Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 160
교주비고 한구석에 놓여 있던 목마 앞에 선 백무명이 고개를 갸웃했다.
생사신의의 말만 듣고 이 목마가 천리비마로 생각했었는데, 지금 보니 그냥 나무로 된 조각품이었다.
다만 매우 정교하게 만들어져 예술품으로서의 가치가 느껴졌다.
하기야 그 때문에 교주비고에 보관되어 있는 것 같았다.
‘내가 왜 이것을 천리비마로 생각했었던 것이지?’
백무명이 눈을 빛내며 목마를 손으로 만져보기 시작했다.
목마의 크기는 일반 말 절반 정도 크기로 조랑말보다도 더 작았다.
손으로 만져본 결과 별 특이점은 없었다.
다만 천리비마의 가능성을 염두에 두고 있었기 때문인지 그 기운이 평범하지는 않았다.
마치 보자기에 싸여 그 실체를 알 수 없는 느낌이라고나 할까.
‘목마인 것은 확실하나 뭔가 대법이 펼쳐져 있다고나 할까. 둔갑술로 본체를 숨기고 있을 가능성도 있겠군. 결국 천마령을 흔들어봐야 하는 것인가.’
백무명이 잠시 고민하다가 목마를 들고 교주비고 밖으로 나갔다.
교주비고에는 교주 침실과 연결된 비상 통로 외에도 외부와 연결된 출입구가 있었다. 그 출입구를 통해서 교주비고로 드나들 수 있었다.
하지만 그 위치는 십만대산 내에서도 가장 깊숙한 곳으로 기관까지 설치되어 있어 백무명 또한 겨우 출입 방법을 알 수 있었다.
목마를 등에 메고 경사가 있는 통로를 따라 한참 걷자 바위 하나가 길을 막고 있는 것이 보였다.
마치 동굴 입구를 바위로 막아놓은 것 같다고나 할까.
백무명은 이미 한번 와봤기 때문에 그때 발견한 기관 장치를 조작했다.
입구 안쪽 벽에 돌출된 부위에 내공을 주입하자 그그긍 소리와 함께 바위가 비켜나며 길이 열렸다.
백무명이 목마와 함께 밖으로 나오자 바위가 다시 원래 위치로 돌아가 통로를 막았다.
그렇게 되자 워낙 수풀이 우거진 계곡이라 이런 통로 자체가 있다는 것이 전혀 드러나지 않았다.
백무명은 바위 옆에 돌출된 부위를 쳐다봤다.
그것은 동굴 밖에서 바위를 옆으로 밀어내게 하는 기관으로 이미 시험해본 바 있었다.
‘다음에 교주 침실로 은밀히 들어갈 때 이 통로를 이용하면 되겠군. 총단 밖의 지역이라 경계 병력도 없고 쓸모가 많을 것이다.’
백무명이 눈을 빛냈다.
지금 그가 이용한 통로는 결국 천마전에서 총단 밖으로 나갈 수 있는 탈출로나 다름없었다.
처음 발견했던 통로가 성녀전과 연결되어 있지만 총단 내부인 것과 다른 점이었다.
백무명이 목마를 들고 계곡에서 나왔다.
십만대산에는 수없이 많은 계곡이 있어 정확한 위치를 알기 힘들었으나 백무명은 주위 풍광을 유심히 살펴 그 위치를 기억해두었다.
얼마 후 사방이 확 트인 언덕까지 나온 백무명이 목마를 앞에 놓고 천마령을 꺼냈다.
목마의 무게가 생각보다 그렇게 무겁지 않았으나 계속 들고 다닐 수 없으므로 시험을 해봐야 했다.
하지만 천마 교주 역시 천마령을 갖고 있었음에도 천리비마를 타는 모습을 한 번도 보여준 적이 없었다는 말이 마음에 걸렸다.
‘일단 천마령부터 흔들어보자.’
백무명이 천마령을 신중하게 흔들었다.
딸랑딸랑.
목마 바로 앞에서 흔든 것이라 그 결과가 기대되는 게 사실이었다.
한데 예상과 달리 아무 변화도 없는 게 아닌가.
백무명이 실망한 것은 물론이었다.
하기야 생사신의의 말을 곧이곧대로 믿은 것이 문제였다.
‘신의 역시 떠도는 이야기를 전했을 뿐 직접 목격한 게 아니었으니 어쩔 수가 없군. 하지만 천마령과 이 목마가 전혀 관련이 없는 것은 아닐 것이다. 관련이 없다면 그런 소문이 날 이유가 없지.’
백무명이 다시 천마령을 흔들었다.
하지만 역시 아무 소용이 없었다.
그러다가 문득 이런 생각이 들었다.
‘그래, 천마령과 관련 있다고 했지 굳이 그 소리를 내야 하는 것은 아니지 않은가.’
백무명이 눈을 빛내며 다시 목마를 살펴보기 시작했다.
천마령을 목마에 끼울 수 있는 공간이 있나 살펴보려는 것이었다.
하지만 그런 공간이 애초 없었다.
‘아무래도 천마 교주 역시 천마령으로 목마를 깨우지 못했을 가능성이 크겠구나. 그 역시 교주비고에 여러 번 들어가 봤을 것이고 천마령으로 시도를 해봤겠지만 아무 성과가 없었을 것이다. 그렇다면 괜히 교주비고 밖으로 가져나온 게 아닌가.’
백무명이 씁쓸한 표정을 지었다.
그가 목마를 가지고 나온 것은 혹시라도 천마령 소리가 나면 그 크기가 커지지 않을까 하는 생각 때문이었다.
그 생각도 일리가 있는 게 무림에는 이처럼 둔갑술을 이용해 본체를 숨겨두는 경우가 종종 있었다.
‘그러고 보니 이 목마가 천리비마가 아닐 수도 있겠구나. 일단 교주비고로 다시 갖다 놓는 수밖에 없겠군.’
백무명이 목마를 들고 신형을 돌리려던 찰나.
그의 눈에 목마의 입이 보였다.
입이 원래 벌어져 있었는데, 그 크기가 천마령이 들어갈 공간은 되어 보였다.
백무명이 혹시나 하는 생각에 목마를 다시 놓고 그 입안에 천마령을 밀어 넣었다.
목마라서 그런지 뱃속까지 연결된 공간은 없었지만 천마령 하나가 들어갈 공간은 충분했다.
덜컥.
마치 자물쇠처럼 천마령이 목마의 입에 들어간 바로 그 순간.
목마 주위에 눈이 부실듯한 금빛 섬광이 일었다.
“아!”
백무명이 자신도 모르게 탄성을 터뜨렸다.
그도 그럴 것이 그 섬광은 바로 지존환에서 뿜어져 나오던 그것과 같았기 때문이었다.
얼마 후 드러난 광경은 백무명의 눈을 의심하게 하는 것이었다.
살짝 기대하긴 했지만 그의 눈앞에 목마 대신 한 필의 준마가 나타났다.
‘역시 술법 때문에 목마로 변해있었구나. 천리비마가 분명한 것 같다.’
백무명이 천리비마가 입에 물고 있는 천마령을 회수했다.
이후 천마령을 한번 흔들자, 천리비마가 울음을 터뜨렸다.
마치 오랜 세월 잠을 자다가 깨어났다고나 할까.
백무명이 감탄하며 눈을 빛냈다.
‘어쩌면 천리비마의 원주인 외에 내가 처음으로 깨운 사람일지도 모르겠군. 보통 말이 아니라 일종의 영물이다. 하기야 누가 있어 천리비마의 입에 천마령을 끼울 생각을 했겠는가. 이제 네 녀석은 나의 애마다.’
백무명이 천리비마의 등을 매만져졌다.
천리비마가 말갈기를 흔들며 히잉 소리를 냈다.
아무래도 백무명으로 하여금 등에 타라는 것 같았다.
“그래, 알았다.”
백무명이 훌쩍 뛰어올라 천리비마의 등에 탔다.
“가자, 북쪽으로!”
백무명이 옆구리를 발로 가볍게 건드리자 히잉 소리와 함께 천리비마가 달리기 시작했다.
두두두.
그 속도는 예상을 뛰어넘는 것이었다.
일반적인 천리마가 달리는 속도를 뛰어넘었다.
백무명이 흡족한 미소를 지었다.
‘비록 날아가는 방법은 알아내지 못했지만 지금 속도라면 하루 만에 소림사에 갈 수 있을 것이다.’
* * *
소림사 취의청.
밤이 깊은 시각임에도 불구하고 백여 명의 지휘부 고수들이 모여 작전 회의에 여념이 없었다.
그도 그럴 것이 벌써 숭산 가까이 칠마종 병력 삼십만이 도착했기 때문이었다.
원래는 좀 더 일찍 도착했는데 웬일인지 숭산 인근에 진을 치고 더는 진격하지 않고 있었다.
한편 작전 회의에 참석한 사람들은 삼파동맹의 주요 고수들이었다.
회의 주재는 영웅맹 수석 군사 백여희가 맡고 있었다. 사흘 전 십만대산에서 소림사로 돌아온 성녀와 매영설의 모습도 보였다.
낙양 무림 연합 수장 장생노인이 물었다.
“놈들이 지척까지 왔는데 백 맹주께서는 왜 아직도 모습을 보이지 않고 있는 겁니까?”
“신공 완성을 위한 막바지로 보입니다. 폐관 수련을 하고 계시는 동굴 입구에 보호 진법이 펼쳐져 있어 저도 자세한 상황을 모르고 있습니다. 죄송합니다.”
“백 군사가 죄송할 일은 아닌 것 같군요. 하지만 이런 중대한 시기에 백 맹주가 모습을 보이지 않는 것은 아무래도 신공을 연마하다가 주화입마에 빠진 게 아닌가 싶습니다.”
“그렇지는 않을 겁니다. 최소한 내일 아침까지는 면벽 동굴에서 나오시리라 생각합니다. 사실 맹주께서 나오시더라도 반선들을 상대할 무공을 완성하지 못하셨다면 무슨 소용이 있겠습니까? 아직 놈들이 산 위로 올라온 것도 아니니 너무 초조해하지 않았으면 합니다.”
백여희가 안색을 굳혔다.
말은 그렇게 했지만, 그녀 역시 백무명의 미복귀로 속앓이를 하고 있었다.
무엇보다 성녀가 돌아왔는데 계속 백무명이 나타나지 않자 그녀도 더는 둘러댈 변명거리가 없었다.
백여희가 성녀에게 물었다.
“천마신교 하남성 분타 병력은 이제 모두 모인 건가요?”
“그래요. 모두 십만 병력입니다.”
“그렇군요. 감사합니다. 낙양 무림 연합 병력 십만과 합치면 이십만이나 되네요. 놈들이 숭산 인근까지 와서 진격을 일시 멈춘 것도 우리 병력이 만만치 않음을 깨달았기 때문인 것 같아요.”
“꼭 그렇게만 볼 수는 없어요. 오히려 반선들이 소림사 주위에 펼쳐진 보호진법을 파훼할 때를 기다리고 있는 지도 모르지요.”
“그렇게 생각하시는 이유라도 있나요?”
“제가 소림사 주위에 펼쳐진 보호진법을 살펴본 결과 단순한 진이 아니라 함부로 건드리면 안 되는 무서운 공격 장치가 숨겨 있는 것 같았어요. 그 때문에 칠마종 지휘부에서 병력 손실을 막기 위해 진이 파훼될 때까지 기다리는 게 아닌가 싶군요.”
“일리가 있는 말씀이네요. 미처 그 생각을 못 했군요. 대단하세요.”
“아니에요. 저 역시 추측일뿐이지요. 한데 영웅맹 병력은 대략 이만 명 정도라고 하셨나요?”
“네. 상대적으로 인원이 적어 죄송스럽게 생각해요.”
“아니에요. 우리가 영웅맹과 동맹을 맺은 것은 그 병력 때문이 아니라 백 맹주님 때문이니까요. 조금 전 말씀하신 대로 최소한 내일 아침까지는 백 맹주님의 얼굴을 뵈었으면 하네요. 그래야 구체적인 계획을 세울 수 있지 않겠어요?”
“맞는 말씀이세요. 또 하시고 싶은 말씀이 있는 분은 해주세요.”
“스무 명의 반선이 칠마종 놈들과 합류했다고 하던데 놈들이 먼저 온다면 전부 올까요?”
매영설의 물음이었다.
백여희가 고개를 끄덕였다.
“네. 그럴 것 같네요. 하지만 아무리 반선들이라 해도 쉽게 진이 파훼되지는 않을 겁니다. 너무 걱정하지 않으셔도 될 겁니다. 그보다 조금 전 입수한 정보인데 아무래도 말씀드려야겠군요. 아니, 이미 알고 계시겠지요?”
백여희가 성녀와 매영설을 쳐다봤다.
“무슨 정보 말씀인가요?”
성녀가 의아해했다.
백여희가 조심스럽게 말했다.
“천마신교 총단의 십만 정예 병력이 천마 교주 지휘 아래 북상을 하고 있다고 하네요. 성녀님. 알고 계셨나요?”
“아, 그게······.”
성녀가 당황한 표정을 지었다.
이는 매영설, 패환, 전붕 등 회의에 참석한 천마신교 지휘부 고수들 또한 마찬가지였다.
하지만 교주의 지휘 아래 북상하고 있다는 말에 곧바로 순응하는 분위기였다.
성녀가 매영설과 전음으로 대화를 나눈 후 말했다.
“아무래도 교주님께서 결단을 내리신 것 같네요. 혹시 호남성 쪽으로 진격 중이라고 하던가요?”
“네. 벌써 형산에 본산을 구축한 도마종 병력이 전투 준비를 하고 있다고 합니다.”
“역시 그랬군요. 제 생각에 교주님께서 우리를 돕기 위해 북상을 시도하고 계신 것 같아요.”
“도마종을 비롯한 색마종과 지옥마종의 북상을 막기 위해서인가요?”
백여희의 물음에 성녀가 고개를 끄덕였다.
“네. 그들의 북상은 지금 숭산 인근에 도착한 검마종, 광마종, 독마종에게는 지원 병력의 의미가 되지요. 그 때문에 교주님께서 그 가능성을 원천 차단하려 하신 것 같아요.”
“호호호. 저 역시 같은 생각이에요. 역시 천마 교주께서도 우리 삼파동맹 병력을 걱정하고 계시는군요.”
“당연하지요. 삼파동맹 병력 안에 본교 병력이 십만이나 되는데 어떻게 걱정을 하지 않으시겠어요?”
성녀가 미소를 지었다.
비교적 여유가 있는 표정이었다.
하지만 속으로는 여간 당혹스럽지 않았다.
그도 그럴 것이 이렇게 중요한 일을 백무명이 상의도 없이 거행했기 때문이었다.
마침 매영설의 전음이 다시 들렸다.
「성녀님. 백천 무사의 의도가 무엇일까요? 아무리 화급을 다투는 상황이라고 해도 사전에 성녀님의 재가가 필요했다고 보는 데 아닌가요?」
「원래라면 그 말이 맞지요. 하지만 제 의견을 구하다가 자칫 시간을 지체할 우려가 크다고 생각했을 거예요. 북상을 벌써 시도했다고 해도 제가 다시 복귀를 명할 수도 있으니 일단 행동에 옮긴 것으로 파악되네요. 생사신의와도 의견을 교환했을 것이니 너무 걱정하지 않아도 될 것 같아요. 매 소저는 어떻게 생각하세요?」
「저 역시 마찬가지 생각입니다. 백 무사님은 배신과는 관련이 먼 분이지요. 아마도 현장 지휘관의 재량을 이용해 결단을 내린 것 같네요. 복귀 명령을 내리실 건가요?」
「그럴 리가 있나요? 이번 북상은 전격적이라 칠마종 놈들도 당황하고 있을 거예요. 좀 더 지켜보도록 하지요.」
「잘 생각하셨어요. 다만 본교의 교주는 사부님이라는 사실을 잊지 말아 주셨으면 해요.」
「무슨 뜻인지 알겠어요. 아무래도 백 무사가 공을 세우기 위해 무리한 것 같은데 제 생각과도 일치하니 믿고 맡겨보는 수밖에 없을 것 같아요.」
성녀가 매영설에게 전음을 보냈을 때였다.
무사 한 명이 급히 취의청 안으로 들어왔다.
“무슨 일인가요?”
“자칭 신선계 반선이라는 사람이 특사 자격으로 왔습니다. 어떻게 할까요?”
“혼자인가요?”
“네.”
“보호진을 풀지 말고 그대로 내버려 두도록 하세요. 아마도 진을 뚫기 어려우니 직접 허허실실을 탐색하려는 것 같군요.”
“명을 따르겠습니다.”