Margrave’s Bastard Son was The Emperor RAW novel - Chapter 839
변경백 서자는 황제였다 839화(839/863)
제839화. 선물 도착
알현실에 들어서는 귀족들의 안색이 굳어 있었다. 가문의 존폐가 달린 위기였다. 하루아침 만에 반역죄 혐의를 쓰게 되었으니, 긴장과 불안 사이 그 어딘가의 감정이리라.
개중에는 의복을 제대로 갖추지 못하고 헐레벌떡 달려온 자도 있었다. 그들은 현실이 믿기지 않는다는 듯, 작게 대화했다.
“애들이 대체 무슨 짓을 저지른 것인지…….”
“그러게 말입니다. 갑자기 반란이라니요?”
“이안 장관은 이전부터 징조가 좀 있긴 했습니다만, 저희는 아닙니다. 그럴 리가 없어요.”
“말씀 조심하십시오. 그러면 저희는 뭐, 진짜로 반란을 일으켰겠습니까?”
“애를 만나 보지도 못했습니다. 무슨 일인지를 정확히 알아야 대책을 세우든지 할 것인데, 조사를 빌미로 보여 주질 않으니, 원.”
“사실 여부는 확실하답니까?”
“아무렴, 폐하께서 확실하지도 않은 걸로 공표까지 할까요? 이안 장관도 지하 감옥에 갇혀 있답니다.”
귀족들이 탄식을 내뱉었다. 이안 장관이 투옥되었다 하니 사건 자체는 진짜인 것 같은데, 아무리 생각해도 이해되지 않았다.
“이안 장관이 난을 일으킨 것치고는 너무 조용하지 않습니까? 오는 길, 어디 부서진 곳도 하나 없고요.”
“마법부 전체가 폐하의 명에 따라 이안 장관을 막아섰다고 합니다. 아, 이제는 아코렐라가 마법부 장관이라 하니 말조심합시다. 이럴 때일수록 더더욱이요.”
반란과 더불어 공식적으로 장관이 교체되었다. 이것이 의미하는 바가 무엇인가? 귀족들은 연신 끙끙 앓으며 어서 황제가 나타나기만을 기다렸다.
끼이익.
인기척이 들리자, 귀족들의 고개가 동시에 휙 돌아갔다. 하지만 황제가 아닌 다른 귀족들이다. 바로, 이번 반란과 연관되어 있지 않은 제삼자들.
그들은 안절부절못하는 귀족들을 보며 안타깝게 미간을 찌푸렸다. 한데 입매가 어쩐지 올라간 것처럼 보이는 것은 착각인가?
“이런. 다들 이게 무슨 일이랍니까?”
“그러게 말입니다. 중앙 귀족 대부분 이번 일에 연루되어 있으니, 폐하께서 상심이 크겠습니다.”
“연루라니? 말조심하시게! 아직 밝혀진 게 없다네!”
“아, 안녕하십니까. 몬도르 백작님? 아드님이 지하 감옥에서 막 식사를 마쳤다고 하더군요. 사업 일이 바쁘신 건 알고 있지만, 자식 교육에도 힘쓰시지 그러셨습니까.”
“이보시게!”
“혹 무례하다 느끼셨다면 죄송합니다. 하나 어쩌겠습니까. 다른 것도 아니고 ‘반역죄’인데요. 혐의가 혐의인지라 저도 모르게 제국을 위하는 마음이 앞서 날 선 반응이 나왔군요.”
중앙 귀족들은 대놓고 인상을 구겼지만, 무어라 대꾸할 수 없었다. 저자들은 지금 중앙 귀족의 위상을 빼앗으러 온 하이에나나 다름없기 때문이다. 무엇이 되었든 괜히 떠벌렸다가 정보를 건네주거나 트집 잡힐 만한 일은 없어야 한다.
“그대들은 여기 무슨 일로 오셨소?”
“황궁에서 반란이 일어났다 하니 폐하의 안위가 걱정되어 가만있을 수가 없어서 말입니다. 폐하께 안부도 전하고, 혹 도울 만한 일이 있다면 거들기 위해서 왔습니다.”
싱글거리는 웃음이 참으로 위선적이었다. 안부를 전해? 뭘 거들어? 중앙 귀족들은 이를 까드득거리며 참았다. 분명히 이번 기회를 빌미로 중앙 귀족을 밀어내고 한자리 차지하려는 게다.
“황제 폐하 드십니다!”
끼이익.
그때, 밖에서 인기척이 들려왔다. 귀족들은 단번에 자세를 숙이며 황제를 맞이했고, 진은 조금 피곤하다는 기색으로 들어섰다.
가볍게 귀족들을 살펴본 진은 무덤덤하게 시선을 거두고서 책상에 앉았다. 그는 바쁘게 펜을 놀리며 물었다.
“다들 일이 없으신가? 때 되면 알아서 어련히 부를 것인데, 이리 달려오고 말이지.”
“폐하! 송구하오나-”
“입만 열었다 하면 송구하다면서 어찌 그리 송구할 짓들만 골라 하는가? 이제는 기가 찰 정도이니 나는 이제 그대들의 진심에 의구심이 든다. 거짓을 일렀거나 아니면 실성하여 내뱉은 말도 기억 못 하거나 둘 중 하나겠지. 전자라 하여도 이제는 괘념치 않겠다.”
타악.
진이 서류철을 귀족들 앞에 내던졌다. 귀족들은 주춤거리며 이를 집어 들었고, 이내 안색이 희게 질렸다.
“반란까지 일으킨 자들이거늘, 그깟 거짓 몇 마디 좀 보태었다고 형량이 달라지겠는가? 어디 마음껏 지껄여들 보시게.”
“폐하! 이것은, 이것은 전부 오해입니다! 필시 무슨 오해가 있는 것이란 말입니다. 반란이라니요, 당치도 않습니다!”
“예, 저희가 어찌하여 그런 일을 벌이겠습니까?”
“제발 통촉하시고, 진상을 봐 주십시오!”
귀족들이 넙죽 엎드리며 빌어 대자, 진은 턱을 괴었다. 무언가를 골똘히 생각하는 눈빛이었다. 그는 책상을 손끝으로 툭툭 두드리더니, 이내 안 되겠다는 듯 고개를 가로저었다.
“진상을 봐 달라…….”
진이 무어라 이르려는 순간이었다. 뒤로 물러서 있던 제삼의 귀족들이 말도 안 되는 소리라며 목소리를 높였다.
“폐하께서는 부디 저들의 거짓 변명을 듣지 마소서. 저들 말이 사실이라면, 어찌하여 경들의 자제분들이 한데 모여, 그것도 딱 그 시각에 이안 경과 함께 황궁엘 들었단 말입니까? 인정할 건 인정해야지요.”
“맞습니다. 게다가 듣자 하니 샬롯 경의 저택에서 작당 모의가 이루어졌다고 하던데, 샬롯께서는 이를 정녕 모르셨습니까? 자제분들을 앞세워 이득을 도모하려 한 건 아닌지 심히 의심스럽군요.”
“닥치시오! 어디서 감히!”
“어허, 폐하의 앞에서 그런 망발을? 무섭습니다. 이미 갈 데까지 갔다는 것도 아니고.”
“폐하! 반란에 가담한 자들을 극형에 처하여 제국의 기강을 바로잡고 위신을 세우셔야 합니다!”
기회를 엿보던 귀족들이 마구잡이로 달려들어 중앙 귀족들을 벼랑으로 몰아넣었다.
이래서 뜻이 맞는 이들을 곁에 두어야 한다는 건가? 진을 대신하여 할 말 다 해 주며 휘몰아치는 기세가 상당했다. 이 기회에 저들이 몰락해야 반사이익을 얻을 터이니 말이다.
따악!
분위기가 과열되자, 진이 턱짓했다. 이에 시종장이 기다렸다는 듯 빈 물잔을 가져왔다. 진은 안주머니에서 붉은색 브로치를 꺼내 그 안에 넣었다.
“어디 한번 같이 들어 볼까?”
“예?”
“쉬이.”
진이 조용히 해 보라는 듯 손가락을 입에 가져다 대었다. 잠깐의 침묵 끝에 어디선가 희미한 음성이 들려왔다.
-마법부도 같이 움직이는 것인지… 그것으로 되겠소? 폐하의… 곁에는 친위대가 있는데… 날짜는… 걱정을 거두십시오… 이안 장관. 함께하겠습니다. 예, 마땅한 역사의… 흐름입니다. 인덕이 없는 황제 폐하의 패착이지요.
중앙 귀족들이 눈을 질끈 감았다. 이런 미친!
“자식 목소리도 모르는 부모는 없겠지?”
“폐, 폐하!”
“왜? 이것도 이안 경의 정신조작이라 주장할 셈인가?”
그, 그래도 되나? 중앙 귀족들이 잠깐 고민하자, 지켜보고 있던 다른 귀족들이 나서서 주장했다.
“마법부가 직접 나서 이안 경을 제압했습니다. 정신조작이 있었다면 그 흔적이 발견되었겠지요.”
“맞습니다! 중앙 귀족이라는 자들이 어찌 잘못을 뉘우치지 않고 거짓으로 모면하려는 것입니까? 다들 부끄러운 줄 아십시오.”
저런, 쳐 죽일 것들…. 말리는 시누이가 더 밉다고 하더니만, 딱 그 꼴이다.
진은 재미있다는 듯이 그 광경을 지켜봤다. 아주 저들끼리 이리 싸우고 저리 싸우고 난리도 아니다. 그렇게 한참이나 이를 지켜보다가 한 손을 들었다.
“그만.”
일시에 잦아든 소란. 진이 이어 말했다.
“연루되지 않은 자들은 잠시 나가 있도록.”
제삼의 귀족들은 조금 아쉽다는 듯 입맛을 다셨으나, 황제의 명을 거역할 수는 없었다. 한편, 중앙 귀족들은 완전히 혼란과 혼돈에 빠진 채 진을 쳐다봤다.
“자식의 죄는 부모의 죄.”
“폐, 폐하.”
“아무리 그대들은 모르는 일이었다고 한들, 반역죄엔 연좌제가 적용된다. 가문을 멸하고, 그 수족들도 모두 노예로 만들어 대대로 속죄하도록 하는 게 원칙이지.”
다른 일이었다면 연루된 자식을 가차 없이 도려냄으로써 가문을 지켜 내겠지만, 지금 상황에선 이마저도 불가했다. 모두가 합심하여 현 사태에 대해 책임을 져야 했다.
하지만-
“그러나 이번 사건만큼은 예외가 적용될 수도 있겠지.”
진은 조금 숨통을 열어주기로 했다.
중앙의 일곱 대가문이 모두 연루되었다. 아무리 황궁이 확실한 명분을 쥐고 있다 해도 저들이 궁지에 몰리면 어찌 나올지 모르는 법. 이들을 끝까지 몰아붙였다가는 진짜로 반란이 일어날지 모를 일이다.
그래 봤자 마법부와 중앙 귀족 자리를 노리는 이들이 사방에 그득하여 뭘 어쩌지는 못하겠지만, 더 이상의 소란은 황궁에게도 이롭지 않았다.
‘귀족 자리에는 누가 앉아 있어도 상관없다. 반역을 모의한 자들이건 아니건 간에 그저 황실에 충성하는 놈들이라면.’
“조사는 조금 길어지겠군. 이례적인 일이니까 말이지. 가문의 수장이 아닌 젊은 영식들을 중심으로 일어난 사건이니.”
하지만 예외인 것과 별개로 책임은 피할 수 없을 터.
“제국민들이 봤을 때 납득 가능한 상황이라면, 그리고 그것이 무엇이든 제국의 기치에 맞는 것이라면 나는 가능성을 열어 둘 것이네. 하지만 잘 생각하는 게 좋아. 황실의 권위와 명예는 그 무엇으로도 바꿀 수 없을 만큼 고결한 것이니까.”
죽음만은 면할 수도 있다. 그리고 잘만 한다면 가문의 이름까지도 건질 수 있다. 하나 그간 영위하던 각종 사업체와 이권, 그리고 가문 대대로 내려오는 영지와 귀중품 따위는 모조리 내놓아야 한다.
‘반역죄를 무마할 정도라면 정말 재지 않고 모든 것을 내놓아야 할 것이다. 조금이라도 계산적으로 따졌다가는 그대로 끝.’
이러한 진의 의중은 이를 듣는 모두에게 생생히 전달되었다. 희망과 절망이 동시에 깃든 얼굴들이 그리 말해 주고 있었으니.
“참관한 귀족들도 들으라. 마침 이리들 입궁하였으니 그대들도 조사를 받고 가시게. 이들과 조금이라도 연관점이 있는 가문은 조사 대상이 될 것이네.”
진의 돌발 발언에 참관하던 귀족들은 날벼락 맞은 얼굴이 되었다. 그도 그럴 것이 아무리 앙숙이어도 가문 간 절교하는 경우는 매우 드물었다. 그러니까, 여기에 모인 모든 귀족들이 조사 대상이 된다는 뜻이다.
“아, 지금쯤이면 그대들의 저택에도 황궁 병사들이 도착했을 터. 수색에 적극적으로 협조하길 바라네. 더 이상의 잡음은 그대들에게 좋지 않아.”
자택을 수색하다 보면 귀족들이 숨기던 사업상의 치부나 가문 간의 각종 거래에 대해서도 모조리 알게 될 것이다. 그리고 이는 황궁에게 있어 훌륭한 목줄이 되겠지. 중앙 귀족들의 수색을 빌미로 전체 귀족에 대한 영향력을 확보, 행사할 수 있게 되는 셈이다.
‘참으로 대단한 선물이오, 이안 경.’
진은 피식 웃으며 뒤에 서 있는 경비병을 돌아봤다.
“무엇 하는가? 모셔다드려라. 조사실로.”
“폐, 폐하!”
“폐하! 잠시, 자, 잠시만!”
귀족들은 거세게 항변하면서도 차마 병사들을 뿌리치지는 못했다. 혹여나 황제의 심기를 거스를까 봐.
진은 펜촉을 갈며 물었다.
“수상은?”
“입궁했습니다.”
“오후에 들라 하라. 지금은 처리할 일이 많겠지.”
“예, 폐하.”
진이 작게 한숨 쉬었다. 잘 되었다. 이참에 자신만의 바리엘을 위해 인사 개편을 새로이 할 수 있게 되었으니.
가장 가까운 자리가 그 시작점이겠지. 이미 마법부 장관이 바뀌었으니, 신호탄은 이미 올라간 것이나 마찬가지였다.
“조사실에서는? 새로 올라온 보고가 없는가?”
“마법부에서 영식들에게 실담물약을 사용했다 합니다. 조사 결과 정황상 혐의와 일치하는 부분이 확인되었습니다. 당사자들은 그것마저 억울하다 주장하고 있습니다.”
“이안 경은?”
펜을 쥔 진의 손에 저도 모르게 힘이 들어갔다. 어서 대화를 나누고 싶었지만, 형국이 형국인지라 좀처럼 기회가 나질 않았다.
시종장은 머리를 조아리며 대답했다.
“이안 경 역시 조사에 성실히 임하고 있다 합니다. 폐하. 더 걱정하지 않으셔도 될 듯합니다.”
* * *
“솔직히 말하십시오! 여기서 거짓을 고할 생각 따위 하지 말란 말입니다.”
지하 감옥과 접한 조사실. 밖을 지키고 있던 경비병들은 서로의 눈치만 보며 입술을 꾹 다물었다. 전 마법부 장관 이안 히엘로가 반역을 꾀했다는 게 여전히 믿기지 않는 표정이었다. 하지만 안쪽에서 들려오는 윽박과 거친 언사들이 모든 게 사실임을 알려 주고 있었다.
콰앙!
“감히! 폐하를 배신하다니! 마법부의 수치입니다! 이안 히엘로, 다시 묻습니다. 샬롯의 저택에서 무슨 대화를 나누었는지 소명하세요. 마력석에 녹음된 대화 음질이 좋지 않아 중간중간 잘린 부분이 많습니다!”
한 마법사가 책상을 거칠게 내려치며 이리 소리치자, 다른 마법사가 작게 속삭였다.
“새꺄. ‘수치’라는 말은 좀 선 넘은 거 아니냐?”
“아, 그런가?”
크흠! 그렇다면 다시.
마법사가 책상을 쾅! 내려쳤다.
“죄를 인정합니까, 안 합니까?!”
그러자 다시 다른 마법사가 눈을 가늘게 떴다.
“살살 쳐라. 케이크 그릇 흔들린다.”
“크흠. 알았어.”
맞은편에 앉은 이안은 접시에 담긴 초코케이크를 포크로 가볍게 떠먹었다. 그러고서 평온하게 대답했다.
“…죄를 인정한다고, 벌써 여러 차례 말했는데.”
그것참 대사가 다양하지 못하군. 그에 마법사들은 머쓱하게 웃으며 다시금 고래고래 큰소리를 내질렀다.
“이안 히엘로! 당신은 죄인이에요!”
이안은 대답 대신 입안 가득 퍼지는 단맛에 집중했다. 이것이 이리도 달았던가? 달아도 너무 달았다. 절로 미간이 찌푸려질 만큼이나.