Margrave’s Bastard Son was The Emperor RAW novel - Chapter 851
변경백 서자는 황제였다 851화(851/863)
제851화. 철혈의 황제
“뭐? 이안 님이 사라져?”
아침부터 이안의 소식을 들은 마법사들은 기함했다. 마지막 인사가 너무 평화로웠던 탓일까. 그저 잘 가고 있을 것이라 여겼는데, 날벼락 같은 전언이다.
마차가 전복되고, 이안은 사라지고, 레이번은 죽었다? 하 씨, 마지막은 희소식이긴 한데.
“아코렐라 대장! 본궁에서 실담물약을 차출해 달라 합니다. 마력석 시세조작 건으로 체포된 관료들을 즉결 처분할 거라 합니다.”
“…이게, 일이 어떻게 되어 가는 거냐.”
“폐하께서 검을 빼 드셨습니다. 일찍이 귀족들 거처까지 싹 도셨답니다.”
마법사는 아코렐라가 내어준 실담물약을 품에 넣고서 달려 나갔다. 밖에서 본궁에서 나온 관료들이 서둘러 달라 채근하는 소리가 들려왔다.
레이번의 죽음을 시작으로 폭풍이 들이닥친 게다. 솎아낼 것은 솎아 내고, 쳐 낼 것은 쳐 내며, 진의 눈에 거슬리는 자들을 모조리 날려 버릴 피의 폭풍이.
아코렐라는 미간을 꾹꾹 누르며 되물었다.
“중앙 밖 서쪽 숲이지? 수색 중이라 하던가?”
“예. 바르사베 대원이 맡았다고 합니다.”
전문 수색병이 동원되었음에도 한계는 명확했다. 기술적인 한계가 아니라 상황적인 한계 말이다. 그들은 무엇을 찾는지도 모른 채 계속해서 숲을 뒤지고 있다.
“우리도 나가 보는 게 어떻습니까?”
“…헤일, 나키나, 토미. 세 사람만 나간다. 수색조랑 합류하고 혹 이안 님 발견하게 되면 현장에 있던 사람들 입단속해. 나머지는 마법부 일 보고, 시신 준비한다. 무슨 말인지 알지?”
아코렐라의 지시에 헤일과 나키나, 토미가 바로 몸 돌려 날아갔다. 그녀는 시신이 동결된 지하로 내려가며 인상을 찌푸렸다.
‘여러모로 문제네.’
이안 님이 그저 길을 잃은 것이라면? 이안은 자신의 존재가 상황을 혼란스럽게 만든다는 걸 잘 알고 있기에 의도적으로 더 깊이 숨어들 것이다.
‘아니면 신변의 문제?’
아코렐라는 빡이 친 나머지 벽을 거칠게 내려쳤다. 콰아앙! 그녀도 모르게 마력이 실렸는지, 마법부 전체에 굉음이 터졌다. 마법사들이 놀라서 뒷걸음질 쳤고, 그녀는 짜증 난다는 듯 중얼거렸다.
“…그건 그거대로 안 될 일이잖아.”
“아, 아코렐라?”
“개새끼들이! 하필이면! 으아아아악!”
“지, 진정하세요. 진정. 이안 님, 무사하실 겁니다.”
“맞습니다. 헤일 대장이 분명 찾아올 것입니다.”
“잡혀 들어온 놈들 싹 다 내 실험실로 보내 달라 건의해야겠어. 머리부터 발끝까지 잘근잘근 씹어서 뼈를 발라 버릴라!”
“흐, 흐익.”
아코렐라가 고함을 고래고래 질러 대자, 감옥에 갇혀 있던 은랑과 호흔이 반응했다. 무슨 일이기에 저러지? 그들이 슬쩍 상황을 살핀 후, 시선을 나누었다.
“동결 해제해!”
“네, 알겠습니다.”
아코렐라는 시신 안치실로 들어가 장갑을 착용했다. 마법사들에 의해 마법은 풀렸으나, 원래 딱딱하게 굳어 있던 시신인지라 별반 달라진 게 없다.
다만 시간 경과에 따라 부패가 급속도로 진행될 터이니, 마법 역시 신속하게 거는 게 관건.
「변양(變樣)」.
“처음 해 보는 거라 잘 되려나 모르겠네요.”
“누구는 해 봤어? 입 다물고 해.”
“까칠하시네…….”
하지만 이해된다. 이안이 어찌 되었을지 모르는 상황에서 신경이 곤두선 건 당연한 반응. 마법사들은 시신의 외형을 바꾸는 데 정신을 집중했다.
지이잉! 지잉!
이목구비가 오밀조밀 점차 아름답게 재구성되었다. 창백한 피부만 아니었으면 진짜 이안이 잠을 자고 있는 거라 여겨질 정도다.
“죄목이 살인이라 했지? 운이 좋아. 죽은 후라도 이런 얼굴 해 보는 게 어디야.”
아코렐라는 눈꺼풀을 들어 눈동자 색까지 잘 변했는지, 속눈썹의 길이는 적당한지 꼼꼼하게 확인했다.
“됐네. 시신 썩는 그때까지 마법 유지하는 거 잊지 말고. 바깥 병사들한테 다 됐으니까 이만 가져가라고 해. 중앙 광장에 매달 거다.”
“쩝. 이안 님이 아니라는 건 알지만 이렇게 보니까… 뭔가 마음이 좀 그렇네요. 괜히 아픕니다.”
“정신 차려. 적어도 사흘은 유지해야 하니까.”
“예, 알겠습니다.”
아무리 아니라는 걸 알아도 이안이 백주 대낮 거리에 걸리는 모습을 볼 거라 생각하니 영 불편했다. 하나 어쩔 수 없다. 이안 님의 삶을 위한 유일한 방법이니.
마법사들은 마음을 다잡고자 가볍게 기합 넣으며 바깥으로 나갔다. 잠시 후, 기다리고 있던 병사들이 긴장한 낯으로 그들을 따라 들어왔다.
“이안 히엘로의 시신이다.”
“아, 예예.”
“긴장할 것 없어. 제아무리 강한 마법사라도 죽으면 끝이거든. 혹시 몰라 이것저것 조치해 두기도 했으니 안심하고 가져가게.”
처억, 병사들은 아코렐라에게 가볍게 경례한 다음 이안의 시신을 들고 나갔다. 그 뒤를 마법 유지 담당 마법사들이 따랐다.
아코렐라 역시 장갑을 대충 휙 던진 다음 그곳을 떠나려 했다.
“이봐!”
은랑이 그녀를 부르지만 않았더라면.
아코렐라는 마법사들 쪽으로 고개를 돌리며 의아하다는 듯 물었다.
“재갈 안 물렸네?”
“그게, 평소에는 조용해서요.”
때 놓칠세라 은랑이 다시금 끼어들었다.
“잠깐 이쪽으로 좀 와 보지?”
“하, 네가 저번에 덜 처맞았구나?”
까드득. 아코렐라가 이를 꽉 깨물자 안광이 번뜩였다.
은랑은 문득 레이번의 저택에서 마주했던 그녀의 광기 어린 모습이 떠올라 흠칫했지만, 이내 굳게 마음먹었다. 지금 이 순간만큼은 철장이 그녀를 가두는 게 아니라 지켜 주고 있는 것 같았으니까.
“하나만 묻지. 이안 히엘로가 죽었다고?”
“그래. 그래서 뭐?”
장관이 바뀐 건 물론, 방금 시신이 실려 나가는 것도 보지 않았니? 은랑과 호흔 역시 마법사이긴 했으나, 마력봉인석을 찬 지금 다른 방에서 일어난 마법이 무엇인지 구분할 수는 없을 터였다.
“흐음.”
은랑은 눈썹을 까딱거리더니, 이제 되었다는 듯 고개를 휙 돌렸다.
…이게 진짜 돌았나. 아코렐라는 순간 철창 뜯어내고 들어가 푸닥거리 좀 할까 고민했지만, 이내 관두었다. 해야 할 일이 너무도 많았기에.
“재갈 채워라. 헛소리 시끄럽다.”
“예, 알겠습니다.”
재갈 든 마법사들이 감방 안으로 들어오기 직전의 짧은 틈, 은랑은 자신을 걱정스레 보는 호흔에게 속삭였다.
“뭔가 있는 것 같아.”
“은랑.”
“저주가 끊어지지 않았거든.”
은랑과 호흔이 이안을 처음 만나 도망쳤던 날, 은랑은 가문 대대로 내려오는 점성으로 이안의 길흉에 액을 실어 보냈다.
이는 엄연히 저주였으며 상대가 받지 못하면 다시금 시전자에게 돌아오는 게 정상이었다.
한데-
‘실현된 느낌도 안 나고, 그렇다고 죽음으로 끊어진 느낌도 안 나. 마력이 봉인되어 있어도 그 정도는 알 수 있는데 말이지.’
아무런 일도 일어나지 않았다. 이안은 죽지도 않았고, 저주는 여전히 그의 주위를 맴돌고 있었다.
재갈을 문 은랑은, 재밌다는 듯 킥킥거리며 그를 올려다봤다.
“왜 이래? 미쳤나?”
이를 본 마법사가 재수 없다는 듯 손을 탁탁 털고 나가 버렸고, 은랑은 철퍼덕 누운 채 재밌는 사실을 알아 버렸다며 키득거렸다.
타앗!
한편-
아코렐라와 마법사들은 상황 보고를 위해 본궁에 도착했다. 계단 앞에는 여느 때와 달리 마차가 어수선하게 몰려 있었는데, 아무래도 관료를 비롯한 관련자들이 바삐 드나드는 터라 정리가 안 되는 듯싶다.
“폐하?”
회장으로 들어간 아코렐라와 마법사들은 놀라서 멈칫거렸다. 훅 끼쳐 오는 피 냄새. 바닥엔 아까 보냈던 실담물약들이 나뒹굴고 있었고, 누구의 것인지 모를 피가 흥건했다.
그리고 그 한복판, 얼굴에 튄 핏방울을 손수건으로 닦던 진이 아코렐라를 발견했다.
“안 그래도 부를 참이었는데.”
“이게, 그-”
“신경 쓰지 말게. 실담물약, 효능은 여전하더군?”
진이 손을 휘휘 내젓자, 시종들이 분주하게 움직여 바닥의 핏물을 닦아 냈다. 황제의 곁을 지키고 있던 베릭 역시 수건을 받아 검을 정돈했다. 여기서 무슨 일이 있었는지, 선명하게 그려지는 순간이었다.
아코렐라는 정신을 다잡으며 작게 고개를 떨쳐 냈다.
“누가 죽었습니까?”
“레이번을 비롯한 장관 다섯, 그 밑의 부장관 아홉. 일단은 그 정도일세.”
‘일단은’이라는 말의 무게가 남달랐다. 완전히 싹을 잘라서 정리해 버리겠다는 황제의 결의가 느껴질 정도였으니. 아마 오늘내일은 시체 실어 나르는 마차가 끝도 없이 이어질 터였다.
“이안 히엘로의 시신을 중앙 광장에 내걸어 황실의 위엄을 보였으며, 밤중에 있었던 불미스러운 사건에 대해서는 마법부에서도 조사단을 차출, 파견했습니다. 헤일과 나키나, 토미가 바르사베 대원을 도울 것입니다.”
“음. 그래.”
그래, 그래…. 진은 힘없이 중얼거리며 대답했다.
이안이 발견된다고 하더라도 사실 변하는 건 없다. 이안은 서쪽의 은신처로 은밀히 이동해야 하는 입장이므로.
진은 분이 안 풀린다는 듯 이를 꽉 깨물며 검을 내던졌다. 그의 턱이 굳어지며 주위가 삽시간에 살벌해졌다.
“그대들이 제 몫을 다하는 동안, 나 역시도 할 일을 해야겠지. 생각해 봤는데-”
진은 시아오시와 베릭에게 가까이 오라는 듯 손짓했다.
“현재 구금 중인 귀족 중에서 샬롯가와 데이프네가, 그리고 법무부 장관의 가족들도 처리하는 게 좋겠다.”
진은 무덤덤한 투로 그리 덧붙였다. 감정 따위 전혀 느껴지지 않고, 높낮이 역시 단조로워 차가운 음정이었다. 그는 그저 계산값을 전달한다는 듯 차분했다.
“샬롯의 저택은 역모를 모의하는 데 쓰인 곳이니 본보기를 위해서라도 멸문시킴이 맞을 것 같고, 데이프네는 욕심이 많은 자다. 서명할 때 태도를 보니 굴복하되 포기는 없어 보였어. 정리하는 게 좋겠다.”
“예, 폐하.”
“그리고 법무부 장관의 자식 중에는 바리엘 대학 학장이 있던 것으로 아는데. 그자는 일전에 대두되었던 장학 비리의 핵심 인물이 아니던가? 증거가 모자라 흐지부지되었던 것으로 기억하네만. 이참에 같이 보내지. 아비가 죽었다는 걸 알면 필시 들고 일어날 성정이네.”
진이 펜으로 사람의 이름을 착착 그을 때마다, 검이 그들의 목을 베고 지나가는 것 같았다. 베릭과 시아오시는 진이 내민 살생부를 꼼꼼하게 살피며 일감을 나누었다.
“내가 귀족들 보러 갈게. 시아, 네가 밖에 나가라.”
“그래.”
“나간 김에 클로이 영애에게 내 안부도 전하고.”
“예, 폐하. 당부하겠습니다.”
시아오시가 고개를 끄덕였다.
다비온 백작과 직계들은 휘말리지 않았지만, 이미 죽은 관료 중에서 다비온 성을 쓰는 자가 셋이나 되었다. 화를 피하려면, 다비온 백작과 클로이는 시아오시의 뒤에 숨을 수밖에 없을 터.
“든든한 사위라 마음이 편하시겠어.”
한바탕 폭풍이 지나가면, 가문에서 시아오시의 입지가 굳건해질 것이다. 시아오시 개인에게도 좋은 일이지만, 정치적으로 봤을 때도 긍정적인 상황이다.
“폐하.”
시종장이 조심스레 다가와 전언했다. 안 그래도 황제의 분노가 극에 치달았거늘, 이걸 전해도 되나 싶은 눈치였다.
“무슨 일인가?”
“광장에 걸린 이안 히엘로의 시신 말입니다.”
시신? 시신이 뭐 어쨌는데?
혹시 마법이 풀렸나? 아코렐라가 놀라서 마법사들을 돌아보려는 순간이었다. 시종장이 죽여 달라는 듯 납작 엎드렸다.
“그, 모, 몰려든 백성들이 기도를 하고 있다 합니다.”
“무어라?”
대역죄인인 이안 히엘로에게 돌을 던지기는커녕, 짧게 기도를 하거나 꽃 따위를 던지는, 추모 행렬이 이어진다는 것이었다.
“경비병들이 저지하고는 있습니다만, 어찌 대응하면 좋을지를 여쭙습니다.”
“아아.”
반역자이지만 이안은 여전히 제국의 부흥을 이끈 대마법사, 가이아에 평화를 가져온 전쟁 영웅이라는 게다.
진은 턱을 받치며 작게 중얼거렸다.
“두어라.”
“예? 하오나-”
“그냥 두라고.”
어차피 곧 있으면 기록말살형이 시행될 것인데, 그 사이 조금 기리는 게 뭐 어때서. 이는 진이 이안에게 주는 작은 선물이었다. 나의 바리엘에도 당신의 노고를 기리는 백성이 있노라고.
“알겠습니다…….”
시종장이 잰걸음으로 물러나며 생각했다. 살벌한 기운이 조금 누그러진 것 같다고. 아니, 어쩌면 나만의 착각인가?
“자, 그럼 움직이지. 귀족들 머리통은 혹시 모르니 베어서 따로 보관하라.”
진이 베릭과 시아오시에게 마저 지시하자, 시종장은 이제야 알았다는 듯 연신 주억거렸다. 음, 그래…….
‘…착각이었군.’