Heaven's First Time Limit RAW novel - Chapter 1
천하제일 시한부
글— 얼죽아
천하제일 시한부 (1)
스릉!
천천히 부러진 검을 내렸다.
전신 근육이 짜릿하게 비명을 질렀다.
다친 상처에서는 쉴 새 없이 피가 솟구쳤다.
“끝인가.”
주변을 둘러보며 작게 소리쳤다.
주변은 온통 시체가 가득했다.
그 틈바구니에서 누군가 비척 몸을 일으켰다.
몸을 일으킨 상대가 소리쳤다.
“끈질기네.”
나는 말없이 천천히 상대를 향해 걸어갔다.
마교주, 천무혁.
위대한 천씨 일가의 숨통을 마침내 끝내려 하는 순간이었다.
놈은 분명 강했다.
놈과 나는 수십여 일을 쉬지도 않고 싸웠고, 마침내는 내가 이겼다.
그것도 아주 근소한 차이로.
“정천맹이 그리 소중한가? 네놈은 그곳과 어울리지 않아.”
“나도 알아.”
그래, 잘 아는 사실이다.
하지만 정천맹은 내 집이다.
열 살 때 집을 나와 무려 이십 년간을 전장에서 서서 싸워 왔다.
그때마다 빈번하게 부딪친 것이 바로 무림맹과 마교였다.
그리고 지금 그중 마교를 끝장내려 했던 참이고 말이다.
“그냥…… 죽어라. 아무 말도 하지 말고.”
검을 들어 올렸다.
내려치기만 하면 마교주는 죽고 마교 역시 해체 수순을 밟을 것이다.
그럴 것이다.
아니, 그래야 하는데…….
그것도 내가 살아 있어야 가능한 얘기다.
촤악!
돌연 천무혁이 나를 향해 뭔가를 확 흩뿌렸다.
코를 통해 씁쓸한 무언가가 빠르게 타고 들어왔다.
생각지도 못한 최후의 일격이었다.
울컥!
동시에 가슴 한편에 찌를 듯한 고통이 찾아왔다.
고통과 함께 입에서는 핏물이 마구 솟구쳤다.
머리가 어질어질해짐과 동시에 정신이 아득해졌다.
“×발…… 독인가?”
“크하하하!”
내 말에 천무혁이 웃었다.
비열하다 욕할 순 없었다.
명백히 전장에서 방심한 내 탓도 컸으니까.
털썩!
무릎이 절로 굽혀졌다.
일어서 보려 안간힘을 써도 몸은 이미 내 정신의 통제를 벗어난 지 오래였다.
“이 개…….”
꾸득!
전신 근육이 터질 듯이 부풀어 올랐다.
쿠구구구!
내가 끌어 올린 마지막 내기에 지축이 뒤흔들렸다.
한쪽 팔이 잘린 천무혁이 황급히 뒤로 물러났다.
하지만 늦었다.
천무혁은 이미 내 간격에 들어와 있었으니까.
“내가 죽어도…… 네놈은 잡고 가련다.”
난 그대로 마지막 힘을 끌어모아, 천무혁의 정수리에 일 검을 꽂아 넣었다.
직도황룡.
무림인이라면 가장 먼저 배우게 된다는 흔하디흔한 삼재검법의 일 초식이다.
아, 물론 무림인들이 흔히 아는 일반적인 삼재검법의 초식과는 이름만 같을 뿐 확연히 다른 모양새를 가지고 있었지만.
하지만 내겐 이것이 성명절기이자 독문무공이었다.
배운 것이 없었으니까.
쩌적!
놈의 머리통이 박살 났다.
“하…….”
하지만 내 입에서 쏟아지는 핏물의 양이 더욱 많아졌다.
점차 시야가 가물거리고, 눈꺼풀이 절로 감겼다.
* * *
“큭.”
자리에서 상체를 일으키기 무섭게 가슴께에 고통이 엄습했다.
“오? 일어났는가.”
백 의원의 목소리가 들렸다.
“제길, 뭐가 뭔지…… 내가 누운 지 얼마나 됐소?”
백 의원이 눈물을 글썽이며 내게 약사발을 건넸다.
“한 달, 꼬박 한 달을 누워 있었네. 난 자네가 죽는 줄 알았어.”
“뭐가 어떻게 된 거요.”
내가 누워 있는 곳은 나도 잘 아는 곳이었다.
바로 정천맹주의 방으로 맹주 외에는 아무도 들어올 수 없는 곳이었다.
“죽을 뻔했다니까. 그러게 왜 그런 무모한 짓을 했는가.”
백 의원이 나를 질책했다.
그제야 한 달 전 과거가 새록새록 뇌리를 잠식했다.
정천맹 무사들의 죽음을 조사하던 중에 그들의 죽음이 마교의 소행이란 사실을 알아차렸다.
그래서 나는 생각했다.
마교를 없애지 않는 한, 의미 없이 죽어 가는 목숨은 계속해서 늘어 갈 것이라는 걸.
그렇게 나는 수개월에 거쳐 마교주 천무혁의 동선과 일정을 파악했다.
마침내 그가 홀로 있게 되었을 때, 난 그를 끝장냈다.
“마교는 어찌 됐소?”
“마교는…… 숨어 버렸네. 정천맹으로서 찾아볼 수 있는 한계점까지 다 찾아봤지만 코빼기 하나 보이지 않는다더군.”
“하, 제기랄. 그 고생을 했는데…….”
허탈했다.
마교를 완전히 박멸했어야 하는데.
그 바퀴벌레 같은 종자들은 죽여도 죽여도 다시 살아나 끈질기게 중원을 괴롭혀 왔다.
뭐, 그나마 다행이라면 천무혁을 죽였으니 어느 정도 시간은 번 셈인가?
“진랑은 어디 갔소?”
“허허, 맹주님의 성함을 그리 함부로 부를 수 있다는 것이…… 언제 봐도 신기하네그려.”
“딴소리 말고. 어디 갔냐니까.”
“곧 올 걸세. 안 그래도 매일같이 들러 병세를 확인하고 갔으니.”
웃음이 나왔다.
놈과 나의 연은 이십 년도 넘었다.
같이 전장을 뒹굴고 같이 이곳까지 올라왔다.
남이 함부로 평가할 만한 그런 단순한 사이가 아닌 것이다.
“자, 그럼 이제 새겨듣게.”
돌연 백 의원의 표정이 딱딱하게 굳었다.
그는 내 눈치를 살피며 조심히 입을 열었다.
“자네도 확인해 봐서 알겠지만, 독이 완전히 해독되질 않았어.”
“알고 있소. 이까짓…….”
“그…… 사실 해독이 불가하네.”
음?
이건 또 무슨 소린가.
“일보추혼독에 오보단장산 그리고 학정홍까지…… 또한 최소 일곱 가지가 넘는 정체불명의 극독에 모조리 중독되었단 말일세.”
듣기만 해도 섬뜩한 독의 이름들이 나열됐다.
백 의원이 계속해서 입을 열었다.
“이만큼 버틴 것도 자네의 공력이 그만큼 견고하기에 가능한 것. 하지만 그것도 머지않았네.”
“딴소리 말라니까.”
웃겼다.
내 삶이, 이 상황이.
“그래서 얼마나 남은 거요, 내 시간?”
“보통 사람이라면 즉사. 일류 무인을 기준으로 보자면 이틀. 절정급의 고수도 끽해야 한 달일세. 하지만 자네 정도라면 적어도 오 년. 그것도 공력의 삼 할을 독을 막는 데에만 사용했을 때의 경우에만 그러하네.”
“오 년이라…….”
“문제는 전신 내력을 운용할 경우엔 그 수명도 짧아진다는 데에 있네. 오로지 공력의 삼 할은 독을 막는 데에만 치중해야 할 거야.”
내 생이 오 년이 남았단다.
신의의 말이 귀에 들리지 않았다.
“하지만 해독할 방법은 있네.”
그럼 그렇지.
천하의 신의가 해독할 수 있는 방법을 구상하지 못할 리가 없었다.
“문제는 그 재료가…….”
“그게 뭔데 그러오?”
“금선사의 독과, 북해빙궁의 빙정, 만년화리의 내단이 있어야 하네. 또한 최소한 열 갑자가 넘는 내공이 있어야 하니, 소림의 대환단과 무당의 태청단…….”
이건 뭐, 한마디로 그냥 죽으란 소리 아닌가?
당장 하나하나가 찾아보기 힘든 영약 중의 영약이었다.
심지어 금선사와 만년화리는 전설상에서나 등장하는, 실제로 존재하는지조차 의문인 영물들이었다.
“그냥 죽으라는 말을 에둘러 말하는군, 백 의원. 아예 공청석유, 만년혈왕삼 같은 것도 구하라 해 보지.”
“그것들을 구할 수 있다면 더할 나위 없지. 어찌 됐든 내 다른 방법도 강구해 봄세 그 전에 그 중화제와 자네의 내기로 독기를 어느 정도 눌러 주어야 하네.”
백 의원의 말에 나는 그제야 들고 있던 약사발을 벌컥 들이켰다.
캬, 참으로 쓰다 써.
벌컥!
중화제를 다 들이켜기 무섭게 문이 열리고 한 사내가 안으로 들어섰다.
“서진.”
그의 눈이 붉게 물들었다.
“징그럽게…….”
소름이 돋았다.
저 약한 녀석, 같이 전장을 굴렀던 놈이 맞을까 싶을 정도로 심성이 유한 녀석이다.
“다행이다. 다행이야.”
녀석이 나를 부둥켜안고 결국에는 눈물을 흘리고야 말았다.
나는 말없이 녀석의 등을 두드려 주었다.
“이제 좀 쉬어. 그래도 돼. 고생했잖아.”
그래, 고생했지.
녀석의 말대로 그간 진짜 힘들게 살았다.
“그래서 말인데, 마침 할 말이 있다. 진랑.”
마진랑.
본래 이름은 마진혁.
정천맹의 맹주이자, 내 친구 녀석의 이름이다.
오랜만에 불러 보는 이름에 진랑 역시 놀란 눈으로 나를 바라보았다.
“집에 좀 가 보고 싶어.”
“…….”
진랑의 표정이 굳었다.
사실 항상 시간 날 때마다 입버릇처럼 했던 말이기도 했다.
열 살 때부터 이십 년을 전장에서 뒹굴다 보니, 도망치듯 뛰쳐나왔던 집구석이 조금씩 생각났다.
심지어 이제 기껏해야 수명이 오 년밖에 남지 않았다는 말을 듣자니, 죽기 전에 들러서 잘 사는지라도 확인하고 싶었다.
눈치 빠른 진랑이 그런 내 심정을 모를 리 없었다.
“너…… 집 싫어했잖아? 왜 가려는데? 아니, 그것보다…….”
진랑은 나보다 더 분개하며 말했다.
“너희 어머니…….”
“그만, 진랑. 그냥 죽기 전에 한번 보고 싶어서.”
“죽기 전이라니? 그게 무슨…….”
눈치 빠른 진랑답게 녀석은 백 의원을 돌아보았다.
나는 실수를 깨닫고 황급히 백 의원을 향해 신호를 보냈다.
절대 내 몸 상태에 관해 발설하지 말라는 경고였다.
“몇 개월은 푹 쉬어야 할 겁니다, 맹주님. 아직 신기검단주의 몸 상태가 정상이 아니기에…….”
“그래?”
진랑은 의문을 가지면서도 더는 묻지 않았다.
“꼭 가야겠어? 차라리 이곳에서 쉬는 편이…….”
“한번 들러 보려고. 십 년이면 강산도 변한다는데 무려 이십 년이잖아. 궁금해.”
진랑도 더는 말리지 못했다.
나의 뜻은 강고했고, 내가 한번 고집을 피우면 말리기 힘들다는 것을 잘 알고 있었으니까.
“네가 없으면…… 나는 어떡하라고? 정천맹의 늙은이들이 네가 없는데 내 말을 들어줄 리도 없고.”
“신기검단이 있잖아. 놈들이 널 지켜 주겠지.”
“……돌아올 거냐?”
“글쎄.”
난 피식 웃었다.
진랑의 걱정 섞인 눈빛 속에는 나에 대한 걱정도 깃들어 있었다.
“너 하는 것 봐서.”
내 말에 진랑 역시 허탈한 웃음을 터트렸다.
동시에 그가 고개를 끄덕였다.
“신기검단주, 주서진.”
녀석이 내 어깨를 두드렸다.
“오늘부터 넌 해고다.”
“어이쿠, 고맙습니다.”
나와 진랑의 장난에 백 의원의 눈시울도 시큰해졌다.
“자, 받아라.”
투둑!
진랑은 품에서 뭔가를 꺼내더니 이내 나를 향해 던졌다.
웬 자그마한 주머니였다.
그 안을 열어 보니 꽤 많은 액수의 전표가 두둑이 들어 있었다.
“햐, 이거 출세하고 볼 일이네. 정천맹 말단 무사로 시작해서 월봉이 철전 일곱 닢이었던 때가 엊그제 같은데.”
나는 거절하지 않고 그것을 품에 쑤셔 넣었다.
어쩌면 진랑은 지금 이 상황을 예견하고 미리 준비하고 왔던 것일 수도 있었다.
놈은 천 년에 한 번 볼까 말까 한 신기를 구사하는 귀재 중의 귀재였으니까.
“또 보자.”
간단한 인사였다.
우리 둘 사이에 그것이면 족했다.
* * *
칠 일 뒤.
“하, 공기 좋다.”
몸 상태가 어느 정도 호전되는 기미를 보이기 무섭게 나는 정천맹을 벗어났다.
진랑과의 인사는 칠 일 전 그것이 마지막이었다.
정천맹의 맹주는 그만큼 바쁜 자리였으니까.
오랜만에 나온 세상은 평화로웠다.
겉보기엔 이래도, 그 내면을 들여다보면 썩을 대로 썩은 것이 바로 세상이었지만.
아무렴 어떠한가.
이제는 나와 아무런 상관도 없는 일이다.
그저 고향 땅이나 둘러보고 시골에 틀어박혀 조용히 숨을 거두련다.
“장원이 남아 있으려나.”
막상 떠나려니 가슴이 두근거리는 것도 사실이었다.
무려 이십 년이란 시간 동안 단 한 번도 집을 찾지 않았다.
그곳은 내게 악몽을 심어 준 곳이었으니까.
처음엔 원망도 많이 했다.
하지만 그렇다 해도 나를 낳아 준 아비가 있는 곳임에는 변함이 없었다.
차마 천륜을 거스를 순 없었기에 참고 참았을 뿐이다.
“서희는 잘 있겠지?”
가만히 과거의 기억을 더듬다 보니 문득 막내 여동생이 생각났다.
이복형들과 마찬가지로 나와는 배다른 남매였지만 냉정하고 차가웠던 형들과는 달리 녀석은 그래도 참 당돌하고 따뜻한 아이였다.
나보다 다섯 살이나 어린 주제에 뭘 안다고 내가 힘들 때마다 안아 주었으니까.
“어디 보자.”
어느 정도 걷다 보니 숨이 찼다.
굳이 공력을 사용하지 않고 걸었기에 고향 땅에 도착한 시간도 어느덧 해가 질 무렵이었다.
“여긴 거 같은데.”
겉보기에 마을은 내가 이 십년전 떠날때와 달리 크게 변한 곳은 없는 듯 했다.
마을 어귀에 우뚝 서 있는 사당도 그대로였고, 무엇보다 기억에 남는 것은 마을 입구에서 대장간을 연 먹쇠 아재였다.
“계십니까?”
굴뚝에 연기가 피어오르는 것을 확인하고는 난 대장간 안으로 들어섰다.
마을은 변함없었지만, 너무 오랫동안 찾지 않았다 보니 장원까지 가는 길이 가물가물했다.
갖가지 병장기와 농기구를 진열해 둔 진열장을 지나쳐 안으로 들어서니, 화끈한 열기가 얼굴을 확 덮쳤다.
“뉘슈.”
그대로였다.
비록 주름은 늘었지만, 특유의 저 퉁퉁한 얼굴도.
먹쇠 아재의 퉁명스러움도 말이다.
물론 겉보기엔 퉁명스러워 보여도 남몰래 내게 주먹밥을 건네주던 그 따듯함을 잊을 순 없었다.
“주씨세가를 가려는데, 어디로 가야 합니까?”
내 물음에 먹쇠 아재는 날 이상한 눈으로 훑어봤다.
“외지인인 것 같은데, 왜 주씨세가를 가려 하오?”
“볼일이 있어서…….”
“빚쟁이요?”
“예?”
뜬금없는 말이었다.
“아닌가?”
“빚쟁이라니 무슨…….”
“하긴 그런 거지 같은 꼴로 빚쟁이일 리는 없지.”
먹쇠 아재의 자문자답도 여전했다.
그는 이내 내게 시선을 거두고는 한쪽 방향을 가리켰다.
“저 길 따라 곧장 가슈. 반 시진만 열심히 걸으면 주씨세가가 보일 테니.”
“고맙습니다.”
정식 인사는 다음에 해야겠다.
나는 먹쇠 아재가 일러 준 대로 길을 따라 곧장 걸었다.
저 멀리 옛 모습을 그대로 갖춘 주씨세가의 장원이 보였다.
마음 한구석이 괜스레 먹먹해졌다.
끼익!
낡은 경첩 소리를 들으며 문을 열었다.
한데…….
대체 이게 뭐란 말인가.
강서성의 패자로 군림하던 그 주씨세가는 온데간데없고.
“허…….”
한숨만 새어 나왔다.
기대와는 달리 주씨세가는 망해 있었다.
그것도 철저하게.