Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 439
열일하는 과금 기사 438화
[고작 둘 빠졌다고 우주가 멸망한단 말이야?]말이 안 되는, 문자 그대로 있을 수 없는 일이지만 실제로 상황이 그렇게 흘러가고 있다면 그에 맞추어 대응해야 한다.
“황제 클래스가 더 필요하오.”
[성실하고, 전투 지속력이 높은 다수의 황제가 있어야 해.]-기아악! 모자라! 모자라다고! 차라리 직접 싸우고 말지……!
또다시 모인 신들이 시끄럽게 떠들어 댔지만 결과적으로 그들이 할 수 있는 것은 없다.
상급 초월자, 정확히 말해 신성 완성자들은 당연히 중급 초월자에 불과한 황제 클래스보다 강하며, 심지어 숫자까지 많다.
수 만, 어쩌면 수억이 될지도 모르는 성계신을 제외하고서라도 그렇다.
강하고, 많고, 가장 높은 수준의 차원을 지배하고 있는 신적인 존재들.
그러나 그럼에도,
그들은 이 세계의 주역(主役)이 될 수 없다.
[그]. 그러니까 창조신의 힘에 직접적으로 만들어진 신들은 극단적으로 말해 NPC나 다름없는 존재다. 대우주의 운명에 간섭하는 데 온갖 제약이 따르며 간섭이 가능하더라도 ‘이야기의 중심’을 차지할 수 없다.물론 그게 그들이 완전히 무력하다는 말은 아니다. 정말 그렇다면 몽환의 미궁 같은 아득한 수준의 이적(異蹟)을 벌일 수는 없었을 테니까.
중요한 사실은 그들이 대우주의 운명에 간섭하는 건 어디까지나 간접적으로나 가능하다는 점.
그들이 직접적으로 물질계에 간섭할 수 있는 유일한 방법이 있다면.
“우리 중에 몇이 영락(零落)하여 물질계로 떨어지는 건 어떻습니까?”
다리안의 말을 다른 신들이 비웃는다.
[큭큭. 하나마나 한 소리를 하는군. 우리 중 누가? 다리안. 네가 할 테냐?]“…….”
[이타적이기로 유명한 빛의 신도 망설일 정도인데 누가 저 아래로 굴러 떨어지겠나. 대우주가 멸망하는 건 틀림없는 대재앙이지만 각각의 신계를 소유한 우리가 정말 죽는 것도 아니고.]-그럼 어떻게 할 것인가? 될성 부른 싹들을 찾아서 후원이라도 해?
“그 정도로 황제 클래스를 만들 수 있으면 지금 이 지경이 안 되었겠지…….”
다수의 신들이 모여 웅성웅성 떠들고 있다. 그들의 명성과 위치를 보면 있을 수 없는 일이지만 상황이 그만큼 심각하다.
백 년에 한 번 열릴까 말까 하던 신계의 대회의가 하루가 멀다 하고 벌어지는 것만 봐도 알 수 있다.
[아…… 게임 마스터 녀석이 적당히 상급신 정도에서 멈췄으면 물질계에서 많은 일을 할 수 있었을 텐데, 단번에 최상급이 되어 ‘밖’에 나가 버리다니. 신이면서 물질계에서 별 제약이 없는 기적 같은 존재였는데.]-밖도 지금 힘든 상황이라니 오히려 다행일 수도 있다. 몬스터도 문제지만 최상급 신들이 막고 있는 괴이(怪異)들이 아버지를 자극했을 때 벌어질 일도 우리는 상상조차 못하는 상황이 아닌가?
-하긴 밖으로 나갈 수 없는 최상급 신들까지 동원되어서 여기엔 상급 이하만 남았을 정도니.
“골치 아프네…….”
인간, 신수나 마수, 거인, 심지어 조각상이나 그림의 모습을 하고 있는 신들이 의견을 쏟아 내고, 수렴한다.
-뭐 별수 없지. 상황이 상황이니.
그리고 그 결과는 신들이 늘 그러했듯.
[떠밀자.]무난한 방향으로 결정되었다.
* * *
[아군이 우세하다……! 전군! 공세를 강화하라!] [나팔을 불어라! 시위를 당겨라! 검을 들어라!] [너의 죽음으로 전장에 생명을 불어넣어라!]지평선이 보일 정도로 거대한 전장(戰場). 하나하나가 완성자 이상의 강함을 가지고 있는 전장의 망령 수백만이 미친 듯 공세를 이어 나가고 있는 곳에서.
문득 거대한 나무가 자라난다.
우드득…….
[이게, 무슨-?] [끝장내라! 성장하도록 놔두지 마-!]무너지기 직전이었던 나무가 회복되는 걸 넘어 무자비한 기세로 성장하자 공세를 높여 가던 망령들이 발악했다.
하나 그럼에도 두터워진 나무의 외피를 뚫을 수는 없다.
화악-!
그 순간 거대한 나무, [세계수의 성]을 중심으로 어마어마한 규모의 그림자가 전장 전체로 퍼져 나가고.
……!!
이내 천지를 울리는 진동이 퍼져 나간다.
퍼버버벙!
파스스……!
단숨에 망령들이 쓰러져 잿가루로 흩어지고.
[성재야! 너……?]“아니 이게 무슨.”
우주제일 미남이라는 별명을 가진 배우이자 8클래스 마법사였던 성재는 녹색으로 변한 머리칼에서 이파리가 자라난 걸 보고 헛웃음을 지었다.
그는 위저드(wizard)가 아닌 소서러(sorcerer)였기에 마법적 지식이 모자랐지만, 그렇기에 더욱 감각적으로 현 상황을 파악할 수 있었다.
“9서클이 되었어……? 격전이긴 했지만 대단한 깨달음이 올 정도의 위기는 아니었는데.”
그것은 너무나 부드럽고 당연하다는 듯 찾아왔다. 아무것도 모른 채 초월지경에 올랐다는 뜻이 아니다. 어려운 공식에 막혔던 수학자가 오랜만에 조깅을 뛰고 커피를 마시다 불현듯 수십 년을 고민하던 공식을 이해하듯 성재는 자신의 마력이 가지는 성질에 대한 새로운 관점을 깨달았다.
‘관계(關係). 그렇군. 내 매력도, 성향이나 우연, 운명 모두…… 관계의 씨앗이자 거름이야.’
태어날 때부터 그는 매력적인 존재였다. 말 한 마디 못할 아이일 적에도 그는 부모와 어른들의 극진한 사랑을 받았으며, 학교에 다니기 시작했을 땐 이미 모든 이들의 시선이 그에게 향했다.
물론 관심이 무조건적으로 좋은 건 아니다.
그를 미워하는 이가 있었고, 질투하는 이가 있었다.
그를 소유하려고 범죄를 저지르는 자가 있었으며 속이려는 자도 있었다.
그러나 그럼에도.
그는 거기에서 발생되는 모든 인연과 관계를 사랑했다.
어지간히 외향적인 사람들도 힘들어 하는 연예계 생활이 놀라울 정도로 그에게 잘 맞았다.
마치 그것을 위해 태어난 것만 같은.
우우웅—-!
난데없는 공명음에 잠시 생각에 잠겨 있던 성재의 시선이 왼쪽으로 기운다.
“……죽여 주네.”
여기가 전장이 맞나 싶을 정도로 노출이 심한, 그 거대한 가슴이 반 이상 드러나는 디자인의 갑주를 걸친 올리야 그랜트가 마치 노크를 하듯 허공을 친다.
쩍.
마치 유리벽처럼 허공에 균열이 생기는 그 모습에 성재는 그녀 역시 초월지경에 이르렀음을 알 수 있었다.
그뿐이 아니다.
저벅.
바닥의 그림자에서 혜영이 모습을 드러낸다. 그녀의 몸에 빛조차 빨아들이는 어둠이 마치 감주처럼 휘감겨 있었는데, 그녀에게서 전해지는 감각은 이미 속성의 한계를 초월해 있다.
“느낌이 이상하다 했지만.”
성재의 눈이 가늘어진다. 올리야와 혜영이 초월지경에 오른 것은 분명 기쁜 일이지만……
한재연이 등장하기 전엔 100년 가까이 등장하지 못했던 초월자가 한 자리에서 셋이나 등장한 것은 상식적으로 말이 안 되는 소리였기 때문이다.
‘뭔가가…… 우리를 도왔다? 성계신이 이런 식의 권능을 가지고 있다는 말은 들어 본 것 같은데.’
잠시 고민에 빠져 있을 때였다.
-성재야. 레아가…….
세계수 수수(水樹)의 말에 고개를 돌려 잠들 듯 누워 있는 여인의 모습을 본다.
게임신의 사제이자 증폭학의 달인이었던 아이돌 출신의 마법사.
“죽었…… 다고?”
* * *
한재연과 금낭이 사라지고 1년하고 3개월째.
34지구에 21명의 초월자가 탄생했으며.
미궁에서의 긴 전투와 특성으로 재능의 한계까지 경지를 올렸던 1,787명의 ‘준 초월자’가 죽었다.
이와 같은 현상이 전 우주적으로 발생했다.
신들이 만들어 낸 보정이, 분명한 목적성을 가진 거대한 운명이 온 우주를 휩쓸었다. 대부분의 천재가 넘지 못하고 좌절하고 마는 초월의 벽 앞에서 발버둥 치던 수행자들은 물론이고, 특성의 힘으로 준 초월의 경지에 이르러 만약의 경우에도 초월지경에 오를 수 없던 이들 중에서도 초월자가 등장한다.
“이건 말이 안 돼! 초월자 바겐 세일도 아니고!!”
초월자 중 누군가는 그렇게 한탄하기도 했지만 그럼에도 이미 벌어진 현실이며.
그것은 그저 친절하기만 한 기연도 아니다.
신들은 벽에 막혀 있던 무수한 존재들을 초월의 경지로 [밀어] 버렸으며.
그 난폭한 밀침 속에서 균형 잡지 못한 이는 허무하게 죽어 다른 초월지경들의 거름이 되었다.
여기까지는 신들의 계획대로.
그러나 동시에 한계이기도 했다.
-역시 황제 클래스는 만들 수 없군.
-밀칠 수조차 없어. 짐작이야 했지만 신들이 힘을 모아도 안 될 줄이야.
-하긴 권능으로 권능을 낳는 일이 가능할 리 없지.
초월자가 대거 추가되었지만 여전히 대우주의 상황은 시시각각 악화되고 있다.
중급 초월자가 모자라 황제급 던전을 처리할 강자가 부족한 상황에는 변함이 없고, 무엇보다 탐험가들의 피해가 늘어나며 중상위급 던전이 점점 더 많이 현실로 튀어 나가고 있다.
“할당량이 또 늘었어! 대체 언제까지 늘리려는 거야!?”
“제 남편이 던전에서 나오지 않았어요! 혹시, 혹시 소식을 아시는 분이 있나요?”
“더 이상은 못해…….”
보상은 있다. 던전에서 주어지는 토큰과 경험치는 그들에게 과거와 비교조차 할 수 없는 부와 명예. 그리고 강함을 선사했으니까.
그러나 기계가 아닌 인간에게 던전 공략은 보통의 인간에게 결코 가볍지 않은 스트레스.
그저 대가를 많이 준다고 능력자들이 던전을 무한대로 돌아 줄 거라고 믿는 건 월급을 두 배로 세 배로 주면 노동자들이 한 주에 100시간도 일할 수 있을 거라고 믿는 것과 다를 바 없다.
심지어 그게 잠깐도 아니고 수십 년. 심지어 100년 이상이 이어진다면?
마왕이나 대천사 같은 신화적인 존재들조차 던전 뺑뺑이에 학을 떼는 상황인데 보통의 필멸자들이 무한정의 던전 공략을 버틸 수 있을 리가 없다.
100배의 시간 배율에 던전을 돌다 늙어 죽는 탐험가들이 나오기 시작하는 상황이라면 더더욱 그러하다.
[삼 분기 던전 사망자 3,991명.] [끝없이 늘어만 가는 던전 사망자. 대책은?] [속보입니다. 8클래스 마스터이자 스팀 학파의 탑주였던 김만득씨의 사망으로…… ] [신급으로 추정되는 던전, 언노운(Unknown)에 인황이 갇힌 지 2년이 다 되어가고 있습니다.] [게임 마스터도, 인황도 없다면 아무리 34지구라도……]대우주에서 가장 안전하다는 34지구마저 매일매일 흉흉한 뉴스를 쏟아 내는 상황.
그리고 그 와중.
98지구에서 변화가 일어나고 있었다.
* * *
[크르르르르—-!!]악룡, 니드호그의 공격에 건물이 무너지고 바닥에 피가 물감처럼 퍼져 나간다.
수백 대의 기가스가 후퇴하며 쏟아 낸 영자력탄이 도시를 쑥대밭으로 만든다.
그러나 한계는 명확하다.
기가스 부대의 공격은 몬스터를 쓸어 버리기에 부족함이 없었지만, 그것이 초월급 몬스터에게까지 통용되지 않았기 때문이다.
[하찮구나!] [맛도 없는 고철들 따위가–!]어느새 모인 초월급 몬스터들의 공격에 기가스가 찌부러지고 그 안에서 피가 튄다.
다수의 기가스를 챙겨 온 34지구의 이민자들이었지만 몬스터 군단의 공격에는 속수무책으로 밀린다.
대우주에 이름을 떨치겠다는 야망을 품었던 군사력이지만 아무리 그래도 초월자가 수십 단위로 몰려들어서야 방법이 없다.
“초월급 몬스터…… 일곱! 일곱이 추가로 오고 있다! 이건 무리야!”
“이 미친 초월자는 신에 준하는 것들이잖아! 이렇게 막 나오는 게 말이 돼!?”
믿기지 않는 현실에 기가스 파일럿이 비명을 지를 때였다.
번쩍!
[크아아악!]니드호그가 고통에 찬 비명을 지르며 몸을 비튼다. 그러곤 이내 날개 한쪽이 등에서 대롱거리며 힘없이 흔들리며 피가 분수처럼 쏟아진다.
콰득!
그리고 연이어 터져 나온 푸른빛이 니드호그의 목을 가르며 그 거대하고 육중한 몸이 땅에 추락한다.
“죽겠군…….”
9강화된 황제급 용광검을 빗겨 든 남궁일검이 주변을 둘러보았다.
초월급 몬스터를 단박에 쓰러트리는 활약을 했지만 전장의 상황은 전혀 달라지지 않았다.
[어리석은 저항을……]초월급 몬스터. 모리안이 검은색의 날개를 펴고 하늘로 날아오른다.
황제급 전력을 발휘하는 ‘복수의 여신’ 상태보다야 훨씬 낫지만 저런 ‘사제’형 보스 몬스터가 몬스터 군단에 추가되면 대응 난이도가 몇 단계나 높아진다.
그뿐이 아니다.
[크루루루…… ]새로운 니드호그가 모습을 드러내고.
[죽음. 멸망. 고통…… ]횃불의 왕. 달린이.
-놈이 안다! 놈도 안다!
-놈이 지켜보고 있다! 재앙이 이곳을 휩쓴다!
무엇보다 남궁일검이 가장 상대하기 싫어하는 즉사기의 보유 몬스터. 딥 아이 다수가 모습을 드러낸다.
“……올 게 왔나.”
어느새 사방을 포위한 몬스터들의 모습에 남궁일검이 쓰게 웃었다.
꽤 오랜 전부터 이 순간을 생각해 왔다. 위험하고, 어쩌면 자신을 잃을 수 있다는 걸 알면서도 몸을 사리지 않고 싸운 것은, [황제]를 인정하고 굴복했음에도 포기하지 못했던 향상심 때문일 것이다.
물론 그도 편법보다는 정식으로 수련해 경지를 올리고 싶었지만…… 아르데니아에 찾아온 그들의 [창조주]는 말해 주었다.
“당연히 기적이죠. 애초에 황제 클래스라는 게 우주에도 몇 없잖아요? 광기에 빠져 수천 년 동안 싸우다 자아가 무너지고 다시 세워지는 과정을 거쳐…….”
“당연히 긴 사연이 있어야죠. 아저씨! 그냥 슉 황제가 될 수 있을 리가 없잖아요!”
“난 됐는데.”
“시끄럽고.”
“작게 말했어…….”
황제와 창조주의 대화를 떠올린 남궁일검이 피식 웃으며 품속에서 황금빛 부적을 꺼낸다.
“무섭도록 궁금하군. 부디…… 내게 보여다오.”
파앗!
봉인이 풀리며 [검황] 카드가 모습을 드러내자 클래스 카드가 뜻하는 바를 모름에도 섬뜩함을 느낀 몬스터들이 반응한다.
[죽여요! 뭔가–!] [크아아아앙—!]쏟아지는 공세 속에서. 남궁일검이 카드를 잡아들고.
“수천 년 동안 싸우고 싸워 극에 이른 나의 미래를.”
번쩍!
눈부신 빛과 함께…… 무지막지한 인력(引力)이 온 세상을 휩쓴다.