Margrave’s Bastard Son was The Emperor RAW novel - Chapter 853
변경백 서자는 황제였다 853화(853/863)
제853화. 자안
자안이라 불리는 동방의 대마법사는 참으로 기이한 자였다. 미소는 천진난만한 소년 같았고, 깊은 눈매는 세상 이치에 통달한 노인 같았으며, 기다란 머리칼은 달빛을 담았건만 기백은 여름낮의 태양보다 더 강렬했다.
나키나와 토미를 보며 싱긋 웃는 여유로운 태도에선 까마득한 격(格)마저 느껴졌다.
“서신을-”
“응?”
“서신을 받고 오신 것입니까?”
자안은 저게 무슨 말인가 싶어서 고개를 기울였다. 그의 고갯짓을 따라 머리칼이 강처럼 흘러내렸다.
이안을 떠올리게 하는 부분이 너무도 많은 자다. 압도적인 힘의 격차나, 알 수 없이 풍기는 고귀한 기운, 그리고 마찬가지로 가늠하기 어려운 속내까지.
자안은 보호막을 퉁퉁 튕기며 중얼거렸다.
“서신이 없으면 객 취급을 안 해 주겠다는 겐가?”
무엇이든 상관없다는 듯한 건조한 물음에 나키나는 위험을 감지했다. 그에게 난관이란 애초에 존재하지 않아 보였다.
“그런 것은 아닙니다만, 이곳은 바리엘의 황궁. 가이아의 중심이신 황제 폐하가 머무는 곳입니다. 엄중한 절차가 있으며, 이는 귀하에게도 예외 없습니다.”
나키나는 공손하면서도 단호하게 대답했다. 아무리 동방의 대마법사라 하더라도 어찌 감히 황궁의 창공으로 날아든단 말인가.
자안은 잠시 고민하며 턱을 문질렀다.
“그러면 어쩌지?”
어쩌긴 뭘 어째? 멀쩡한 문으로 걸어 들어오면 되지. 나키나는 손가락으로 정문을 가리켰다. 문지기들은 넋이 반쯤 빠져서는 이쪽을 올려다보고 있었다.
“출입 기록을 남기고 들어오시면 됩니다.”
“서역은 까다롭군그래.”
“동방도 크게 다르지 않을 것이라 여겨집니다만.”
“하하하! 그런 것 같기도 하고?”
자안은 몸을 살짝 돌렸다. 어느새 창공 곳곳으로 날아든 마법사들이 그를 빙 둘러싸고 있었다. 나름 체계가 잘 잡혀 있는 것 같다. 실력은 고만고만한 것 같지만.
자안은 ‘정문으로 간다?’라는 눈빛으로 까딱 턱짓했고, 나키나는 토미를 보냈다.
“이, 이쪽으로.”
“우리 못난 제자들 얼굴 한번 보기 어렵구나!”
사아악!
자안의 발치에 구름 같은 것이 몰려들더니, 그를 데리고 정문 쪽으로 사라졌다.
나키나는 우선 안도의 한숨을 내쉰 다음 마법사들에게 신호했다. 진과 시아오시 그리고 베릭도 밖으로 나와 마법부의 보고를 기다리고 있었다. 아코렐라가 절뚝이며 달려왔다.
“나키나!”
“아코 장관님. 동방의 대마법사입니다.”
“뭐? 누구?”
“은랑과 호흔을 찾으러 왔다는데, 만만치 않습니다. 저렇게 강한 자는-”
‘-이안 님 외에 처음입니다’라고 말하려던 나키나는 일순 멈칫하고는 바꿔 말했다.
“-실로 오랜만입니다.”
“하 씨. 성질머리 한번 별나네. 안 그래도 그쪽 얘기하던 중인데. 그것 말고 다른 말은?”
“나누지 않았습니다. 토미가 출입 기록 작성을 돕고 있습니다. 곧 들 테니 바로 준비하시는 게 좋겠습니다.”
“알겠다. 아니, 시발, 근데 동방은 정문도 없나? 왜 멀쩡한 보호막을 치받고 지랄이야? 폐하, 백성들에게는 보호막에 사소한 문제가 생긴 것이라 공표하겠습니다.”
애써 분란을 키울 필요는 없다. 진은 고개를 끄덕이며 뒤에 숨어 있는 신하들에게 호령했다. 천둥보다 큰 울림이었다.
“뭣들 하는가! 움직이지 않고!”
“아, 예예! 송구합니다!”
“소, 송구합니다!”
신하들이 밖으로 달려 나갔고, 장관들은 갑작스레 나타난 손님을 맞이하기 위해 분주히 움직였다.
마법사들도 마찬가지다. 그 경지조차 알 수 없는 자가 황궁에 나타났는데 방관할 수는 없는 노릇. 여기서 사달이 일어나면 황궁은 물론이고 중앙의 제국민들까지 위험해질 것이다.
타닥타닥!
그나저나 무슨 속셈인지만이라도 알면 좋을 것 같은데…. 여기저기 내달리던 자들은 그리 중얼거리다가, 자신도 모르게 ‘이안 히엘로’의 존재를 떠올렸다.
‘이안 전 장관이 있었더라면-’
‘이안 히엘로보다 강한 자일까?’
‘마법사들이 저리 반응하는 걸로 봐서는 굉장한 자가 틀림없다. 살면서 보호막이 저리 흔들리는 건 처음 봤어.’
이안 히엘로가 있었다면 이렇게 불안하지는 않을 것이라 말이다.
하지만 그들은 이내 정신을 다잡고자 잡념을 털어 버렸다. 이미 반역죄로 죽은 이를 기리다니. 미쳤지.
“폐하.”
“…가자. 아코렐라 장관은 마법부로 가서 은랑과 호흔을 데리고 오도록.”
“예! 알겠습니다!”
하지만 이는 아주 자연스러운 반응이었다. 진 역시도 갑자기 들이닥친 동방의 마법사로 인해 혼란스러웠기 때문이다.
진은 가만히 생각을 다듬더니, 본궁 회의장으로 이동했다.
‘집중하자.’
언제까지고 이안 경의 그늘을 떠올릴 수는 없다. 이제부터 상대가 누구든지 간에, 바리엘을 지키는 건 자신이었다.
게다가-
‘괜찮다.’
진은 자신의 바리엘이 건재할 것이며, 황금기를 거쳐 끝내는 이안에게 닿을 것이라는 걸 알고 있다. 일종의 자기 확신 같은 거다. 그 어떤 시련이 들이닥쳐도 자신은 해내고 말 것이라는.
“베릭. 삼대장을 모두 소집해라.”
“예, 알겠습니다.”
진이 황좌에 앉아 다리를 꼬았다. 분주하게 움직이는 시종들의 발소리가 어지러이 얽혀 울렸다.
그리고 곧이어-
“도착했습니다!”
바깥에서 이르는 기별에 주위가 일순 조용해졌다.
끼이익, 천천히 열리는 문. 긴 머리칼을 대충 넘긴 사내가 모습을 드러냈다. 모두가 놀랐다. 올려다봤을 때는 몰랐는데, 덩치가 상당히 건장하지 않나. 그가 한 걸음씩 뗄 때마다 옷자락이 사락거렸다.
“오호, 서역의 천자(天子)는 뭐가 달라도 다르구려. 지금껏 내가 봐 왔던 천자는 죄다 말라비틀어진 노괴들뿐이었는데, 이리 수려한 청년이라니.”
베릭이 반사적으로 검 손잡이를 잡았다. 무례하다 못해 방종한 태도다. 시아오시 역시 인상을 찌푸리며 자안을 노려봤다.
하나 정작 당사자인 진은 턱을 꼿꼿이 세운 채 자안을 살필 뿐이었다. 한 톨도 빠짐없이 기억에 새기겠다는 듯이.
“아. 저는 자안입니다.”
“진 베로시온, 바리엘의 주인이다.”
자안의 입가에 미소가 감돌았다. 어린것치고는 강단이 제법이지 않나. 자신을 보고도 두려워하거나 흔들리는 기색이 하나 없다니. 동방의 천자라는 것들은 하루가 멀다 하고 도와달라 빌빌 기어 대는 탓에 위엄이라고는 하등 없었건만. 그놈들을 데리고 올걸 그랬나?
진은 자안의 미소에 악의가 없다는 걸 알아챘다.
“안 그래도 동방에 사절단을 보내려던 참이었다.”
“어찌하여 그러시는지?”
“동방의 마법사와 엮인 일로 서신을 보냈건만 답신이 오질 않으니 방도가 있겠는가.”
“아아. 연락하셨군요.”
“…받지 못했나 보군.”
자안은 허리춤에 손을 올리고서 웃었다.
“아까 전했다시피, 면벽수련을 마치고 막 날아온 참이라. 내 아끼던 함이 사라진 것을 확인하고 은랑과 호흔 고 앙큼한 두 연놈의 흔적을 쫓아온 것이랍니다. 하나 더 있긴 한데, 고놈은 죽어 없어진 지 오래인 것 같고…….”
함이 거론되자, 마법사들이 침을 꼴깍 삼켰다. 도난은 은랑과 호흔의 잘못이었지만, 어쨌거나 이를 무단으로 사용한 것은 바리엘의 마법사들이었으므로.
이것에 대해 책임을 묻는다면 참으로 난감했다. 무력으로 어찌할 상대가 아니라는 걸 모두가 느끼고 있기 때문이다.
“흔적을 쫓았다?”
“아니, 한데 여기는 손님 대접이 어찌 이리 박한 것인지! 동방에서는 귀한 술과 음식을 내오는 것이 범절이거늘. 풍습의 차이라 여기면 되겠소이까?”
에헤라이, 쯧! 자안이 혀를 끌끌 차며 바닥에 철퍼덕 주저앉았다. 그저 좌식 생활이 익숙한 탓에 나온 행동이었으나, 진과 관료들은 당황했다.
“마법부의 아코렐라 장관입니다.”
“음?”
아코렐라가 앞으로 나서며 이르자, 자안이 눈썹을 까딱거렸다.
“마법부에서 자안 님을 대접할 것이니 이동하시지요. 그 함이란 것에 관해서도 논의할 부분이 있습니다.”
“논의라. 어떤? 그대들이 진작에 사용했다는 거?”
“……!”
모두가 굳어 버린 가운데, 자안은 귀를 후비적거리며 중얼거렸다.
“하나같이 ‘귀물’의 기운을 품고 있으니, 눈과 귀가 있으면 보이고 들리는 법이오. 그래, 시장하니 일단 식사나 하러 가 볼까? 내 면벽수련으로 몇 년간 아무것도 먹질 못했으니 좀 넉넉히 준비해 주시게.”
진의 눈이 살짝 커졌다. 몇 년 동안 먹지 않고 수련한다는 게 가능한 일이던가? 참으로 신이한 자였다. 보면 볼수록 나이를 가늠하기 힘들었다.
그때, 문이 열리며 은랑과 호흔이 포박된 채 끌려왔다.
“이거 놔! 젠장!”
“은랑!”
격렬하게 저항하던 두 사람은 자안을 보고서 그대로 얼어붙었다. 희게 질린 둘에게, 자안은 반갑다는 듯 손을 흔들었다.
“오! 제자야!”
“스, 스, 스승님.”
“오랜만에 스승을 보면서 어찌 자세가 그러하느냐? 꼭 똥 마려운 강아지 같구나!”
지이잉. 지잉.
자안이 금안을 개방했다. 송곳니가 훤히 드러나게 웃는 얼굴과 달리, 그 기운은 작열하는 태양처럼 맹렬했다. 두 눈이 따가울 정도다. 이에 마법부 모두가 바짝 긴장하며 경계했다.
하나 그의 마력은 오로지 은랑과 호흔에게만 집중되어 있었다. 금빛으로 물결치던 힘이 빠르게 날아가 은랑과 호흔의 목을 움켜쥐었다.
“커헉!”
“……!”
압도적인 힘에 이끌려 두 사람의 허리가 홱 꺾였다. 이마가 바닥에 처박혀 납작 엎드린 모양새.
자안은 만족스럽다는 듯 웃었다.
“그래그래. 인사를 제대로 해야지.”
“스, 스, 스승님…….”
“수련하라 했더니 눈이나 맞아서 이리 일을 벌이고. 에잇! 절대 경지는 개나 줘 버려라.”
은랑과 호흔이 몸을 덜덜 떨며 사력을 다해 버텼다. 조금이라도 전력을 풀면 그대로 땅속으로 파고들어 흔적도 없이 사라질 것 같았다.
자안은 아랑곳하지 않고 ‘으쌰!’ 기합을 넣으며 자리에서 일어나더니, 제자의 머리를 쓰다듬었다.
“내가 식사를 마치고 올 때까지 이리 있거라. 알겠느냐?”
“잘못, 잘못했습니다, 스승님…….”
“그래. 잘못을 했으면 대가를 치르면 된다. 이 스승은 너희에게 그것을 알려 줄 것이다.”
꾸우욱.
자안이 손끝에 힘을 실어 까딱거리자, 은랑과 호흔은 다시금 고통스러운 비명을 질러 댔다. 중력을 이기지 못하겠다는 듯.
마법사들은 그 모습을 보고서 경악스러운 낯이 되었다.
‘진언 없이 마법을 부리고 있다.’
이안 외에는 가능한 자가 없었다. 지금까지는 말이다.
자안이 몸을 빙글 돌리자, 옷자락이 궤를 그리며 흔들렸다.
“폐하, 하면 이 노부, 식사 좀 하여도 되겠습니까? 서역의 별미는 어떠할지 참으로 궁금하외다.”
“…….”
“여기, 아코렐라 장관도 함께하면 좋겠지요! 귀물과 더불어 우리 사랑스러운 제자들 이야기로 아주 흥미로운 안줏거리가 될 것 같은데.”
아코렐라의 눈짓에 진이 고개를 작게 끄덕였다. 일단은 자안이 원하는 대로 맞추라는 뜻이었다.
“좋다. 마법부는 귀빈을 성대히 대접하도록 하라. 자안, 그대는 여독을 풀면서 기다리시오.”
“황제 폐하 만만세이외다!”
만, 뭐? 아코렐라는 짜증스럽게 얼굴을 구겼다. 미친 노인네 같으니라고.
“이쪽으로 오십시오.”
“아아, 고맙네.”
사뿐사뿐 걸으며 마법부를 쪼르륵 살펴보던 자안. 그는 헤일의 앞에 멈춰서는 알 수 없는 미소를 지었다.
“여기네 사람들은 다 눈빛이 좋구먼.”
“…과찬이십니다.”
“근데 사람이 좀 모자란 것 같아.”
“예?”
자안은 대답 대신 헤일을 휙 지나쳤다. 마법사의 수가 적다는 것인지, 아니면 다른 의미가 있는 건지는 모르겠다. 어쨌거나 동방의 대마법사이니 마법이나 문화 교류 측면에서 상당히 중요한 인물임은 변함없었다.
여전히 고통에 몸부림치며 끙끙대는 은랑과 호흔. 이를 힐끗 본 아코렐라는 마법사들을 향해 작게 속삭였다.
“다들 정신 바짝 차려라. 저래 봬도 수백 년 산 꼬장꼬장한 노인네 같으니까.”