Heaven's First Time Limit RAW novel - Chapter 5
천하제일 시한부 (5)
“뭐 해? 안 도망치나?”
겁에 질려 떨고 있는 용구를 향해 난 품은 살심을 고스란히 드러냈다.
하지만 용구는 마치 석상처럼 자리에서 꿈쩍도 하지 않았다.
더군다나 삼거리파의 무리가 역시, 더 이상 내 근처에 다가오지도 못했다.
난 얼빠져 있는 봉칠을 손짓으로 불렀다.
봉칠 역시 겁에 질려 주춤거리기만 할 뿐 감히 다가서지 못했다.
“이제부터 네가 얘네 대빵 해라.”
“예, 옙?”
뭔 소린지 되묻는 봉칠을 무시하며 난 용구의 어깨를 가볍게 잡았다.
말이 가볍게 잡았다지 공력 일 할을 실은 내 악력을 용구가 감히 견뎌 낼 리는 만무했다.
“끄, 끄으으아아아악!!”
참아 보고자 했겠지만 용구의 섬뜩한 비명 소리가 주씨세가를 넘어 주변 일대까지 울려 퍼졌다.
우드득!!
“네 손으로 죽인 이들이 몇 명이나 되더냐?”
“끄억! 끄헉!! 끄으으흑!!”
용구가 한쪽 무릎을 꿇었다.
그는 말도 제대로 하지 못했다.
“사, 사, 살…….”
“살려 달라고?”
용구는 울부짖으며 마구 고개를 끄덕였다.
“그러니까 도망치라니까.”
약한 자는 강한 자에게 밟힌다.
강한 자는 더 강한 자에게 짓밟힌다.
그것이 강호의 생리였다.
이 어설픈 삼류 깡패를 죽임으로써 내가 얻는 이득은 없었다.
그저 용구가 살아 있음으로써 나와, 또한 서희가 당할 귀찮음과 위험은 최소한으로 줄이는 것이 편했다.
그러니까…… 난 이 삼류 깡패 용구를 죽인다.
이것이 내가 여태껏 살아남을 수 있는 비결이었다.
난 가볍게 내기를 끌어 올렸다.
‘일식호흡.’
시장통에도 널리 퍼져 있는 흔하디흔한 호흡법이었다.
하지만 수십 년간 전장을 뒹굴면서 내 입맛대로 내 체질대로 개량한 일식호흡은 알려진 것과는 조금 달랐다.
쩌정!
팔뚝 근육이 터질 듯 부풀어 올랐다.
동시에 단전에서 뻗어 나온 내기가 순식간에 전신으로 가득 퍼졌다.
‘맘 같아선 철저히 고통을 주고 싶지만…….’
그런다고 갱생할 놈들이 아니었다.
굳이 갱생시키고 싶은 마음도 없었고 말이다.
생각과 함께, 난 그대로 용구의 면상에 주먹을 꽂아 넣었다.
터엉!
피육과 피육이 부딪쳤는데, 마치 화탄이 터지는 듯한 굉음이 들려왔다.
동시에, 장원의 앞마당이 온통 핏물로 흥건해졌다.
용구의 머리통을 날려 버린 난, 그대로 삼거리파의 무리들을 향해 돌아섰다.
“사, 살려 주십쇼.”
봉칠이 절규하듯 소리쳤다.
이윽고 두 무릎을 꿇고 내 앞에서 싹싹 빌기 시작했다.
“너희 모두 살려는 주지.”
“가, 감사합니다, 대협!”
“은혜 잊지 않겠습니다!”
삼거리파의 왈패들이 일제히 무릎을 꿇었다.
“단, 내 말 하나만 명심해라.”
“뭐, 뭐든 말씀하십쇼. 꼭 가슴을…… 아니, 목숨을 걸고 지키겠습니다!”
봉칠은 긴장감에 마른침을 꿀꺽 집어삼켰다.
작게 한숨을 쉰 나는 주먹을 털며 입을 열었다.
“귀찮은 것이 싫다. 이곳에 살든 말든 내 알 바는 아닌데, 너희를 포함해서 흑호방이든 뭐든 날 귀찮게 하거든 내 친히…… 경험해 보지 못한 종류의 고통을 실컷 맛보게 해 줄 것이다.”
“며, 명심하겠습니다.”
봉칠이 잘게 몸을 떨었다.
봉칠은 생각했다.
‘빈말이 아니다.’
악안의 뒷골목을 주름잡던 용구를 단 일격에 죽여 버렸다니
당연히 덤빌 엄두도 내지 못하겠다.
“내가 왜 너한테 말하는지 알지?”
봉칠이 황급히 고개를 끄덕였다.
원래 봉칠은 삼거리파에서도 말단에 불과했다.
그런 봉칠에게 삼거리파 두목을 맡으라 한 것에는 다 이유가 있었다.
아마도 내부에서 불만이 터져 나올 것이고 봉칠은 순식간에 팽당할 가능성이 높았다.
그리된다면 삼거리파가 자멸하는 것도 시간 문제라 생각했다.
“한 시진 준다. 여기 싹 정리해서 사라져.”
“아, 알겠습니다.”
내 지시에 봉칠과 삼거리파의 무리들은 일사불란하게 움직이며 피투성이가 된 마당을 정리하기 시작했다.
나는 느긋하게 서희의 뒤를 쫓았다.
서희는 뒷문에서 그리 멀지 않은 곳에 있었다.
“거기 있으면 안 보이리라 생각한 거냐?”
서희를 발견한 난 어처구니가 없을 지경이었다.
서희는 길옆에 난 수풀에 숨어 있었다.
“어, 어두우니까 안 보일 거라 생각했는데……. 참, 잘 끝났어요? 뭐래요? 다친 곳은 없나요?”
서희가 내 몸 이곳저곳을 살펴보았다.
당연히 내 몸에는 피 한 방울 묻어 있지 않았기에 이내 서희가 안도의 한숨을 내쉬었다.
“휴, 어떻게 됐나요?”
“좀 천천히 물어봐. 후, 이제 걱정 안 해도 돼.”
서희 또한 무가의 여식이다.
그녀 역시 한번 피를 보면 그 피가 계속해서 또 다른 피를 불러온다는 사실을 알고 있었다.
그렇기에 조금 거짓을 보탤 필요가 있었다.
“빚은 갚았고, 그냥 원래 집에서 살면 돼.”
“네?”
서희가 눈을 동그랗게 뜨고 반문했다.
“싫으냐?”
“아, 아뇨. 그건 아닌데 조금 얼떨떨해서…….”
서희의 표정이 조금 굳어졌다.
‘좋은 건가?’
나는 서희의 표정을 보고는 그렇게 판단했다.
하지만 서희의 생각은 달랐다.
‘그동안 모은 돈을…… 다 뺏겼을 거야.’
그렇게 생각하니 오라비가 너무도 불쌍했다.
어린 나이에 집을 나가서 얼마나 힘들게 살았을까.
사실 살아있다고 생각만 했지 진짜로 살아 있을 줄은 몰랐다.
그렇게 수십 년을 고생해서 번 돈을 삼거리파에게 다 뺏겼다고 생각하니 너무도 속상했다.
“미안해요. 괜히…….”
서희가 쭈뼛거렸다.
서희는 금방이라도 울 것처럼 두 눈에 눈물이 그렁그렁했다.
“미안하냐?”
애석하지만 나는 어떻게 말해야 상대방의 마음을 풀어 줄 수 있는지 따위는 알지 못했다.
그래서 최대한 내가 할 수 있는 부드러운 말을 신중하게 생각하고 내뱉었다.
“그러니까 이제 다시 집도 생겼으니 편하게 살자. 같이.”
“같이…….”
울먹이는 서희의 표정이 조금은 밝아진 듯 보였다.
서희가 미미하게 고개를 끄덕였다.
울먹이는 와중에도 속마음은 미처 숨기지 못하는 그 성격대로 표정 한편에는 기쁜 기색이 역력했다.
“그럼 일단 정리도 해야 되고…….”
서희는 당장이라도 장원으로 달려갈 듯했다.
난 그런 서희를 냉큼 막아섰다.
아직 장원에는 삼거리파 놈들이 남아서 정리 중이었다.
그들이 완전히 빠져나갈 때까지 시간을 벌어야 했다.
“산책이나 좀 하자꾸나. 간만에 돌아와서 그런지 조금 기분이 싱숭생숭한 것이…….”
“아…… 그렇겠네요.”
서희가 고개를 끄덕였다.
녀석이 내 뒤를 조용히 따랐다.
잠깐의 침묵이 이어졌다.
어색한 분위기 속에 서희가 먼저 입을 열었다.
“아, 맞다. 오라비! 아버지 산소가 어딘지 모르시죠?”
“산소?”
그렇지.
아버지가 돌아가셨으니 마땅히 묘도 있을 것 아닌가.
오늘 하루가 너무도 바삐 돌아가 생각도 못 했다.
“뒷산에 묻어 드렸어요. 가서 인사라도 하셔야죠.”
“그래, 그래야지.”
씁쓸하게 말했다.
새삼 원망하던 대상이 이렇게 덜컥 돌아가셨다니.
심지어 내가 집을 나간 것이 본인 탓이라고 평생을 그렇게 자책하셨다는 그 말이 가슴을 쿡쿡 찔러 왔다.
서희는 나를 앞질러 길을 안내했다.
“나중에 큰형님도 집으로 모셔 오자. 마땅히 큰어른이 계신데 그 자리를 비워 둘 수야 없지.”
“네, 설득할 수 있다면요.”
“헌데…….”
난 자리에서 걸음을 멈췄다.
그러자 앞서 걷던 서희가 조심히 뒤로 돌았다.
“뭐 하세…….”
“말 편히 하거라. 이건 뭐, 계집종을 데리고 다니는 것도 아니고 오라비에게 딱딱하게 그게 무엇이냐.”
“음, 보통 어느 집안이나 여식들은 다 오라비들에게 이렇게 예의…….”
“그 예의. 내가 불편하다고. 그냥 편하게 말해.”
서희는 잠시 고민했다.
그러고는 이내 고개를 끄덕였다.
“익숙해 지면요. 천천히 할게요.”
“그래.”
그래, 천천히 가자.
이십 년 만에 본 혈육이 낯설기도 하겠지.
말을 마치고 우리는 말없이 어둑어둑한 산길을 따라 천천히 걸음을 옮겼다.
“오라비.”
앞서 걷던 서희가 조용히 입을 열었다.
“이십 년간 무얼 하셨나요?”
“음, 뭘 했을 것 같으냐?”
내 말에 서희는 곰곰이 생각하는 듯 잠시 말이 없었다.
잠시 뒤 생각을 마친 서희가 입을 열었다.
“말투에 날것이 가득한 것이 뭔가 거칠게 살아온 것 같아요. 그래서 안쓰럽기도 하구요.”
허, 뭔가 정곡을 찔린 듯했다.
“그리고…… 다시 돌아온 것에는 뭔가 사연이 있겠지요? 눈빛이…… 그래 보여요. 정말 집이 그리워서 온 것이 아니라는 게.”
“…….”
할 말이 없었다.
정말이지, 그냥 죽기 전에 가벼운 마음으로 온 것이 사실이었으니까.
난 잠시 고민하다 마침내 결정을 내렸다.
그냥 이리된 거 내가 뭘 했는지 서희에게 다 말해 주고 편하게 돈 펑펑 쓰면서 사는 것이 낫겠다 싶었다.
“실은…….”
“뭘 하셨어도 사람만 많이 안 죽였으면 좋겠어요.”
뜨끔.
와, 이거 내 몸에서 피 냄새라도 나는 건가?
서희한테는 내가 할 수 있는 최대한의 부드러운 말투와 표정만 지엇는데 어찌 이리 빨리 눈치챌 수 있는 거지?
쉽사리 대답을 하지 못하자, 서희 역시도 말문을 닫았다.
어떻게 대답해야 할지 나는 감도 잡지 못했다.
내가 누군지 알게 되면 실망할까?
사실 누구보다 사람을 많이 죽인 것이 나라는 것을 알면?
오만 가지 생각이 뇌를 스치고 지나갔다.
“여기예요.”
그때 서희가 걸음을 멈췄다.
어느 틈에 아버지가 묻힌 묘에 도착한 것이다.
“음.”
막상 아무런 감정도 없다 여겼는데, 아버지의 묘를 눈으로 보게 되니 가슴이 턱 막혔다.
아무리 미웠어도, 이십 년이란 세월 동안 어느 정도 희석된 감은 있었다.
그래도…… 아무리 감정이 없다 해도 아버지께 보일 수 있는 예의는 갖춰야 했다.
털썩.
난 무릎을 꿇었다.
가볍게 절을 두 번 올리고, 자리에서 일어섰다.
내 뒤에서 서 있던 서희도 내 차례가 끝나자 곧바로 묘에 절을 올렸다.
그리고는 한참이나 눈을 감고 고개를 숙이고 있었다.
반 각여를 기다리자 이내 서희가 멀찍이 떨어져 있는 날 향해 다가왔다.
“내려가요.”
“뭘 한 거야?”
“그냥 아버지께 소원 좀 빌어 봤어요.”
피식.
아직도 이런 순수한 면이 남아 있었나.
새삼 귀엽기도 하면서 기특했다.
앞서 걷는 서희를 따라 산길을 내려가던 중, 난 슬쩍 뒤를 돌아 다시 한번 아버지의 묘를 눈에 담았다.
‘늦게 와서…… 죄송합니다, 아버지.’
참으로, 바쁜 하루였다.
* * *
다음 날.
흑호방은 악안 일대에서 제일가는 흑도 계열의 문파였다.
그런 흑호방이 이른 아침부터 떠들썩했다.
“재밌는 놈들이구나.”
흑호방의 삼 장로 중 하나인 귀면탈혼은 들고 있던 서찰을 그대로 꾸겨 버렸다.
눈을 뜨기 무섭게 들어온 보고가 꽤나 좋았던 그의 기분을 나락으로 추락시켜 버렸다.
그 보고는 누군가 삼거리파를 공중분해시켰다는 소식이었다.
심지어 흉수는 고작 단 한 명에 불과했다.
“삼거리파를 공격했다는 것은 곧 이 흑호방에 도전장을 내민 것과 다름없는 일.”
귀면탈혼은 잔뜩 성이 났다.
악안에서 삼거리파와 흑호방의 관계를 모르는 이는 없다고 해도 과언이 아니었다.
그랬기에 고작 삼류 쓰레기들 집합소인 삼거리파가 여직껏 멀쩡할 수 있었던 까닭이기도 했고 말이다.
비록 과거에는 주씨세가에 밀려 딱히 위명을 떨치지 못했지만, 주씨세가가 사라지고 난 뒤에는 흑호방이 제일가는 문파로 급부상했다.
그렇게 막 악안의 정리를 끝내고 강소성 전체를 넘보기 시작한 흑호방으로서는 크나큰 치욕이 아닐 수 없었다.
“흑호대에서 몇 놈 뽑아 가라. 놈을 잡아 오든 죽여 버리든 알아서 처리하라고 해.”
귀면탈혼이 문 앞에 서 있는 수하에게 나직이 소리쳤다.
하지만 그 순간.
“그럴 필요 없어.”
웬 낯선 목소리가 들려왔다.
귀면탈혼이 황급히 자리에서 일어났다.
“내가 직접 왔거든.”
드르륵!
문이 열리고 한 사내가 얼굴에 잔뜩 미소를 띤 채 성큼 안으로 들어섰다.
털썩!
동시에 문 앞을 지키던 수하가 피거품을 문 채, 그대로 툭 쓰러졌다.
“누, 누구냐.”
귀면탈혼이 당황해 소리쳤다.
상대는 바로 주서진이었다.
“네가 지금 잡아 오든지 죽여 버리든지 알아서 하라고 한 그놈.”
서진은 해맑게 웃었다.