Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 424
열일하는 과금 기사 423화
단순히 주변의 던전들이 합쳐지던 던전 합성이.
이제는 상층의 던전까지 끌어들여 특대형 던전이 만들어지기 시작한 것이다.
“그럼 던전들이 안 올라올까요? 형님 생각은 어때요?”
“굳이 위에 있는 던전이 아래로 끌려갈 정도면 그렇다고 봐야겠지. 귀찮아졌는걸.”
당연한 소리지만 금낭과 나는 상황을 별로 심각하게 보지 않았다. 던전 합성은 일반 탐험가들에게나 번거롭고 난감한 업데이트지 나나 금낭 같은 규격 외의 강자에게는 오히려 몬스터를 몰이해 주는 편의성 패치에 불과하기 때문이다.
그러나 분명 그걸 알고 있을 유리의 표정이 생각보다 심각했다.
“지금까지와는 다릅니다.”
“어떻게요?”
“그건…… 가서 보시는 게 나을 것 같습니다.”
뜻밖의 말에 나는 물론이고 금낭도 작게 한숨 쉬었다. [미궁의 사다리] 같은 특성을 찍지 않는 이상 층을 오가는 게 꽤 번거로운 일이었기 때문이다.
“몇 층까지 가야 하는 겁니까?”
“특대형 던전이 차지한 최상층은…… 6층입니다.”
그녀의 말에 금낭을 본다. 금낭 역시 같은 걸 느낀 듯 시선이 나를 향해 있었다
“차지…… 요?”
정확한 사태 파악을 위해 우리는 미궁을 역행해 저층으로 내려갔다. 20층의 문을 지나고, 16층에서 19층의 행성들을 점프로 뛰어넘어 저층으로 내려가는 계단을 찾는, 보통의 탐험가라면 몇 달, 심하게는 몇 년까지 걸리는 강행군.
당연한 말이지만 자체적으로 우주 비행이 가능한 데다 지표면에서도 광속을 낼 수 있는 황제 클래스에게는 좀 귀찮은 과정일 뿐이다.
“그나저나 많이 개발되었네요.”
“요새는 미궁이 신대륙 취급받는다더니…….”
“영토 분쟁이 있을 지경이라니까요. 계단 근처가 특히 인기라든가.”
미궁의 모습은 던전 같았던 과거와 비교할 수 없을 정도로 발달되어 있다.
“무기 정비해 드립니다! 활화산 공방의 드워프들이……!”
“식사하시고 푹 쉬었다 가세요! 가속 부담을 줄여 주는 마법진이 설치되어 있습니다!”
“스트레스를 풀고 가세요! 32종의 다양성! 친절한 직원들이 기다리고 있습니다!”
계단을 나서자 계단 근처에 있는 수많은 가게들이 눈에 들어온다. 여기가 처음도 아니고 매 층마다 이렇다.
‘그래. 활용을 안 하는 게 오히려 이상한 일이지.’
드래곤들이 20층에 산란소를 만들어 현실과 다른 시간 배율을 이용했듯 온갖 문명들이 몽환의 미궁을 이용하고 있다. 탐험가들은 미궁 안에 있는 숙소에 들어가 피로를 풀었고 상점에 들어가 거래를 했고 길드나 알선소에 들어가 파티를 구하는 것.
만약 게임이었다면 당연히 제제 대상일 것이다. 그것도 그럴 것이 일종의 스톨링(Stalling)이 아닌가? 부족해야 할 물자, 쌓이는 피곤, 누적되어야 할 부상 역시 일종의 난이도로 작동하는데 그것들을 책임져 줄 공간이 생기면 미궁 탐험이 훨씬 수월해질 수밖에 없다.
‘하지만 제제할 리가 없지.’
몽환의 미궁은 적정 난이도를 가진 게임을 플레이시키려는 게임사가 아니라 외계의 존재로부터 대우주를 지키고자 하는 신들에 의해 만들어진 세계다.
그들이 막고자 하는 건 몬스터뿐이니, 탐험가의 공략은 편하고 쉬울수록 좋았다.
[15층으로 이동합니다!] [던전을 역행 중입니다! 약한 던전, 약한 몬스터에게서는 낮은 수준의 토큰만을 얻을 수 있습니다.]“어이 거기.”
다음 계단을 향해 이동하고 있던 우리 앞을 누군가 가로막는다.
“음?”
“뭐지?”
의아해하는 우리 앞에 무장을 갖춘 대여섯 명의 사내와 두 마리의 오우거가 서 있다.
그들의 얼굴이 험악하다.
“너희들은 뭔데 통행증도 없이 사우전드 워리어의 영역을 돌아다니나?”
“통행증? 그게 뭡니까?”
“사우전드 워리어의 영역을 돌아다니기 위해 필요한 증서지!”
“그걸 어떻게 구합니까?”
“게럴트! 없다면 마나 코인이나 솔, 혼, 그리고 34지구의 원과 본 코인으로 받는다!”
생각지도 못한 얘기에 순간 헛웃음이 나온다.
‘돈에 한해서는 아주 우주적이시네.’
“돈을 받는다고요?”
“상층으로 올라가는 영역을 관리하는 이들에게 들어갈 인건비지!”
“아니, 예전에야 몬스터들의 습격이 있었으니 영역 관리에 돈을 주는 것도 할 만한 일이지만…… 미궁이 생겨나면서 그런 것도 없잖아요? 지킬 대상이 없는데 돈을 받아요?”
미궁이 지금 같은 식으로 개발된 지는 얼마 되지 않는다. 예전에는 몬스터들이 상층으로 올라가는 과정에 만나는 모든 건출물과 탐험가를 공격했기 때문이다.
특성, 혹은 노동으로 건물을 지어도 그 모든 것은 본질적으로 시한부.
어정쩡한 수준이야 [성]을 구축하는 것으로 이겨 낼 수 있지만…… 재수 없게 황제 클래스라도 만나게 되면 그 어떤 방비를 해도 끝장이다.
“감히! 네가 초월자 중의 초월자인 사우전드 워리어 님의 공과 노력을 우습게 보는 것이냐!!”
자신들의 흉흉한 분위기 따위 상관하지 않는 금낭의 질문에 분개하는 사내들.
나는 어이가 없어 물었다.
“금낭아. 뭘 말을 섞고 있어?”
“하하, 형님. 제가 이런 거 관심이 많아서요. 혹시나 했는데 그냥 산적 비스무리 한 녀석들인가 보네요.”
“뭐라고 산적!? 이 건방진 것들이 감–!”
콰드드득!
콰콰쾅!!
근력을 발휘하자 주변을 포위하던 녀석들은 물론 건물 안에 있던 탐험가들까지 건물 천장을 뚫고 솟구쳐 올랐다 내 앞으로 쏟아져 산처럼 쌓인다.
가슴팍에 통행증이라는 걸 걸고 있는 녀석들을 빼고 끌고 왔다. 돈을 뜯겼는데 질책까지 당하면 억울하겠지.
“크억!?”
“뭐, 뭐야!? 이게 뭐야!?”
“방어 역장을 그대로 부수고 끌고 온다고!?”
“힘! 힘이…… 거대한 거신의 힘이……!”
단 한순간에 뒤바뀐 상황에, 혹은 날벼락처럼 벌어진 상황에 신음하고 바닥을 기는 탐험가들을 향해 말한다.
“재미있긴 했어. 황제 클래스가 된 후로 나한테 돈 뜯으려는 애들이 없었거든.”
“아, 그냥 까시는 거예요?”
“뭘 아쉬워하고 있어? 힘숨찐 하지 말고 적당히 내려가야지.”
우리의 대화에 탐험가들이 대경실색한다.
“황제? 황제라니…… 헉! 그러고 보니 저 까만 머리칼! 빛나는 눈!”
“이 미친 금황이잖아?”
“게다가 저분이 금황이면…… 옆에 저 분은 챔피언 엠퍼러(Champion Emperor)아냐?”
“맙소사…….”
물리적인 거리로 치면 수천억 광년도 넘는 곳에서 살고 있을 외계인들이 대번에 우리를 알아보고 벌벌 떤다.
시간이 없어서 그들의 마음에 심검 하나씩 박아 주었다.
“바쁘니 적당히 갈게. 너희 우두머리. 그 사우전드 어쩌고한테 번 돈 다 가지고 나한테 오라고 해. 초월자면 20층 올 수 있겠지?”
“하, 하지만.”
“싫으면 죽든가. 참고로 너네한테 박아 넣은 심검은 내가 원하면 바로 터진다.”
적당히 상황을 정리하고 몸을 돌리자 금낭이 어이없는 표정으로 나를 바라본다.
“아니, 거기서 돈을 뜯어요?”
“우리 시간을 뺏었잖아.”
아래층으로 향한다. 저 녀석들의 우두머리에 대한 걱정은 하지 않는다.
복잡한 세력? 거대한 배후? 끈적한 음모?
우주적 존재 앞에서는 다 소용없는 일. 도망도 갈 수 없다. 심지어 [인과]를 타고 갈 수 있는 심검을 꽂아 뒀으니, 끝까지 안 찾아온다면 신경 좀 써서 스트레스 블레이드를 박아주면 그만이다.
[14층으로 이동합니다!] [던전을 역행 중입니다! 약한 던전, 약한 몬스터에게서는 낮은 수준의 토큰만을 얻을 수 있습니다.] [12층으로 이동합니다!] [던전을 역행 중입니다! 약한 던전, 약한 몬스터에게서는 낮은 수준의 토큰만을 얻을 수 있습니다.] [10층으로……]내려간다. 계속해서 내려간다. 우주 공간인 최상층. 빌딩숲인 상층. 정글인 중층을 줄줄이 지나간다.
“통행료도 안 내고 문을 지나가려 하다니!”
“통행증을 발급받으십시오.”
“가진 거 다 내놔라!”
“쩝쩝…… 너. 오른팔 내 놓고 가면 살려 주마…… 쩝!”
그런데 층마다 가로막는 놈들이 나타난다.
“어이가 없네. 이 잡것들이 힘이 남아돌면 던전이나 깰 것이지.”
나는 녀석들 모두에게 심검을 박아 주며 아래로 내려왔다. 개중 답이 없는 놈들은 죽이기도 했다.
문제는 이렇게 해 봐야 한 줌의 한 줌밖에 안 된다는 것이다.
“다 둘러 볼 수는 없겠죠?”
“어림도 없지.”
20층에서 19층으로 가는 계단은 10개밖에 안 되지만 그건 20층이 단 하나로 이루어진 작은 세계이기에 가능한 일이다.
몽환의 미궁은 우주 전체의 지성체를 다 잡아 두고 있는 거대한 세계.
19층에서 18층으로 내려가는 계단만 해도 백 개가 넘으며 그 수는 층을 내려갈수록 기하급수적으로 증가한다.
우리가 20층에서 1층까지 내려가는 건 가능할지 몰라도 저층을 다 둘러보는 건 절대 불가능한 일이라는 뜻이다.
[6층으로 이동합니다!] [던전을 역행 중입니다! 약한 던전, 약한 몬스터에게서는 낮은 수준의 토큰만을 얻을 수 있습니다.]그리고 그렇게 목적지에 도달했을 때.
우리는 유리가 ‘지금까지와는 다르다.’고 말한 이유를 알게 되었다.
[구원의 방주]등급 : 일반~궁극 (1~32레벨)
참여인원 : 최대 15만 명
출신 : 엘더 오리진
비축 에너지 : 챌린지 토큰×9,999 등.
던전 폭주까지 : 999일 23시간 59분 59초.
던전 승급까지 : 29일 21시간 33분 12초.
던전의 설명 자체는 지금까지와 다를 게 없다. 끝없이 합성된 던전이 그저 규모만 키운 상태.
그러나 형태가 다르다.
“아. 차지한다는 게 설마.”
“이러면 문제가 되겠군…….”
미궁에 있는 던전은 어디까지 별개의 건축물로서 존재했다. 작게는 소형차. 커 봐야 컨테이너 박스 정도의 크기.
그러나 지금. 내 앞에 있는 던전은 명백하게 몽환의 미궁을 [침식]한 상태다.
미궁의 일부가 던전으로 변해 있다는 이야기다.
“이렇게 되면…… 미궁에 지은 건축물은 전부 날아가겠네요.”
“성이고 뭐고 소용없겠지.”
그리고 나아가 이 침식이 20층까지 침범하게 된다면.
칸과 다수의 용들이 머물고 있는 산란소도 미궁을 탈출해야 할 것이다.
“일단 깨 보지.”
“그러죠.”
고개를 끄덕이는 금낭과 함께 침식 구역에 들어선다.
[던전 클리어!] [나의 클리어 타임 : 210분 11초.]클리어는 간단했다. 규모가 너무나 커졌기에 시간이 걸렸지만…… 지금까지 했던 대로 때려 부수면 그만.
오히려 효율이 엄청나게 좋다.
[구원의 방주를 클리어 하셨습니다!] [챌린지 토큰×9,999 외 특수 아이템을 획득하였습니다!]“엄청나네요. 나눠 받는데도…….”
“토큰 9,999개 이상 줄 수 없으니 아이템으로 챙겨 주는 것도 좋고…….”
우리가 지금까지 던전 합성을 그리 걱정하지 않던 이유기도 하다. 하위 능력자들에게는 던전 합성이 공략 시간도 미친 듯 길어지고 여러 가지 변수가 생기는 등 어려움이 생기지만, 우리 같은 규격 외 탐험가들에게는 던전이 합성되는 게 오히려 시간과 노력을 아끼는 결과를 가져왔기 때문이다.
하지만 합성이, 그리고 침식이 계속된다면?
“지금은 고작 6층이지만…… 나중에는 중층. 상층까지 퍼져 나가겠네요.”
“문제는 그걸 처리하기가 힘들다는 거네.”
미궁의 20층은 단 한 섹터만 존재하기에 거기만 지키고 있으면 끝이지만…… 무한에 가까운 섹터로 이루어진 미궁 저층에서 침식이 반복되면 그걸 처리하는 건 절대 쉬운 일이 아니다.
지금만 해도 여기까지 내려오는 데 반나절이 넘게 걸렸다.
던전 클리어 시간보다 던전을 찾아오는 데 더 긴 시간이 걸린다는 말이다.
“일단은 되는 대로 클리어해 보지. 보상이 크긴 하니.”
“저도 방법을 찾아보죠.”
그날부터 우리는 미궁 저층, 혹은 중층을 돌아다니며 던전을 클리어하기 시작했다.
동시에 현실의 시간도 지난다.
“어서 오십시오 인황님! 세상에. 이런 변방까지 와 주시다니……!”
“너무 어려워할 것 없습니다. 대가를 받고 온 건데.”
다시 임무를 뛰기 시작한다. 스스로의 기술력으로 중계기를 설치한 문명에 우주 용병으로서 임무를 수행해 주기 시작한 것!
[영원의 전장을 클리어 하셨습니다!] [챌린지 토큰×9,999 외 특수 아이템을 획득하였습니다!]미궁에서는 침식을 해결하고.
우주에서는 임무를 수행한다.
돈을 번다.
미궁을 클리어한다.
돈을 번다.
미궁을 클리어한다.
반복되는 일과는 차곡차곡 쌓인다. 임무를 뛸 때마다 리벤지의, 네메시스 소프트의 영역이 넓어지며 흥행력이 증가하기 시작하고 미궁을 클리어 할 때마다 얻는 막대한 토큰과 아이템은 98지구와 내면세계를 살찌우기 시작한다.
그러나 그럼에도 속도가 모자랐다.
침식이…… 더욱더 빠르게 미궁을 먹어치우기 시작한 것이다.
돈을 번다.
미궁을 클리어한다.
속도를 올렸지만 침식을 따라잡을 수는 없다. 물론 미궁에서 24시간. 정확히 말해 2,400시간을 내내 버티면 이야기가 달라지겠지만.
‘흥행력을 벌어야 하는데 현실을 완전히 등한시할 수도 없잖아?’
임무를 수행한다.
미궁을 클리어한다.
흥행력을 늘리고 업데이트와 패치를 한다.
미궁을 클리어한다.
그리고 어느 순간.
“……?”
쏟아지는 햇빛에 눈살을 찌푸리다 손을 들어 시야를 확보한다.
“헉! 눈을 떴어!!”
“세상에 저거 봐! 덩치가 엄청 커!”
“저거 인간이지? 인간 맞지?”
의아하하는 내 주변에 다수의 소녀들이 다가와 호들갑을 떨고 있다.
“……너희는?”
“와! 말했어!”
“목소리 완전 굵어!!”
“꺅 어떻게 해! 데이터에서만 봤는데……!”
나는 저 멀리 해변이 보이는 숲 한가운데 누워 있었다. 고개를 돌려보니, 나를 뱉어 낸 것으로 보이는 커다란 기계가 보인다.
거기에는 이렇게 쓰여 있다.
[냉동 수면 장치]‘아니 잠깐 이 구도 왠지 익숙한데.’
그 순간 나는 내 전신을 꽉꽉 채우고 있던 미증유의 힘과 마나가 전혀 느껴지지 않는다는 사실을 깨달았다.
“안녕하세요. 마스터. 혼란스럽겠지만…….”
“마스터?”
“네. 인간이시죠? 저희는 인간님을 모시키 위해 만들어졌습니다. 그러니…….”
“아, 맙소사.”
나는 각양각색의 머리색과 각기 다른 매력을 뽐내는 소녀들을 보며 이마를 짚었다.
“엘더 오리진이잖아…….”
그렇다.
어느새 던전은 미궁이 아닌 또다른 게임 세계로 변화해 있었다.