Heavenly demon, go home RAW novel - Chapter 66
낙양.
천년고도인 이곳 낙양은 무림맹 총단이 있는 것으로 유명했다.
그래서 그런지 늘 무림인들로 가득했다.
그도 그럴 것이 천하 각지의 무림인들이 무림맹에 들러 대소사를 처리하는 것이 관례가 되어 있기 때문이었다.
게다가 무림맹 입맹 시험에 응시하려는 무림인들이 다니는 무관 역시 그 수를 헤아릴 수 없이 많았다.
특히 무림맹 장로 출신 정도 되는 무림명숙이 세운 무관 같은 경우는 몇 달씩 기다려야 입관이 가능할 정도였다.
하지만 뭐니 뭐니 해도 낙양 무림에 무림인들이 가득 찰 때는 영웅대회 개최 전후라 할 수 있었다.
무림에 큰 변고가 생기면 어김없이 개최되는 영웅대회.
천하 각지에서 그 소식을 듣고 참가하지 않으려는 무림인이 어디 있겠는가.
심산유곡에서 은거하던 고수도, 이름 모를 동굴에서 폐관 수련을 하던 고수도, 청운의 꿈을 꾸고 불철주야 무공 연마에 열중하던 젊은이도, 무림의 위기를 타개하기 위해 이런 영웅대회에 기꺼이 참가하여 그 명성을 떨치는 것.
그것은 작게는 개인의 명성을 높이고, 크게는 무림대의를 위한 것이라 할 수 있었다.
그리고 무엇보다 무림 역사상 언제나 이런 난세에 영웅이 탄생하였다.
그래서인지 새롭게 낙양 성문 안으로 들어서는 무림인들을 보는 시선이 예사롭지 않았다.
그들 중에 어떤 영웅이 나올지 모르기 때문이었다.
칠마종의 무림 침공으로 인해 긴급하게 개최되는 이번 영웅대회 역시 수많은 무림인이 모여들고 있었다.
대회까지 아직 사흘이 남았지만, 벌써 수십만 명이 모여들어 근처 객잔에는 빈방이 거의 없을 정도였다.
“사부님. 저기 객잔이 있네요. 어서 들어가서 식사를 하도록 해요.”
“그렇게 하지.”
객잔에 들어선 일남일녀.
사내는 서른 초반의 평범한 얼굴이었고, 소녀는 십 대 후반의 귀여운 얼굴이었다.
“어서 오십시오. 마침 자리 한 군데가 났으니 소인을 따라오십시오.”
점소이가 두 사람을 구석진 탁자 한 곳으로 안내했다.
그곳에는 이미 두 명의 사내가 식사를 하고 있었다.
무림인인 듯 허리에 검을 차고 있었다. 그들은 합석 이야기에 고개를 조금 끄덕였다.
소녀가 착석하자마자 함께 온 사내에게 전음을 보냈다.
「사부님. 이제 어떻게 하실 건가요? 천마조 덕분에 일찍 올 수 있었는데, 영웅대회가 시작되려면 아직 사흘이나 남았잖아요?」
「영웅대회 안건은 대회 전에 결정되는 경우가 많다. 본교와 무림맹의 전면전을 피하기 위해서는 미리 정보를 알아낼 필요가 있지.」
「그래도 이번에 본교 총단에 가보니까 무사들이 매우 동요하고 있던데 사부님께서 계속 계셨으면 더 좋았을 거라는 생각도 들었어요.」
「내가 일단 모습을 보였기 때문에 무사들의 동요는 어느 정도 막았다고 할 수 있다. 무엇보다 칠마종이 지금 당장 본교와 싸우려는 것은 아니니까 내가 총단에 무조건 있을 필요는 없지. 하지만 만일의 경우를 대비해 신의로 하여금 내가 떠난 후 내 모습으로 역용하라고 했으니 큰 문제는 없을 것이다. 옆에 성녀도 있을 테고 말이야.」
「아! 그랬나요? 말씀해주지 않으셔서 몰랐어요. 너무하세요.」
소녀가 짐짓 토라진 표정을 지었다.
사내는 희미한 미소를 지었다.
그랬다.
이들 두 사람은 십만대산에 있는 천마신교 총단으로 복귀했다가 이틀 만에 전격적으로 낙양에 온 백엽과 매영설이었다.
이렇게 먼 거리를 빠르게 오갈 수 있었던 것은 오로지 천마조 덕분이었다.
아무리 먼 거리라도 천마조 등에 타면 반나절도 걸리지 않았다.
천마조의 금제가 풀리고 나서 백엽이 얻은 무시 못 할 기동력이었다.
참고로 두 사람은 지금 완전히 새로운 얼굴로 역용을 하고 있었다.
해야 할 일이 아무래도 은밀하게 정보를 얻고 어떻게든 무림맹과의 전면전을 막는 것이라 최대한 신분을 숨겨야 했다.
백엽과 매영설이 전음으로 대화를 나누는 동안 음식이 나왔다.
배가 고팠던 두 사람이 식사하고 있을 때.
객잔 안에 노인과 소녀가 들어왔다.
노인은 나이를 짐작할 수 없을 정도로 주름살이 많았고, 소녀는 한 손에 비파를 들고 있었다.
“비파노인과 비파소녀다!”
누군가 그들 두 사람을 보고 소리쳤다.
객잔에 있던 손님 백여 명의 시선이 그들에게 쏠렸다.
백엽과 매영설 두 사람과 같은 탁자에서 식사하던 사내가 옆에 있던 사내에게 말했다.
“마침 비파노인이 잘 왔군. 악양 지존장원에서 진법에 갇혔다던 흑도 놈들이 정말로 몰살되었는지 알 수 있겠군.”
“들어보세.”
두 사람의 대화에 백엽이 눈을 빛냈다.
‘지존장원을 떠나 십만대산으로 가기 전 영웅보에 홀로 남아 계셨던 어머님께 서신을 보내 미혼진에서 벗어난 일을 말씀드렸는데, 벌써 그 소식이 이곳 낙양까지 전해졌구나.’
매영설이 백엽에게 다시 전음을 보냈다.
「사부님. 흑도 놈들이 모두 사라진 사실이 벌써 전해졌군요. 무림맹으로서는 무시 못 할 변수였는데, 사기 진작에 큰 도움이 될 거예요. 호호. 말을 하다 보니 제가 무림맹 편을 들고 있군요.」
「괜찮다. 칠마종이 작정하고 본교에 반기를 들었으니, 놈들을 격퇴하기 위해선 무림맹의 도움이 꼭 필요하다. 칠마종을 격퇴하기 전까지는 무림맹과 실질적인 동맹을 유지하는 것이 바람직하지.」
「하지만 그들의 본교에 대한 불신은 뿌리 깊은 것이라 절대 동맹을 맺으려 하지 않을 거예요. 전면전을 피하는 것만 해도 성공이지요.」
매영설이 전음을 보냈을 때.
비파노인과 비파소녀는 자리를 잡고 이야기할 준비를 마쳤다.
그전에 객잔 주인은 점소이를 시켜 술과 음식을 그들에게 제공했다.
비파노인과 비파소녀가 자주 들르는 객잔이라는 소문이 나야 손님들도 많이 찾아온다는 사실을 잘 알고 있기 때문이었다.
“시작하도록 하겠습니다. 질문을 해주십시오.”
소녀의 비파 소리가 은은하게 울려 퍼지는 가운데 비파노인이 입을 열었다.
기다렸다는 듯이 질문이 시작되었다.
“악양에 있던 흑도 십이만 병력이 사라졌다는 게 사실이오?”
“네. 이틀 전 영웅보 대공자가 그 모친에게 서신을 보냈는데, 흑도 놈들이 모두 진에 갇혀 소멸하였다고 합니다. 다시 말해 대공자를 비롯해 지존회주 등은 무사히 진에서 빠져나왔는데, 흑도 놈들은 보이지 않아 그 전에 진법 내부에 설치된 관문 돌파에 실패했을 가능성이 커진 것이지요.”
“놈들이 모두 죽었다는 것이오?”
“네. 지금으로서는 무림맹 지휘부에서도 그렇게 추측하고 있습니다. 다만 총군사께선 놈들이 다른 장소로 이동했을 가능성도 없지 않다고 말씀하셨다고 합니다. 그래도 당분간 흑도 놈들을 상대하지 않아도 되었으니, 정마대전을 앞둔 정파 무림인들에게는 희소식이라 할 수 있지요.”
“소식을 전한 영웅보 대공자는 지금 어디에 있소? 그 공자의 무공 또한 굉장히 높다고 들었소만.”
“백동방 공자 말씀입니까? 모친에게 보낸 서신에 의하면 지존회주와 함께 다시 또 중요한 임무를 맡아 당분간 보로 돌아가지 못한다고 했답니다.”
“중요한 임무가 무엇이오?”
“그건 알 수 없습니다. 총군사께서는 아마도 반선들과 관련된 것으로 추측하고 계십니다.”
“반선들이라 함은 흑도들의 배후로 지난번에 무림맹 청룡당과 백호당 무사 이만 명을 궤멸시킨 자들이 아니오?”
“그렇습니다. 실로 경천동지할 능력을 지닌 자들로, 이번 영웅대회 때 마교의 침공과 함께 중요하게 거론될 자들입니다.”
“반선들의 정체에 대해 밝혀진 것이 있소?”
“거의 없습니다. 다만 그들이 거처하고 있는 곳이 신선계라라는 점과 녹림왕과 장강대왕 등 흑도 수장들이 스승으로 모셨다는 점 정도가 알려져 있습니다.”
“그렇게 능력이 뛰어난 반선들이라면 흑도 놈들이 진에 갇혀 몰살되는 것을 그대로 두고만 보지 않았을 것 같은데, 그 때문에 총군사께서 흑도 놈들의 생존 가능성을 언급한 것이오?”
“예리한 분석이군요. 그럴 가능성도 배제하지 못할 겁니다. 좀 더 자세한 내용은 이번 영웅대회 때 밝혀지리라 생각합니다. 말을 많이 했더니 목이 마르는군요. 술 좀 마신 후 다시 질문을 받겠습니다.”
「사부님. 지금 저 비파노인이란 분이 말씀하신 것을 어떻게 생각하세요?」
「어느 부분 말이냐? 반선들이 흑도 놈들을 구출했을 수도 있다는 말 말이냐?」
「네. 미혼진에서 나왔을 때 아무도 없었다는 것이 아직도 마음에 걸려요.」
「으음, 반선들이 그들을 구해냈을 수도 있겠지. 상상을 초월하는 능력을 지닌 자들이니까. 하지만 한 가지 중요한 사실이 있다.」
「그게 뭔가요?」
「우리가 겪었던 미혼진 역시 거대한 힘이 작용하고 있었다는 점이다. 아마도 내가 다시 같은 진을 친다고 해도 이전과 같은 강력한 위력은 나타나지 않을 것이다.」
「지난번에 사부님께서 말씀하신 대로 기존 미혼진에 뭔가 거대한 힘이 추가되었다는 뜻인가요?」
「그렇다. 아직은 추측에 불과하지만 그러한 힘은 반선들 역시 절대 쉽게 극복할 수 없었을 것이다. 대등한 힘이 작용하고 있었기 때문에, 설사 흑도들을 구출했다고 해도 완전히 성한 모습으로 빼내지는 못했을 가능성이 크다. 하지만 이 역시 추측에 불과하니 지금 판단 내릴 수 없다. 나중에 반선들을 직접 만나봐야 알 수 있을 것 같구나. 지금은 사라진 흑도들보다 칠마종에 주력하는 것이 급선무라 할 수 있지.」
「네. 제 생각도 그래요. 칠마종 그놈들이 사부님을 완전히 무시하고 제멋대로 행동하고 있으니, 이번 기회에 그 세력을 소탕해야 해요.」
「쉽지 않은 일이 될 것이다. 칠마종 세력은 본교와 우열을 가리기 힘들 정도의 힘을 지니고 있다. 이런 상태에서 본교가 무림맹과 전면전을 벌인다면 칠마종이 어부지리를 얻게 될 가능성이 크다. 그 때문에 내가 이곳까지 온 것이지. 이제 이해하겠느냐?」
「네. 사부님.」
매영설이 전음을 보냈을 때.
비파노인이 말했다.
“다시 질문을 받겠습니다. 이번에는 정마대전과 관련한 게 좋겠군요.”
“형산파와 화산파가 타격을 가장 크게 받았는데 지금 상황이 어떠합니까?”
“형산파는 거의 멸문 수준이 되었고, 화산파 역시 세력의 절반 이상이 사라졌다고 보시면 됩니다. 그 차이는 악양 무림 전쟁 때 형산파가 보냈던 천여 명의 무사가 폭발로 인해 전멸했던 게 컸습니다. 당시 형산파 장문인과 그의 아들, 그리고 총군사 정도만 형산으로 돌아갔는데 이후 마교의 공격을 받았으니 엎친 데 덮친 격이었지요.”
“화산파 장문인 매화검선은 지금 어디에 있습니까? 소문에 의하면 화산으로 갔다가 이곳 낙양으로 철수하고 있다던데······.”
“정확하게 알고 계시네요. 화산파 본산이 마교에게 함락되자 악양에 있던 매화검선께서 화산파 무사들을 이끌고 복귀해 탈환 작전을 펼쳤지요. 하지만 마교 놈들의 무력이 너무 강해 실패하고, 결국 무림인들의 조력을 얻기 위해 어젯밤 무림맹 총단으로 왔다고 알고 있습니다. 아마도 영웅대회를 마치고 군웅들이 가장 먼저 펼칠 작전이 바로 화산파 본산 탈환일 겁니다.”
비파노인의 말에 조용히 듣고 있던 백엽이 눈을 빛냈다.
‘그렇게만 된다면 한숨을 돌릴 수 있겠군. 하지만 화산파 본산을 점령한 곳이 검마종이니 쉽지 않을 것이다. 문제는 이후가 되겠는데, 본교와의 전면전을 막기 위해서는 아무래도 내가 무림맹 지휘부에 들어가는 것이 가장 효율적이겠구나.’