Heaven's First Time Limit RAW novel - Chapter 9
천하제일 시한부 (9)
“쟤, 뭔데?”
서희의 손에 이끌려 객잔을 나오기 무섭게 나는 기분이 나쁜 티를 팍팍 냈다.
서희가 작게 한숨을 내쉬며 입을 열었다.
“저분은 무림인이에요. 오라버니가 함부로 덤빌 사람이 아니란 말이에요.”
“무림인…… 함부로라…… 후, 그래?”
난 피식 웃었다.
칼 밥 먹는 놈들치고 내 이름 한번 들어 보지 못한 놈들은 없다고 해도 과언이 아닐 텐데.
뭐, 굳이 그걸 서희에게 알려 줄 필요는 없겠지.
“뭐 하러 오셨어요? 여긴 또 어떻게 알았고?”
“할 말도 있고. 뭐, 백운산 길목에 객잔이래 봐야 여기밖에 없던데.”
내 말에 서희가 피식 웃었다.
“무슨 일 하는 거야? 점소이는 아닌 것 같은데…….”
“네, 숙수예요. 잠깐 진 공자가 불러서…….”
“진 공자라면 아까 걔?”
서희가 고개를 끄덕였다.
“뭐 하는 놈인데? 보니까 너한테 관심 있어 하는 것 같던데.”
“흑호방이라고 악안에서 꽤 유명한 방파인데 그곳 방주의 공자님이세요. 돈도 많은 것 같고…… 객잔도 여러 개 거느리고 있구요.”
“아하.”
입맛이 썼다.
하필 흑호방이라니.
“그 새끼랑 친하게 지내지 마.”
난 대번 정색한 채로 말을 이었다.
“눈도 쭉 찢어지고 얼굴은 허연 것이 꼭 얌생이 같단 말이지.”
“그래도 제법 진중한 사람이에요. 예의도 차릴 줄 알고…….”
왜지?
서희가 그 자식 편을 들고 있는 꼴을 보자니, 이게 또 은근히 부아가 치밀어 오른다.
“아, 아무튼 안 된…….”
“그것보다, 왜 오셨냐니까요?”
서희가 내 말을 끊었다.
절묘하게 말을 끊은 탓에 할 말이 쏙 들어가 버렸다.
“오라버니?”
재차 이어진 서희의 질문에 그제야 정신을 차린 난 천천히 입을 열었다.
“아니야, 저녁에 천천히 얘기해 봐도 될 것 같아.”
내 말에 서희가 싱겁단 투로 피식 웃었다.
“일단 바쁘니까, 집에 가서 얘기해요, 그럼.”
“그래.”
서희는 바쁜지 곧바로 객잔으로 들어가 버렸다.
“흐음.”
문득 시선을 돌리니 객잔 창문 너머로 진 공자라 불린 놈의 모습이 보였다.
“어떡해야 할까.”
머리가 지끈거렸다.
수많은 생각이 머릿속을 어지럽혔다.
난 흑호방이 주씨세가를 망하게 만들었다고 굳게 믿고 있었다.
굳이 개방의 정보가 아니더라도 이미 드러난 상황 자체가 그랬다.
어쩌면 대살성 소리를 듣는 한이 있더라도 흑호방 전체를 불태워야 할 수도 있었다.
그런 곳의 공자가 하필이면 서희에게 접근하고 있었다.
의도가 불순할 수도 있다는 생각에 골이 다 아팠다.
“후후, 또 초영이를 시켜야겠네.”
그래도 내겐 든든한 정보원이 하나 있다.
아무래도 더 바삐 움직여야 할 듯싶었다.
* * *
밤이 깊었다.
난 백운객잔 근처에서 서희가 퇴근하는 것을 지켜보았다.
혹시나 진청운이란 놈이 무슨 짓이라도 할까 봐 염려되었기 때문이었다.
다행히 별다른 일은 일어나지 않았다.
난 서희의 눈을 속인 채, 얼른 장원으로 되돌아왔다.
내가 장원에 도착하고 얼마 되지 않아 서희가 문을 열고 들어섰다.
“좀 늦었네?”
“오늘 어찌나 손님이 많던지요. 뭐 하고 계셨습니까?”
“그냥.”
나는 말과 함께 곁을 탕탕 두드렸다.
“앉아 봐.”
일이 제법 고됐는지 서희의 표정이 그다지 좋지 못했다.
주춤대며 내 곁에 앉은 서희를 보며 나는 천천히 손을 들었다.
투둑!
격공타혈.
몸에 손을 대지 않고 공간을 점해 상대의 혈도를 찍을 수 있는 고도의 수법이다.
물론 내게는 식은 죽 먹는 것보다 더욱 쉬운 일이기도 했다.
난 서희가 눈치채지 못하게 반 푼의 기운을 빠르고 은밀하게 쏘아 보냈다.
무공을 배우지 못한 서희는 당연히 알아채지 못했다.
투둑, 툭!
동시에 난 안마를 해 준단 핑계로 서희의 허리 쪽에 손바닥을 가져다 댔다.
내가 심어 둔 내공을 전신세맥에 흡수시키기 위함이었다.
뭐, 내공을 증진시킨다거나 하는 것은 아니지만 그래도 오늘 쌓인 피로쯤은 단박에 날릴 수 있을 것이다.
‘여깄군.’
서희의 허리 척추 부근, 명문혈에 손을 가져다 댄 난 그대로 기운을 조율해 목뒤 부근인 천주혈까지 끌어 올렸다.
“와…….”
서희의 눈빛이 반짝였다.
‘그래, 그 기분 아주 잘 알지.’
그런 서희의 표정을 보자니, 괜히 기분이 좋아졌다.
“시원하냐?”
“엄청요.”
서희는 기분 좋은 듯 벌러덩 마루에 드러누웠다.
선선한 바람이 서희의 앞머리를 가볍게 스치고 지나갔다.
얼마나 시간이 지났을까.
잠든 것처럼 가만히 눈을 감고 있던 서희가 어느새 눈을 뜨고 나를 바라보고 있었다.
진지한 표정으로 눈을 마주쳐 오니, 나는 괜히 어색한 기분에 두어 번 헛기침을 해 댔다.
“큼, 큼.”
“오라비.”
그런 내게 서희가 말을 걸었다.
“뭐 하고 살았어?”
“…….”
서희가 말을 놓았다.
그저, 단순히 말을 놓았을 뿐인데.
혈육 간에는 당연할지도 모를 일인데.
왜 이리 가슴이 시큰거리는지.
“글쎄…… 뭐 하고 살았을 것 같은데?”
“항상 그래.”
서희가 피식 웃었다.
그녀가 하늘에 시선을 던지며 마저 입을 열었다.
“어릴 적에도 오라비한테 물으면 다시 반문했어. 난 항상 내가 물었음에도 다시 답해야 했고.”
“그런가?”
“응, 그랬지.”
서희의 입가에 기분 좋은 미소가 그려졌다.
“이번엔 답해 줘. 뭐 하고 지냈어, 지난 이십 년 동안.”
“…….”
뭐라 해야 할까.
광마혈사를 일으킨 광마를 쳐 죽이고, 정사대전에서 흑련주를 겁박해 전쟁을 종식시키고, 호시탐탐 기회를 노리던 새외 세력을 모조리 때려잡았어.
라고 해야 할까?
아니다.
“정신없이 보냈지. 곱상한 도련님 호위도 해 보고, 말도 끌어 보고…… 농사도 지어 보고.”
진랑의 얼굴을 떠올리며 나 역시 서희와 같은 웃음을 띠었다.
“바빴구나, 오라비도.”
“나름. 하지만…… 너만 할까.”
난 가만히 서희의 손을 쥐었다.
어릴 적 기억에도 작았던 서희의 손은 아직도 내 손에 차지도 않았다.
“난 오라비가 나한테만큼은 거짓을 말하지 않았으면 해.”
“…….”
순간 심장이 덜컥 내려앉는 듯했다.
뭘 알고 하는 말일까?
“기분 나쁘면 나쁘다고 말해 주고. 참지 말고. 그렇게 솔직하게 다 털기로.”
“아.”
아니구나.
그래, 이런 순수하고 착한 녀석에게 내 피에 젖은 과거를 절대 토설하지 않을 것이다.
난 그저 서희가 행복하게 살아 주었으면 하는 바람뿐이었다.
“그래서 생각해 봤는데.”
“응.”
“오라비는 여기서 살고 싶어?”
불길했다.
“음? 무슨 말이야?”
서희가 다시 내 눈을 똑바로 바라보았다.
“여긴 왜 온 거야?”
“그야…….”
갑자기 머릿속이 새하얘졌다.
아무런 생각도 떠오르지 않았다.
그야 당연했다.
난 죽기 전에 그냥 가벼운 마음으로 들러 보자라는 식으로 여기에 온 것뿐이니까.
이렇게 급작스럽게 장원을 되살리자! 라는 마음 같은 건 애초에 없었다.
서희는 그런 내 마음을 정확히 꿰뚫어 보고 있었다.
“갑자기 이십 년 만에 등장해서, 장원을 되살리자, 내 하나뿐인 동생, 행복하게 살게 해 주고 싶다……라는 거.”
서희가 인상을 찌푸렸다.
“너무 웃기지 않아?”
그래, 그 말이 맞다.
이상하게 보일 수도 있었다.
적어도 우리 사이엔 이십 년이란 시간 동안 단단히 쌓인 벽이 세워져 있을 테니까.
이십 년 동안 단 한 번도 나는 집을 생각하지 않았으니까.
“그냥 내가 불쌍해서?”
“…….”
아니다.
아니라고 해야 하는데 고개도 꿈쩍않고 입도 열리지 않았다.
마치 단단한 걸쇠가 채워진 것처럼.
한참 뒤에서야 나는 간신히 입을 열 수 있었다.
“그냥…… 미안해서.”
무표정한 얼굴로 하늘을 올려다보던 서희가 다시 내게로 시선을 돌렸다.
“미안해서. 솔직히 단 한 번도 집에 돌아오겠단 생각을 한 적은 없다.”
나는 말을 돌려 할 줄 모른다.
그저 생각한 대로 최대한 표현해 줄 뿐이었다.
“하지만 너만은 생각했어. 어찌 컸을지 궁금하기도 했고. 보고 싶기도 했다.”
이건 사실이었다.
집에 돌아오겠단 생각은 단 한 번도 하지 않았음에도, 웃기게도 서희만은 계속해서 머릿속에 떠올랐다.
배다른 남매인 나와 가장 뜻이 잘 맞았던 사이여서 그랬을까?
아니면 그저 어렸을 때의 몇 가지 추억 때문에?
답은 없다.
그냥 혈육이기 때문인 것 같다.
“그럼 돌아왔어야지, 그때.”
서희가 씩 웃었다.
어째선지 서희의 표정이 너무도 슬퍼 보였다.
“왜 집을 나갔는지…… 물어도 돼?”
서희의 물음에 난 잠시 머뭇거렸다.
과거의 기억을 다시 끄집어낸다.
생각보다 쉬운 일은 아니었다.
가장 힘들기에, 또한 가장 쉽게 무너질 수 있기에.
그것이 내가 생각하는 가족이란 범주의 한계이기에.
“힘들어서. 힘들었어, 그냥. 알잖아. 난 아버지 눈 밖에 났던 것.”
“…….”
서희가 묵묵히 고개를 끄덕였다.
그래, 당시 어렸던 서희도 알 수 있을 만큼 아버지의 냉대와 차별은 노골적이었다.
“아버지가 날 기다렸다고, 후회하셨다고.”
절로 입꼬리가 말려 올라갔다.
아무런 감정도 들지 않았다.
“내게 아버지나 다른 형제들, 가문에 대한 정은 없어. 오로지 너를 보고 결정한 거다.”
“…….”
서희가 말없이 고개를 끄덕였다.
굳이 서희에게 자세히 말해 주고 싶지 않았다.
난 감정을 표현하는 법에 서툴렀고, 누구에게 감정을 하소연하고 위로받을 만큼 나약하지 않았고 말이다.
“알았어, 오라비.”
서희가 웃으며 말을 끊었다.
그녀가 노곤하게 마루에 쫙 몸을 펴고 누웠다.
“기억나나? 어렸을 때 오라비랑 여기 누워서 감나무에 감 떨어지는 것도 보고…… 밤에는 별 떨어지는 것도 보고.”
“기억하지.”
똑똑히 기억한다.
어릴 적, 그나마 내 숨통을 틔워 주던 존재가 바로 너였으니까.
어찌 그 기억을 잊을까.
드러누운 서희의 표정은 행복해 보였다.
조금은, 씁쓸했다.
내게 허락된 시간이 조금만 더 많았다면.
“고마워, 지금이라도.”
서희가 웃었다.
“돌아와 줘서.”
나도, 나도 고맙다.
“그래.”
아직도 그렇게 예쁘게 웃어 줘서.
* * *
다음 날.
나는 습관처럼 해가 뜨기도 전에 자리에서 일어났다.
중화제를 먹고, 간단히 축기를 통해 심신을 빠르게 안정시켰다.
서희는 간밤에 피곤했는지 얘기를 나누던 마루에서 그대로 잠들어 버렸다.
너무도 곤하게 곯아떨어져 나는 대충 마루에 이부자리를 편 채, 서희를 덮어 주었다.
날씨는 선선했기에 별문제 될 것은 없었다.
“잘 자네.”
서희는 코까지 골며 잠에 빠져들어 있었다.
“그럼 가 볼까.”
오늘은 아침부터 좀 바쁠 예정이었다.
난 품에서 한 장의 서찰을 꺼내 들었다.
어제 서희를 타혈해 주다 우연히(?) 손에 걸린 집문서였다.
“서희가 일어나려면 두 시진은 남았으니까…… 충분하겠군.”
난 곧장 몸을 날렸다.
내가 향하는 곳은 삼거리파의 본거지였다.
이미 어제 초영에게 삼거리파의 본거지가 있는 위치를 전해 들었기에 찾아가는 데에는 문제가 없었다.
“짜식, 제법이네.”
난 순식간에 한 폐장원 앞에 도착했다.
악안의 동남쪽 경계 끝에 위치한 곳으로 이곳이 바로 삼거리파의 본거지였다.
용구가 죽고 뿔뿔이 흩어지거나 내분이 일어날 줄 알았던 내 생각과 달리 삼거리파는 잠잠했다.
무슨 생각을 하고 있는지는 몰라도, 봉칠의 수완이 제법 좋았던 모양이다.
“소란 피울 필요는 없겠지.”
난 조용히 들어가 봉칠이만 끌고 나올 생각이었다.
하지만.
삐거억! 푸쉭! 터엉!
“어랏.”
낡은 대문을 열기 위해 그냥 손만 가져다 댔는데…… 문이 요란한 소음을 동반하며 그대로 떨어져 나갔다.