Heavenly Martial God RAW novel - Chapter (730)
창천무신-730화 (완결)(730/730)
730화 終章(完)
남궁세가가 한눈에 보이는 작은 동산 위에서 남궁혁이 가만히 안휘성 합비를 내다봤다.
야트막한 산이었지만 합비의 전경이 눈에 들어온다.
마음만 먹으면 천 리 밖도 내다볼 수 있는 남궁혁이었기에 이 정도로 충분했다.
남궁혁은 가만히 합비를 눈에 담았다.
그리고 그 중심에 있는 남궁세가를 바라본다.
얼마나 지났을까?
뒤편에 서 있던 이철괴가 남궁혁을 향해 다가왔다.
“이공자.”
남궁혁이 고개를 돌렸다.
이철괴는 잠시 어떤 생각에 잠겼다가 말했다.
“어떻게 되돌아온 것이외까?”
많은 의미가 함축된 질문이었다.
하지만 그게 뭘 뜻하는지 모를 사람은 없었다.
남궁혁이 시큰둥한 표정을 지었다.
“뭘.”
“……진정 모르시외까?”
이철괴가 한숨을 내쉬었다.
“우화등선이었소.”
남궁세가로 돌아와 남궁혁의 현상에 대해서 수십, 수백 번 되돌아본 뒤에 내린 결론이 그것이었다.
현장에 있던 화곡자와 검선은 가타부타 말이 없었다.
하지만 다른 팔선들은 아니었다.
그들은 천문이 닫히던 공간에 없었고, 귀로만 들었다.
그래서 더더욱 믿을 수가 없었다.
남궁혁이 우화등선이란 지고한 경지에 올라 천하의 혼돈을 잠재웠다는 것을 말이다.
게다가 본래 우화등선이라 하면 육신의 껍질을 벗고, 깃털이 되어 하늘로 오르는 것이 아닌가?
그럼 왜 남궁혁은 멀쩡한 것인가?
남채화가 속삭였다.
“그럴 리가 없다니까요. 우화등선이라니. 그럼 저게 강시라도 된답니까?”
하선고도 미간을 찌푸렸다.
“선기가 느껴지지 않아. 정말 등선을 경험했다고……?”
“도를 깨달은 것도 아니고, 깨달음이 우주를 뒤덮은 것도 아닌데…….”
“다 이해한다 쳐도, 어떻게 되돌아온 거지? 그럴 수가 있어?”
그들로서는 진정 말도 안 되는 일이었다.
불가능한 영역.
남궁혁이 등선에 실패했던 것은 그들의 개입이 있었기 때문이다.
그리고 그는 지금의 육신에서 깨어났다.
마선도 마찬가지다.
그도 육신을 버리고 등선을 했고, 선계에서 추락할 때는 그 혼만이 남아 새로운 육체에서 깨어났다.
지금의 육신이 소멸하지 않고, 혼마저 온전히 지켜 천하에 남아 있다는 것이 선뜻 이해되지 않았다.
이해할 수 없는 건 원래 믿기 어려운 법.
“등선은 허세 아닙니까?”
“마선을 죽였다고 입을 턴 걸 수도.”
“한이 맺힐 정도로 너무 바라면 망상도 하고 그러는 거 아니겠소. 허허허.”
팔선들의 속닥거림을 아는지 모르는지, 남궁혁은 가만히 남궁세가를 바라본다.
이철괴가 헛기침을 하며 목을 딱딱 긋는 시늉을 하고 나서야 팔선들이 입을 닥쳤다.
이철괴가 말했다.
“어찌 된 것이외까?”
“어찌 된 거냐고?”
남궁혁은 잠시 무언가를 생각하다 어깨를 으쓱했다.
“돌아와야 했으니까.”
생각지도 못한 말에 이철괴가 입을 벙긋거렸다.
돌아와야 했다?
돌아와야?
저 독패가, 남궁혁이 돌아와야 한다고 생각했다?
그렇게 바라고 바라던 등선조차 외면할 정도로, 이곳으로 돌아와야 했다?
천하의 남궁혁이?
남궁혁은 말없이 남궁세가를 내려다봤다.
돌아와야 했다.
돌아올 곳이 있으니까.
기다리는 사람들이 있으니까.
과거의 그는 혼자였고, 혼자가 되었지만 지금의 그는 아니었다.
그는 독패가 아니라, 남궁혁이었다.
그에게는 남궁혁의 삶이 있었다.
‘돌아왔다.’
남궁룡이 그의 어깨를 붙잡지 않았다면, 어떤 기묘한 울림을 듣지 못했다면 그조차 그 허무의 세계에 남아 있었을지도 몰랐다.
남궁혁은 곰곰이 생각해 봤다.
돌아와야 할 이유가 있어서 돌아왔다고 했지만, 진짜 그런 이유로 돌아올 수 있었을까?
– 돌고 돌아 돌아오다(回回歸望).
제왕각 한편의 석판 아래 존재했던 구결.
불현듯 ‘창천’이란 이름조차 제대로 없던 그 구결이 떠올랐다.
과거 독패가 쌓아 올린 수많은 경험과 심득이 아니라 창천명왕공을 만들기 위해 봤던 그 구결이 떠오른 것이다.
청석 아래 새겨져 제대로 전수되지도 않은, 낙서와 다를 바 없던 그 구결이.
이상한 기분이었다.
“…….”
이 구결을 만든 무인은 적어도 그처럼 등선을 바라보던 자라고 생각했다.
더 넓은 세계, 더 높은 경지로 도약하기 위해 만들어진 구결이라고 믿었다.
그 끝이 흐지부지해졌고, 자신이 있던 곳까지 오지 못했다고만 생각했다.
하지만 아니었다.
– 창천(蒼天).
더 넓은 하늘을 봤기에 내려올 수 있었던 게 아니었을까.
끝없이, 티 없이 펼쳐진 하늘을 보았기에 내려올 수 있었던 것 아닐까?
그가 하려고 했던 것이 부질없음을 깨달은 건 아니었을까?
뭐든.
남궁혁은 피식 웃었다.
“남을 만하니까 남았겠지. 어차피 일어날 일은 일어나니까.”
이철괴가 입을 다물었다.
검선이 다가온다.
“해서. 등선을 하지 않는 것인가? 지금도 마음먹는다면 신선이 될 수 있다. 그게 순리라 생각하지 않는가?”
남궁혁이 피식 웃었다.
그의 시선은 여전히 남궁세가에 머물러 있었다.
“나중에 뒈질 때 되면 그때나 하지 뭐.”
“그건…….”
“순리, 잠깐 부숴도 문제없던데. 그냥 넘어가지?”
마선을 지칭하는 말에 팔선들이 꿀 먹은 벙어리가 되었다.
이철괴가 다급히 말했다.
“하면…… 이제 어쩌실 생각이오?”
등선을 미룬다니?
남궁혁이 씨익 웃었다.
“어쩌긴 뭘 어째. 술이나 빨러 다니는 거지.”
“…….”
이철괴가 멍하니 남궁혁을 보다가 이내 허허 실소를 흘리고 말았다.
“허허, 허허허. 그렇구려. 술이나 한잔 빨면서 즐긴다라…….”
안빈낙도든 뭐든, 이 생에 최선을 다하겠다는 뜻이 아닌가.
검선도 더는 말하지 않았다.
남궁혁은 모순이었다.
그는 순리인가, 아니면 아닌가.
그가 그의 삶을 살겠다는 것은 천명이고, 등선을 하지 않겠다는 것도 그의 의지였다.
무엇이 자연스러운지는 알 수가 없는 것이다.
이상한 바람이 산의 정상을 휘돌았다.
뭔가 허허로우면서도 허탈한 느낌이 감돌았다.
팔선들이 서로의 눈치를 살폈다.
남채화가 속삭였다.
“그럼 우리가 여기에 남을 이유도 없지 않습니까? 도, 돌아갈까요?”
하선고도 어색한 표정을 지었다.
“그러네요. 할 게 없어졌네요. 다시 돌아가는 일 밖에.”
“하아, 그럼 얼른 돌아가죠. 하계에 너무 오래 있었더니 현기증이 납니다. 속세에 묻은 때 좀 닦고, 신선탕에 누워야겠습니다.”
“속세는 지긋지긋해요. 얼른 올라가죠?”
“맞아요, 맞아. 휴우, 고생도 끝났고. 순리도 찾았으니까 다행이에요. 그만 올라가죠!”
남채화가 밝은 표정으로 말했다.
그러며 남궁혁의 뒤통수를 빤히 바라봤다.
그래, 뭐.
미운 정도 정이라고.
“이보게, 남궁 신선. 아니, 신선은 아니니까 남궁 소협.”
남궁혁이 고개를 돌렸다.
“우리의 안배에 상심했겠지만, 그래도 함께 선계에 몸을 담아야 하는 운명이 아니던가? 언제가 될지 모르지만, 그에 대한 사과도 하고 작별 인사도 할 생각이네만.”
“작별?”
“그렇네. 그게 사람 사는 도리가 아니던가? 신선이라고 크게 다를 건 없지.”
“올라가게?”
“그렇지, 우리 소임이 끝났으니 다시 자리로 돌아가야지. 서운한 감정은 잊고, 좋은 기억만 가지고 선계에서 다시 보지!”
남채화가 아이처럼 순수하게 웃으며 남궁혁을 바라봤다.
남궁혁이 빙그레 웃었다.
남채화가 고개를 주억이며 몸을 돌렸다.
“그럼…….”
가볍게 손을 흔들며 등선을 준비할 생각에 들떴던 남채화는 자신의 몸이 붕 떠오르는 것을 느꼈다.
벌써 등선하나?
아니, 시작도 안 했는데?
그런 의문이 들기가 무섭게, 두정에서 어마어마한 고통이 느껴졌다.
“꿰에에에에에에에엑!”
“가긴 어딜 가?”
남궁혁이 남채화의 머리채를 잡고 허공에 대롱대롱 들어 올린 채 사악하게 웃고 있었다.
남채화는 두피가 뜯겨 나가는 고통과 남궁혁의 발언에 혼란을 느끼며 어리둥절했다.
“뀌에에에에에에엑?!”
남궁혁이 살벌한 미소를 지었다. 그의 시선이 당황하는 팔선들을 향했다.
“누가 멋대로 등선하래?”
“그, 그게 무슨……?”
“니들, 내가 말했지? 만나면 뒈질 준비 하라고.”
“…….”
“니들은 등선 못 해. 하면 뒈지는 거야. 나 등선할 때까지 니들도 여기에 있어.”
뭐 시발?!
팔선의 입이 벌어진다.
남궁혁이 사악하게 웃었다.
“등선해 봐, 어디. 쫓아가서 다시 끌고 내려올 거니까.”
“…….”
“그니까 누가 내려오래? 가만히 목 닦고 선계에나 있지?”
남궁혁이 낄낄거리며 작업(?)을 시작했다.
첫 번째 희생양 남채화가 자지러지며 몸부림을 친다.
“끼에에에에에에에에에엑!”
“자, 잠깐만요! 잠까아아아아아악!”
두 번째 희생자 하선고가 남채화처럼 접히기 시작했다.
“다 뒈졌어! 이 씨팔선들!”
남궁혁의 외침이 하늘에 닿을 듯 울렸다.
이철괴는 조용히 눈을 감고, 검선은 조용히 검에 올라타 비행을 준비하고 있었다.
그날 이후, 안휘성에 괴담이 돌았다.
남궁세가 뒤편에 있는 산에 요마(妖魔)가 살고, 열흘 밤낮으로 울음을 토했다고 말이다.
그렇게 팔선의 등선 저지(?)가 마무리되었다.
* * *
동천림은 심장이 두근거리는 것을 느꼈다.
섬서 벽촌에 있는 일검문(一劒門)이 그의 출신이었다.
일인전승에 스승과 자신 단 둘뿐인 문파였지만, 그는 나름 실력에 자신이 있었다.
그렇기에 그가 이곳에 온 것이 아니겠는가?
동천림의 시선이 앞에 있는 장원으로 향했다.
천하제일 남궁세가(天下第一 南宮勢家).
황궁만큼 드넓은 장원은 고풍스러운 옛 건물과 신식으로 넓힌 전각들이 조화를 이루며 웅장함과 고고함을 동시에 지녔다.
역사가 살아 숨 쉬는 문파라는 게 고스란히 느껴졌다.
동천림의 두근거림이 더욱 심해졌다.
“무사 모집.”
천하제일 남궁세가에서 내원무사를 모집한다는 얘기를 듣자마자 그 먼 섬서에서 이곳으로 달려왔다.
남궁세가의 무사가 되는 것만으로도 강호에서는 어지간한 명숙의 뺨을 후려치는 명성을 얻을 수가 있었기 때문이다.
가난한 일검문을 살리기 위해서는 남궁세가의 내원 무사가 되는 게 절실했다.
남궁세가의 기초공은 소림의 절기와 비견될 정도라 하니.
하지만 그 모든 이유를 떠나서 동천림은 한 명의 무인으로서 가슴이 설렜다.
마교와의 전쟁에서 승리하고, 천하제일세가로 발돋움한 남궁세가가 아니던가!
검을 익힌 무인들에게는 선망의 대상 그 자체였다.
구파의 시대가 저물고, 남궁세가를 필두로 한 오대세가의 시대가 되었으니 당연하다면 당연했다.
백검맹이란 초거대 세력의 수좌에 있는 남궁세가에 투신하는 것은 입신양명은 물론, 무인으로서의 꿈을 이룰 수 있는 길이었으니까.
그리고 무엇보다…….
“무, 무신이 이곳에 있다.”
무신의 그림자라도 보고 싶다는 게 동천림의 솔직한 심정이었다.
고작 약관의 나이에 마제를 물리치고, 천하를 구한 천하제일고수!
거기다 황자의 면담도 거절할 정도로 부와 명예가 아니라 오직 강호의 위기를 구하기 위해 이해득실 없이 움직인 중원 최고의 협객!
황제조차 감명하여 그에게 보검과 옥패를 주었다 하지 않던가!
그게 불과 삼 년 전이었다.
살아 있는 전설, 아니, 앞으로 계속해서 전설을 써 내려갈 절대고수가 이 남궁세가에 있다는 것이 동천림은 아직도 믿기지 않았다.
설렘을 넘어 흥분으로 동천림의 얼굴이 상기되었다.
그러나 이내, 만리장성처럼 줄을 잇고 있는 무사 지원자들을 보고는 꿀꺽 마른침을 넘기며 얼굴색이 어두워지고 말았다.
난다 긴다 하는 자들이 모두 형형한 눈빛을 빛내며 이 담벼락 안으로 들어가기 위해 기세를 세우고 있었기 때문이다.
절로 위축되지 않을 수가 없었다.
‘그래, 무신을 보는 것만으로도 큰 깨달음을 얻을 거다. 말이라도 섞어 볼 수 있다면 심득 하나는 얻을 거야. 그래, 그렇게 생각하자!’
동천림은 마음을 비웠다.
이번 무사 모집이 더더욱 특별한 이유가 바로 창천무신이 참관하는 것 때문이었다.
동천림은 긴장과 흥분, 설렘 등으로 남궁세가의 문이 열리길 기다렸다.
얼마나 기다렸을까?
우당탕하는 소리가 들린다.
무슨 소란이지? 그런 생각이 드는 것과 동시였다.
꽈아앙!
남궁세가의 거대한 정문이 폭발할 듯이 출렁이며 활짝 열렸다.
그리고 그 안에서 누군가 튀어 나왔다.
나이는 이제 이십 초반?
흑색의 장포를 걸치고 허리춤에는 목검 한 자루를 쥔, 어딘가 불량하고 어딘가 짜증 난 인상을 한 제법 잘생긴 청년이 그 안에서 뛰쳐나오고 있었다.
사람들의 눈알이 퉁방울만 해졌다.
“아 시바, 안 한다니까!”
“아이고, 공자니이이임! 참관하셔야 한다니까요!”
“염병! 아무나 뽑아! 거, 시바! 셋째한테 맡기던가! 근데 그 새끼는 졸업 안 해?”
청년이 하인을 밀쳐 내며 후다닥 달려온다.
먼지를 일으키며 뛰어오는 청년의 뒤로 파파파밧, 비슷한 연령의 청년들이 따라붙었다.
입이 벌어질 정도의 잘생긴 사내와 눈이 확 떠질 만큼의 미녀, 그리고 거대한 곰들…….
“산적들이 왜 여기에……?”
의문은 길지 않았다.
금세 그들이 그 유명한 천하제일 뇌룡대라는 것을 깨우쳤으니까.
또 청년의 좌우로 달려 나오는 특색이 넘치다 못해 흐르는 자들이 천하구절(天下九絶)임을 알아보았기 때문이다.
아직도 들끓고 있는 수많은 무용담과 전설을 쓴 주역들 말이다.
그러나 그 행색은 그의 기대와는 판이하게 달랐다.
“끼에에에엑! 가, 가기 싫다고오오오오! 또 뭔 지랄…….”
“닥치고 따라와, 황소 새끼야!”
“끼에에에엑!”
천하구절의 한 명인 도화(刀華)가 산동권절의 머리채를 잡고 달리고 있고.
투구를 쓴 활검(闊劒) 모용수가 외친다.
“이공자가 가면 가는 것이지! 이 무뢰배야!”
“이 미친 용수 새끼야아아!”
“어허, 닥쳐라!”
모용수가 황보충의 머리통을 딱, 소리나게 치며 근엄하게 꾸짖었다.
패룡(覇龍) 팽중혁이 쯧쯧 혀를 차며 말했다.
“주둥이를 꿰서 주리를 틀어야 말을 듣지.”
“……!”
“근맥 잘라요?”
옆에서 치고 나오는 검화(劒華) 소혜연의 말에 황보충이 입을 닥쳤다.
동천림은 입을 쩌억 벌리고 말았다.
뭘 잘라? 뭘 꿰매고?
저기요……?
동천림의 입이 벌어지든 말든, 당가쌍절(唐家雙絶) 당명옥, 당명진이 조용히 암기와 독주머니를 꺼낸다.
“그냥 잠재우자니까요?”
“멍청한 동생아, 그거 절륜화독이야. 사람 잡을래?”
“안 죽던데?”
“아, 맞네?”
개방봉귀(丐幇棒鬼) 소걸개가 끌끌 혀를 차며 내달렸다.
“이쯤 되면 받아들이라니까 그러네. 시불.”
이상하게 거지라는데 깨끗하게 잘 빨려 있는 모습이었다.
그리고 그 요란한 무리의 중심.
온갖 짜증과 불량함이 묻어 있는 이가 그 천하구절을 이끄는…….
“무……신?”
동천림은 입을 벌리고 그를 스쳐 달려 나가는 남궁혁의 뒷모습을 쫓았다.
진짜…… 무신?
진짜로?
왜 내 생각과 다르지?
“이공자! 오늘은 어디로 가십니까?”
“일선회나 찾아가 볼까? 거기 괜찮은 술이 있다는데?”
“근데 새외는 안 가십니까?”
“아, 몰라! 황자 새끼가 벼슬이냐? 오라면 가게?”
“벼슬 이상인데요…….”
“몰라, 시파. 됐고, 가자!”
남궁혁이 낄낄낄 웃으며 합비 대로를 질주했다.
동천림을 비롯한 사람들 모두가 멍해져서 멀어지는 남궁혁과 그 일행들의 뒷모습을 쫓았다. 희뿌연 연기가 끝없이 피어올라 합비를 뒤덮고 있었다.
‘……돌아갈까?’
아, 그래야겠다.
무신은 봤잖아.
허허허.
동천림이 역시 강호의 소문은 믿을 게 못 된다고 불현듯 생각하는 순간이었다.
남궁세가의 하루가 요란하게 마무리되어 가고 있었다.
<창천무신 完>