Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 416
열일하는 과금 기사 415화
“이게 있으면…… 네가 나를 만나 세상을 넘은 방식을 재현할 수 있다고 하시더군.”
‘세상을 넘은 방식.’
듣자마자 상황을 이해할 수 있었다.
‘가장 어두운 절망에 들어갔을 때의 상황 말이군.’
영원의 마법소녀 보람과 네메시스의 중계기를 설치하러 돌아다닐 때 정단사자 녀석을 만나 다툼이 있었다. 그리고 그 결과 나는 어떤 심해(深海)로 끌려 들어갔고…… 레드후크와 아르데니아 사이에 연결이 생성. 가장 어두운 절망을 클리어 하는 데 크나큰 도움이 되었다.
‘하지만 그것 자체가 다른 게임과 연결하는 힘이 있던 건 아닌데.’
그러나 거기로 향하는 길을 안내하기에는 충분한 보물.
다만 냉큼 받기도 애매하다.
“상제께서 왜 제게 이런 도움을?”
천공로(天公爐)라는 물건은 존재하는 것만으로 상서로움이 느껴지는 강대한 신기(神器)였다. 최상급 신격을 지닌 옥황상제의 물건인 만큼 비범한 내력이 있을 텐데 그냥 넘겨주다니?
그러나 정단사자 녀석은 뚱한 모습이다.
“모른다니까. 다만 이게 세상 전체에 도움이 될 거라고 하시던데.”
“세상 전체라.”
틀린 말은 아니다. 플레이어, 그러니까 나나 멀린, 금낭이 게임을 클리어 하면 해당 게임의 몬스터가 사라지기 때문이다.
실제로 멀린과 금낭이 게임을 클리어하며 다크스타와 블레이드&매직의 몬스터가 세상에서 사라지게 되었다.
20층에서 긴 시간 몬스터를 잡고 미궁을 클리어하는 것보다 훌륭한 업적이라 할 수 있다.
‘어차피 몬스터 관련해서는 업적을 잘 안 준다는 게 문제지만.’
아마 녀석들이 이 세상의 존재가 아니기 때문일 것이다. 몬스터 처치로 업적을 얻을 수 있다면 20층에서 활약했을 때라든가 황제급 몬스터 서른과 싸웠을 때 뭐라도 얻게 되었겠지.
“안 받아?”
생각에 빠진 나를 보며 천공로를 다시 내미는 정단사자의 모습에 고개를 끄덕인다.
“고맙다고 전해 드려. 틀림없이 세상에 도움이 될 거라고도.”
그렇게 말하며 천공로를 받아 든다. 주먹 두 개 정도 되는 크기와 달리 300킬로그램이 넘는 무게를 가지고 있지만 나는 물론이고 정단사자조차 전혀 염두에 두지 않는다.
하기야 갑자기 등장해 어처구니없이 털렸다 해도 녀석은 그 유명한 서유기의 저팔계(豬八戒).
중급 초월자인 녀석에게 이까짓 무게 따위가 문제되진 않을 것이다.
‘그나저나 뭔가 익숙한 디자인이네. 절이나 도관 같은 곳에 있는 것들이 사이즈만 줄인 느낌이야.’
천공로는 흔히 말하는 향로로 그 정체를 알 수 없는 은빛 금속으로 만들어져 있었다.
불꽃 갈기를 지닌 세 마리의 사자가 향로를 받치고 있으며, 향로 양옆에는 여의주를 물고 있는 용이 보초를 서듯 꼬리를 세우고 있다. 꼬리 위에는 향불이 꺼지지 않도록 보호하는 작은 지붕이 달려 있는데 그 위에는 얼굴이 비칠 정도로 깨끗한 옥구슬이 달려 있다.
사각.
가볍게 흔들자 아무것도 없던 향로 안에 오색으로 빛나는 쌀알이 생겨난다.
‘향을 꽂는 건가 보네.’
생각하는 순간 쌀알 한가운데에 향이 꽂혀 있다.
굳이 설명을 들을 필요도 없이 저기에 불을 붙이면 된다는 사실을 알 수 있었다.
“도대체 영문을 모르겠군. 상제님께서는 어째서…….”
투덜거리는 정단사자를 돌려보내고 일정을 진행한다. 일이 그렇게 많지는 않다.
인류 제국의 운영 시스템은 발전할 만큼 발전한 편이고 98지구는 각자 알아서 하는 방식이었으니까.
다만 나밖에 할 수 없는 일들이 있었다.
“그러니까 황제 클래스의 몬스터를 잡아 달라는 말이죠?”
[네. 정령신님의 은총으로 치명적인 피해는 막았습니다만…… 녀석들 때문에 정령계가 쑥대밭이 되어 가고 있습니다.]은빛으로 빛나는 사슴의 모습에 제 덩치의 몇 배 이상은 되어 보이는 화려한 뿔.
나는 초롱초롱한 눈으로 날 올려다보는 영원의 정령왕 비아트리스의 말에 생각을 정리했다.
‘외부 임무, 정확히는 외계 임무인가.’
하긴, 이 정도의 용건이 없었다면 정령계가 굳이 98지구와 수교할 이유가 없을 것이다.
“제가 정령계로 갈 수 있습니까? 오래 걸리면 곤란한데.”
[네, 정말 놀랍게도…… 이곳에는 고대(Ancient)급 세계수가 있으니 정령계로 직통하는 문을 열 수 있습니다.]“세계수에 그런 능력이 있었나.”
게임적으로는 없는 능력. 그러나 이내 답변이 돌아온다.
[가능하다.]내게만 전달되는 영언에 나 역시 의지를 쏘아 냈다.
[너도 정령계와 소통하고 싶은 모양이군?] [당연한 일이다. 나 정도 격의 세계수가 연결된 차원 하나 없는 건 사실 있을 수 없는 일이니까.]여태 그런 적이 없었는데 즉각 말을 걸어오는 걸 보니 녀석도 원하는 일인 모양.
나는 고개를 끄덕였다.
“좋습니다. 상황이 되는 대로 진행해 드리지요.”
[……네?]웬일인지 비아트리스가 당황한다. 그녀의 까맣고 커다란 눈동자에 경악이 깃든다.
“음? 진행하는 데 문제가 있습니까?”
[아뇨. 그건 아니지만…… 네. 그, 감사합니다.]그 말을 마지막으로 비아트리스가 떠나간다.
“……왜 그러지?”
그 이유는 몇 시간 후, 내면세계의 통신 중계소에서 캔딜러 족의 부탁을 들으며 알 수 있었다.
[……해서 이 신석(神石)을 깎아 주셨으면 합니다. 다행히 여기에 들고 올 수도 있었으니 왕복할 필요도 없습니다.]“뭐 신석!? 너희 신석 남은 거 있어? 우리한테 좀 팔아!”
[줘 봤자 엉망인 신급만 만들지 않습니까?]“예전의 우리랑 달라! 우리한테는 기계신님이 있거든? 신도 없는 주제에!”
[흥! 신이 있다고 본인들의 역량이…… ]“자자. 그만하고. 어려울 것도 없이 바로 해 드리죠. 모양은 어떻게 하면 됩니까?”
[바로 설계도를 보내 드리겠습니다! 아, 그리고 게럴트도 준비해 왔는데.]냉큼 이것저것 꺼내 드는 캔딜러 족 넓은 지혜를 향해 손을 흔든다.
“아, 됐어요. 달아 두죠.”
내 말에 통신 중계소에 벼락과도 같은 충격이 퍼져 나간다.
넓은 지혜가 믿기지 않는다는 듯 되묻는다.
[달아…… 둔다고요?]엘리스의 경우에는 자리에서 펄쩍 뛰기까지 했다.
“한재연이 돈을 마다한다고……!?”
“…….”
경악하는 둘의 모습에 나는 깨달았다.
“아, 그러고 보니 보상 이야기를 안 했네.”
그 정령왕 녀석이 왜 이렇게 당황하나 했더니 대가를 안 받았다.
물론 그렇다고 떼어먹었다고 좋아하는 분위기는 아니었다. 하긴 만만한 존재도 아니고 현재 자기가 밟고 있는 행성을 지배하는 황제 클래스에게 빛을 지워 두는 게 더 부담되는 일이겠지.
“어떻게 된 거야? 무슨 일 있어?”
[당신은 우주적으로 중요한 존재입니다. 문제가 있다면 바로 말씀해 주셔도…….]“아니, 안 받을 수도 있지 무슨 소란이에요?”
“안 받을 수 없어! 혹시 뭐, 주화입마 같은 게 온 거야? 그게 무인한테 엄청 위험하다던데!”
[제가 좋은 의사를 알고 있습니다. 저희 의료 기술은 우주적으로 유명하니…….]“그만! 돈을 충분히 벌어서 그래.”
“아니, 그렇게 욕심을 부리던 게 딱 필요한 만큼 벌면 끝나는 이성적인 행동이었다고?”
[역시 몸에 문제가…… ]“아, 좀!”
오버하는 둘을 진정시키고 다음 일정을 진행한다.
팟!
공간을 이동해 미궁으로 들어선다.
[구원의 방주를 클리어 하셨습니다!] [챌린지 토큰×611 외 특수 아이템을 획득하였습니다!]던전을 처리해 나간다. 처리하는 던전은 엘더 오리진뿐으로, 영웅신화전의 영원의 전장(32레벨)은 성재 일행이 정립한 공략법이 꽤 유행한 덕에 굳이 내가 다 처리할 필요가 없어졌다.
물론 차원이 통합되며 올라오는 던전의 수가 훨씬 늘어났지만.
키잉!
20층에 있던 황제급 던전 하나가 그대로 소멸하고 그 안에서 12장의 날개를 가진 사내와 10장의 날개를 가진 천사 서넛이 모습을 드러낸다.
‘대천사 미카엘.’
마왕과 버금간다는. 정확히는 약간 우세하다고 알려진 최강의 천사 중 하나.
[……흠.]나를 본 조각 같은 미남의 얼굴이 슬쩍 일그러진다. 천족인 그가 자신을 존경하지도, 사랑하지도 않는 대상에게 불쾌감을 느끼는 것!
그러나 천족이라고 자제심이 없는 건 아니었기에 내게 벅 고개를 숙여 예를 표하고는 날개를 펄럭이며 다음 던전을 향해 이동한다.
마왕들은 그래도 좀 다가와 말도 걸고는 하는데 대천사들은 절대 먼저 다가오지 않는다.
“뭐, 던전 처리해 주면 좋은 거지.”
적당히 할당량을 채운 뒤 미궁을 나간다.
[오늘은 일찍 끝내셨군요.]에드워드의 말에 고개를 끄덕인다.
“할 일이 있어서.”
[추가 일정입니까?]“개인적인 일이지. 아니 세계적인 일이라고 해야 하나…….”
그렇게 말하며 마음속에서 천공로를 꺼낸다. 이 역시 물질과 비물질을 오가는 신기였기에 내면세계에 넣고 꺼내는 데 아무런 문제가 없다.
사락.
천공로를 가볍게 흔들자 그 안에 쌀알이 생겨나고, 그저 가볍게 바라보는 것만으로 거기에 향이 꽂힌다.
[향로…… 입니까? 사당 같은 곳에서 기도할 때 있는 물건 같군요.]“뭐, 비슷한 물건이겠지.”
훅.
자세를 바로 한 후 속성력을 일으켜 불을 붙인다. 따로 준비는 필요 없다. 정말 어지간한 준비는 이미 내면세계에 다 마련되어 있기 때문이다.
그리고 향에서 연기가 피어나는 모습을 가만히 보고 있으니.
우웅—!
나는 어느새 동양풍으로 꾸며진 거대한 궁전에 서 있었다.
“……선계? 아니 달라. 여긴.”
[결단력이 빠르군. 이렇게 바로라니.]나는 고개를 돌렸다. 그곳에는 스스로 빛을 내는 황금빛 의복을 걸친 새하얀 머리칼의 노인이 앉아 있다.
“오랜만입니다. 상제님.”
[내 아내들과도 이렇게 자주 못 만나는데 오랜만은. 그나저나 어떤가? 여기가 어딘지 알겠나?]육계(六界) 중 하나인 영계(靈界)에 거주하는 최상급 신이 사람 좋게 웃는다.
그러나 느껴지는 감각은 전혀 좋지 않았다.
‘미친.’
태양과 달이 두 개의 눈동자가 되어 나를 내려다보는.
까마득히 높은 산이 내 위에 올라타 있는.
아무것도 없는 우주 한가운데에서 수백 수천 년 떠돌아다니는 것만 같은.
너무나 터무니없고 거대한 위압감이 영혼을 짓누른다. 그냥 바라보는 것만으로 그랬다. 만약 그가 내게 일말의 살기라도 품는다면, 황제 클래스건 뭐건 그 순간 죽고 말 것이다.
‘아, 이래서.’
나는 아주 옛날. 내 내면세계로 들어온 게임 마스터를 보고 닉스가, 그러니까 마검 히페리온이 혼비백산하던 이유를 깨달았다.
이런 광경을 봤다면 광기에 휩싸인 마검의 영혼이라 해도 공포에 질릴 수밖에 없으리라.
“여기, 여기는.”
그리고 동시에 여기가 어딘지도 깨달았다.
“상제님의 의식 속이로군요.”
[정답일세.]놀랍게도 옥황상제는 나를 자신의 의식 속으로 불러들인 것이다. 내 내면세계에 남들을 불러들인 경험은 많아도 반대의 경우는 처음.
더더욱 기절초풍할 일은, 그가 나를 영혼이나 정신만이 아닌 육체를 가진 채로 불러들였다는 것이다.
‘미친. 괜히 최상급 신이 아니군. 이것도 무슨 권능이나 절대 권능의 힘인가?’
기겁하는 내게 옥황상제가 말했다.
[서두르게나. 아무리 천공로의 힘을 빌린다 해도 여기서 오래 버티다간 좋지 않은 꼴을 볼 테니.]“……서두르다니 그게 무슨.”
영문을 알 수 없는 소리에 의문을 표하던 나지만 이내 그의 말이 무슨 뜻인지 알 수 있었다.
그의 거대한 의식에 짓눌린 내 내면세계 속에서.
내 것과 연결되어 있음에도 내 것이 아닌 두 개의 파편을 찾아냈기 때문이다.
쩍!
최상급 신의 의식 속이라는 장소의 특수성 때문일까? 그것을 인식하는 것만으로 차원이 갈라진다.
옥황상제가 말했다.
[봤으면 서두르게.]“감사했습니다.”
꾸벅 고개를 숙이고 차원의 틈 안으로 들어선다.
훅!
온몸을 짓누르던 어마어마한 위압감이 사라진다. 뒤를 돌아보니 삽시간에 사라지는 틈새의 모습이 보인다.
[경고—-! 경고—-!! 강대한 적이 등장했습니다!] [만물의 시조(始祖)로서 명한다! 전군은 즉각 전투 준비 태세! 모든 방위 장치를 작동한다!]순간 하늘이 번쩍이더니 귀가 아플 정도의 굉음이 터져 나온다. 하늘로 쏘아지는 수백 발의 로켓과 날아오르는 거대 몬스터들의 모습이 보인다.
“아니, 뭐야. 여긴 왜 또 이렇게 발전했어?”
피식 웃으며 내면세계를 열자 눈부신 빛이 온몸을 뒤덮는다.
우웅!!
[뭐야? 여긴 어디야?]“묻기 전에 전력 전개. 가진 모든 기능을 활성화합니다.”
[뭐? 마나 많이 든다면서.]“상관없어요. 전부.”
그렇게 말하며 이기어검들을 꺼낸다.
[뭐죠? 여긴 무슨…… ]“(⊙_⊙)???”
당혹스러워하는 신검과 마검을 방치한 채 무검을 뽑아 내공을 방출한다.
푸슈우우——!!
나를 중심으로 어마어마한 양의 증기가 뿜어진다. 하늘까지 솟구쳐 구름을 밀어내는 증기의 기둥!
당연한 말이지만 물로 이루어진 녀석이 아니라 그 모든 것이 진기다.
내 몸 안에서 진기를 외부로 마구 뽑아 대기 시작한 것이다. 권능(權能), 무한대(無限大)의 힘에 의해 소모 마나가 줄었지만, 그럼에도 무지막지한 소모가 시작된다.
[뭐하는 거야!? 이렇게 하면 아무리 네 녀석이 무진장의 내공을 가지고 있어도……!]히페리온이 기겁했지만 상관없다. 나는 내 모든 내공을 외부로 뿜어 대고 있었지만, 동시에 세상의 기운을 흡수하고 있었기 때문이다.
우우웅!
권능(權能), 영원의 푸른 별이 떠오르고 극한에 이른 마나 회복력이 주변의 마나를 탐욕스럽게 끌어당기기 시작한다.
그리고 그 와중에 다음 권능이 작동한다.
권능(權能), 신맥(神脈).
주변으로 뿜어진 진기에 신맥이 새겨진다. 마치 날개가 펼쳐지듯 신맥이 끊임없이 확장되자 주변의 마나가 더욱더 미친 듯이 빨려 들어온다.
파스스슥!
쩌저적!!
내가 도착한 곳은 풀이 무성한 숲 한가운데.
그러나 내가 미친 듯 빨아들이기 시작하자 주변에 있던 모든 생명체가 마나를 빨려 죽기 시작한다.
그뿐이 아니다.
“크에엑? 이게, 이게 무슨…….”
[흐어어어…… ]무기를 들고 달려오던 몬스터들이 무지막지한 흡입력을 버티지 못하고 모든 마나를 빨린 채 쓰러진다. 생명체뿐이 아니라 바위도 힘을 잃고 무너져 내렸으며 불어오던 바람도, 내리쬐던 빛도 일정 간격으로 다가오는 순간 힘을 잃는다.
그리고 그렇게 빨려든 모든 마나가.
진기가 되어 세상에 쏟아진다.
고고고고—-!!
쿠구구구—-!!
세상을 엉망으로 만들게 뻔했기에 지금까지 쓰지 못했던 파멸적인 마나 운영!
마치 송곳처럼 하늘로 솟구쳤던 진기는 이내 온 세상을 뒤덮을 듯 퍼져나간다.
[이게, 이게 무슨.]태양신의 이름을 가지고 있는 히페리온조차 질려서 말을 떤다.
“∑(ㅇㅁㅇ)? ∑(ㅇㅁㅇ)? ∑(ㅇㅁㅇ)? ∑(ㅇㅁㅇ)?”
에레보스는 물처럼 짙은 진기의 흐름 속에서 착란에 빠진 듯 왔다 갔다 한다.
[이건, 이건……. 아니 아무리 그래도 말이 안 되잖아? 어떻게 이런 일이 가능하지?]그리고 그 모든 과정을 지켜보며 신들이 사용했던 전설적인 검. 클라우 솔라스(Claíomh Solais)가 신음한다.
[신들한테도…… 대항할 수 있겠는데?]몬스터들의 신대륙에.
재앙이 강림했다.