Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 440
열일하는 과금 기사 439화
눈부신 빛과 함께…… 무지막지한 인력(引力)이 온 세상을 휩쓴다.
[이게, 무슨……?] [크륵……?]“당장 물러서서 흣……?!”
갑작스런 인력이 기겁한 몬스터들이 힘을 발휘했지만 궁극 마법도, 신성력도 아무 소용없이 모든 몬스터가 속절없이 끌려간다.
현상을 일으킨 것은 남궁일검이었지만 그 근간은 [그녀]의 권능.
권능기를 다를 수 있는 중급 초월자가 아니면 저항조차 불가능하다.
[일반적인 마력이 아니다……! 뭔가, 그 이상의……!]우우웅—!
남궁일검의 몸이 허공으로 떠오른다. 압력은 점점 강해졌고, 잠시 버티던 초월급 몬스터들이 모조리 빨려 들어간다.
[……결국 했네.]스마트 펫 상태로 스타팅 북쪽을 방어하고 있던 하모니가 고개를 든다. 그녀를 향해 통신이 들어온다.
-인력이 느껴져 누나. 생각보다 강한데?
[3,000킬로미터나 떨어져 있는데도…… 어느 정도인데?]-강기를 사용하지 않으면 끌려가는 정도? 게다가 점점 강해지는 게 느껴져.
[……심인을 취소하고 빠져.]-오케이.
통신을 마치고 이번에는 남문을 방어 중이던 헤이즈에게 연락한다.
[어때, 헤이즈.]-인력을 말하는 거라면 느껴져. 다만…… 그렇게 강하지는 않은데? 너는 어때?
헤이즈의 질문에 하모니는 잠시 감각을 일깨운다.
‘그러네. 이제 나도 느껴져.’
누군가 슬슬 당기는 듯한. 교묘하게 속삭이며 꾀는 듯한 영적인 인력이 느껴진다.
자고 있었다면, 방심하고 있었다면 어쩌면 스마트 펫에서 영혼이 빠져나갔을지도 모르지만 인지하고 있는 지금은 위기감이 느껴질 정도는 아니다.
[나도 비슷해.]-흠. 그래도 상정하던 것 중에서는 괜찮은 상황이네. 아닌가? 범위 면에서는 상상 이상이야.
[일단 전선을 지켜 줘. 너무 방심하지는 말고.]하모니는 빠르게 상황을 살핀 후 다시 통신을 보냈다.
[4번 상황. 심인 실행자들은 즉시 후퇴하라.]-네, 시녀장님.
-실행하겠습니다.
명령에 따라 98지구에 나와 있던 심인들이 일시에 퇴장했다. 몬스터와의 전선을 생각해 보면 치명적인 자충수지만 이미 그들 모두가 거대한 인력에 휘말리고 있다.
하모니는 상황을 정리했다.
‘심인은 몬스터랑 같은 취급이군. 반면 98지구에서 육신을 가진 정착민들은 약간의 끌림을 느낄 뿐이다.’
즉, 이 거대한 인력은 물리적인 현상이 아니라 영적인 현상.
즉 심인을 해제하는 것만으로 대응할 수 있다.
‘다만 후퇴가 불가능한 존재가 있군.’
고오오오—-!!
스타팅의 중앙에 서 있는 거대한 나무. 황제급 세계수에서 연녹색 기운이 뿜어진다.
그 거대한, 어지간한 초고층 빌딩조차 허리에도 미치지 못할 거목이 마치 폭풍을 마주한 것처럼 흔들린다.
인력에 영향을 받는다는 말.
그러나 영향을 받을 뿐 저 거대한 세계수가 뿌리째 뽑혀 날아가는 일은 없었다.
하기야 중급 초월자를 만드는 전조가 중급 초월자를 강제해 흡수할 수 있는 것도 말이 안 되는 이야기다.
-시녀장님! 여기에서도 인력이 느껴집니다!
-하모니 이모! 여기에서도…….
연거푸 들어오는 통신에 하모니가 혀를 내두른다.
[칠천 킬로미터…… 아니, 이 정도면 만 킬로미터도 넘겠네.]그야말로 상상을 초월하는 범위!
이 정도면 98지구의 지표면 상당수를 포함하는 범위였고, 당연하게도 그 안에 있는 모든 몬스터가 그대로 빨려 들어간다.
그리고.
팟.
남궁일검이 눈을 떴다.
“…….”
수많은 기억이 휘몰아친다. 우후죽순 열리는 게이트. 쏟아지는 몬스터. 멸망한 대륙과 무릉도원으로의 도주.
그리고.
‘구원자.’
모든 예언이 그를 가리켰건만 그는 오지 않았다.
결국 세상은 멸망했고, 믿을 것은 그의 검 한 자루뿐이었다.
무릉도원을 유지하던 신석(神石)을 삼키고 영원을 살아가게 되었음에도, 과거와 비교도 할 수 없는 강함을 얻었음에도 그는 몬스터들을 몰아낼 수 없었다. 특히나 나중에 모습을 드러낸 삼황(三皇)은, 강대한 힘을 얻고서도 도망쳐 다니게 만든 괴물들이었다.
“아.”
세상의 구원자가 되고 싶었다.
온 세상의 찬탄과 감사를 받고 마음속 깊은 곳에서부터 우러러 나온 충성과 경외를 받고 싶었다.
그러나 부족했다. 불가능했다.
그는 별조차 가를 신적인 괴물이 되었지만, 그럼에도 그저 홀로 살아남았을 뿐이었다.
괴물을 베고, 그들의 힘을 신석에 흡수해 살아남았지만, 그저 시체 더미 위에서 절망하는 검의 황제.
고오오…….
남궁일검의 몸이 변하기 시작한다. 사방 주위로 검강이 휘몰아쳐 바위, 건물, 공기나 장갑차 등은 물론이고 차원조차 베어 그 모습 자체를 확인하기 어려울 정도.
검황 남궁일검이 나직이 중얼거린다.
“구원자…… 그렇군. 그 정도는 되어야 진짜 구원자인가.”
새로운 기억이 뒤섞인다. 굴욕적인 패배, 참마기사(斬馬騎士)라 불리던 치욕적인 나날.
그러나 그럼에도 그는 새로운 황제를 인정하고 받아들였다.
그럴 수밖에 없는 상대였다.
[남궁일검 님.]그때 시야 저편에서 고양이 한 마리가 날아온다. 등 뒤에 떠 있는 빛의 날개를 해제한 고양이는 남궁일검의 앞에 날렵하게 내려섰다.
“하모니?”
[괜찮으신가요?]“갑자기 말을 높이는군. 나름 친해졌다고 생는데…….”
부드럽게 미소 짓는 남궁일검의 모습에 하모니의 눈이 가늘어진다.
‘변했군.’
올라간 경지로 인한 기세의 변화뿐이 아니다. 그의 표정, 자세, 심지어 말투마저 변했다.
[친구로서 말하자면…… 고마워. 네 결단 덕에 몬스터의 무리가 소멸해 98지구의 위기를 해결할 수 있었어. 이제 던전들을 처리해 리젠을 막으면.]“거절하지.”
너무나 밝고 경쾌한 태도로 남궁일검이 말했다. 가벼워진 말투만큼이나 그의 외모도 달라져 있다.
정확하게 말한다면, 젊어졌다.
‘거의 30대로 보여…… 환골탈태 같은 건가.’
[남궁일검, 폐하께서…….]“그가 위대한 초인. 아니 그걸 넘어서는 초인이라는 걸 안다. 나 같은 불한당과는 비교할 수도 없는 영웅이지.”
거기까지 말한 남궁일검이 미소를 지운다.
“하지만.”
고오오……
[읏…….]남궁일검에서 퍼져 나가는 강렬한 기세에 하모니의 털이 바짝 일어난다.
그녀는 그가 원한다면 스마트 펫 상태로 저항조차 못하고 죽을 것이라는 사실을 깨달았다.
남궁일검이 말했다.
“나는 그의 노예가 아니니 욕심을 챙길 수밖에 없군.”
[반역, 반역하겠다는 겁니까? 인류제국의 적이 된다고……?]“그저 독립하겠다는 것이지. 황제로서도 외부에 동맹이 있어 나쁠 건 없을 거다.”
휘릭.
아무것도 없는 허공에서 6강의 무극검이 모습을 드러낸다. 재연이 최초로 [업데이트]한 황제급 무기.
남궁일검의 전투 스타일에 맞지 않아 9강화하는 데 실패했지만 그럼에도 애지중지하던 그 장검이 마치 살아 있는 것처럼 그의 주위를 헤엄치기 시작한다.
[……이기어검.]“심검이 아니니 아쉽지만 어쩌겠어? 이게 나의 삶인 것을…….”
[……뭘 원하지? 그리고 뭘 하고 싶은 거야?]“원하는 것은 사람과 물자. 내가 보니까 어차피 98지구가 감당할 수 있는 인구에는 한계가 있어. 그리고. 내가 알기에.”
피식 웃으며 남궁일검이 말했다.
“중급 초월자가 황제라 불리는 건…… 대우주 어딜 가도 제국을 일굴 수 있기 때문이라더군?”
* * *
‘조졌군. 아니 적대 관계가 되지 않는 것만 해도 다행인가.’
쏟아지는 공격을 흘려내다 문득 남궁일검에 대해 생각한다.
‘녀석이 여기 와 줬으면. 아니 98지구에서 제대로 싸우기만 해 줘도 안심이었을 텐데.’
솔직히 기대했는데 실망스러운 결과다.
나는 버티는데 우주가 못 버티는 지금 상황에는 더더욱 그러하다.
‘아닌가. 독립할 거면 스스로를 위해서라도 미궁을 돌 테니.’
섬뜩.
잡념에 빠져 있던 내게 전투 예지가 경고를 보낸다.
나는 즉시 히페리온에 마나를 때려 넣었다.
쿠구궁!
저주의 폭포를 흘려낸다. 물론 멀쩡할 수는 없다. 나보다 적이 더 강하기 때문이다.
촤륵.
다크 스타의 앞에 있던 카드가 뒤집힌다. 거대한 사신이 나타나 대낫을 휘두르고, 무검을 휘둘러 쳐 냈음에도 저주가 엄습한다.
‘골병들겠네.’
당연히 고통스럽지만, 티 내지 않고 웃는다.
“아, 아직도 새 카드가 있나? 규모에 비해 구체적인 효과가 없는 걸 보니 잠복형인가 본데…… 효과 좀 알려 줘.”
“아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양…….”
내가 정면에서 쏟아지는 주문을 받아 내고 있는 동안 금낭은 권능 주문을 계속 쏟아 낸다.
최륵. 촤륵. 촤륵.
다크스타가 내 말에 대꾸도 않은 채 카드를 드로우하자 자동으로 함정 카드가 세팅된다.
‘아, 진짜 창세의 주시자 저거 너무 사기다 진자.’
[창세의 주시자.]등급 : 언터쳐블.
상시 함정 카드 10장을 세트하고 덱에서 카드 5장을 뽑을 때마다 자동으로 소유한 함정 카드를 발견하여 세트한다.
우리 쪽에서 제대로 된 공격을 할 수 없는 근본적인 원인이다. 공격을 많이 쏟아 붓는 건 아무런 소용이 없다. 저 망할 [함정 카드] 중에 적어도 세 장 이상이 자체적으로 카드를 드로우 하는 종류이기 때문!
심지어 핸드를 복사해 덱에 집어넣는 함정 카드까지 있어서 덱이 마르지도 않는다.
적이 억이든 경이든 가만 있는 것만으로 다 죽여 버릴 수 있다는 뜻!
‘물론 답은 있지.’
그래, 답은 있다.
공격을 안 하는 것이다.
“효과 안 알려 줘?”
[끝도 없이 떠드는구나. 벌레처럼 계속 죽어 나가면서도…….]“이제는 이틀에 한 번밖에 안 죽는데.”
내가 녀석을 놀리는 동안에도 금낭은 멈추지 않는다.
“아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양…….”
[그만! 그만 좀 해라. 빌어먹을 것들!!]다크스타에게서 미증유의 마력이 뿜어진다. 전투 태세의 우리를 압도하는 마력!
쩍!
히페리온의 방어를 뚫고 온 마나의 파도에 가장 연약한 귀가 찢어져 뒤로 날아가 버린다.
턱.
“그러나 이렇게 잡았습니다.”
그렇게 농담하며 손에 잡힌 귀를 상처에 가져다 댄다.
‘……안 붙네. 저주가 얼마나 붙은 거냐.’
투덜거리며 찢어진 귀를 입 안에 던져 씹어 먹자 다크스타가 질린 표정으로 나를 쏘아본다.
[이제 슬슬 받아들여라! 너희는 절대 이길 수 없어! 이렇게 내 손에 계속 죽…….]“아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양. 아폴론의 꺼지지 않는 태양…….”
[작작해! 이 미치광이 놈들아!!]분노한 다크스타가 금낭이 쏟아 내는 권능 주문을 가볍게 쳐 낸다.
그러나 아폴론의 꺼지지 않는 태양은 기본적으로 광역 주문이라 피부가 그을리는 것까지 막을 수는 없었다.
[도대체 뭘 어쩌자는 거냐? 설마 전투에 질린 내가 진 걸로 쳐 줄 것 같아? 너희를 놓아 줄 것 같나? 꿈도 꾸지 마!!]다크스타가 분노해 소리친다. 마력 하는 정말 엄청나서 마주하는 것만으로도 두통이 밀려오고 영력이 짓눌린다.
그러나 하루 이틀 일도 아니고 유난 떨 필요 없다.
쿠르릉!
거대기공을 온몸에 휘감는다. 경지가 상대보다 떨어지지만 내 모든 내공을 품고 있는 무검과 주변의 마나를 흡수하거나 출력에 보정을 주는 대기 덕분에 적어도 버티는 데에는 문제가 없다.
촤륵. 촤륵. 촤륵!
카드가 연신 뒤집힌다. 다크스타 녀석의 드로우와 카드 조합에는 그야말로 양심이라는 게 없어서 이게 정말 네 턴, 내 턴 하는 턴 기반의 CCG가 맞기나 한지 의심이 갈 지경.
그러나.
버틴다.
다크스타의 공격은 나를 계속해서 죽음에 몰아넣고, 간혹 죽이는 데 성공하기도 했지만 내가 죽으면 금낭이 나 대신 죽으며 버틴다.
‘버티면, 이긴다.’
확신을 가지고 움직인다. 실제로 절대영도에 가깝던 우주의 ‘온도’가 점점 올라가고 있다.
“충분히 쉬었지? 다시 일하자!”
[당신, 정말 무시무시하군요…… ]“……ㅠㅠ.”
내면세계에서 이기어검들을 불러내자 세 자루의 이기어검이 비실거리며 모습을 드러낸다.
“왜 이렇게 기운이 없어? 무리할 것 없이 보조만…… 응?”
격려할 겸 짐짓 밝은 톤으로 말을 늘어놓다가 멈칫한다.
이기어검이.
세 자루?
-……재연아?
“……뭐?”
어이가 없어 멈칫한다.
친모의 목소리였다.