Heaven's First Time Limit RAW novel - Chapter 2
천하제일 시한부 (2)
“하, ×발. 이게 뭐람.”
나는 문을 열고 천천히 안으로 들어섰다.
무너진 부러진 집기들과 온갖 가구들이 나를 반갑게 맞이했다.
본래 문파들은 하루에도 수십 개씩 새로 나고 진다.
하지만 세가는 조금 다르다.
혈족으로 이루어진 그 폐쇄적인 특성답게 무너지는 경우는 거의 없다 해도 무방했다.
비록 이름이 묻히는 경우는 있으나 이처럼 철저하게 분쇄당하는 경우는 없단 말이었다.
삐거억! 드륵!
나는 장원 곳곳을 돌아다니며 집기들을 주워 마당에 쌓았다.
“씁쓸하네.”
내심 마음 한편이 묵직했다.
막상 원망하던 대상들이 보이지 않으니 안 그래도 무력하던 삶이 더욱 희미해진 느낌이었다.
얼마나 시간이 지났을까.
나는 해가 질 때까지 그 자리에 앉아 움직이지 않았다.
완전히 해가 지고 마을 곳곳에 불빛이 들어올 때쯤, 돌연 대문이 열렸다.
삐걱!
낡은 쇳소리와 함께, 열린 문틈으로 한 중년 여인이 들어섰다.
흠칫!
그녀는 발을 들이다 말고 나를 발견하고는 이내 놀란 듯 그 자리에 딱딱히 굳었다.
“누구십니까? 이곳은 함부로 들어올 곳이 아닌데.”
여인의 말에 나는 기가 찼다.
중원의 거지들에게도 각자 구역이 있다 들었다.
하지만 문제는 저 중년 여인은 절대 ‘평범한 거지’가 아니라는 점이다.
그녀의 상의 밑단에 보일 듯 말 듯 개방의 제자임을 뜻하는 매듭이 슬쩍 드러나 있었다.
아무래도 숨기려다 삐져나온 것을 모르고 있는 듯싶었다.
“이리 와 봐.”
나는 손짓으로 거지 여인을 불렀다.
하지만 거지 여인은 경계심이 잔뜩 서린 눈빛으로 날 쏘아볼 뿐 꼼짝도 하질 않았다.
한참을 그러고 있다 내가 무장을 하고 있지 않다는 걸 깨달은 듯 여인이 주춤거리며 다가섰다.
“물어볼 것이 있는데.”
나는 장원을 손으로 가리켰다.
“대체 이곳이 왜 이따위로 변한 것이냐? 이곳에 살던 사람들은 어디 가고?”
“주씨세가를…… 아십니까?”
“음, 알지. 그래도 나름 알아주는 가문이었던 걸로 기억하는데.”
“에휴, 그것도 다 옛말입니다. 십 년 전인가? 여기 가주님이 죽었다는 소문이 돌더니 글쎄 서서히 몰락의 길을 걷더란 말입니다.”
역시나, 개방의 제자가 맞았다.
마치 기다렸다는 듯 나를 위해 정보를 푸는 저 가증스런 모습이 퍽 웃겼다.
“몰락? 가주가 죽었다고 가문 전체가 몰락해?”
나는 모르는 척 계속해서 정보를 캐냈다.
“에휴, 듣기로는 어디 문파의 수작질이 있었다고 하는데…… 잘은 모르겠네요.”
“그럼 이곳에 살던 가족들은 다 어디로 갔는가?”
“듣기로는 북쪽으로 올라갔다고 하더라고요.”
그녀의 말을 모두 들은 나는 고개를 끄덕이고는 이내 자리에서 일어섰다.
궁금증은 어느 정도 해결됐으니, 이제 경고를 심어 주는 일만 남았다.
“연기는 이쯤 하면 됐고.”
“…….”
“함부로 내 뒤를 캐지 말거라. 조용히 살고 싶으니.”
내 말에 여인의 몸이 딱딱하게 굳었다.
그녀는 심히 경직된 표정을 애써 풀며 부자연스럽게 웃었다.
“그, 그게 무슨…….”
“노걸개, 그 영감탱이가 내 뒤를 캐 보라 시켰느냐?”
노걸개는 개방의 태상방주다.
칠 년 전 벌어진 광마혈사 때 죽어 버린 방주 때문에 태상방주가 아직도 방주직을 맡고 있었다.
“아이고, 전 개방도가 아닙…….”
“네년 옷을 찢어발겨 속곳에 숨긴 매듭이라도 찾아주랴?”
내 경고성에 거지 여인의 표정이 돌변했다.
그녀가 나를 향해 정중하게 고개를 숙였다.
“송구합니다. 신기검단주, 태상방주님의 명이 지엄하신 터라.”
“됐고, 도움을 줬으니 뭐라 하진 않겠어. 그것보다 아까 마을에 들어오면서 듣다 보니 빚쟁이? 뭐 그런 것들한테 쫓긴다는 것 같던데…….”
“자세한 것은 아직 파악하지 못했습니다. 하지만 대협의 형제 분들은 모두 살아 계십니다. 이따금씩 서희 소저께서 이곳에 찾아오기도 하시구요.”
“그렇군.”
뜻밖의 말이었다.
이 망해 버린 장원에 뭐 가져갈 것이 있다고 서희 그 녀석은 이곳까지 꾸준히 오는 걸까.
“더 뒤를 캐 볼까요?”
“내가 무슨 권리로. 이젠 관심 없다. 그냥 조용히 살고자 해.”
“알겠습니다.”
거지 여인이 다시금 공손히 고개를 숙였다.
“혹 제게 명하실 일이 있거든, 서북쪽 사당에 있는 무신패에 석 삼 자를 새겨 주십시오. 성심껏 돕겠습니다.”
“고맙군.”
이내 거지 여인은 말을 마치고 장원을 빠져나갔다.
석 삼 자는 삼결제자를 뜻하는 단어다.
개방은 매듭의 결 개수로 제자들의 서열을 표시한다.
삼결제자면 지부장급은 되는 수준이다.
홀로 남은 나는 생각에 잠겼다.
‘그냥 갈까?’
굳이 형제들을 만나 봐야 마음만 싱숭생숭할 것 같았다.
어차피 죽어 가는 마당에 세상에 미련을 두어 좋을 것이 뭐 있겠는가.
하지만 그럼에도 한구석 숨겨 놓은 확인하고자 하는 마음은 어떻게 통제가 되질 않았다.
“모르겠다.”
나는 그대로 벌러덩 누워 버렸다.
먼지가 가득 쌓인 마룻바닥이었지만, 이상하게 이십 년을 지낸 정천맹의 거처보다 편한 느낌이었다.
웃긴 일이지.
어릴 때는 이곳을 그리도 떠나고 싶어 했는데, 막상 돌아오니 아련한 향수가 또 내 눈을 가린다.
“참으로 웃기네.”
난 곰곰이 거지 여인이 했던 말을 떠올렸다.
가주가 죽었다.
즉, 아버지가 돌아가셨단다.
“빚 때문에 죽은 건가? 왜 뭐 때문에?”
사실 이것이 가장 궁금했다.
주씨세가는 돈을 빌릴 필요가 없었다.
딱히 욕심도 없던 아버지의 성격상 세력을 넓히려 하지도 않았기에 주변과의 마찰도 없었다.
그런데 왜 돈을 빌려야 했을까?
아무리 생각해도 이해가 되질 않았다.
“서희가 이곳에 자주 찾아온댔지?”
궁금한 것은 못 참는다.
직접 만나서 물어보는 수밖에.
나는 동생을 만날 때까지 이곳에 머물기로 결정했다.
* * *
하루가 지났다.
나는 대충 장원의 정리를 끝마친 상태였다.
“후우.”
아침 운기를 마치고 하늘을 올려다보니 어느덧 점심때가 지나 있었다.
나는 가슴의 통증을 느끼며 품에서 백 의원이 제조한 중화제를 꺼내 꿀꺽 입에 털어 넣었다.
한참 그렇게 쓴맛을 느끼고 있을 때, 돌연 대문이 활짝 열렸다.
그동안 거지새끼들이 어찌나 찾아오던지 쫓는 게 일이었던 나는 대번 짜증부터 냈다.
“꺼지…….”
“…….”
하지만 무심코 돌린 시선 속에 익숙한 얼굴을 본 그 순간, 나는 차마 말을 잇지 못했다.
비록 세월이 많이 흘렀어도, 핏줄은 당긴다 했던가.
“서희?”
난 한눈에 대문을 열고 들어선 여인이 동생임을 알아봤다.
“누구…….”
서희는 잔뜩 겁을 먹은 채, 주춤주춤 뒤로 물러섰다.
전신이 딱딱하게 굳었다.
수십 번은 기운 듯한 추레한 복장에, 꼬질꼬질 묻은 손때.
빗질도 제대로 하지 못한 머리는 또 어찌나 푸석푸석한지, 개방의 거지만도 못한 꼴이었다.
하지만 그럼에도.
‘예쁘게 컸구나.’
내 눈에는 그 누구보다 이쁘고 귀엽게 보였다.
심지어 겁에 질린 저 큰 눈망울도.
어쩔 줄 몰라하는 당황감에 손을 모으고 바들바들 떠는 것도.
성큼.
나는 서희를 향해 천천히 발을 옮겼다.
내가 다가가자, 서희는 딱 내가 간 만큼 뒤로 물러났다.
정말이지 엄청난 경계심이었다.
“내가 실수했군. 나를 모르겠느냐?”
최대한 자상하게, 부드럽게 어조를 낮췄다.
하지만 서희의 경계심은 조금도 풀어지지 않았다.
“나 서진이야. 네 오라비, 주서진.”
“…….”
내 말에 서희의 두 눈이 크게 치켜떠졌다.
놀랐을까?
그녀의 심장이 크게 고동치는 소리가 내 귓가에 들리는 듯싶었다.
그렇게 우리는 아무런 말도 없이 한참을 서 있었다.
아직은 딱 우리가 벌어진 그 거리만큼.
“제 오라비는…… 죽었습니다.”
마침내 고개를 푹 숙인 채, 서희가 입을 열었다.
나는 고개를 저었다.
“아니야, 잘못 안 거야. 난 죽지…….”
“제 오라비는 죽었습니다.”
그녀가 차분하게 말을 이었다.
“죽었습니다, 제 오라비는. 아니, 주서진 그자는…….”
그녀의 말이 차갑게 내 심장을 후벼 파는 듯했다.
저 말투에 섞인 지독한 원망은 굳이 더 말하지 않아도 충분히 느낄 수 있었다.
“난 여기 살아 있다. 죽지 않았단 말…….”
“죽었습니다!”
서희가 내 말을 끊고 냅다 소리를 질렀다.
난 황급히 입을 다물었다.
서희는 두 주먹을 꾹 움켜쥔 채, 바들바들 떨고 있었다.
숙인 서희의 얼굴에서 눈물이 흘러나왔다.
“죽었다고! 죽었단 말이야! 주서진은 죽었어!”
“…….”
아, 알았다.
난 이미 서희의 마음속에 죽어 있었던 것이다.
* * *
서희는 꼬박 반 시진을 슬피 울었다.
뭐가 그리 서글펐는지 울먹이는 서희를 나는 차마 안아 주지 못했다.
새삼, 눈물 흘리는 누군가를 안아 줄 수 있는 데에는 많은 용기가 필요하다는 사실을 깨달았다.
“다 울었느냐?”
그새 눈이 팅팅 부어 버린 서희를 바라보며 나는 할 수 있는 최대한 다정하게 말했다.
서희는 내 말을 가차 없이 씹어 버렸다.
“오라비가 잘못했다. 화 좀 풀어 주지…….”
“이제 상관없지 않습니까?”
서희가 냉랭하게 답했다.
서희는 익숙한 듯이 장원 안채로 들어섰다.
그곳은 예전에 아버지가 기거하던 처소였다.
쾅!
처마에 쌓인 먼지가 떨어지도록 세게 문을 닫은 서희는 한참을 나오질 않았다.
하지만 난 알 수 있었다.
사흘간 장원을 돌아다니면서 누군가가 안채를 먼지 한 톨 나오지 않게 쓸고 닦았단 사실을 미리 알아챘으니까.
아마 그게 서희였나 보다.
서희가 안채에서 나온 것은 꼬박 한 시진이 흐른 뒤였다.
난 그때까지 우두커니 마루에 서서 하늘을 올려다보았다.
“식사는 하셨습니까?”
서희가 물었다.
“아직, 같이 먹을래?”
“이리 오세요.”
서희는 차갑게 말한 뒤, 주방으로 들어갔다.
부서진 자재들을 가지고 아궁이에 밀어 넣은 서희가 열심히 불을 지폈다.
“힘들게 하지 않아도 돼. 내가 맛난 것을 사 줄 터…….”
“됐습니다. 당신 도움은 단 일 할도 필요치 않으니까요.”
서희는 날 쳐다도 보지 않았다.
그래, 그럴 만했다.
세가가 무너지고 아버지마저 돌아가셨으니.
하지만 울컥 화도 났다.
그게 내 탓은 아니지 않은가.
덥썩!
나는 서희의 손을 움켜쥐었다.
“난…… 당시의 난 죽고 싶었다. 아버지의 차별도 어머니의 죽음도! 형제들의 등쌀도 모두 힘들었단 말이다. 설령 그것이 문제가 되어 내가 집을 나갔어도 그것이 세가가 망한 것과 무슨 상관이 있다고.”
즉, 내게 탓을 돌리지 말란 뜻이었다.
내 말이 끝나기 무섭게 서희의 표정이 어두워졌다.
서희가 내 손을 강하게 뿌리쳤다.
“나이를 먹었어도 그 이기심은 여전하십니다. 아버지가…… 아버지는…… 자책하셨습니다. 당신이 집을 나간 것이 본인 탓이라며 몸져누우셨단 말입니다.”
“…….”
“본인의 훈육 방식이 잘못되었음을 뒤늦게 깨달으셨습니다. 그래요. 당신 잘못이 아니겠지요. 하지만 적어도…… 돌아가신 아버지께 그런 불효막심한 말은 너무한 것 같습니다.”
“아버지가 후회를 해?”
기가 찼다.
내가 알던 아버지는 절대 그럴 사람이 아니었다.
“강하다고 생각하셨습니까? 아버지께선 강직하고 언제나 단단하다. 그리 생각하셨냔 말입니다.”
맞다.
놀랍게도 내 속을 읽은 듯이 서희의 생각과 내 생각은 일치했다.
“더 할 말 없습니다. 밥을 지어 먹든 사 먹든 알아서 하십시오.”
서희는 내 손을 내팽개친 채, 그대로 대문을 향해 걸어 나갔다.
그때였다.
쾅!
대문이 부서질 듯 활짝 열림과 동시에 웬 우락부락한 사내들 넷이 우르르 안으로 들어섰다.
아무래도, 먹쇠 아재가 말했던 그 빚쟁이들이 이놈들인 것 같았다.