Hard-working billing engineer RAW novel - Chapter 69
열일하는 과금 기사 68화
쾅!
벼락같은 발차기에 달튼이 붕 허공을 날았다가 바닥을 뒹군다. 보는 것만으로도 절로 헛기침이 나오는 무지막지한 위력이었으나, 달튼은 불쾌해하지도, 자리에서 벌떡 일어나지도 못한 채 멍한 표정으로 그녀의 모습을 바라보았다.
“단장님…… 그 모습은 대체……?”
헤이즈는 원래부터도 동안이다. 그녀는 평생 육체를 단련해 왔고, 동시에 노화가 늦다는 오러 능력자이기도 했으니까. 이미 마흔이 넘은 나이임에도 그녀를 사모하는 기사의 숫자가 두 손으로 셀 수 없을 정도인 건 괜한 일이 아니니까.
그러나 그렇다 하더라도.
이 정도는 결코 아니었다.
‘어려졌다.’
믿을 수 없는 일이다. 신성제국의 성녀가 축복으로 비슷한 일을 할 수 있다고 알려졌지만, 그마저도 하루아침에 이루어지는 일은 절대 아니다.
“무슨…… 일이 있었던 거지?”
일라인 백작이 물었다. 그의 눈이 이글이글 타오르고 있다.
헤이즈가 답했다.
“한에게 새로운 오러 수련법을 배웠습니다. 그리고…… 깨달음을 얻었지요.”
“하! 깨달음이라니. 지금 나랑 농담 따먹기를 하자는 건가? 그런 건.”
우우웅!
어느새 뽑아 든 헤이즈의 검에서 적색의 검광이 솟아오른다.
험악하게 얼굴을 일그러트렸던 일라인 백작이 멍해지고 그 모습을 지켜보고 있던 각국의 사절들도 기겁했다.
그러나 가장 놀란 사람은 헌드레드와 그 뒤의 병사들이었다.
“말도 안 돼! 고, 고작 3일 배우고 소드마스터라고!? 스, 스타팅에도 오직 성주님만이 도달한 경지인데!”
혼잣말에 가까운 쿠거의 중얼거림에 헤이즈가 싱글벙글 웃으며 답했다.
“나는 처음 배운 게 아니야. 혹시 못 들어 봤어? 젊었을 때 한과 2년 동안 온 대륙을 쏘다녔는데.”
친밀감 넘치는 호칭과 설명에 병사들이 술렁인다. 스타팅에 사는 이들에게 한재연의 위상은 가히 신과 동급. 땅에 내려온 신의 화신, 세계의 혼돈을 잠재울 구원자이다.
당연히 병사들은 헤이즈의 말에 큰 충격을 받을 수밖에 없었다.
“이, 이게 무슨 소리야. 저 여기사님이 설마 안주인 후보인 거야?”
“소드마스터라잖아!”
“헤이즈…… 헤이즈 스타라이트. 그래, 이야기를 들었던 것 같아. 성주님과 엮인 문제 때문에 귀족 사이에 말이 많았다고…….”
“뭐? 그건 언제 일인데?”
수군거리는 병사들을 보며 헌드레드는 가만히 상황을 다시 확인했다.
‘소드마스터라고? 이렇게 급작스럽게?’
믿기 힘든 일이다. 크롬 제일검, 결투기사(決鬪騎士)라 불리는 헤이즈는 크롬 제일의 검객이었지만 그걸 감안하더라도 아무리 그래도 소드마스터라니.
소드마스터가 어떤 존재인가?
전 대륙을 통틀어.
천 년 넘게 단 한 명도 없었다.
즉, 헤이즈 스타라이트가…… 크롬 제일검이 아니라 대륙 제일검일지도 모른다는 뜻이다. 명 제국이 자랑스러워하는 무림맹의 무사들조차 검기를 전설이라 치부하는 시대가 아니던가?
‘유명한 검사임에도 아무 기세가 없어 이상하다고 생각했는데…… 설마 경지의 차이 때문이었다고? 우리 스타팅이 아니라 크롬 왕국에서 두 번째 소드마스터가 나오다니.’
당혹스러워하는 것은 그뿐이 아니다. 크롬왕국의 대표라 할 수 있는 일라인 백작 역시 기뻐하기보다 그녀를 경계하고 있다.
“경지가 올랐기 때문에 젊어졌다는 건가?”
“다른 이유가 뭐가 있겠습니까? 한 녀석이 나이 먹지 않던 것도 같은 이유겠지요. 실력을 숨기고 있었다던가?”
“앞뒤가 안 맞는 소리다! 난 녀석을 몇 번이고 봤어! 상식적으로…….”
“백작님.”
피식 웃으며 헤이즈가 말했다.
“아직도 모르시겠습니까? 이미 세상은 당신의 알량한 상식을 벗어났습니다.”
“…….”
일라인 백작은 멍한 표정으로 자신을 바라보는 헤이즈의 눈을 바라보았다.
‘이게 뭐지? 뭔가 달라졌다. 하지만 3일 만에?’
헤이즈는 귀족 중에서도 유난히 눈에 띄는 별종이었다. 귀족 영애로 태어나 집안의 반대를 무릅쓰고 검을 들었으며 정략결혼이 강행되자 검 한 자루 들고 가문을 뛰쳐나가 2년을 떠돌았다.
하나하나가 사교계를 뒤흔들 정도로 파격적인 행보.
더해 그런 행보를 가능하게 했던 재능과 의지.
그러나 그렇다 하더라도 그녀는 귀족이었다. 그녀는 자신의 가문인 스타라이트 후작가를 위해 싸웠으며 귀족의 의무도 유예를 뒀을 뿐 모두 해내었다.
아무리 뛰어난 검술 실력을 가지고 있더라도 여인의 몸으로 왕실 기사단장의 단장직을 맡는다는 건 그녀가 그만큼 뛰어난 정치 감각을 가지고 있다는 뜻.
그렇기에 일라인 백작과 헤이즈는 그다지 친밀한 관계가 아니어도 결코 무례를 범한 적이 없었는데 이토록 많은 사람들 앞에서 무안을 주다니.
‘대체 무슨 일이 있던 거지?’
그러나 그가 당혹스러워하거나 말거나 관심 없다는 듯 헤이즈는 일라인 백작을 지나쳐 크롬 왕국의 사신들에게 다가갔다. 사신단의 대표인 일라인 백작을 보조하기 위해 따라온 실무자들이다.
“한동안 한 길드에 머물기로 했어. 나만 한 실력자가 합류하는 대신 크롬 왕국에 식량을 비롯한 군수물자 지원을 약속받았고. 충분히 준다니까 잘 이야기해 봐.”
“……후작님께서 실망하실 겁니다.”
“하라고 해.”
그렇게 말하고 영주성으로 올라간다.
사신단을 막을 때와는 다르게 병사들이 우르르 비켜선다.
“추, 충!”
“어머. 너무 딱딱하게 그러지 마. 그냥 손님인데. 그나저나 너 이름이 쿠거라고 했지? 아까 보니 기세가 대단하더라~”
“아, 아앗 저는…….”
점점 멀어져 가는 헤이즈를 사신단은 멍한 표정으로 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
* * *
3만의 군세가 남하하기 시작했다. 1만의 플레이어와 2만의 일반 병사들로 이루어진 군단.
‘비율은 꽤 괜찮군.’
길드 레벨이 7을 넘어선 이후 플레이어의 수는 순조로이 늘어나고 있다. 더는 내가 클래스 카드를 사지 않아도 하루에 한 장씩 구매할 수 있는 여건이 마련되었기 때문이다.
이미 길드 레벨이 9레벨을 달성한 한 길드는 하급 클래스 소환 카드(7레벨 개방), 하급 펫 소환 카드(8레벨 개방), 하급 수호령 소환 카드(9레벨 개방)가 모두 열려 150명의 길드원 전부가 매일 1장씩 구매하는 상황이다.
모든 플레이어에게 받는 세금과 상납으로 산처럼 쌓여 있던 명예 코인은 매일매일 반복되는 소환 카드 구매와 6레벨에 개방된 9종의 스킬 북 구매로 거의 바닥을 드러낸 상태다.
‘하. 진짜 현타 온다.’
무지막지한 일이다. 만 단위의 플레이어가 거의 모조리 바치는 명예 코인이 다 사라지다니?
현실의 돈도 게임의 코인도, 모으는 건 한세월이지만 쓰는 건 한순간.
스킬 북의 가격에 자비가 없으니 명예 코인을 더 모아야 한다. 기존의 출석 보상과 업적 보상으로는 한계가 있다.
‘길드 콘텐츠를 해야 한다.’
일단 6레벨이 되어서 일반 등급의 길드 레이드가 열렸지만, 아직 그걸 해 본 적은 없다. 리벤지의 모든 콘텐츠가 그러하듯 길드 레이드는 그냥 할 수 있는 게 아니기 때문이다.
[소환의 열쇠]제작을 통해 얻을 수 있는 아이템이다. 최고급 목재, 철, 보석, 천, 가죽 1개씩과 100만 골드를 소모해 일반에서 전설 등급의 소환의 열쇠를 확률로 얻는 것.
‘최고급 가죽은 이미 합성해 놓은 게 산더미고 목재는 이대로 쭉 남하하면 나오는 드라이어드의 숲에서 구할 수 있다. 철은 오크 녀석들도 떨구니 문제없고…… 아, 최고급 천하고 최고급 보석은 어쩌지? 최고급 보석이 나오는 건 여기서 너무 먼 곳이고 최고급 천은 고급 천을 떨구는 아라크네가 멸망했는데…….’
그렇게 고민하고 있을 때였다.
“장관이네.”
실크로 된 가운 한 장을 걸친 헤이즈가 남문을 통해 출진하고 있는 병사들을 바라보다 입을 열었다. 돌아보니 무슨 생각을 하고 있는지 복잡해 보이는 표정이다.
“솔직히 말하면 더 잡아 두고 훈련시키고 싶어. 더 이상 시간을 끌어 봐야 좋을 게 없어, 보내는 거지.”
정찰병의 보고에 따르면 발칸 오크 요새의 상황이 그야말로 풍전등화라고 한다.
몰려오는 아이스 엘리멘탈의 숫자가 가면 갈수록 많아져 말 그대로 오크 전사들이 죽고 살기를 반복하는 지경.
그런데 문득 헤이즈가 기묘한 말을 했다.
“……아이스 골렘은 몸 전체가 얼음 덩어리라 날붙이가 통하지 않아. 둔기로 때려서 몸통을 깎은 뒤 몸통 한가운데에 있는 핵을 파괴해야 하지. 몸뚱이가 그 지경인 데다가 지치지도 않아서 보통의 병사는 100명이 넘게 모여도 상대할 수 없었지.”
“……?”
여전히 그녀는 아련한 표정을 병사들을 내려다보고 있다.
“예티는 상처 입을수록 힘이 강해지고 속도가 빨라져. 그 탓에 가장 용맹한 기사도 허무하게 죽는 경우가 잦았지. 그 잘난 척하던 쇼오프 후작이 예티에게 척추가 뽑혀 죽었어.”
“헤이즈.”
내 부름에도 그녀는 멍한 표정으로 병사들을 내려다보기만 했다. 정확히 말하자면 그 너머의 뭔가를 보는 것 같았다.
“무능한 주제에 욕심만 많던 귀족들도, 유능하고 충성심 넘치는 기사와 관료들도, 그리고 그 위에 군림하던 왕족도 모두 평등하게 죽어 나갔지…….”
“헤이즈!”
강하게 그녀를 부르며 어깨를 잡아 주자 공허하던 눈동자에 생기가 돌아온다.
“한.”
“재연이라고 불러. 사실 그게 성이거든.”
“그래, 재연아.”
헤이즈가 내 몸을 툭 밀어 침대로 쓰러트리더니 그대로 내 위에 몸을 실었다. 유혹의 몸짓이라기보다 마음의 안정을 찾으려는 행동으로 보였다.
“너를 만나지 못했을 때는 내 가출도 그리 길지 않았지.”
전신을 밀착시킨 헤이즈의 숨결이 내 귓가를 간질인다.
그리고 그 상태에서…… 헤이즈는 긴 이야기를 풀어 놓았다.
난데없는 정략결혼에 가출한 이야기.
그러나 실망스러운 [밖]의 모습에 1년 만에 다시 돌아간 이야기.
공간이 갈라지고 괴물들이 쏟아진 이야기.
치열하게 싸워 온 이야기.
위기의 순간 완성자의 경지에 도달한 그녀만이 살아남고 크롬 왕국의 모든 사람이 죽어 나간 이야기.
구원자에 대한 성녀의 예언. 그러나 나타나지 않는 구원자. 그리고 사람들을 [무릉도원]에 보낼 틈을 만들기 위해 희생한 이야기까지.
‘이건…… 리벤지의 스토리군.’
나는 어렵지 않게 그 이야기의 핵심을 짚어 낼 수 있었다.
‘플레이어가 없는.’
MMORPG 게임에서 플레이어는 전혀 특별한 존재가 아니다. 도시만 해도 NPC는 열에서 스물 남짓인데 플레이어는 수백수천 명이고 사냥터에 발에 치일 정도로 깔린 것 역시 모조리 플레이어니까.
그야말로 흔해빠진 존재.
그러나 [시나리오]에서의 플레이어는 다르다.
‘원래 게임이 다 그렇지.’
플레이어는 주인공이고 당연히 특별한 존재여야만 한다. 플레이어는 게임 안에서 수많은 퀘스트를 성공적으로 수행하고 그 결과 대륙의 판도가 뒤바뀐다.
구원자.
메인 퀘스트를 진행할 때 NPC들이 플레이어를 지칭하는 단어이다.
‘말하자면 회귀. 아니 정확히는 다른 시간선의 기억을 얻은 건가. 하기야, 클래스랑 궁합이 아무리 잘 맞는다 해도 클래스 카드 하나 얻었다고 환골탈태하고 소드마스터가 된다는 건 이상한 일이었지.’
“고생했어.”
“…….”
더 강하게 내 몸을 끌어안는 헤이즈의 등을 토닥이며 생각한다.
‘이 세상은…… 대체 뭐지?’
아르데니아. 나의 내면세계에 존재하는 이 광대한 대륙은 모든 것이 불명이다.
왜 나 같은 일반인의 안에 있는지, 그 형태가 왜 하필 핵과금 게임인 리벤지의 형태를 가지고 있는지.
그러나 이 능력을 많이 다루면 다룰수록, 익숙해지면 익숙해질수록 하나의 생각이 머릿속을 지배한다.
‘구멍투성이다.’
구현이 어려우니 그냥 ‘없는 셈’ 쳐 버리는 명중, 크리티컬 등의 확률 스텟들.
수억의 몬스터와 거대한 성은 구현하지만, 끝끝내 구현되지 않는 NPC.
클래스를 얻으면 이름까지 인식해 플레이어 취급해 주면서 ID가 없다고 채팅이 안 되는 허술함. 새로운 업데이트도 이벤트도 없어 방치된 업데이트 게시판과 우체통.
아무데나 돌아다니는 수준을 넘어 지들끼리 공성전까지 하는 몬스터.
복구 신청으로 무한히 찍어 낼 수 있는 전설 펫.
그리고 다른 시간선의 기억을 가진 헤이즈의 존재까지.
‘말이 안 되는 일이지.’
처음에 나는 이것이 일종의 테스트나 중간 과정일지도 모른다고 생각했다. 위대한 게임 마스터나 그에 준하는 초월적 존재가 뭔가를 진행하는 도중이기에 이런 모습일 거라고.
그러나 아무리 생각해도 이상하다.
‘썬더버드, 얼음 여왕……. 심지어 카심 같은 존재도 구현하면서 NPC를 구현 못 한다고? 필드 몬스터를 던전에 몰아넣을 수는 있으면서 명중 스텟은 구현을 못 해?’
도저히 상상할 수 없는 권능과 어린아이 같은 허술함이 공존하고 있었다.
늘 의문이었는데 헤이즈의 말. 그 [실패의 흔적]을 듣다 보니 문득 이런 생각이 들었다.
‘이건, 이건 마치…….’
헤이즈의 등을 토닥이며 생각했다. 어쩌면 이 세계가.
만들다 버려진 [실패작].
혹은 연습 삼아 적당히 꾸며 본 [모방작]일지도 모른다고……