Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 438
열일하는 과금 기사 437화
절로 미소가 피어오른다.
개이득이었다.
‘공부도 부족했는데.’
공부를 시작한 지는 백 년이 넘었지만 저주와 맞서 싸우거나 의식을 잃고 있던 시간을 제외하면 실질적으로 의학을 파고 든 시간은 20년이 채 되지 않는다.
심지어 공부에 완전히 집중할 수 있던 환경도 아니었다.
‘내가 좀 터프하긴 해도 통증이 있으면 학습 효율이 떨어질 수밖에 없으니까.’
그러나 그럼에도 천문을 열었다. 적당히 바탕이나 만들자는 생각으로 겸사겸사 기울인 노력이 덜컥 결실을 맺은 것이다.
아무래도 저주에 침식된 내 육신을 치료하고 또 인식하는 과정이 반복되며 내 육체에 대한 [앎]이 깊어진 모양이다.
끄그긍—-!
“헉? 폐하 이 굉음은.”
“아, 관절을 푼 거니 놀라지 마라.”
고오오옹—!
“고, 고래 울음소리 같은 게.”
“근육이 울리는 소리다.”
“…….”
기막혀하는 치유사들을 놔둔 채 몸 상태를 점검한다. 육체의 성능 자체야 조금 전과 달라진 바가 없지만, 이 순간 다크스타와의 전투 아닌 전투가 상당히 수월해질 것을 예상할 수 있었다.
스스로의 육신을 바라보는 시선에 근본적인 변화가 생겼기 때문이다.
그저 두 눈을 감는 것만으로 내 육신의 상태와 구조가 이해된다.
‘의학서나 논문을 봐도 지지부진한 이유가 있었어. 이미 내 몸은 일반적인 생물체. 심지어 초월종과도 궤를 달리한다.’
중요한 것은 아르데니아의 화점들이 내 육신과 일체화되어 있고, 그렇기에 내 육신이 어느 정도 속성화 되어 있다는 점.
“하모니.”
가부좌를 풀며 말하자 하모니가 즉시 다가와 손짓한다.
“식사.”
그녀의 말에 기다렸다는 듯 진수성찬을 든 요리사들이 줄지어 다가온다.
나는 샌드위치와 족발 정도만 집어먹은 후 칭호 효과를 변경했다.
이미 일과나 다름없는 과정이었기에 요리사들이 음식들을 내 그림자 위에 올려놓는다.
우드득!
콰직!
대량의 음식물이 소화되는 것을 느끼며 천천히 수인을 맺는다.
“신체(身體), 목(木), 천문(天門). 개방(開放).”
천문을 개방한 지 얼마 되지 않았고 내 술식 역량이 뛰어나지 않아 속도도 느렸지만, 전투 상황도 아니고 여유가 있으니 실수 없이 동시 개방에 성공할 수 있었다.
“재생목(再生木).”
전신, 정확하게 말하자면 피부가 나무로 변한다. 차크라 능력이 신비(神?)에 가장 가까운 영능이라는 걸 감안해도 기괴한 광경이지만 피부에 나무의 화점이 깃들어 있는 난 술식을 완성하는 것만으로 그것을 해낼 수 있었다.
뿌드득!
목화(木化)가 이루어진 육신이 소화된 영양분을 흡수해 자라나더니 손상된 부분을 복구한다. 오염되고 저주받은 부분은 그 저주가 저절로 밀려나더니 어깨 위로 집중된다.
그 모든 과정이 빠르고 신속하다. 비처럼 쏟아지는 치유, 보조 스킬의 보정 때문이기도 하지만, 술식 자체의 힘이 매우 강력한 것!
“대박이네.”
황제급 강자인 내게 고작 천급 요소 하나는 그다지 큰 메리트가 될 수 없어야 하지만 이미 있는 육신의 힘을 통제하는 쪽으로 발현되니 효율이 엄청나다.
치유 시간이 50퍼센트 이상 단축되었고 그 와중에 겪어야 하는 통증도 극적으로 개선되었다.
뿐인가? 아무리 치료를 해도 질기게 남아 있던 저주의 여파까지 완전히 씻겨 나간다.
“폐하? 어깨 위로 꽃이 피었는데…….”
“아, 만지지 마. 저주 걸릴라.”
나는 근력을 이용해 어깨 위에 피어 있던 꽃을 따 허공에 던졌다.
그리고 그 꽃을 바라본다.
삐융!
눈에서 쏘아진 빛에 저주에 물든 꽃이 타 버린다.
“눈에서 빔이…….”
“육체의 천문을 열었어. 덕분에 속성력을 다루기가 더 수월해졌다.”
“아니, 그 와중에도 깨달음을 얻으셨어요?”
“와중에도라니, 얼마나 간만의 깨달음인데.”
투덜거리며 열었던 차크라를 닫는다. 몸 상태는 만전에 가깝고 의학 서적도 더 이상 볼 필요가 없으니 바로 싸우러 가도 될 것 같다.
‘이렇게 되면 아르데니아에서 보낼 시간이 대폭 줄어든다. 길어도 100년.’
문제는 내 전투가 아니다.
“하모니, 98지구 상황은 어떻지?”
“초월급 던전 17개가 방치 중이고 그중 5개가 폭주했습니다. 다행히 몬스터들이 던전에서 일정 거리를 벗어나지 않지만…… 그래도 반경 수십 킬로미터를 오갑니다.
근처에 던전이 생기면 해당 도시의 사람들은 터전을 옮겨야 한다는 말이며, 당연하지만 그중 대부분은 전력이 모자란 이들. 그러니까 이주민과 난민들이다.
인류제국의 영역이나 그로테스크, 리전의 영역에 있는 던전은 어떻게든 처리되지만 그들은 그럴 만한 여유도, 전력도 안 되기에 생긴 문제였다.
“소란스럽겠군.”
“특히나 34지구에서 온 이민자들이 난리입니다. 34지구로 돌아가야 한다는 의견도 많지만…….”
“그럴 수는 없겠지. 이주함에 던전이 튀어나올 테니…….”
던전은 어디에서든 나타난다. 산, 들, 바다, 사막은 물론이고 바다에 떠 있는 배, 우주를 비행 중인 우주선, 심지어 깊은 동굴이나 아파트 15층에서도 나타날 수 있는 것.
말 그대로 차원을 넘어오니 물리적인 제약이 전혀 없다. 그나마 차원을 중첩하며 등장하지는 않기에 던전이 들어설 수 없는 좁은 공간에는 나타나지 않는다.
‘그래서 높이 1.8미터 이하거나 가로세로 1미터 이하의 공간에는 나타날 수 없지. 일정 수 이하의 인구를 유지하는 것도 방법이고.’
“시끄럽지만 불미스러운 분위기는 아닙니다. 그들도 저희의 도움이 없으면 끝장이라는 걸 알고 있으니까요.”
그들은 자유를 찾아 98지구에 찾아왔지만 그것은, 퇴행(退行)이다.
이미 우주 문명. 그것도 대우주 전체에 위명이 쟁쟁하던 34지구에서 탈출해 독립하는 건 바다에서 우물로 돌아가는 결정일 뿐.
지금 몬스터 사태라는 예외적인 사건으로 녀석들에게 문제가 생겼지만 그게 아니더라도 문제는 많다. 내부의 균열, 외부의 침입, 경제적인 종속……
그들은 내 음모와 공격을 두려워했지만.
사실 그들의 세력은 굳이 내가 건들 필요도 없는 모래성이다.
“무리가 가지 않는 선에서 받아들여. 98지구로 초월자를 계속 내보내서 던전 정리도 해 보고.”
“네, 폐하.”
이야기를 마무리한 후 다시 전투를 준비한다. 신체의 천문을 열었으니 아르데니아에서의 시간을 더 아낄 수 있다.
‘다만 문제가 있다면 다크스타를 죽이는 동안 세상이 아작 나는 건데.’
불쑥 고개를 드는 걱정에 나도 모르게 웃었다.
“뭐, 우리 둘 빠졌다고.”
쓸데없는 걱정일 것이다.
“대우주가 진짜 망하기야 하겠어.”
* * *
시간이 지난다.
34지구는 던전 러쉬를 순조롭게 막아 냈다. 34지구의 인구는 결코 적지 않았지만 지닌 전력은 그보다도 훨씬 높으니 당연한 일.
그러나 보통의 문명들은 그렇지 않아서 몬스터 사태 초창기만큼의 피해가 발생하기 시작했다. 수많은 문명이 멸망하고 수많은 세력이 산산이 흩어지는 참사.
드래고니안, 프리야나 헤븐, 캔딜러 성운 등 노블레스들의 세력에도 비상이 걸렸다.
미궁에서 막지 못한 [황제]급 던전이 다수의 초월자가 모인 지역에 생성되었기 때문이다.
98지구의 피해도 점점 누적되기 시작한다. 인류제국의 초월자들이 다수 등장했지만 몬스터의 수는 더욱 많았기 때문이다.
인류제국의 중앙에는 황제급 펫. 세계수가 있었지만…… 재연이 사라지자 누구의 명령도 듣지 않고 다만 공격해 오는 적만을 해치웠다.
이주민들의 세력. 천상회가 산산이 흩어지기 시작한다. 낙원이라 불리는 34지구를 떠날 정도로 자유를 중요하게 생각하던 그들이지만 아무리 그래도 죽음 앞에서까지 초연할 수는 없었기 때문이다.
그리고 그런 천상회 안에서 재연의 친모가 강대한 전투력과 이타적인 행보로 영웅으로 추대받기 시작했다.
시간이 흐른다. 탐험가들이 죽고, 공략을 포기하고, 더 많은 던전이 현실에 등장한다.
그리고 다시 탐험가들이 죽고, 더 많은 던전이 현실에 등장하고–
툭.
행성 ‘러블리데이’에 한 사내가 내려선다.
러블리데이에는 그 어떤 생명체도 없다.
적당한 기온에 적당한 중력. 물도 있고 태양으로부터의 거리도 적당한 행성임에도 동물은커녕 식물조차 없는 죽음의 행성.
“드디어 찾았다.”
사내, 전신에서 빛이 나는 사내가 차분한 목소리로 말한다.
“검황.”
“…….”
바닥에 누워 있던 회색 머리칼의 여인이 눈을 뜬다.
온몸이 흉터로 가득한, 그러나 그럼에도 숨길 수 없는 아름다움을 가지고 있는 회색 머리칼의 여인.
검황(劍皇). 카우스트 울라인.
그녀의 상태는 좋지 않다. 오랜 시간 굶은 듯 온몸이 바짝 말라 있었으며 탁한 두 눈에는 아무런 의지도 없는 상태.
자연경의 고수가 가진 생명력을 생각해 보면 그녀가 얼마나 스스로를 방치하고 있었는지 알 수 있다.
“검황, 우주가 멸망을 앞두고 있다.”
“…….”
“네가 소원하던 ‘만능의 향로’를 주겠다. 검황으로서 제대로 실력을 보여 주기만 하면…….”
쩍.
이런저런 조건을 나열하던 신의 화신이 그대로 쪼개진다.
그것은 강대한 신력을 품은 아바타였지만, 자연경에 이른 고수의 일격을 버틸 수는 없었다.
“세계의 멸망이라.”
다 죽어 가는 모습으로 검황이 중얼거린다.
“그것도 좋지…….”
두말할 필요 없는 거절.
그와 같은 일이 우주 곳곳에서 벌어지고 있다.
[광황! 레온하르트 제국이 무너지고 있다! 네가 움직이지 않으면 우주 역시 파멸에 이르고 말 것이다!]빛나는 새가 날아와 창을 두드리자 방 안의 레온하르트가 답한다.
“잠깐. 들여다보지 마십시오.”
[우주가 위험하다니까?]“우주가 위험해도 어쩔 수 없습니다. 전 이 시간선에서 관측되면 안 되는 입장이라.”
[뭐? 지금 무슨 소리를 하는 거냐? 세계가, 대우주가 멸망을…….]“죄송하게 됐습니다.”
광황(光皇). 레온하르트도 신계의 요청을 거절했다.
“……죄송합니다, 다리안. 위업 진행 중이라…….”
“5년이면 끝나. 설마 우주가 5년 안에 망해?”
“어차피 중간에 멈출 수도 없다고.”
올 마스터와 마도황녀, 무황은 움직일 수 없고.
-드래고니안을 먼저 지켜야 해. 이것들을 해결하지 않으면…… 어차피 용족은 멸망이다.
-힘을 너무 많이 써 제대로 된 전력을 낼 수 없구려. 미안하오.
용황과 응룡도 던전 공략을 멈춘 지 오래다.
[나는 싸움을 잘 못해서…….] [라스트 스펠을 준비해야 하니 찾아오지 마시오.]교수(Professor)도, 미스터리(Mystery)도 협조하지 않는다.
검선(劍仙)과 도황(刀皇)은 심지어 신들의 힘으로도 종적을 찾을 수 없는 상태.
문제는 그뿐이 아니다.
[끝이 없군. 천신님의 명령을 거부할 생각은 없지만…… 계속 이렇게 싸우기는 어려울 것 같은데.] [언제까지 싸워야 하지? 설마…… 온 우주를 위해 희생해야 한단 말인가? 마왕인 내가?]시간이 계속 지나자 천신과 마신의 명령에 따라 충실하게 던전을 돌고 있던 대천사와 마왕들까지 하나둘 던전 공략 속도가 느려지기 시작했다.
그들은 천신과 마신에 충성하는 존재지만, 그렇다고 이지를 상실한 노예가 아니며.
사실 저쯤 되는 존재는 [노동] 앞에 성실한 존재가 아니기 때문이다.
[……정말 이렇게 된다고? 이게 진짜라고?]점점 느려지는 미궁 공략. 미친 듯 현실에 등장하기 시작하는 던전의 모습에 어느 정도 여유를 가지고 물질계에 간섭하던 신들은 드디어 현실을 명확하게 인식하게 되었다.
[고작 둘 빠졌다고 우주가 멸망한단 말이야?]