How a Part-Timer Raises a Half-Elf RAW novel - Chapter (242)
알바생이 하프 엘프를 키우는 법-242화(242/245)
242
강물처럼 흘러가던 기억들이 끝자락에 도달한 듯 더 이상 흐르지 않았다.
다른 사람의 인생을 엿본다는 것은 마치 설원에 찍힌 발자취를 뒤쫒는 것만 같은 기분이었다.
한발자국 따라가면 그 사람이 겪었던 인생의 한 장면이 재생되듯 눈앞에서 떠오르고, 이내 덧없이 사라진다.
마치 그것은 이미 지나가버린 과거의 잔향에 지나지 않는다는 것을 말하고자 하듯이.
“….”
이한성이 녹스터 아스토니아의 발자취를 따라 도달한 끝은 아무것도 보이지 않는 공허였다. 그곳에는 아무것도 보이지 않았고, 아무것도 들리지 않았으며, 오직 한 사람의 그림자만이 홀로 서있었다.
“…녹스터 아스토니아.”
흡사 홀로 공허밖에 없는 이곳을 지키는 것이 죄인인 자신이 짊어져야 할 벌이라고 말하는 듯한 녹스터의 뒷모습에 이한성은 나지막히 그의 이름을 입에 담았다.
[스윽-]녹스터는 아무런 대답 없이 천천히 뒤를 돌아 이한성을 바라보았다. 그러자 이에 수정이의 친아버지이자 비극적인 죽음을 맞이했던 남자와 눈을 마주친 이한성은 가만히 그의 녹안을 마주보곤 조용히 그를 향해 다가가 말했다.
“제 딸… 아니, 당신의 딸을 구하기 위해선 당신의 힘이 필요합니다.”
“….”
녹스터는 여전히 말이 없었다. 그저 힘이 필요하다는 이한성의 말을 묵묵히 경청할 뿐이었다.
그저 기억의 잔향에 불과한 인물. 현실의 녹스터는 이미 생을 다했고, 이한성의 눈앞에 있는 것은 그가 남기고 간 사념에 불과하다.
하지만 그럼에도 이한성은 눈앞의 남자를 무시할 생각이 없었다. 그는 저 남자가 어떠한 일을 겪어왔는지, 그의 발자취 하나 하나를 모두 엿보았으니.
“….”
녹스터 아스토니아는 아무런 말도 하지 않았다. 그저 가만히 이한성을 바라보기만 하던 그는 이윽고 손에 쥐고 있던 검을 검집 채로 붙잡았고, 이내 눈앞의 청년을 향해 말없이 건네 줄 뿐이었다.
이한성은 조심스럽게, 그리고 공손하게 그가 건네준 검을 양손으로 가지런히 받았다.
“…감사합니다.”
검을 건네받은 이한성은 그렇게 검의 주인에게 인사를 올렸다. 그러자 그와 동시에 칠흙같은 어둠뿐이던 주변이 스러지며 서서히 깨져가기 시작했다.
무너져내리는 공간 속에서 이한성은 당황하며 검을 꼭 붙들은 채 넘어지지 않도록 중심을 잡았다. 그러나 줄곧 이 공간 속에서 홀로 누군가를 기다려 왔던 녹스터는 미동조차 하지 않은 채 묵묵시 이한성을 지켜보며, 그저 옅은 미소만을 지었다.
[나야 말로 고맙네.]“…!!”
순간, 녹스터의 목소리가 들린 듯 했다.
그의 기억 속을 들여다보며 수도 없이 들어봤던 목소리였지만 직접 들어본 그의 목소리는 무언가 느낌이 달랐다.
…항상 알고 싶었다.
수정이의 친부모가 대체 무슨 기분이었을지, 줄곧 알고 싶었다.
태어난지 한달도 채 되지 않았던 친딸을 미지의 공포로 가득한 다른 세계로 보내고, 또 생전 알지도 못하는 다른 사람의 손에 키워지게 두고 봐야만 했던 그는 도대체 무슨 심정으로 자신의 하나 밖에 남지 않았던 가족을 떠나보냈던걸까 하는 의문을 두고 항상 궁금했었다.
그리고, 이한성은 이제서야 그들의 기분을 조금이나마 알 수가 있었다.
그들은 그저 바랬던 것 뿐이라는 것을.
자식의 행복을.
[쿠구구궁-]바닥의 진동이 점점 더 거세져가며 흔들리기 시작했다. 공허뿐이던 공간이 깨져감과 틈 사이로 새하얀 빛들이 스며들어왔고, 녹스터는 그렇게 무너져내려가는 공간 속에서 서서히 흩어져가는 모래알 처럼 사라졌다.
[마인드 싱크를 완료하였습니다.] [검성: 녹스터 아스토니아의 정신이 육체와 동기화됩니다.] [남은 지속시간: 10:00] […09:59]——————————-
무언가가 잘못 되었다.
파울루스 반 빌헬름의 머리에 처음으로 스쳤던 건 바로 그런 생각이었다.
부러진 줄만 알았던 친우였던, 그리고 배신자였던 이의 검이 다시 눈 앞에 나타났던 그 순간 파울루스는 온 몸이 경직된 것만 같은 느낌을 지울 수가 없었다.
하지만 그는 그것이 분명 착각에 지나지 않을 것이라 치부하며 스스로의 불안을 가라앉혔다.
그도 그럴 것이 그의 눈 앞에 서있는 남자가 제아무리 전 그랜드 소드 마스터의 검을 들고 있다 하더라도, 정작 그 검을 손에 쥐고 있던 건 살면서 검을 전혀 익힌 적이 없는 애송이에 불과했기 때문에.
그랬기에 파울루스는 본인의 직감이 느낀 불안을 무시한 채 단숨에 이한성의 목을 베려고 하였다. 빈틈 투성이에 죽음의 공포에 사로잡혀 있는 애송이 하나쯤, 그가 베지 못할 게 없었으니까.
하지만 그랬던 그의 생각은 이한성의 목을 베기 위해 검을 휘둘렀던 그 순간, 철저하게 부정당하고 말았다.
[키잉!!]절대로 반응하지 못할 것이라고 생각했던 공격에, 애송이에 불과했던 남자는 반응하여 목을 향해 날아들었던 검을 막아낸 것이었다.
‘오러…?’
칠흑색 도신을 휘감은 푸른 색의 그것은, 틀림없는 오러였다.
한때 녹스터 아스토니아가 지녔던 것과 같은 색, 그리고 같은 기운의 오러였다.
“이봐요 아저씨, 방심하면 안되지.”
“?!”
잠시 충격에 한눈을 팔고 있던 파울루스에게, 이한성이 씨익 웃으며 기습적으로 달려들었다.
휘둘러진 것은 평범함에 지나지 않은 사선베기. 기습적으로 공격했음에도 불구하고 파울루스는 그러한 기습에 당할 정도로 피래미가 아니었다.
기습에도 불구하고 파울루스는 조금 놀란 반응만 보일 뿐, 전혀 당황하지 않은 채 능숙하게 이한성의 검격을 막아낼 수 있었다.
…막아낼 수 있었어야 했다.
[픽-]“-!!”
목을 노리고 날아들던 이한성의 검격이 마치 신기루에 홀린 듯 궤도를 바꾸며 파울루스의 갑옷을 얊게 베고 옆구리에 상처를 내었던 것이었다
“이건…”
파울루스는 이 공격을 아주 잘 알고 있었다.
모를 수가 없었다. 방금 그 공격은 생전에 녹스터 아스토니아가 본인과 함께 대련할 때 마다 자주 애용했던 기술이었으니, 모르는 것이 더 이상했다.
“…과연, 어쩐지 놈과 비슷한 기운이 느껴진다 했더니만.”
무슨 수를 쓴 것인지는 알 방도가 없었지만, 현재 상대는 녹스터 아스토니아의 능력을 불러와 그대로 사용하고 있다. 한때 친우였던 그와 수천 번도 더 넘게 검을 부딪쳐보았던 파울루스는 그 사실을 직감적으로 알 수가 있었다.
“그렇다면 이쪽도 전력으로 나서야겠지.”
[쿠구구궁!!]파울루스의 전신에서 붉은 빛의 오러가 새어나오기 시작했다. 상대가 친우였던 그의 능력을 그대로 지니고 있다면, 설렁설렁 해선 절대로 이길 수가 없다는 것을 그는 그 누구보다도 잘 알았다.
“하압!!”
파울루스의 장검이 십자의 궤적을 그리며 이한성을 갈갈히 찢어버리려는 듯이 날아들었다.
붉은 오러가 깃들은 검격은 그 주변에 있던 모든 것들을 두부처럼 베어버렸다. 하지만 이한성은 그렇게 날아든 검격을 일격으로 파쇄해버리곤 오러를 통한 신체강화로 바닥에 널브려져 있던 콘크리트 조각을 발로 차 파울루스에게 날려버렸다.
[콰광!!]파울루스는 무식하게 발에 채여 날아온 콘크리트 조각을 팔로 아무렇지도 않게 막아냈다. 자신의 팔에 부딪쳐 가루가 되어버린 콘크리트 조각을 털어낸 그는 쉴 틈 조차 주지 않은 채 이어지는 검무를 펼쳤고, 계속해서 이한성을 밀어붙였다.
한번 휘두를 때 마다 전봇대를 비롯한 주변의 모든 것들이 가차없이 쓸려나갔다. 도저히 현실적으로는 보이지 않는 그러한 전투 속에서, 이한성은 스치기만 해도 목숨이 날아갈 것만 같은 파울루스의 검격들일 하나하나 전부 쳐내며 기회를 엿보았다.
“짓눌려라!!”
“!!”
방어적인 태세로 검격을 쳐내기만 하는 이한성의 모습에 파울루스는 어디 한번 받아내보라는 듯이 전력을 다해 붉은 오러가 실린 검을 내리쳤다.
[쾅!!]같은 그랜드 소드 마스터라고 할지라도 정면으로는 절대로 받아낼 수 없을 정도의 위력을 지닌 내려치기.
견고한 성벽조차도 반으로 갈라버릴 수 있을 정도의 일격을 이전처럼 쳐내려고 하는 것은 자살행위나 다름없다.
그리고 이한성은 그런 자살행위를 자처할 정도로 멍청이가 아니었다.
“…?!”
벤 감촉이 느껴지지 않는다. 본인의 검격이 이한성에게 닿지 못하고 바닥을 내리쳤다는 사실을 깨달은 그 순간, 파울루스는 걷힌 먼지 속에서 날아든 푸른 검기를 보았다.
날아든 것은 한 점의 찌르기. 바닥에 내리꽂힌 검을 한쪽 발로 짓밟은 채 파울루스의 목을 노리고 내지른 이한성의 찌르기는 한끗 차이로 상대의 목을 스치고 지나갔다.
“큭…!!”
[퍼억-]가까스로 이한성의 공격을 피해낸 파울루스는 그대로 이한성을 발로 차 저 멀리 떨어뜨렸다. 그러나 발차기가 닿기 직전에 검면으로 공격을 막아낸 이한성은 별 다른 상처도 없이 그저 밀려났을 뿐이었고, 그는 검을 브레이크 삼으며 뒤로 밀려나던 몸을 세웠다.
“…불쾌하군.”
목을 스친 상처에서 흘러나오는 피를 닦으며, 파울루스는 저 멀리 밀려난 이한성을 향해 일그러진 표정과 함께 그렇게 말했다.
아무런 자격도 없는 애송이가 자신의 오랜 친우의 힘을 그대로 따라쓰고 있다는 사실은 그에게 있어서 불쾌하기 짝이 없는 일이었다.
“망령인 주제에 이렇게 해서까지 내 앞을 가로막다니, 이유가 뭐냐.”
“이유?”
파울루스의 물음에 이한성은 어이가 없다는 듯이 웃으며 저 멀리서 자고 있는 것 처럼 곤히 쓰러져 있던 수정이를 바라보았다.
그리고는 파울루스를 한껏 비웃으며 대답했다.
“그럼, 너 같으면 어떤 미친놈이 칼 들고 니 딸을 납치하려고 하는데 가만히 있을 것 같냐? 무덤에서라도 바로 뛰쳐나오는게 당연하지.”
“….”
이한성의 대답에 이미 불쾌함으로 가득했던 파울루스의 얼굴이 더더욱 일그러졌다.
파울루스는 불쾌하기 짝이 없다는 표정과 함께 본인의 검에다 오러를 있는대로 때려붓기 시작했다.
“하하, 좀 세게 나오시려나 보네.”
모든 것을 집어 삼키는 화염과도 같은 붉은 오러. 이 자리에서 상대의 숨통을 끊어버리겠다는 의지가 확실하게 느껴지는 그런 기운에, 이한성은 그렇게 농담조의 말투를 내뱉으며 자세를 고쳐잡았다.
[남은 지속시간: 01:05] [마인드 싱크] 스킬의 지속시간이 1분 남짓 정도 밖에 남지 않았다는 사실을 시스템 창을 통해 확인한 이한성은 식은땀과 함께 온갖 살기로 똘똘 뭉친 눈 앞의 강적을 바라보았다. [남은 지속시간: 01:00] [남은 지속시간: 00:59]그리고 그렇게 1분으로 표시되던 숫자가 59초로 바뀌었던 그 순간, 마치 그것이 신호가 된 듯이 두 남자는 눈 깜짝 할 사이에 거리를 좁혀 서로의 검을 격돌시켰다.
[끼기기긱-]순수 미스릴로 만들어진 도신이 삐걱이며 비명을 내질렀다. 파괴불능이라는 이명을 지닌 미스릴 조차도 두 그랜드 소드 마스터가 지닌 힘의 격돌을 버티는 것은 불가능이라고 말하듯 검신이 비틀리는 듯한 불길한 소리를 내기 시작했지만, 그럼에도 둘은 일말의 신경조차 쓰지 않았다.
한쪽이 검을 휘두르면 다른 한쪽은 검을 막아낸다. 막아낼 수가 없다면 피하고, 피할 수가 없다면 최소한으로 검을 받아내며, 두 남자는 치열하게 공방을 펼쳤다.
얼핏 보면 막상막하로 대치하고 있는 파울루스와 이한성이었지만, 그럼에도 불리한 쪽은 시간에 제한이 있는 이한성이었다.
[남은 지속시간: 00:45] [남은 지속시간: 00:44]1분도 채 남지 않은 [마인드 싱크]의 지속시간이 계속해서 초조하게 이한성을 압박해왔다. 당장은 녹스터 아스토니아의 경험과 힘을 빌려 그랜드 소드 마스터인 파울루스와 동등하게 맞서는 것이 가능했지만, 지속시간이 끝나기 전에 싸움을 끝내지 못한다면 이한성에겐 오로지 패배 뿐이었다.
…조금만 더.
그러나 초조함에도 불구하고 이한성은 냉정함을 잃지 않았다.
불리한 것은 불리한 것. 이를 뒤집고자 무리하여 공격에 나섰다가는 오히려 빈틈을 내주는 꼴 밖에 되지 않는다. 녹스터 아스토니아의 정신과 동화되어 있던 이한성은 그런 사실을 몇번이고 스스로에게 상기시키며 차분히 파울루스와 검격을 주고 받았다.
[00:30] [00:29]치열하게 오가는 공방 속에서 시간은 느리게 흘러가는 듯 했지만, 그럼에도 타이머가 줄어드는 시간은 여전히 빠르게만 느껴졌다.
“초조해 하고 있군!”
검을 주고 받으며 이한성이 아까처럼 공격적으로 나오지 않는다는 사실을 깨달은 파울루스가 묵직한 오러가 실린 공격을 날리며 외쳤다.
“….”
[챙!!]이한성은 파울루스의 말에 아무런 대꾸도 하지 않으며 조용히 그의 검을 옆으로 쳐냈다.
[00:21] [00:20]30초 밖에 남지 않았던 시간이 20초로 줄어들었다. 하지만 이한성은 그렇게 줄어드는 타이머에 눈길을 줄 여유가 없었다.
[픽-]눈에 보이지 않을 정도로 빠르게 휘둘러진 파울루스의 2연격이 이한성의 뺨을 스치고 지나갔다. 하지만 이미 고통조차 느끼지 못할 정도로 오로지 적의 공격에만 정신을 집중하고 있던 이한성은 상처를 무시한 채 검을 역수로 쥐어잡고 칼자루 끝으로 파울루스의 턱을 올려쳤다.
[퍼억!!]“크윽?!”
턱을 얻어맞은 파울루스는 잠시 몸을 비틀거렸지만 쓰러지지 않았다. 빠르게 충격으로 부터 회복한 그는 그랜드 소드 마스터라는 호칭이 허풍이 아니라는 듯이 반격을 휘둘렀고, 이에 이한성은 묵직한 그의 반격을 그만 정면으로 막아내고 말았다.
[쩌적-]응집된 오러가 실린 소드 마스터의 묵직한 일격을 흘려내지도 않고 그대로 받아버리고 만 이한성의 장검은 불길한 소리와 함께 금이 가버리고 말았다. 마치 과거는 반복되기 마련이라고 말하듯이.
…조금만 더 버텨라.
금이 가버린 도신을 본 이한성은 그렇게 속으로 부탁하듯 속삭이며 파울루스의 검을 밀어냈다. 그러자 파울루스는 휘청이며 조금 뒤로 밀려났고, 그렇게 잠시 거리를 벌린 둘은 서로를 바라보며 거칠어진 호흡을 가다듬었다.
“….”
“….”
마치 그날과도 같다. 하나 뿐이었던 친우를 제 손으로 베었던, 그러나 끝내 승리하지는 못했던 그날과도 같다.
녹스터 아스토니아의 검을, 그리고 그의 의지를 이어받은 채 서있는 이한성의 모습을 본 파울루스는 그러한 생각을 머릿속에서 지울 수가 없었다. 눈앞의 애송이를 바라보고 있자니, 자꾸만 오랜 친우의 모습이 눈앞에서 아른거렸기에.
-너의 패배다, 파울루스.
“…아니. 네놈은 이미 죽었다.”
귓가에서 맴도는 그의 마지막 목소리에 파울루스는 표정을 일그러뜨리고는 이한성을 향해 검을 겨누며 그렇게 말했다.
“….”
자신에게 하는 말이 아닌 파울루스의 말을 들은 이한성은 조용히 검을 고쳐잡으며 시스템 창에 떠오른 타이머를 바라보았다.
[00:12] [00:11]“…글쎄, 과연 그건 어떨까.”
그리고 이윽고, 그날 녹스터가 했었던 것과 같은 말을 똑같이 입에 담았다.
[00:10]계속해서 줄어들던 [마인드 싱크]의 지속시간이 결국 10초 대에 들어섰다. 그리고 그와 동시에, 이한성은 전력을 다해 파울루스에게 돌진하였다.
[00:07]접근하는데 3초. 돌진하는 이한성을 향해 붉은 화염과도 같은 파울루스의 검기가 날아들었다.
[00:05]날아오는 검기를 피하고 이어지는 공격을 막아내는데 2초. 순식간에 거리를 좁히는데 성공한 이한성을 본 파울루스는 지면을 향해 검을 휘둘러 콘크리트 파편들을 산탄처럼 쏫아부었다.
[00:04]무수히 쏫아지는 돌의 파편들을 팔로 감싼 채 막아내기까지 1초. 단 4초의 시간을 남긴 채로, 이한성은 온 힘을 다해 검격을 펼쳤다.
[00:03]첫번째 검격은 파울루스의 오른 팔을 노리고 휘둘러졌지만, 그의 방어에 막히고 말았다.
[00:02]기회를 놓치지 않고 휘둘러진 두번째 검격은 그의 옆구리를 향해 날아들었지만, 오러로 강화된 미스릴제 갑옷을 뚫지 못했다.
하지만 그의 자세를 흐뜨리게 만드는 데에는 충분했다.
[00:01]남은 시간은 단 1초. 적이 일전의 공격에 자세를 잃은 지금이 처음이자 마지막 기회.
이한성은 검을 내질렀다. 적의 심장을 노린 일격을 모든 힘을 다해 내질렀다.
그리고 그렇게 내질러진 그의 검 끝은 그대로 무방비하게 노출되어 있던 파울루스의 심장을 향해 날아들어…
[쩌적-]…불길한 소리와 함께 부러지고 말았다.
[00:00]과거를 반복하듯 검날이 또 다시 부러진 것과 동시에, 시스템 창의 알림음이 이한성의 귓가에 울려퍼지며 끝을 알렸다.
“네놈의 패배다.”
그랜드 소드 마스터인 파울루스는 그 찰나의 순간에 반응하여 곧바로 다시 자세를 고쳐잡고는 무력한 일반인으로 되돌아가버린 이한성을 향해 검을 휘둘렀다.
확정되어버린 패배. 일반인이 그랜드 소드 마스터를 상대로 이길 가능성은 제로.
“…아니.”
하지만 파울루스의 검이 이한성의 목에 닿는 일은 없었다.
[위협을 감지하였습니다.] [스킬: 위기감지에 의해 주변의 시간이 감속됩니다.]파울루스의 검이 이한성의 목을 떨구려던 그 순간, 주변의 색이 모노톤으로 물들며 마치 시간의 흐름이 멈춘 듯이 급격하게 감속된 것이었다.
[위기감지]. 시전자가 위험에 쳐했을 시 자동으로 발동되어 시간의 흐름을 감속시키는 패시브 스킬.주위의 모든 것을 정지에 가깝게 한없이 감속시키는 이 스킬은 그랜드 소드 마스터의 움직임을 완벽하게 멈추게 만들기에는 부족했지만, [00:00]에서 멈춰선 [마인드 싱크]의 지속시간을 연장하기에는 충분했다.
“으랴아!!”
느려진 시간 속에서, 이한성은 파울루스의 갑옷에 얕게 박혀있던 검의 파편을 향해 있는 힘껏 주먹을 휘둘렀다.
[푸슉-]망치 삼아 휘둘러진 이한성의 손은 그대로 검의 파편에 부딪침과 동시에 피부가 찢어져 피를 흩뿌렸다.
그러나 덕분에 검의 파편은 못이 되어 파울루스의 심장을 관통하였다.
[시간의 흐름이 정상화되었습니다.] [남은 지속시간: 00:00] [스킬: 마인스 싱크의 효과가 사라집니다.]