Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 65
철상자 앞에 앉은 백엽은 일단 상자 이곳저곳을 열쇠로 찔러보기 시작했다.
열쇠 구멍은 없었지만, 혹시 모를 기관 작동이 있을 수 있기 때문이었다.
자연스럽게 성녀, 생사신의, 매영설 세 사람은 백엽의 뒤에서 호법을 섰다.
묵묵히 서 있는 그들 세 명의 눈에서는 백엽에 대한 무한 신뢰가 담겨 있었다.
그도 그럴 것이 이제 모든 관문을 돌파했고 마지막 절차만 남은 셈이었다.
비록 백엽이 정신을 잃고 무려 석 달이라는 시간이 지나버렸지만 그런 신뢰감이 줄어든 것은 아니었다.
오히려 다들 그 시간을 재충전의 기회로 삼아 각자 부족한 점을 메웠다.
사실 그들 세 사람은 은연중 자신의 능력에 대해 은근한 자만심도 없지 않았었는데, 이번에 관문을 돌파하면서 겸손함을 배웠던 것이다.
“휴우!”
백엽이 한숨을 내쉰 후 철상자를 고요히 쳐다보기 시작했다.
손에는 여전히 열쇠를 들고 있었다.
특별한 기관이 없다는 것을 확인한 지금 마지막으로 상자 전체를 살펴보려는 것 같았다.
한데 그는 왜 갑자기 열쇠로 상자를 열려고 한 것일까.
그것은 사실 무명심법 때문이었다.
비록 일층에 불과하지만, 무명심법 운공을 일주천하는 순간 미세하게나마 열쇠가 철상자를 향해 반응을 보였던 것이다.
그것은 미세한 떨림이었다.
평소라면 느끼지 못하였겠지만 무명심법은 마음의 안정과 깊은 관련이 있었기에 감지력이 고조된 덕분이었다.
‘마음의 눈으로 보면 어떨까.’
백엽이 눈을 감았다.
외적으로 보이는 부분에는 열쇠 구멍이 분명 없었다.
하지만 열쇠와 연결된 파동은 분명 있었다.
그 파동을 찾기 위해 오히려 눈에 보이는 것이 방해가 되고 있었다.
백엽이 무명심법 구결의 한 부분을 떠올렸다.
백엽이 철상자를 떠올리며 마음을 비우기 시작했다.
미세한 파동을 느끼기 위해서는 본인의 마음이 편안해야 가능했다.
하지만 무엇이 마음을 비우는 것일까.
그것은 일종의 부동심이었다.
천마부동심을 연마했던 경험으로 백엽은 끝없이 마음을 비워갔다.
이전에는 단지 무공을 연마하기 위해서였다면, 지금은 아무 집착 없이 마음을 비웠다.
‘무욕대안(無慾大安)이라 했던가. 욕심이 없으면 큰 평안을 얻을 수 있다. 평안은 곧 있고 없음을 초월하는 것. 형식에 집착하지 않는다면 그것이 바로 무형검의 경지가 아닐까.’
백엽이 내친김에 무형검의 경지에 대한 도전까지 이어갔다.
그 과정 자체가 부동심과 관련 깊었다.
그런 부동심은 이전에 느꼈던 부동심과는 확연히 달랐다.
이전에는 천마신교 교주로서의 사명감이 짙었다면, 지금은 한 인간으로서의 본연의 마음이 컸다.
마치 구도자(求道者)라고나 할까.
백엽은 문득 관문을 돌파한 진정한 보상이 이런 깨달음이 아닐까 하는 생각마저 들었다.
무림 기보도 중요하지만, 그것들은 어차피 신외지물이었다.
‘그렇다. 정말 중요한 보물은 내 마음속에 있다. 마음이야말로 대도(大道)의 근본이기 때문이지.’
백엽은 몸이 가벼워지는 것을 느꼈다.
이미 철상자를 열어야겠다는 생각조차 잊은 지 오래였다.
다만 지금과 같은 무아(無我)의 상태에 좀 더 머물고 싶은 소망이 컸다.
‘이것이 무형검의 느낌인가. 맛만 보는 것이지만 진정한 나를 찾는 과정인 것 같다. 진아(眞我)를 찾을 수 있다면 진정한 주인공이 될 수 있으리라.’
백엽의 몸이 한 자 정도 떠오른 것은 바로 그때였다.
무아지경으로 인해 몸과 마음이 허허로워졌기 때문이었다.
게다가 깨달음의 상징처럼 금빛 기운이 몸 전체에 우러났다.
성녀, 생사신의, 매영설이 그 광경을 보고 깜짝 놀라면서도 혹여 방해가 될까 봐 숨죽였다.
물론 그들은 지금 백엽의 상태가 극마를 넣어 무형검의 초입에 달하려 하고 있다는 것을 전혀 몰랐다.
무형검의 초입.
그것은 사실 새로운 경지의 서막이라 할 수 있었다.
단순히 초절정의 경지를 뛰어넘는 게 아니라 한 차원 높은 단계였다.
물론 백엽의 경우 이미 극마의 경지에 달해 초절정의 정점에 도달한 상태이긴 했다.
하지만 무형검이라는 새로운 경지에 도달하게 될 기회를 엿보고 있는 것이다.
이는 무명심법 구결을 체득하는 과정에서 언젠가 찾아올 수 있는 기연이었지만, 백엽의 경우 극한 상황에서 그야말로 초고속으로 그러한 무형검의 경지에 발을 건넨 셈이었다.
백엽이 눈을 뜬 것은 얼마 후였다.
그의 눈빛은 고요했다.
마치 달관한 고승의 눈빛이 이러할까.
‘무형검의 초입에 완전히 들어선 것은 아니지만 잠시 그 맛을 느낄 수 있었다. 앞으로 무명심법 단계가 높아진다면 충분히 무형검의 경지에 오를 수 있을 것 같다. 다만 이 모든 게 오래전부터 안배된 느낌이 드는 것은 왜일까?’
백엽이 눈을 빛내며 철상자를 뒤집었다.
이후 열쇠를 상자 밑바닥의 정중앙에 갖다 댔다.
무형검의 초입에 잠시 들면서 곧바로 자신이 찾고자 했던 파동의 위치를 찾은 그였다.
그리고 그 지점을 열쇠로 시험해보는 순간이었다.
찰칵.
열쇠가 상자에 쑥 들어가며 소리가 났다.
열쇠가 다가오자 마치 기다렸다는 듯 상자의 기관이 작동하며 맞물린 것이었다.
이윽고 마찰음과 함께 상자가 열리기 시작했다.
뚜껑과 몸체의 구분선이 생기며 마치 조개가 입을 벌리듯 내용물이 드러났다.
“아!”
“오!”
탄성이 터져 나왔다.
고색창연한 검 한 자루.
평범해 보였지만 절대 평범하지 않은 검.
백엽이 주저 없이 검을 집어 들었다.
순간, 우우웅 하는 검명과 함께 검이 부르르 떨렸다.
백엽이 검을 뽑자 검신에 새겨진 글자가 나타났다.
“으음, 설마 전설의 지존검(至尊劍)인가?”
백엽이 놀란 표정을 감추지 못했다.
그도 그럴 것이 지존검은 전설상의 천하제일검이었다.
신검(神劍)으로 불리는 이 검은 천년 전 신마대전 때 나타난 것으로 천계의 보검이라고 전해졌다.
“천하제일보검을 얻게 되신 것을 감축드립니다.”
“지존검을 얻게 되셨군요. 축하드립니다.”
“하늘의 뜻인 것 같습니다. 교주님.”
성녀와 매영설, 생사신의가 일제히 축하를 해줬다.
“고맙소.”
백엽 역시 기뻐했다.
안 그래도 검이 부러져 보검이 필요하던 차였다.
한데 전설상의 신검을 얻게 될 줄이야.
성녀가 말했다.
“검명이 울렸으니 검주로서 검을 받아들이는 의식을 하셔야 할 것 같네요. 그래야 모든 절차가 마무리될 것 같습니다.”
“옳은 지적이오.”
백엽이 손가락을 따서 피 한 방울을 지존검의 검신에 떨어뜨렸다.
순간, 검신에서 금빛이 우러나며 지존이라는 글자가 사라지는 게 아닌가.
동시에 백엽은 지존검을 통해 신비스러운 힘이 자신의 몸속으로 들어오는 것을 느꼈다.
백엽이 놀랐으나 거부하지 않고 순순히 받아들였다.
그렇게 얼마나 시간이 지났을까.
신비스러운 힘을 모두 흡수했을 때.
운무와 함께 주위 경관이 바뀌기 시작했다.
스스스.
* * *
“마침내 돌아왔군요.”
매영설이 감개무량한 표정으로 소리쳤다.
그도 그럴 것이 다섯 번째 관문을 통과한 후 도착한 곳은 바로 지존장원이었다.
기뻐한 것은 백엽과 성녀, 생사신의 역시 마찬가지였다.
하지만 기쁨도 잠시 주위 상황을 확인해야 했다.
“일단 미혼진은 사라진 것 같소. 하기야 누구든 관문을 돌파하면 진이 사라지게 되어 있으니까.”
백엽이 텅 비어 있는 지존장원 내부를 둘러보며 말했다.
“장원 안에 아무도 없는 것 같아요. 어떻게 된 걸까요? 흑도 놈들이 다 어디로 갔을까요?”
매영설의 물음에 백엽 또한 고개를 갸웃했다.
“미혼진에서 빠져나오는 데 실패하게 되면 그 결과가 어떻게 되는지 나도 잘 모른다. 다만 각 관문을 일정 시간 안에 돌파하지 못하면 죽음을 피할 수 없다는 것은 확실하지.”
“그 말씀은 놈들이 이미 전멸을 했을 수도 있다는 뜻인가요?”
“그럴 가능성이 지금으로서는 가장 높다. 살아있다면 생존자가 지금 보여야 하는데, 아무도 없는 것을 보면 이미 관문 돌파에 모두 실패했을 수도 있을 것이다.”
“하기야 사부님 외에 누가 그 관문들을 돌파할 수 있었겠어요? 놈들이 청룡주를 가지고 있던 것도 아니고, 성녀님의 성력도 없잖아요?”
“아직 단언할 수 없다. 놈들이 강호에 아직 나타나지 않았다면 우리 바람대로 진 속에서 소멸했을 수도 있을 것이다. 일단 지존 광장으로 내려가 보도록 합시다.”
“네.”
“네.”
얼마 후 도착한 지존 광장은 이전 그대로였다.
무엇보다 반가운 얼굴들이 있었다.
바로 천마살수들이었다.
천마살수 제 66조 부조장 진국동이 백엽 일행을 보고 깜짝 놀라 입을 다물지 못했다.
다른 천마살수들 또한 마찬가지였다.
“교주님을 뵙습니다!”
“교주님을 뵙습니다!”
천마살수 아홉 명이 일제히 부복했다.
다들 그동안 부상에서 회복된 것 같았다.
“모두 일어나라.”
“네.”
천마살수들이 일어나자, 백엽이 물었다.
“어떻게 된 것인가? 그동안 계속 여기 있었나?”
“네. 교주님. 석 달 넘게 진 속에 있었던 겁니까?”
“그렇다. 조금 전 겨우 진을 빠져나왔지. 철탑 그 친구는 어디에 있나?”
“바깥 상황을 알아보러 나갔습니다.”
“그렇군. 지존강시들은 그대로고?”
“네. 관속에 잘 있습니다. 그보다 교주님께서 안 계시는 동안 큰일이 났습니다.”
진국동이 안절부절못했다.
성녀가 급히 물었다.
“무슨 일인가요? 우리와 함께 진에 갇혔던 흑도 십이만 병력이 먼저 탈출해 악양 무림을 장악했나요?”
“그건 아닙니다. 그놈들은 그때 이후 보이지 않았습니다.”
“그럼 뭔가요? 설마 교에 무슨 문제가 생긴 건가요?”
“네. 그게······ 칠마종이 독립을 선언하고 무림 공략을 개시했습니다. 이미 화산파와 형산파 총단이 칠마종의 수중에 들어간 지 오래입니다. 무림맹에서는 본교의 사주를 받은 것으로 생각하고 공식적으로 정마대전 발발을 선언했지요. 닷새 후 무림맹 총단에서 영웅대회가 열리는데, 지금 정파 무림인 수십만 명이 낙양으로 모이고 있다고 들었습니다.”
다소 두서없는 말이었으나, 그 요지는 확실했다.
백엽이 가장 충격을 받은 대목은 바로 칠마종의 독립선언이었다.
“그자들이 이제 내 말을 듣지 않기로 했다는 말인가?”
“네. 두 달 전 칠마종 종주들이 한자리에 모였는데, 그 자리에서 본교와의 관계를 끊고 독자적으로 무림 정복을 개시하겠다고 했답니다. 이후 실제 화산파와 형산파 총단을 공격해 초토화를 시켰지요. 그 외 다른 지역 역시 공격을 개시했는데, 정파 쪽의 피해가 막심해 영웅대회 개최 후 반격에 나설 거라고 합니다.”
“내가 진에 갇힌 사실을 총단에 알렸느냐?”
“교주님 뜻을 몰라 아무 말도 하지 않았습니다. 그저 무림 상황을 파악하며 이곳에서 기다렸지요.”
“잘했다. 영웅보에 있던 영웅회 무사들은 어떻게 되었느냐?”
“진이 발동되고 며칠은 영웅회 무사들이 장원을 포위한 후 흑도 놈들이 나오길 기다렸지요. 하지만 지금은 모두 낙양으로 간 지 오래되었습니다. 화산파 무사들은 총단이 공격당한 소식을 듣고 곧바로 화산으로 돌아갔는데, 소식에 의하면 총단 탈환에 실패하고 일단 영웅대회 참석을 위해 낙양으로 갔다고 합니다. 아마 영웅대회 후 다른 문파들의 도움을 얻어 다시 탈환을 시도할 모양입니다.”
“으음, 그렇게 되었군. 무림맹에서는 칠마종이 본교와 관계를 끊은 것을 알고 있나?”
“그건 잘 모르겠습니다. 다만 외부적으로는 칠마종이 교주님의 명을 받고 선발대 격으로 무림 정벌에 나선 것으로 알려져 있긴 합니다.”
“으음, 하기야 아직은 본교의 위명을 이용하고 싶었겠지. 아무래도 내가 총단에서 사라진 사실이 칠마종 수뇌부에게 알려진 것 같소.”
백엽이 침통한 표정으로 말했다.
생사신의가 물었다.
“이제 어떻게 하실 생각입니까?”
“일단 십만대산으로 돌아가야 할 듯하오.”