Margrave’s Bastard Son was The Emperor RAW novel - Chapter 862
변경백 서자는 황제였다 862화(862/863)
제862화. 금빛
토독. 톡.
적막한 사막 한가운데. 텅 비어 버린 천려의 보금자리는 빗소리를 그대로 담아냈다.
이안은 퍽 듣기 좋다는 듯 가벼운 미소를 지으며 손끝을 까딱거렸다. 아무것도 존재하지 않아 비로소 존재할 수 있다는 걸 배운 참이다.
그의 옆에서 정갈하게 구룻잎을 말던 로엘이 물었다. 아이의 눈에는 붕대가 감겨 있었다.
“이 비가 그 비입니까?”
“아마도.”
이안은 제 가슴 언저리를 누르며 대답했다. 자신에게 내려왔던 신탁을 다시금 되새기는 듯 보였다.
비를 두려워하지 말라던 신의 말씀이 있었지만, 그럼에도 본능적인 거부감이 드는 것은 어쩔 수 없다. 인간에게 원래 죽음이란 그런 것 아니겠는가.
“두려우십니까.”
“아니.”
거부감이지 두려운 것은 아니다. 이안은 로엘이 마는 구룻잎을 천천히 가져와 대신 말아 주었다. 그 손길이 너무나 다정하여, 앞이 보이지 않음에도 로엘은 놀라지 않았다.
“내게 비란 ‘망각’이었거든.”
지하신이 내린 비로 인해 소중한 사람들이 기억을 잃었다. 즉, 신탁은 이리 해석할 수 있을 게다. ‘그들이 기억을 잃는다 한들 두려워하지 말라’고.
“감사하게도, 모두가 기억을 되찾았으니 나는 두려울 것이 없지. 이번에는 내 차례인 듯싶다만.”
다시 비가 내리기 시작했다. 그리고 이것은 이안의 망각을 뜻했다. 다시 태어나도 지금의 기억을 갖고 있을 리 없으니까.
잘 할 수 있을까? 지하신으로 인한 검은 씨앗을 모두 제거하였다지만, 다시금 과거를 되풀이할 때 기억 없는 자신이 잘 해낼 수 있을까?
로엘이 더듬거리며 이안의 손등에 제 손을 올렸다.
“두려워 마십시오. 신의 말씀처럼.”
“…그래.”
쪽. 이안은 아이의 손등에 가볍게 입 맞췄다. 그들 뒤로 실라스크가 한가득 피어 있었다.
“황궁 사람들에게 연락하지 않아도 되겠습니까?”
“바쁜 자들이다.”
시간이 적당히 지났으니, 그들은 그들의 삶을 살고 있을 터. 괜히 다시금 물결을 만들고 싶지 않았다.
그리고 무엇보다, 이안은 나름대로 연락을 이어왔다. 그가 지금껏 거쳤던 모든 여행지에서 엽서를 사 보냈으니까. 여러 사정들로 인해 언제 도착할지는 모르겠지만.
“나중에 알게 되면 원망할 것인데요.”
로엘의 경고에 이안이 희게 웃었다.
“여기까지 오기 힘들 것이다.”
“성장했을 것입니다.”
“그런가? 그랬으면 좋겠군.”
투두둑. 비가 조금씩 거세졌다. 전사들이 천막을 새로이 치며 막사에 비가 새지 않게끔 했고, 로엘은 창문을 열어 실라스크를 밖으로 내놓았다. 빗물을 머금은 붉은 꽃잎이 흐드러졌다.
“사막의 장마 후에는 먹을 걸 구하기 힘들다 들었다.”
이안은 꽃잎에 맺힌 물을 툭 털며 중얼거렸다. 원래 먹을 것을 구하기 힘든 대사막이지만, 이처럼 이상기후가 휩쓸고 지나가면 생태계가 일시적으로 혼란하여 더더욱 가뭄에 처하고 만다지.
“꼭 히엘로, 아니 어디든 좋으니 변경으로 가서 도움을 받으려무나.”
로엘은 괜한 걱정이라며 싱긋 웃었다.
그때였다. 바삐 움직이던 전사들이 무언가 기척을 느끼곤 멈칫거렸다. 이안과 로엘 역시 마찬가지. 그들은 낯선 마력의 기운에 의아해하며 고개 돌렸다.
“뭐지?”
“로엘 님, 이안 님. 안에 계십시오.”
“인근에 올 만한 자가 없는데.”
스릉.
그들은 검을 다잡고서 천려 입구 쪽으로 달려갔다. 고작 열댓 명 남은 부족이다. 외부의 습격 단 한 번으로도 절멸할 위기에 처한 터라, 그들의 경계가 예사롭지 않았다.
하지만 로엘은 차분히 자리에서 일어났고, 제 오라비에게 손을 내밀었다.
“손님인가 봅니다. 맞이하러 갈까요?”
이안은 천천히 아이의 손을 잡고 밖으로 나갔다. 시원한 비가 기분 좋게 머리칼과 옷을 적셨다.
이내 도착한 곳에는, 경계 태세를 갖추고 먼저 달려갔던 전사들이 망원경을 든 채 의아히 서 있었다.
“로엘 님. 이안 님. 안에 계시라니까요?”
“무슨 일인가?”
“…사람들이 옵니다.”
“사람들?”
“저기.”
전사의 손가락을 따라 시선 돌린 이안의 눈이 커졌다. 베릭을 선두로 마법사들이 가방에 뭔가를 가득 싣고서 달려오고 있었던 게다. 원래라면 발이 푹푹 빠졌을 사막의 모래지만, 비 덕에 단단해 보였다.
“이안아아아아!”
“이안 님! 이안 님!”
“저희 왔습니다!”
황궁 사람들이라는 걸 확인한 전사들이 안도하며 빗장을 풀고 달려갔다. 로엘 역시 이안의 손을 놓으며 싱긋 웃었다. 어서 가 보라는 듯이.
타앗.
이안도 뛰기 시작했다.
마법사들이 뚱뚱한 배낭을 벗어 던지며 있는 힘껏 내달렸고, 그들의 울부짖는 소리는 빗소리에 씻겨 내려갔다.
덥썩, 다들 하나둘씩 이안에게 팔 벌려 안겼다. 이안과 마법사들 그리고 베릭. 모두 한데 뒤엉켜 모래 위로 넘어졌다.
“이안 님! 오랜만입니다! 잘 지내셨습니까?”
“그간 연락도 없으시고! 너무하십니다! 진짜로요!”
“머리가 많이 기셨네요. 보고 싶었습니다.”
“이안 님, 몸은 괜찮으세요?”
“이안! 아이고, 여위었네그려.”
이리저리 안겨 드는 마법사와 로만드로의 손짓에 이안이 웃음을 터트렸다.
동시에 그들 위로 드리우는 그림자. 이안은 낯선 자를 올려다봤다.
“이놈이 이안이로구나?”
“이안이한테 놈이라고 하지 말라니까!”
자안이다. 그는 참으로 신기하다는 듯 이안을 거꾸로 내려다보며 웃었다.
“그래. 고놈 참 잘생겼다. 눈이 맑아.”
“…동방의 대마법사이십니까?”
“오호? 어찌 알았는고?”
“복식이 동방의 것이라서요.”
“아하!”
자안은 이제야 깨달았다는 듯 허리를 펴고서 깔깔 웃었다. 그런 그를 밀쳐 내며 베릭이 얼굴을 들이밀었다.
“야이씨, 너 진짜 혼날래?”
“오, 베릭. 반갑구나.”
“연락하라고 했잖아아아아아!”
베릭이 이안의 귀에다 대고 고래고래 소리를 질러 대는 바람에 이안의 한쪽 눈썹이 찌푸려졌다. 마법사들과 엉긴 탓에 피하지 못한 게다.
자안은 연신 이안의 얼굴을 살피며 무언가를 중얼거렸고, 마법사들은 제 할 말만 늘어놓았다. 조용했던 사막이 순식간에 시끌벅적해졌다.
“다들 짐부터 옮기지.”
진이었다. 진 역시 조금 골이 난 듯 몇 발짝 떨어져 이안을 내려다봤다.
“그간 안녕하셨습니까, 폐하.”
“그대만큼이나.”
“더 장성하셨습니다.”
진은 입을 다물었다. 자신은 장성했는데, 어째서 이안은 자라지 못했나. 되레 조금 야윈 몸을 보자니 속이 타들어 가는 것 같았다.
천려의 전사들이 마법사들이 내팽개친 가방을 가뿐히 집어 들며 물었다.
“짐, 옮기면 됩니까?”
“그건 그대들 선물일세. 고기와 먹을 것, 술 따위를 좀 챙겨 왔어.”
“허억! 감사합니다!”
“이쪽으로 오십시오.”
한편 베릭은 정말 오랜만에 본 천려의 모습에 잠시 말문이 막혔다. 비가 와서 그런 것일까? 복작복작하던 마을은 텅 비어 스산했다. 뜨겁고, 강렬하며, 활력으로 넘치던 사막의 심장이 죽어 버린 느낌.
베릭이 안타까움에 인상을 찌푸리자, 전사들이 그의 어깨를 툭 쳤다.
“괜찮아. 그래도 많이 재건한 거다.”
그들은 비만 겨우 막아 주는 협소한 천막 아래 짐을 풀었다. 황궁 창고를 그대로 털어 왔는지 육질이 훌륭한 고기와 신선한 식재료로 그득했다. 갑작스러운 손님맞이에 전사들이 정신없이 움직였다. 고기 구울 준비를 하고, 술잔을 내오며, 황제가 앉을 자리에 천을 깔았다.
자안 또한 대충 자리 잡고 앉고는, 호기심 어린 얼굴로 구룻잎을 슬쩍 들어 냄새 맡았다.
“특이한 각성제로군.”
“외부인에게는 허락되지 않는 것입니다.”
“뭐 어때? 고기를 이만큼이나 가져왔는데?”
“황궁에서 가져온 거지, 그쪽이 가져온 게 아니잖아요.”
“어허? 이놈들 봐라? 내가 누군 줄 알고! 떼끼!”
“황제 폐하 앞에서 주름잡소?”
“아이잇! 그러지 말고 한 대만 피게 해 줘!”
자안이 떼를 쓰자, 로엘이 고개를 작게 끄덕였다. 언제, 어떻게 사라질지도 모르는데 스쳐 지나가는 객에게라도 흔적을 남겨 두는 게 좋지 않겠는가.
이에 전사가 건넨 구룻잎을 날름 받아 들어 태우기 시작한 자안. 그는 그걸 통째로 물고서 이안을 돌아봤다.
“그래. 아무튼 만나서 반갑다, 이안 히엘로. 나는 자안이다. 황궁 것들이 하도 이안, 이안 해 대서 얼굴을 꼭 봐 두어야겠구나 싶었다.”
“이제 히엘로라는 성은 쓰지 않습니다. 이안이라고 부르십시오.”
연기를 뻐끔거리던 자안의 눈매가 가늘어졌다. 그러고는 알쏭달쏭한 말을 흘렸다.
“…너무 어리구나.”
자안은 생각했다. 자신과 이안은 닮아 있다고. 괴이의 절멸을 통해 세상을 구한다는 사명과, 그 사명을 위해 수명을 바친다는 점에서. 이안은 젖은 머리칼을 대충 넘기며 웃었다.
“그렇습니까?”
“하늘도 무심하시지. 나는 닳고 닳은 노인네건만 너는 너무 어리고 어여쁘구나.”
“제가 원해서 한 일입니다.”
그 대답마저 적합했다. 자안이 의미심장한 미소를 지었다.
이안 역시 마찬가지다.
“그러니 그대도 끝까지 행하십시오. 원하는 세상을 만나게 될 것입니다.”
“하아! 고것참!”
자안이 탄복하자, 우르르- 마법사들이 이안을 둘러쌌다. 복잡한 소린 그만 집어치우고 회포부터 풀자는 속셈이다.
그들은 전사들과 함께 술과 고기를 뜯으며 그간 어떻게 지냈는지를 물었다. 이안은 답하기 난감하다며 미소 지었다.
“너무 많은 일이 있어서.”
“많으면 많은 대로 알려 주십시오. 저희도 알려 드릴게요. 아코렐라 장관이 한 해 동안 실험실을 일곱 번이나 날려 먹었습니다. 이제는 뭐, 눈에 뵈는 게 없다, 이거죠.”
“닥쳐! 왜 그런 걸 말해?”
“그리고 얼마 전에는 로만드로 님이…….”
“이안아아아! 여기, 우리가 묵던 막사 맞지? 와 씨. 그대로네!”
“시끄러워, 베릭! 지금 대화 중이잖아!”
“폐하, 식사는 입에 좀 맞으십니까?”
“물론이다, 로엘. 눈은 괜찮니?”
“예, 폐하. 사막에선 보이는 것보다 보이지 않는 게 더 편할 때가 있답니다.”
자안은 술을 들이켜며 바삐 대화하는 이들을 둘러봤다. 하나같이 정신없고, 조금은 다급해 보였다. 시간이 별로 없다는 걸 본능적으로 아는 것이다. 황궁을 오래 비워 둘 수 없음은 물론이고, 비에 젖은 소년의 몸이 너무 가녀리다는 것까지.
갑자기 알 수 없는 감정이 훅 올라왔다.
“에잉, 쯧…. 부족의 전사들이여, 그 북이나 두드려 보시게.”
“북이 아니라 툰몽이라는 것입니다.”
“어쨌거나. 비와 함께 술을 걸치는데, 음악이 빠져서야 되겠는가?”
천려는 깔고 앉은 의자 옆 부분을 퉁퉁 두드렸다. 그에 자안이 기분 좋게 고개를 까딱이며 술잔을 든 채 빗속을 빙글빙글 돌았다. 저 미친 영감, 왜 저래?
두둥둥둥! 두두둥!
“어이고, 조오타!”
쿵! 짝! 쿵쿵!
“…구룻잎에 취했군.”
이안의 중얼거림에 마법사들은 가지가지 한다며 질린 표정을 지었다.
그러거나 말거나, 자안은 연신 특이한 음을 흥얼거리며 노래를 불러 댔다. 그가 소거 마법을 부렸을 때와 비슷한 음률이었다.
“하여간, 노인네.”
“내가 한 춤사위 한다! 이이, 이 나이에 이런 절도, 나오기 힘들거든? 봐라, 애송아. 죽이지?”
“웃기고 있네, 요즘 누가 그런 춤을 춰?”
베릭은 보란 듯이 어깨를 으쓱으쓱하며 춤을 춰 댔고, 마법사들과 전사들은 그 우스꽝스러운 모습에 배를 잡고 뒤집혔다. 하지만 이윽고-
“참을 수가 없네.”
“가 보자고!”
전사들 역시 빗속으로 뛰어들며 목청이 터져라 노래를 불러 댔다.
이안은 문득, 필리아의 약혼식 때로 돌아간 것 같았다.
“…….”
그리고 이는 이안만 느낀 게 아니었다. 가면을 쓰고 참석했던 진 역시도 그날을 떠올리고 있었으니까.
그만하라고 달려들던 마법사들도 어느 틈엔가 자안과 베릭에 동화되어 방방 뛰기 시작했다.
솨아아아!
비가 거세진다. 사막의 열기를 단박에 씻어 주는 개운함. 베릭이 이안에게 손을 내밀자 이안은 그의 손을 맞잡았고, 동시에 진을 끌어당겼다.
“달려라, 달려! 아피치노 들판 위를 누구보다 빠르게에에에! 베릭이 나가신다, 길을 비켜라아앍!”
“와 씨, 쟤는 여전하다. 진짜.”
“베릭 입 좀 다물게 해.”
이안은 동료들과 빙글빙글 돌며 춤추었고, 시원하게 쏟아지는 비를 만끽했다. 그가 크게 웃을수록 친구들의 웃음 역시 커졌다. 술과 고기, 그리고 노래가 있으니 시간 가는 줄 모르겠다.
해가 지고 어느덧 어둑해지자, 지친 사람들이 벌러덩 눕고 말았다. 맨 처음 시작한 자안은 제일 먼저 뻗어서 이미 입을 쩍 벌리고 있었다.
“커어억.”
“아이고, 골 아파 죽겄네.”
“이안 님, 괜찮으세요?”
이안 역시 누워서는 팔과 다리를 편히 뻗고 있었다. 그는 눈 감은 채 쿡쿡 웃음을 터트렸고, 도저히 못 움직이겠다는 듯 대답했다.
“…힘들어.”
“이렇게 놀고먹은 게 얼마 만인지 모르겠습니다.”
“아, 즐겁네요. 뭔가, 계속 이렇게 있고 싶습니다.”
“…그러게.”
이안이 작게 중얼거렸다.
“…정말 오랜만이군.”
“이안아, 졸려?”
“…응. 너무 웃었다.”
거부할 수 없는 잠이 몰려왔다. 토독토독, 볼을 타고 흐르는 빗물의 감각이 점점 아득해졌다.
이안은 숨을 작게 떨었다. 그의 눈가로 눈물이 또르륵 흘렀지만, 순식간에 빗물에 지워졌다.
“이안 경. 중앙 광장에 무엇이 생겼는지 아는가?”
꽃 무덤이 생겼다네. 그대를 기억하고자 하는 자들이 만든.
“시아오시 경과 클로이 영애는 결국 혼인했습니다. 말도 마십시오. 그때 무슨 일이 있었는지, 원.”
“아, 그리고…….”
이안은 늘어지는 친구들의 목소리에 귀 기울이며 잠에 빠져들었다.
누군가 행복이 무엇인지 묻는다면, 이안은 지금, 이 순간이라 답할 것이었다. 그리고 되묻겠지. 가슴 깊이 차오르는 이 충만감은 대체 무엇이냐고.
“이안 님?”
한참이나 대답이 없는지라, 마법사들이 하나둘 몸을 일으켜 이안을 돌아봤다.
솨아아.
이안은 평온하게 눈 감고 있었다. 빗물에 잠겨 들어도 괜찮다는 듯, 희미한 미소를 지은 채.
“이안아?”
베릭이 떨리는 손으로 그의 손을 붙잡았고, 진 역시 이안의 어깨에 이마를 기댔다. 모두가 숨죽인 채 이안의 마지막을 지켜봤다.
솨아아아.
신이 내린 금빛이 빛을 거두었다.
사막의 장마가 이어지던 어느 날이었다.