Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 206
악마조.
신선계 마물 중 대표 격으로 주로 신선운을 타고 다니는 반선들에게 상당히 위협적이었다.
그도 그럴 것이 그 덩치가 장정 열 명을 합친 것보다 컸다.
게다가 마력 또한 대단했는데 특히 입에서 뿜어내는 독기류는 스치기만 해도 몸이 녹아내릴 정도였다.
하지만 한두 마리 정도는 능히 상대할 수 있는 게 반선들의 일반적인 능력이었다.
그래서 신선운을 타고 가던 중 악마조를 만나면 곧바로 퇴치하는 반선들도 많았다.
문제는 지금처럼 떼를 지어 공격하는 경우였다.
이때는 악마조의 위력이 급증하게 되어 무조건 피해야 했다.
특히 그 수를 헤아릴 수없이 많은 악마조 무리를 만났을 때는 무조건 피하는 게 상책이었다.
“마물입니까?”
백엽이 급히 물었다.
태양반선이 안색을 굳힌 채 고개를 끄덕였다.
“그렇소. 악마조가 이렇게 많이 나타난 것은 나 역시 처음 보오. 놈들이 뿜어내는 독기류에 격중되면 큰일이니 조심하시오.”
“네.”
백엽이 호신강기를 두텁게 했다.
일단 악마조와 백반선들이 싸우는 모습을 보고 참전 여부를 결정할 생각이었다.
‘자칫 잘못하면 오히려 방해될 수도 있다. 신선계 마물은 처음 보는 것 같구나.’
이전에 장강 이무기를 만나 퇴치한 적은 있으나, 이렇게 신선계에 존재하는 마물을 보는 것은 처음이었다.
‘장강 이무기를 제거하고 청룡주를 얻었으니 나머지 사방주 역시 저런 마물들 속에 있는 게 아닐까.’
백엽이 지존검을 비스듬히 든 채 공격 준비를 했다.
그러는 동안 악마조의 모습이 보다 선명하게 드러나고 있었다.
거리가 가까워졌기 때문이었다.
처음 악마조를 본 느낌은 추악함과 살기였다.
악마라는 이름이 왜 붙여졌는지 알 것 같았다.
천마조도 악마조에 비하면 온순해 보인다고나 할까.
특히 앞발에 나 있는 발톱과 날카로운 부리, 그리고 입 밖으로 삐죽 튀어나온 송곳니는 그야말로 위협적이었다.
덩치가 큰 만큼 그런 것들 모두가 살상력이 대단해 보였다.
하지만 그것은 근접거리 전투에서 주의해야 할 경우이고 지금은 태양반선이 말한 독기류가 문제였다.
무엇보다 대강 봐도 악마조의 수가 천 마리가 넘었다.
검은색 몸통을 지니고 있는 악마조 떼가 모여 거대한 검은 장벽을 만들었다고나 할까.
백반선들이 각자의 신선술을 펼쳐 놈들을 제거하려 하자, 놈들 역시 예상대로 입을 벌려 독기류를 뿜어냈다.
쏴아아아.
마치 해일처럼 거대한 독기류가 백반선들을 향해 날아왔다.
백반선들 역시 정예 반선들인만큼 당황하지 않고 보호진법을 펼침과 동시에 공격을 퍼부었다.
신선술 중 대부분은 푸른 섬광을 뿜어냈는데, 마치 벼락이 내리치듯 백반선들의 장심에서 뿜어져 나왔다.
십여 장쯤 뒤로 물러난 백엽이 그 결과를 기다렸다.
꽈앙.
엄청난 폭음과 함께 충돌의 결과가 드러났다.
“으윽!”
“크윽!”
백반선 중 절반 가까이가 피를 뿌리며 신선운 위에서 추락했다.
반면 악마조 무리는 끄떡도 없었다.
태양반선이 놀란 목소리로 소리쳤다.
“네놈들이 이렇게 강해졌다니! 대마신들의 도움을 받은 것이냐?”
“후후후! 그렇다. 우리 임무는 누구든 지성봉 쪽으로 진입하는 것을 막는 것이다. 특히 네놈들 백반선은 요주의 대상이지.”
악마조 중 우두머리로 보이는 놈이 입을 열었다.
놀랍게도 인간의 말을 한 것인데 백반선들은 그다지 놀라지 않았다.
그도 그럴 것이 마물 중 어느 정도 마력 이상이 되면 말을 할 수 있다는 것을 이미 알고 있었기 때문이었다.
“네놈은 혹시 악마조 중 우두머리인 대왕 악마조냐?”
“후후후! 그렇다. 내가 바로 대왕 악마조다. 대마신들께서 우리를 지도해주신 이후로 우리 능력은 열 배 이상 높아졌지. 한데 네놈들 중에 백엽이란 놈이 있느냐? 그놈만 우리에게 넘겨주면 나머지는 살려주겠다.”
“내가 바로 백엽이오.”
백엽이 앞으로 나왔다.
잠시 상황을 지켜보려 했는데, 첫 번째 격돌에서 백반선 중 절반이 희생을 당하자 그가 앞으로 나선 것이었다.
물론 추락한 백반선들이 모두 죽은 것은 아니겠지만 더는 이 상황을 지켜보고만 있을 수는 없었다.
“네놈이 중원무맹주 백엽이냐?”
“그렇소.”
“역시 소문대로 담이 크군. 우리를 따라 흑반선회주님을 만나러 갈 용기가 있느냐?”
“무작정 따라가는 것이 어찌 용기이겠소? 아마도 그것은 어리석음일 것이오.”
“맹랑한 녀석. 네놈이 우리를 따라가지 않으면 남은 백반선놈들은 모두 죽는다. 네놈 역시 끌려갈 것이고. 아니 어쩌면 저항하다가 개죽음을 당할 수도 있겠지.”
“흑반선회주 그자가 내가 저항하면 죽여도 좋다고 했소?”
“그렇다. 이제 현실을 파악했다면 선택을 해라. 흑반선회주께서는 네 녀석을 죽이려는 게 아니라 대리인으로 삼으려는 것이다. 무림왕으로 봉해 무림을 다스리게 하려는 것인데 이 좋은 기회를 어찌 받아들이지 않는 것이냐?”
“나보고 꼭두각시가 되라는 것이오?”
“그게 뭐 어때서? 어서 결정해라. 나 역시 네놈을 억지로 끌고 가는 것보다 차라리 죽이는 것이 마음 편하다.”
“거절하겠소.”
백엽이 말을 한 후 앞으로 더 나왔다.
태양반선이 남은 백반선들에게 전음을 보내 뒤로 물러나게 했다.
“후후후! 관을 봐야 눈물을 흘릴 놈이로군. 네놈이 흑반선 몇 명을 죽인 사실을 잘 알고 있지만, 그만한 능력으로 우리 악마조들이 만들어낸 악마장벽을 무너뜨릴 수 있다고 생각하느냐?”
“말이 많소. 어서 시작합시다.”
“당돌한 놈이군.”
대왕 악마조가 백엽을 보며 비릿한 미소를 지었다.
곧이어 자신을 따르는 천여 마리의 악마조를 향해 소리쳤다.
“백엽 저놈을 죽여라!”
쏴아아.
악마조들이 일제히 백엽을 향해 독기류를 뿜어냈다.
거대한 해일과도 같은 공격.
백엽이 지존검으로 검강을 일으켰다.
악마조 떼의 공격이 워낙 방대해 그 역시 검기방패 모양으로 검강을 만들었던 것.
특히 이번 검강 발출에는 최근 익힌 신선술도 가미했다.
그것은 순간적으로 그 힘을 증폭시키는 위력이 있는 것으로 백엽으로서도 처음 시도해보는 것이었다.
신선술의 이름은 신선폭잠술(神仙爆潛術).
이는 천마폭잠술과 달리 그 후유증이 없는 게 특징이었다.
그 원리는 내공을 발산할 때 대자연지기를 끌어쓰는 것으로, 신선계의 경우 공기 중에 신선지기가 무한대로 있으므로 더욱 효과가 좋았다.
꽈아앙.
엄청난 폭음이 일며 한 사람의 비명이 터져 나왔다.
“으윽!”
한데 그는 바로 백엽이 아닌가.
비명과 함께 신선운 밑으로 추락하고 있는 그를 향해 대왕 악마조가 소리쳤다.
“놈을 체포하라!”
악마조들이 일제히 하강하며 백엽을 쫓아갔다.
하지만 백엽이 떨어진 곳은 신선계 내에서도 위험지대인 용암이 분출되는 곳이었다.
악마조들이 쫓아갔으나 이미 백엽의 신형이 용암 속으로 빨려 들어간 후였다.
초조한 표정으로 지켜보던 태양반선이 탄식했다.
“어찌 이런 일이! 우리 예상보다 일찍 대마신들이 개입한 것이 패착이었다. 일단 등선봉으로 철수하시오!”
백반선들이 일제히 신형을 돌려 등선봉 쪽으로 되돌아가기 시작했다.
그도 그럴 것이 이미 병력의 절반을 잃었고 이 상태로 흑반선회주 암살 작전은 무의미했다.
무엇보다 백반선들의 기대를 한몸에 받았던 백엽이 악마조 떼의 공격을 받아 신선 용암에 빠져버렸다.
신선 용암은 악마의 구렁텅이라고 불릴 정도로 그 온도가 높아 누구를 막론하고 한번 빠지면 온몸이 녹아내렸다.
태양반선이 구출을 시도해보지도 못하고 철수를 지시한 것도 그 때문이었다.
사실 그는 이번에 출정한 백반선들의 지휘자로 조장 자격을 가지고 있었다.
그래서 일부러 백엽과 친해지려고 노력도 했었는데 이렇게 처음부터 최악의 결과를 가져오고 만 것이었다.
다행히 악마조 떼는 용암 위를 선회할 뿐 백반선들을 추격할 생각을 하지 않고 있었다.
대왕 악마조가 입맛을 다셨다.
“저렇게 녹아버릴 줄 알았다면 일단 생포를 할 걸 그랬나. 아무래도 특수이동 대법을 제대로 익히지 못해 신선계로 들어오면서 내상을 입은 것 같군. 할 수 없다. 우리도 철수한다. 회주님께 보고하러 가자.”
대왕 악마조가 지성봉 쪽으로 몸을 돌려 날아가자 나머지 악마조들도 따라가기 시작했다.
* * *
“으으······.”
백엽이 눈을 떴을 때는 이름 모를 동굴 안이었다.
한데 동굴 안이 뜨거웠다.
그제야 자신이 악마조 떼의 공격을 받고 추락하던 과정이 생각났다.
어떤 이유였는지 신선폭잠술이 제대로 작동하지 않았고 그 바람에 검강 역시 그 위력이 감소하였다.
결과는 당연히 참패였다.
뭔가 잘못되었다는 것을 알았지만 이미 때는 늦었고, 할 수 있는 것은 호신강기를 최고조로 높이는 수밖에 없었다.
하지만 추락을 면할 수 없었고 얼마 후 그가 느낀 것은 뜨거움이었다.
온몸이 녹아내리는 것 같은 뜨거운 열기에 그는 최후의 수단으로 천마폭잠공을 펼쳤다.
온몸의 잠력을 폭발시켜 몸을 보존한 것이었다.
다행히 최후의 수단은 성공했다. 그렇게 용암 속을 흘러 다니던 그의 신체가 이곳 동굴 안에 들어오게 된 것이었다.
그것은 한 마디로 천운이었다.
일반적으로 깊은 강이나 바닷속에 이런 동굴이 존재하기는 하나 용암 속에 이런 동굴이 있다는 것은 생각하기 힘든 일이었다.
하지만 이곳은 신선계였다. 신선계 전체가 진법으로 이루어져 있어 예외가 존재할 수 있었다.
사실 백엽이 사막의 오아시스 같은 이곳에 들어온 것은 우연이라기보다 생존본능이었다.
아무리 천마폭잠공을 일으켜 몸을 보호하고 있어도 그것 역시 한계가 있기 때문이었다.
그래서 본능적으로 시원한 공기가 느껴지는 곳으로 움직였고 마침내 이곳에 들어온 것이었다.
“휴우!”
백엽이 한숨을 내쉰 후 운공요상에 들어갔다.
동굴 입구 쪽에서 뜨거운 열기가 흘러들어오고 있었으나 바닥은 시원한 편이었다.
백엽이 우수를 흔들어 차단막을 만들자 더는 뜨거운 열기가 몸에 닿지 않았다.
주위를 둘러보니 비교적 넓은 석실 안이었다. 누군가 지낸 흔적도 있었다.
돌로 된 침상과 석실 한구석에 있는 샘터까지.
구석에 항아리 같은 것이 하나 있긴 했으나 안은 텅 비어 있었다.
‘벽곡단 같은 것을 넣어두던 것 같은데······.’
백엽이 아쉬워했으나, 곧장 미소를 지었다.
지존환 속에 십 년 넘게 먹을 수 있는 신선단이 있었기 때문이었다.
‘챙겨오길 잘했군. 이곳에 며칠이나 있을지 모르지만 다행히 생존의 기본조건을 갖춘 셈이구나.’
백엽이 운공요상을 계속하며 악마조와 싸울 때를 떠올렸다.
다행히 내상은 심하지 않았다.
후유증 역시 천마폭잠공을 펼쳤음에도 신선지기 덕분인지 심하지 않았다.
다만 내심 승리를 자신했던 승부에서 어이없게 패한 게 못마땅했다.
조만간 흑반선회주와 운명의 대결을 해야 할 그였는데, 왜 이런 실수를 했을까.
그 이유를 찾는 데는 오래 걸리지 않았다.
‘아, 맞다. 신선폭잠공 역시 최후의 수단이라 할 수 있어 신선술을 모두 연마해야만 그 위력을 발휘할 수 있는 것이었다. 세 가지 신선술을 익히지 못한 상태에서는 그 위력을 발휘할 수 없었던 것이지. 차라리 지존검강만으로 승부를 봤다면 이런 결과는 생기지 않았을 것을······.’
백엽이 씁쓸한 표정을 지었으나, 이미 엎질러진 물이었다.
‘그래 잊자. 다만 남은 백반선들이 걱정이구나. 무사해야 할 텐데······.’