Margrave’s Bastard Son was The Emperor RAW novel - Chapter 831
변경백 서자는 황제였다 831화(831/863)
제831화. 증거
“세상에, 불경하오!”
수상이 참지 못하고 벌떡 일어나며 고함을 내질렀다. 노쇠한 몸에서 나온 것이라고는 믿기 힘든, 천둥 같은 꾸짖음이었다.
병사들이 당황해서 서로를 힐끔거렸고, 조사관은 그럴 줄 알았다는 듯 눈을 찔끔 감았다. 미친 마법사가 기어코 일을 냈구나!
황궁친위대는 아코렐라의 발언에 반사적으로 검을 다잡았다. 황제의 명이 떨어지면 당장 달려들어 처단하기 위해.
“폐하, 부디 들어 주십시오! 이는 이안 님을 위하는, 그리고 결국에는 폐하를 위하는 일입니다. 폐하께서 바리엘을 위하는 만큼 이안 님도 바리엘을 위하고 있습니다!”
“아코렐라 대장. 당장 그 간사한 입 닥쳐라!”
“수상님이나 닥치십시오!”
“뭐, 뭐라?”
아코렐라가 두 눈을 희번덕거리며 씩씩댔다. 건드렸다간 모조리 물어뜯어 죽일 기세다. 그녀는 왕궁이 떠나가라 악을 질러 대며 수상에게 일갈했다.
“사실상 작금의 사태에는 수상 당신을 비롯한 무능한 관료들의 헛짓거리가 큰 지분을 차지하고 있지 않습니까!”
“아코렐라 대장!”
“예, 저 아코렐라입니다! 저는 지금 폐하께 목숨을 걸고 마지막 간청을 드리고 있습니다. 한데 그 누가 막을 것입니까? 막으려는 자, 목숨 거십시오! 나처럼!”
그러지 않을 거라면 가만히 닥치고 있으라는 뜻이었다.
수상은 당황해서 할 말을 잊었다. 어지간히 미친 줄은 알고 있었지만, 어찌 황제 폐하의 앞에서 저런…….
“그만.”
진이 가볍게 손짓하여 저지했다. 그 이상의 소란은 용납하지 않겠다는 듯.
수상과 아코렐라가 동시에 입술을 깨물며 시선을 바로 했다. 진은 책상을 짚은 채로 아코렐라를 내려다보고 있었는데, 눈빛이 차갑다 못해 냉랭했다. 무슨 생각을 하는 건지 알 수 없다는 표정.
진은 한참이나 침묵하더니, 이내 명령했다.
“아코렐라 대장만 남고 모두 나가라.”
“폐하!”
“두 번 말하지 않겠다.”
수상을 비롯한 모두가 걱정스럽게 황제를 쳐다봤다. 친위대원도 물리다니, 혹여 무슨 일이 생기면 어찌하시려고?
하지만 진은 단호했다.
“아코렐라 대장이 말하지 않았나. 목숨을 걸었다고.”
스릉.
진이 검을 빼 들고서 수상과 경비병들을 가리켰다.
“대역죄인도 죽기 전 마지막 말을 들어 주는데, 아코렐라 대장의 간청을 듣지 않을 이유가 없다. 다들 나가라. 나가서, 내 지시를 기다려라.”
아코렐라의 말대로, 여기서 말을 덧대고 싶은 자는 목숨을 함께 걸라는 경고였다.
수상은 결국 고개를 숙이며 뒤로 물러났고, 경비병과 시종들도 종종걸음으로 문을 닫고 나갔다.
끼이익, 쿵.
친위대도 없다. 오로지 이곳에 남은 것은 진과 아코렐라 두 사람뿐. 아코렐라는 손등으로 눈가를 대충 훔쳐 내며 떨리는 가슴을 진정시켰다.
“아코렐라 대장.”
“예, 폐하.”
“나는 너를 아낀다. 그대는 오랫동안 나와 함께 황궁을 지킨 유능한 마법사이며, 믿음직한 친우다. 한데 ‘그 발언’은 선을 넘었어.”
검을 쥔 손에 힘이 들었다.
그는 선황인 아버지의 마지막 숨결에 맹세했다. 바리엘을 위해서라면 그 어떤 것도 망설이지 않고 베겠노라고. 그것이야말로 임무이며 사명이고, 꼭 지켜야 할 가치라고 말이다.
“지금부터는 단 한 마디에도 흘려 넘김 없이 신중을 기하라. 선을 넘은 것에 대해 나를 납득시키지 못한다면, 내 스스로 너를 베겠다. 죽음을 각오한다 하였으니 나 역시 신의를 담아 뜻을 받들겠다.”
아코렐라는 자세를 최대한 낮추며 고개 숙였다. 두려운 기색은 없다. 오로지 기회가 주어진 것에 대해 감사하는 마음만 존재할 뿐.
“이안 님은 이안 베로시온이 맞습니다.”
“계속하라.”
“폐하와 운명을 함께하고 있습니다. 다만 폐하께서는 현재에 계시고, 이안 님은 미래에 계신다는 게 다르지요.”
“미래?”
진의 미간이 찌푸려졌다. 그런 해괴한 말은 처음 듣는다는 듯이.
“예, 이안 님은 미래의 바리엘에서 온 황제, 이안 베로시온입니다. 우리는 이것을 알고 있었습니다. 하나 무슨 연유인지는 몰라도 가이아 전역에서 이 사실이 완전히 지워진 듯합니다.”
“지워져? 무슨 연유인지 모른다? 상당히 무책임한 말이군.”
“이것에 대한 실마리는 이안 님이 갖고 계십니다. 이안 님은 어째서 우리가 기억을 잃었는지 알고 있습니다. 분명히요.”
진은 책상에 걸터앉으며 검을 내려놓았다.
이안이 미래에서 온 베로시온이라고?
“과정은 너무도 길고 복잡합니다. 말씀드릴 수 있는 건, 이안 님은 신의 뜻에 의해 지하신을 봉인하기 위해 이 시대로 오셨다는 것뿐입니다. 그 목적을 다했으니 이제는-”
아코렐라가 잠시 숨을 들이마셨다. 인정하고 싶지 않았다. 이안과의 시간이 끝을 보이고 있다는 게.
“돌아갈 일만 남았습니다.”
“…사라진다는 뜻인가?”
“어떤 방법일지는 모르나, 결과는 같을 것입니다. 폐하의 바리엘에는 이안 님이 없다는 것이지요.”
진은 단 한 번도 그것을 생각해 본 적 없었다. 황제와 마법부 장관의 아슬아슬한 관계. 지금처럼 균형을 위해 늘 다툼이 있으리라고는 짐작했으나, 둘 중 하나가 사라질 것이라고는.
그저 계속해서 그와 함께 자신의 바리엘을 꾸려 나갈 거라고만 여겼다. 영원히, 계속해서.
“폐하. 이안 님이 미래에서 왔고, 앞으로 남은 시간이 별로 없다는 게 무엇을 의미하는지 아시겠습니까?”
아코렐라의 질문에 진이 자신도 모르게 검을 다잡았다.
“이안 님은 황제의 권위에 도전할 생각도, 여력도 없다는 것입니다.”
“그렇다면 어찌하여 이러는 것인가?”
균형을 이루려는 황제의 명을 따르지 않고, 귀족을 결집시키며, 원하는 걸 얻기 위해서 황제의 소중한 사람까지 건드리며 일을 이 지경까지 끌고 왔다.
아코렐라는 진의 물음에 잠시 머뭇거렸다. 이것을 어찌 말하면 좋을지 모르겠다는 듯.
‘폐하께 전하는 게 옳을까?’
이안이 마법부와의 연결 고리를 끊어내고 자신을 차기 장관으로 지목한 의도에 대해서 말이다.
아코렐라는 이것을 진에게 알리는 게 좋을지, 아니면 침묵하는 게 좋을지 고민했다. 황궁에 반하는 무언가를 행하기 위해 초석을 다지는 과정으로 보일 수도 있었으므로.
이안 베로시온에 대한 건 무조건 전하는 게 맞지만…….
‘이건 모르겠어. 혹여 전했다가 괜히 분란을 만드는 걸 수도 있고. 내가 이안 님의 의도를 더 정확히 알 수 있다면 가능하겠는데…….’
아코렐라는 꿀꺽 침을 삼키곤 입을 열었다.
“이안 님은 모든 과정이 미래의 바리엘을 위한 것이라 여기고 있습니다.”
톡톡, 진이 손끝으로 검 손잡이를 두드렸다. 그러고는 냉정하게 되물었다.
“좋다. 그대의 주장이 어떠한지는 내 잘 들었다. 그렇다면 이를 뒷받침할 증거도 내어 보여라.”
아코렐라 본인이 만든 물약 외에 이것을 설명할 만한 증거가 따로 있는가? 마법부를 믿지 않는 자들도 결국에는 수긍하여 인정할 수밖에 없는, 그런 증거 말이다.
아코렐라가 아랫입술을 가볍게 깨물었다.
“전쟁 기록을 살펴보십시오. 이안 님이 미래에서 온 베로시온이었다는 걸, 전장에서 황궁으로 전달한 흔적이 남아 있을 것입니다.”
“아코렐라 대장. 그것으로는 부족하다.”
마법사는 하늘을 날고, 대지를 가르며, 하늘을 찢는 자들이다. 마법으로 종이 쪼가리 하나 조작하는 것쯤은 아무것도 아닐 것이라고, 사람들은 불신하겠지.
진의 회의적인 반응에 아코렐라가 소리쳤다.
“하면, 폐하께서 제가 만든 물약을 드시면 되지 않습니까! 폐하께서는 황실의 축복으로 정신조작이 불가하니까요!”
“정신조작과 기억조작은 무엇이 다른가? 나는 정신조작에 걸리지 않는 몸이니 기억조작도 불가하지 않겠나. 애초에 기억을 잃는다는 것은-”
아코렐라의 눈이 커졌다. 그의 말에서 실마리를 찾은 것이다.
황실의 축복은 신이 내려 준 것. 그렇다면 그것을 상쇄할 정도의 존재가 아닌 이상, 진의 기억을 도려내는 건 불가하다.
“지하신!”
그녀는 그들이 어째서 기억을 잃었는지 알아챘다.
“지하신, 그 시발 새끼가!”
“아코렐라 대장.”
“그놈이 우리에게서 이안 님의 기억을 지운 것입니다! 분명합니다! 지하신과 결전 당시 토올룬에서 바리엘까지 공통적으로 발생한 현상이 있을 것입니다. 그것을 조사하시면 됩니다!”
아코렐라가 흥분해서 소리쳤다. 당장이라도 자신이 확인해 보고 싶다는 듯이.
하지만 진은 거기까지라며 고개를 저었다.
“이안 경이 미래에서 온 황제라는 주장은 흥미로웠다.”
알 수 없는 감정이었다. 너무도 복잡하고 순식간에 휘몰아쳐 진도 자신의 마음을 온전히 알 수 없었다.
이안 경이 진짜 미래의 베로시온이라면? 핏줄로 엮인 운명이 그 어느 때보다 고마우리라.
하지만 동시에.
‘이안 경이 미래로 가는 걸 인정해야 해.’
가지 않는다면? 베로시온이라는 이름을 갖고서 이 시대에서 함께한다면?
언젠가는 황제 자리를 놓고서 이안에게 검을 들이밀 순간을 맞이할지도 모르겠다.
“하아.”
그 어떤 것이 진실이라도 이제는 완전한 미래를 맞이할 수 없었다. 진은 이마를 짚으며 중얼거렸다.
“하지만 역시나 주장뿐이지. 아코렐라 대장, 이에 관하여 확실한 물증이 있을 때 다시 나를 찾아오라.”
“폐하, 잠시만요!”
“밖에 있는가.”
안쪽의 소란에 집중하던 자들이 한걸음에 들어왔다. 진은 아코렐라를 끌어내라는 듯 고갯짓했다.
“폐하, 제가 찾을 수 있습니다! 정말입니다! 이안 님을 만나게 해 주십시오! 폐하!”
쿠웅.
문이 닫히자, 아코렐라의 음성이 뚝 하고 끊어졌다. 수상은 진의 안색을 살피며 무슨 대화가 오갔는지를 짐작하고자 했다.
“가서-”
진은 한숨과 함께 지시했다.
“전쟁 당시 기록지와 보고서를 모조리 내와라. 단 한 장의 누락도 없이, 출정부터 종전까지 한순간도 빠짐없도록.”
“예, 폐하.”
“그리고 아코렐라가 만들었다는 물약, 그것도 가져오라. 이를 음용한 관료들의 진술서도 함께 첨부하여서.”
수상은 걱정스레 진을 쳐다봤지만, 황제는 시선을 주지 않았다. 그저 아코렐라가 했던 말을 연신 되새기며, 창문 밖을 주시했다.
* * *
적막한 황궁의 밤.
진은 단정한 자세로 서류를 넘겨 댔다. 벌써 몇 시간째였다. 식사도 거르고 신하들의 보고서도 물리며 전쟁 당시의 기록을 살피는 데 모든 시간과 노력을 할애하는 중이었다.
진은 새록새록 떠오르는 전장의 기억을 음미하며 아코렐라가 말한 ‘흔적’을 찾고자 몰두했다.
사락.
사람 키만큼 쌓인 서류가 조금씩 낮아졌다. 진은 눈두덩이를 꾹꾹 누르며 한숨 쉬었다.
‘이안 경이 미래에서 온 베로시온이면 그를 떠나보내야 하고, 아니라면-’
아니라면? 불경한 언사를 보였던 아코렐라를 처단함과 동시에, 마법부와 이안 경에 대한 견제에 확실히 쐐기를 박아야 할 터였다.
진이 고개를 푹 숙였다.
‘시간이…….’
아코렐라의 말이 사실이라면, 얼마나 남았다는 걸까. 진실이긴 한 걸까. 믿어도 되는 걸까. 믿는다면, 믿어서 생길 그와의 이별을 어떻게 받아들여야 하는 걸까.
‘아기아르.’
아기아르 당시의 기록지 차례였다. 진은 문득 여기서 뭔가 단서를 찾을 수 있을 거란 생각이 들었고, 아니나 다를까.
“……!”
-이안 히엘로는 이안 베로시온이다. 그는 황실의 피를 이었으며, 바리엘을 구하기 위해 신께서 보내신 선물이다. 우리는 그를 따라 나아갈 것이다.
쿠웅, 진의 심장이 내려앉았다.
낯선 기록이 선명했다. 이안을 가리켜, 베로시온의 피를 이은 바리엘의 주인이라 이르는 믿을 수 없는 기록이.
“하.”
한데, 어디에도 ‘미래’라는 글자는 적혀 있지 않았다.
진은 혼란스러워 입을 틀어막았다. 대체 왜 이러한 기록이 쓰여 있는 것인가? 그리고 왜 아코렐라의 주장과 어긋나는 지점이 있는가? 알 수 없는 것투성이다.
진은 책상 끄트머리에 놓인 물약을 돌아봤다.
‘저것을 마시면…….’
진실에 다가갈 수 있을까? 이 복잡한 상황을 타개하여 나은 선택을 할 수 있을까?
진이 물약을 집어 든 순간이었다.
똑똑!
“폐하! 큰일 났습니다!”
시종장이 급하게 안쪽 문을 두드렸다.
놀란 진은 자신도 모르게 물약을 놓치고 말았다.
“무슨 일인가?”
진은 물약을 다시 세워놓고서 물었다.
그리고 이내 들려온 소식에, 그의 심장은 다시금 난도질당했다.
“이안 장관의 동태가 심상치 않습니다!”