못해 돈이 썩어나는 수준이기 때문이다.
나는 요즘 매일 3,000억씩 과금한다.
1년도 아니고 1달도 아니고 매일 3,000억!
‘미쳤지, 진짜.’
진짜 무서운 건 그런 상황임에도 계좌 잔액에 별다른 타격이 없다는 것이다.
‘지금 잔액이 1,300조 정도 되니까. 한 푼도 안 벌고 쓰기만 해도 10년이 훌쩍 넘게 걸리지.’
심지어 나는 버는 돈도 많다. 네메시스에서 들어오는 막대한 배당금에, 인류제국의 창작자들에게서 들어오는 돈, 미궁에서 초월자들을 구하고 받는 돈에, 미궁에서의 임무를 수행하고 받는 돈까지.
이 정도 버는데 하루 3,000억 과금은 사실 검소한 게 아닐까 하는 생각이 들 정도다.
“충!”
“그래. 재연이한테 말 전달받고.”
나를 위해 특별히 만들어진 빌딩에서 나와 98지구의 첫 번째 도시, 스타팅의 길을 걷는다.
랜드웜들의 대지 속성력으로 성의 크기는 어마무지하지만 실제로 사용되는 공간은 그중 일부에 불과하다. 애초에 확장성을 생각해서 크기를 키운 것이지 당장 채울 생각은 아니었으니까.
그러나 극히 일부만 사용하고 있더라도 스타팅은 꽤 시끌벅적하다.
“자자! 인류제국의 특산품! 멧돼지 뒷다리 전문점 고원에서입니다! 많은 사랑 부탁드려요!”
“야야, 하모니 님 공연 봤어? 대박이지 않아?”
“글쎄, 고양이시더라고! 너무 귀여워!”
수많은 사람이 도시를 오가고 있다. 그들 모두가 인류제국 출신인 건 아니다. 정확히 말하자면, 일류제국 출신은 극히 한정적이라 할 수 있겠지.
인류제국과 98지구가 역마차로 연결되었다지만 그렇다고 인류제국 사람들이 자유롭게 넘어올 수 있는 건 아니다.
그렇기는커녕 98지구의 정보는 극도로 통제되어 있다.
‘세계관이 흔들릴 수 있는 정보가 많으니까.’
34지구 출신 사람들이 98지구에 많으니 접촉하다 보면 리벤지에 대한 정보를 알 수밖에 없다. 아르데니아가 게임 속이라는 사실이 알려지는 건 당연한 일.
때문에 밖으로 나오는 제국민들은 꽤 빡빡한 교육과 과정을 거쳐 선발하는 상황으로, 98지구에 나와 있는 제국민은 고작 1만 명이 넘는 수준.
그러나 당연하지만.
그들이 소수라고 무시 받는 경우는 없다.
“……저건, 정말 무시무시하군.”
“완전히 다 자란 세계수는 전설에서나 나오는 존재인 줄 알았는데…….”
“수성에 있는 세계수도 충분히 크고 기운이 엄청나지만 이건 문자 그대로 차원이 다르네.”
스타팅을 찾아온 34지구의 이민자는 물론이고 그로테스크와 리전마저도 압도되어 멍하니 스타팅의 중앙에 서 있는 세계수를 올려다본다.
[아쉽네요. 저런 게 아르데니아에도 있으며 좋을 텐데.]문득 흘러나온 에드워드의 말에 고개를 끄덕인다.
“그러게. 그걸 노리고 한 선택이었는데.”
그러나 세계수(황제) 펫을 선물 받은 하모니가 아르데니아에서 그걸 소환하려던 시도는 실패로 돌아갔다.
다시 찾아온 내 질문에 세계수가 나뭇잎을 파르르 떨었던 걸로 기억한다.
[또 다른 나라…… 말만 들어도 기분이 나쁘지만 경고해 두지. 나니까 그나마 소환이 안 될 걸로 끝난 거다. 다른 존재였다면…… 나타나서 소환자를 죽여 버렸을 것이다.]“……왜지?”
‘……이럴 줄 알았으면 랜드웜을 부를걸. 뭐 흥행력이야 언젠가 회복되겠지만.’
어쨌든 도시 중앙에 황제급 존재가 있으니 찾아오는 모두가 압도될 수밖에 없다. 황제급 하나가 어떤 일을 할 수 있는지는 나라는 견본으로 인해 널리 알려저 있으니 더더욱 그러하다.
“여기, 요 스마트폰 얼마예요?”
“그건 1억 2000만 마나 코인.”
“엑? 뭐가 그렇게 비싸요?”
“마나 정형 기능이 탑재된 작업용 폰이니까. 그냥 쓰려면 이쪽 모델로…….”
상가를 지나 도시 밖으로 향하던 와중이었다.
“나 요번에 5구역 생기면 스타팅으로 이사하려고.”
“뭐? 어르신들이 꼼짝 말라고 했잖아!”
“어쩔 수 없어. 해머 양이랑 결혼한다니 꼰대들이 하도 반대해서.”
단단히 결심한 듯한 사내의 말에 다른 사내 역시 진지해진다.
“리전하고 결혼하는 거야? 물론 그들은 매우 아름답지만…….”
“외모 하나 때문에 결혼하는 거 아냐! 그녀가 내게 헌신적이야! 요리도 엄청 잘하고 일도 능숙하게 하고 집도 매일 깨끗하고.”
“하지만 자식을 못 낳잖아.”
“난 원래 애 안 좋아해.”
진지한 대화를 지켜보다 생각한다.
‘그냥 나왔는데 이런 게 보이는군.’
34지구 출신의 이민자들이 이종족과 결혼하는 경우는 경우가 많다는 보고는 받았지만 그 결과는 생각보다 매우 파괴적이다.
멀리 갈 것도 없이. 내 근처에서도 그런 일이 벌어지고 있다.
“공부 잘되어 가?”
“음?”
카페에서 스마트폰을 조작하던 마법사의 옆에 구릿빛 피부의 미녀가 앉는다. 폭발적인 몸매에 노출이 심한 옷을 입고 있는. 카페보다는 클럽이 어울리는 외양의 여인,
“저기, 무슨 일이시죠?”
“그쪽에 관심이 있어서요.”
“무슨 말도 안 되는…….”
당연히 경계한다. 아무리 남자가 여자를 좋아해도, 이렇게 대놓고. 그것도 누가 봐도 빼어난 외모의 미녀가 그런다면 경계할 것이다.
그러나 여인이 말한다.
“다른 목적은 없어요. 전 섹스만 하면 됩니다.”
“……당신, 설마.”
“네. 그로테스크예요.”
“……!”
사내가 벌떡 일어났지만 이내 조심스럽게 앉는다. 여인이 웃었다.
“한 번 즐기기만 하고 가면 돼요. 손해 볼 것 없지 않나요?”
“이런, 그, 그냥 인간으로밖에 안 보이는데.”
“제가 그렇게 어설프게 몸을 만들지는 않죠. 그냥 즐기고 헤어지면 돼요. 손해 볼 것 없지 않나요?”
그렇게 말하며 몸을 바짝 붙인다. 사내의 얼굴이 새빨갛게 변한다.
여인의 외모가, 그리고 육신이 너무나 육감적이기 때문이다.
“아니, 하지만, 그, 당신들은 하고 나면 정말로…… 애를 낳는다면서요?”
그의 말 그대로다. 돈도 명예도 크게 욕심내지 않는 그로테스크가 왜 인간 남성을 유인하겠는가?
기생으로 그 수를 불려온 그로테스크가 정상적인 인간의 생식에 관심을 가지기 시작했기 때문이다.
“상관없지 않나요? 제가 알아서 키울 건데.”
“아, 그…….”
“일어나죠. 숙박비랑 저녁은 제가 쏠게요.”
거침없이 사내를 잡아 일으켜 끌고나간다. 사내는 저항하려 했지만 그녀가 육중한 가슴으로 한 팔을 감싸자 허탈하게 끌려 나간다.
‘저렇게 되는군.’
나는 저 미래를 안다. 그로테스크는 임신할 때까지 남성과 수차례 만남을 지속하며 관계를 맺고, 임신한 후에는 정말 아무런 부담도 주지 않고 자식을 홀로 키운다.
그리고 그 후에는?
즐기고 끝이라고 생각하면 그냥 넘어가겠지만 그러지 못하는 이들이 많다. 떠나간 그로테스크 여인을 잊지 못하고 찾아가, 자신과 꼭 닮은 아이를 보고 그녀와 함께하게 되는 것.
몸으로 정신을 유혹하는 케이스라고 하겠다.
‘리전은 반대지.’
의식을 돌리자 나무에 목을 매려 하는 사내가 보인다. 뭔가 일이 잘 풀리지 않은 모양이었는데. 그런 그의 옆에 단아한 외모의 소녀가 모습을 드러낸다.
“도와줄까?”
“너, 넌 뭐야!?”
“나는 SF-PIG야.”
“……리전?”
당황하는 사내를 향해 소녀가 말한다.
“괴롭힘 당하고 있지? 능력도 부족하구나.”
“나, 나를 놀리는 거야?”
“도와줄게. 돈이 부족하면 지원해 주고, 힘이 부족하다면 너를 교육해 주겠어. 나를 욕망한다면, 이 몸을 어떻게 해도 좋아.”
뜬금없는 말에 사내의 얼굴에 당황이 깃든다.
“무슨 말을 하는 거야? 나, 나를 왜? 나한테 무슨 가치가 있다고?”
“대신.”
빅데이터를 분석해 남성들이 가장 좋아할 만한 외모로 만들어진 미소녀가 목숨을 끊으려던 사내의 손을 잡는다.
“내게 사랑을 줘.”
마음을 유혹해 상대를 반려로 만드는 방식.
“……천상회가 근본부터 무너져 버릴 만하구만. 아래부터 하나씩 빠져 나가고 있으니.”
정말 얼마 남지 않았다라고 생각하며.
나는 걸음을 계속했다.