Margrave’s Bastard Son was The Emperor RAW novel - Chapter 850
변경백 서자는 황제였다 850화(850/863)
제850화. 청소
“늦네.”
서류 작업을 하던 진이 자신도 모르게 중얼거렸다. 뒤에 서 있던 베릭 역시 같은 생각이었는지, 즉각 대답했다.
“그러게 말입니다. 확인해 볼까요?”
바르사베의 환궁이 예상보다 더 늦어지고 있었다. 이안을 호위단에게 맡기고 돌아오기까지 넉넉잡아 네 시간 정도 걸리겠거니 했는데. 시간은 벌써 여섯 시간을 훌쩍 넘어가고 있었다.
진은 환해지는 하늘을 보며 미간을 찌푸렸다. 무슨 일이 있는 건 아니겠지?
타닥타닥!
그때였다. 복도에서 다급한 인기척이 들렸다. 진은 바로 펜을 놓았고, 베릭 역시 고개를 틀어 문 쪽을 쳐다봤다. 시종장의 목소리가 들려왔다.
“폐하, 친위대원 바르사베입니다.”
“들라.”
문이 열리자, 진과 베릭은 동시에 인상을 찌푸렸다. 정복은 흙먼지로 엉망이었고, 그녀의 머리칼 역시 흐트러져 있었다. 게다가 흰 셔츠를 흠뻑 적신 핏자국.
진이 놀라서 벌떡 일어나자, 바르사베가 괜찮다는 듯 고개를 저었다.
“제 피가 아닙니다.”
“아니, 무슨 일이란 말인가?”
그녀는 천으로 감싼 전서구 사체를 꺼내 보이며 보고했다. 이거 하나 잡는다고 진짜 달밤에 개고생하고 온 참이다. 비둘기 날개를 툭 들어 올린 베릭이 알 수 없다는 표정을 지었다.
“이안 님의 출궁을 예상한 레이번 측이 잠복 후 습격하였습니다. 외부에서 용병을 고용한 것 같은데, 사실 그건 문제가 아니라…….”
“다리에 달린 건 마석인가?”
“예. 제가 이안 님을 부르는 목소리가 녹음되었습니다. 녹음된 즉시 바로 날려 버리더군요. 막 법무부 장관의 저택 인근에서 잡아냈습니다.”
아슬아슬했다. 조금만 더 늦었더라면 마석은 다른 장관들의 손에 넘어가 사면에 대한 빌미를 제공했을 터다.
“이안 경은?”
“이안이는?”
진과 베릭이 동시에 묻자, 바르사베가 난감한 시선으로 바닥을 내려다봤다. 마지막까지 잘 모시는 게 자신의 임무였건만, 상황이 어찌 되었든 이는 실책이다.
“송구합니다. 전서구를 쫓느라 마지막까지 모시지 못했습니다. 홀로 접선지로 가셨을 것입니다.”
“…홀로?”
“돌아 버리겠네. 걔 제대로 걷지도 못 해!”
“미안해, 베릭. 하지만 방도가 없었다.”
베릭이 비난을 쏟아내려다 말았다. 바르사베도 원해서 그런 것은 아니었으니까. 잘못을 따지기 위해서는, 그녀가 아니라 밤중에 습격을 시도한 장관 측에게 묻는 게 맞을 터다.
“레이번 장관과 그 잔당은 즉시 처형했습니다.”
“잘했다.”
진은 숨도 쉬지 않고 격려했다. 안 그래도 지긋지긋하다 생각하던 차였는데, 그 자리에서 죽었다고 하니 차라리 잘 되었다.
진은 당장 시아오시를 불러오라 명하며 서류를 새로이 정리했다.
“바르사베. 그대는 이안 경과 호위단이 무사히 만났는지 확인하도록.”
“예, 폐하.”
확인이 가능할까?
무사히 만났다면 진작 떠나서 그 자리에 없을 것이고, 설령 만나지 못했다 한들 이미 호위단은 제 갈 길에 올랐을 시간이다. 바르사베는 그들이 표식이라도 남겨 두었길 바라며 집무실을 나섰다.
때마침 호출을 받고서 들어온 시아오시. 자신을 스쳐 지나가는 바르사베를 흘깃 보고는 진과 마주했다.
“시아오시, 지금 당장 출궁해 있는 레이번 측 세력을 모조리 잡아들여라. 혐의는 마력석 시세조작이다.”
진은 시아오시에게 명단과 혐의 내용이 적힌 문서를 내어주며 황제의 명령임을 증명하는 직인을 찍었다. 시아오시는 어떠한 되물음 없이 허리를 숙여 칙서를 받들어 나갔다.
진은 무언가 바쁘게 서류를 뒤적거렸다.
“폐하, 저는 뭘 하면 되겠습니까?”
“베릭, 너는-”
진은 뭔가 결심한 듯 잇새로 중얼거렸다.
레이번 장관이 죽었으니 이는 숙청의 신호탄이다. 그의 죽음은 간접적으로 이안의 생존을 시사하는 바가 되었으니. 이참에 관련자를 모조리 죽여 상황을 다잡는 것이 좋겠다.
“검을 들어라.”
“아하.”
스릉.
“분부대로.”
“가자.”
진은 그 즉시 귀족들이 구금된 건물로 들어섰다. 이른 아침이라 아직 잠에서 덜 깬 귀족들이 허겁지겁 자리에서 일어나 황제를 맞이했다.
콰앙!
거칠게 열린 문으로 황제와 친위대가 들이닥쳤다. 샬롯 백작은 옷매무시를 정돈하며 황제에게 고개 숙였다.
“폐, 폐하. 어쩐 일이십니까?”
“들으셨소?”
“무, 무슨…….”
“이안 히엘로 전 마법부 장관이 오늘 새벽 지하 감옥에서 죽었다는.”
샬롯의 눈알이 이리저리 움직였다. 이안 히엘로가 죽었다? 그것도 처형 전에?
이게 무엇을 시사하는지는 깊게 생각할 것 없었다. 황제의 옆에 선 친위대장의 검이, 그 의미를 똑똑히 말하고 있었으니까.
“그자가 마지막 진술서에 샬롯 백작가의 역모 가담에 대해 강력히 주장하였소.”
“폐하, 누차 말씀을 드리고 있지만, 저희는 자랑스러운 바리엘의 중앙 가문으로, 절대 그런…….”
“누군가는 죽기 전에 이를 이르고, 누군가는 세 치 혀로만 지껄여 대니, 내가 누구의 말을 듣는 게 합당한 것 같은가?”
진이 샬롯 백작의 앞에 종이 한 장을 툭 내던졌다.
“무언가를 주장하려면, 그에 걸맞은 신뢰를 보여야지. 안 그런가?”
이안 히엘로는 목숨을 걸었다. 그대 또한 죽음의 무게에 걸맞도록 모든 것을 걸어야 할 것이라.
문서에는 샬롯 백작가의 사업체를 황궁으로 이관한다는 것과 더불어, 저택을 제외한 부지 대부분을 헐값에 매각한다는 내용이 적혀 있었다. 이를 읽은 샬롯 백작의 안색이 희게 변하며 소리쳤다.
“폐하, 이안 히엘로의 일방적인 주장만으로 이리 행하심은 부당한 처사이옵니다!”
“부당하다?”
진의 눈짓에 베릭이 한 발 앞으로 나섰다.
샬롯은 믿을 수 없었다. 아무리 자신들이 역모 혐의를 쓰고 있다 한들, 이런 주먹구구식의 판결은 불가한 일이었다. 전통과 규칙을 지키는 타 귀족, 관료들이 가만두고 볼 일이 아니란 말이다.
이를 알아챈 진이 작게 탄성을 내질렀다.
“아아- 걱정 마시게.”
죽을 자는 죽음만 걱정하라고.
“레이번 장관이 죽었거든.”
“예?!”
“그리고 제국방위부가 황궁 밖으로 나가 관련자를 모조리 잡아들이고 있다. 상황이 어지러우니, 그 누구도 황궁의 이러한 선택을 비난하지 못하리라.”
베릭이 검을 다잡자, 백작 부인이 새된 비명을 질렀다.
“여보! 여보! 서명해요! 어서요!”
“하, 하지만-”
“하지만이고 뭐고! 상황 파악이 안 되십니까?”
백작 부인은 황제의 앞에 무릎 꿇고 두 손을 싹싹 빌어 댔다.
“폐하, 가문의 모든 것을 바치어 다시금 저희의 결백을 주장하겠습니다. 이안 히엘로에게 죽음이 모든 것이듯, 저희에게는 이게 모든 것입니다. 그러니 자비를 베푸시어 목숨만은 보전하게 해 주십시오.”
진은 백작을 돌아봤다. 자네 부인이 이렇게 빌고 있는데, 정작 당사자인 당신은 무얼 하고 있냐는 듯.
“소, 송구합니다.”
백작은 마른침을 삼키며 조심히 무릎 꿇었다. 이안 히엘로가 죽었다 하니, 이제 더는 시간을 끌며 결백을 주장할 수 없었다. 가문의 모든 걸 지킬 수 있을 거란 희망 자체를 버릴 수밖에.
“말로만 하는 사과는 이미 많이 들었네.”
진이 고갯짓하자 시종이 백작에게 펜을 내밀었고, 그는 덜덜 떨리는 손으로 하단에 서명했다.
베릭이 이를 집어 들자 진은 그만 되었다는 듯 몸 돌렸다. 이처럼 얼굴을 마주할 귀족이 너무도 많았다.
“그럼, 쉬시게. 가만히 있다 보면 궁 밖으로 나갈 수 있을 터이니.”
끼이익.
진은 그 이후로 계속해서 귀족들의 처소를 돌아다니며 사업체와 부지 및 재산을 몰수했다.
관료들과 결탁하여 버티던 귀족들도 더는 방도가 없다는 걸 깨닫고서 결국 진이 내민 서류에 서명했다. 그렇게 하지 않으면 황제의 뒤에 서 있는 베릭이 당장이라도 검을 휘두를 것 같았으니.
“폐하! 이, 이, 이게 무슨!”
“억울합니다! 폐하!”
“진상 조사를 분명히 해 주십시오! 폐하!”
시아오시에 의해 잡혀 들어온 고관들은 황궁이 떠나가라 소리쳤다. 관료가 아닌 죄인의 신분으로 잡혀 들어왔으니, 적잖이 당황한 눈치였다.
진은 황좌에 앉아 억울하다 호소하는 고관들을 담담히 내려다봤다.
“이안 히엘로가 죽었소.”
“예?”
“레이번 장관 역시 죽었소.”
“그…….”
진이 툭 내던진 말에 관료들의 눈이 이리저리 돌아갔다. 그 둘의 죽음에 상관관계가 있나? 아니면 레이번이 이안을 죽였나?
자세한 내막을 알려 주지 않고서 슬쩍 떠본 것이기에, 관료들은 갈피를 못 잡으며 침묵했다.
그리고 이를, 진은 놓치지 않았다.
“어찌 그리들 조용하신가?”
“…폐하, 이안 히엘로는 대역죄인입니다. 무슨 일인지는 모르겠지만, 그의 죽음에 관하여서는 그 누구도 토를 달지 못할 것입니다.”
진은 확신했다. 이들은 레이번이 이안 히엘로를 추격했다는 사실을 알고 있다. 즉 추격 과정에서 이안 히엘로가 죽었고, 황제가 이를 문제 삼고 있다 여긴 것이다.
진이 흥미롭다는 듯 턱을 괴고서 고개를 끄덕였다.
“얼핏 들으면 합당한 죽음으로 보이나, 본질을 못 보고 있군.”
“무슨, 무슨 말씀이신지?”
“감히 황궁의 마차를 표적으로 삼아 추격하다니, 그 자체가 황실에 대한 모독이라. 아무리 마차에 ‘아무도’ 타고 있지 않았다 한들 엄연히 황명을 수행하고자 출타한 것이거늘, 그런 마차를 공격하였다? 제정신인가?”
“저, 저희는 모르는 일입니다!”
“맞습니다!”
“한데 그대들은 방금 아는 것처럼 대답하지 않았나? 이안 히엘로의 죽음과 레이번의 죽음에 대해 짐작이 가는 게 있다는 듯. 나의 착각인가?”
어차피 조사하면 다 나오게 되어 있다.
게다가 어차피 이들을 잡아들인 것은 완전히 다른 혐의. 진은 미리 준비했던 증거들을 그들의 발치에 던졌다.
투욱.
이미 오래전부터 벼르고 있었다. 이안이 마력석 시세에 부정이 섞여 있다 건의했을 때부터. 이안이 반란을 일으키지만 않았더라도 진작 접수되어 저들의 목을 조였을 것들이었다.
“마력석 시세조작에 관한 마법부의 고발장일세.”
“아니, 이걸 왜 지금…….”
어물쩍 넘어간 것 아니었나?
관료들의 반응에 진이 우습다는 듯 미소 지었다. 그 미소가 이상하리만큼 서늘했다.
“단죄에도 때가 있던가?”
그때, 바르사베가 빠른 걸음으로 회장에 들어섰다. 그녀는 입을 가리며 진에게 보고했다.
“저, 폐하. 문제가 생겼습니다.”
진은 아무런 감정 없이 관료들을 내려다보며 들었다.
“접선지에 가 보니 낯선 이 하나뿐이었습니다. 용병단원이었는데, 시간이 되었음에도 이안 님이 나타나지 않아 먼저 출발했다고 하더군요. 혹여 늦게라도 오실까 하여 기다리고 있다 하던데, 결론적으로 이안 님이 접선지에 다다르지 못한 것 같습니다.”
꿈틀. 진의 미간이 확 찌푸려졌다. 이에 황제의 심기만 살피던 관료들은 멈칫거리며 굳어 버렸다.
“일단 사람을 풀어 숲 일대를 수색 중입니다. 자세한 보고는 수색 후 다시 올리겠습니다.”
“그래, 고생했다.”
바르사베는 인사를 남긴 후 다시 급하게 회장을 떠났다.
진은 무슨 생각을 하는 건지, 한참이나 침묵했다. 관료들을 쳐다보다가, 허공을 응시하다가, 무언가 마뜩잖다는 듯 눈을 감기도 했다. 결국, 황제는 참지 못하고 자리에서 일어났다.
“복잡하게 만들 것 없다. 무엇이 그리 잘났다고 처형식을 따로 거행할까.”
진은 시아오시를 향해 명령했다.
“조사 후 즉결 처형하라. 레이번 측에 가담했던 자는 한 놈도 빠짐없이 죽여라.”