How a Part-Timer Raises a Half-Elf RAW novel - Chapter (243)
알바생이 하프 엘프를 키우는 법-243화(243/245)
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[시간의 흐름이 정상화 되었습니다.] [남은 지속시간: 00:00] [스킬: 마인드 싱크의 효과가 사라집니다.]영원과도 같았던 마지막 1초가 지나감과 동시에 시스템 창이 떠오르며 결투의 끝을 알렸다.
“…해치- 아니지.”
순간적으로 죽은 적도 벌떡 일어나게 만드는 대사를 읊을 뻔한 이한성은 숨을 가쁘게 내쉬고는 반사적으로 입을 틀어막았다.
하지만 다행스럽게도 심장에 검의 조각이 꽂힌 파울루스는 다시 일어날 기색이 전혀 없어보였다. 그렇게 심장에 검이 꽂힌 채 무릎을 꿇고 움직임을 멈춘 그의 모습을 본 이한성은 나지막히 안도의 한숨을 내쉬고는 그자리에서 다리가 풀려 주저앉아버렸다.
“와씨… 깜짝이야.”
파울루스가 확실하게 무력화 되었다는 것을 확인한 이한성은 팔로 바닥을 짚고 일어서려고 하였다.
[지끈-]“?!”
하지만 방금 전 손을 망치로 삼아 휘둘렀던 이한성이었기에 그의 오른손은 아주 처참하게 찢어져 있는 상태였다. 당연하게도 힘을 주기 무섭게 엄청난 고통이 그를 엄습해왔고, 이에 이한성은 무언의 비명을 지르며 바닥을 막 뒹굴었다.
“아오 시부레랄 아파 뒤지겄네…”
[마인드 싱크]의 효과가 사라진 것 때문에 고통을 억누르고 있던 정신력 또한 같이 사라져버린 모양이다. 전투 내내 고통 하나 느끼지 않고 싸웠던 이한성은 뒤늦게야 온 몸이 쑤셔오고 있다는 것을 깨닫고는 이 악물고 고통을 참으며 엉망이 되어버린 몸을 간신히 일으켰다.…교통사고라도 당한 것 같은 기분인데.
온 몸에 아프지 않은 곳이 없다. 조금만 움직여도 삐그덕이는 몸 상태로, 이한성은 다리를 절뚝이며 저 멀리서 바닥에 누워 잠들어 있던 수정이를 향해 걸어갔다.
다행히 수정이는 상처 하나 없이 멀쩡한 상태였다. 혹시나 싸움에 휘말리기라도 한 것은 아닐까 조금은 걱정했었던 이한성이었지만, 그는 무탈히 자그마한 숨결을 들이쉬고 있는 수정이의 모습을 보고는 그제서야 안도할 수 있었다.
이한성은 그대로 무릎을 꿇어 말없이 수정이를 품에 안아들었다. 혹여나 아이가 깰까, 아주 조심스럽게.
“우으응…”
최대한 조심스럽게 안아들었는데도 불구하고 수정이는 몸을 뒤척이며 부스스한 눈을 떴다. 딴에는 조심스럽게 안아들었다고 생각했었지만, 아무래도 팔 상태가 말이 아니라 조심스럽지 못했던 모양이었다.
“깼어?”
“…아빠?”
아직 잠에서 덜 깬듯, 수정이는 눈앞의 이한성을 바라보며 잠결어린 목소리와 함께 그렇게 물었다. 그러자 이에 이한성은 조용히 수정이의 자그마한 코를 꼬집었고, 웃으며 대답했다.
“그래 그럼 아빠지 누구겠냐.”
“…아빠!!”
웃으면서 대답해주는 이한성의 모습에 수정이는 그제서야 눈앞에 있는 것이 진짜 본인의 아빠라는 사실을 깨닫고는 그의 품에 와락 안겨들었다.
“엌… 야야야 좀 떨어져 봐! 아빠 아파서 뒤지겄다!”
그 작은 두 팔로 온 몸이 상처 투성이인 몸을 확 끌어안겨진 이한성은 엄습해오는 고통에 몸부림치며 수정이를 어떻게든 떨어뜨려 놓으려고 했지만 무소용이었다. 마치 악몽을 꾸기라도 한 듯, 수정이는 절대로 놓지 않겠다는 듯이 이한성을 꼬옥 끌어안은 채 제 아빠의 어깨에다 얼굴을 파묻었고, 이한성은 그렇게 떨어지지 않으려는 딸아이의 모습을 바라보며 나지막히 쓴웃음을 지었다.
“왜, 무서웠냐?”
“…응.”
수정이가 얼굴을 비비며 대답했다. 그리고 그제서야 이한성을 놓아준 은발머리의 소녀는 이내 눈물이 그렁그렁 맺힌 에메랄드 색 눈동자로 제 아빠를 바라보고는 거의 처음으로 펑펑 눈물을 쏫기 시작했다.
“으아아아앙!!”
“….”
아기 때 이후로 수정이가 이렇게 울음을 터뜨린 것은 거의 처음있다 시피 한 일이었다. 걸음마를 떼고 말을 뗀 이후로 수정이는 단 한번도 눈물을 보이지 않았던, 아주 강한 아이였기에.
그랬던 아이가 이렇게 눈물을 터뜨리다니, 그만큼 무서웠다는 것이리랴.
“울지마라. 못생겨진다.”
이한성은 뚝뚝 떨어지는 수정이의 눈물을 손으로 닦아주며 제 딸아이를 달래주었다. 그러자 수정이는 그제서야 억지로 눈물을 참으며 더욱 못생기고 귀여운 얼굴을 보여주었고, 이한성은 그런 평소와 다름없는 수정이의 모습을 바라보며 저도 모르게 아빠 미소를 지었다.
“한성아!!”
“?”
순간 저 멀리서 화연의 목소리가 들려왔다. 걱정으로 가득한 그녀의 목소리를 들은 이한성은 반사적으로 고개를 돌려 정신없이 달려오고 있는 그녀의 모습을 보았고, 이내 엉망인 꼴로 애써 웃으며 그녀를 향해 손을 흔들었다.
“살아 있으니까 진정해. 그러다 넘어질라.”
“….”
꼴이 말이 아닌 이한성의 모습을 본 화연은 그의 앞에서 멈춰서더니 이내 입술을 깨물며 금방이라도 울 것 같은 얼굴을 보였다. 무척 화가 나 보였던 표정을 지은 그녀는 이윽고 엉망진창으로 찢어져있던 이한성의 오른손을 붙잡고는 떨리는 목소리로 입을 열었다.
“이게 뭐야 대체… 이런 꼴을 하고도 웃음이 나와…?!”
“아야야야! 아파아파! 하지마!”
“가만히 있어! 치료해줄려는거니까!”
이한성의 찢겨진 오른손을 붙잡은 그녀는 이내 치유마법을 시전하여 전신 곳곳에 나있던 그의 상처들을 치료해주기 시작했다.
워낙에 상처가 심했던 탓에 바로 완벽하게 상처가 회복되지는 않았지만 그럼에도 고통을 가시게 하기에는 충분했다. 그렇게 화연의 도움으로 조금은 살 것 같은 기분에 된 이한성은 그대로 지쳤다는 듯이 수정이를 안은 채로 바닥에 드러누웠고, 이내 피곤한 목소리와 함께 화연에게 물었다.
“그 날뛰던 엘프는 어떡했어?”
“어떡하기는.”
이한성의 물음에 화연은 염동력으로 끌고온 아가레스를 보여주며 문제없이 잘 처리했다는 듯이 대답하였다.
…얼마나 전기로 지져댔길래 저렇게 시꺼멓냐.
아가레스에게는 숨이 붙어있는 듯 했지만 온 몸이 고압전류로 지져져 숯검댕이가 되어있던 놈의 모습은 시체라고 불러도 과언이 아닌 상태였다. 그렇게 동정심이 들 정도로 호되게 당한듯한 녀석의 모습을 본 이한성은 앞으로 화연의 앞에서 깝치면 안되겠다며 다시 한번 속으로 다짐하였다.
“그나저나 저건 네가 쓰러뜨린거니?”
주위를 살피던 화연이 심장에 칼날이 박힌 채로 무릎을 꿇고 쓰러져있던 파울루스 장군의 모습을 보곤 이한성에게 물었다.
“…아니.”
반쪽 밖에 남지 않은 녹스터의 장검을 바라보며, 이한성은 조용히 고개를 저었다. 그러자 이에 화연은 그게 무슨 뜻이냐는 듯이 어리둥절한 표정을 지었지만, 무언가 자신이 모르는 사이에 많은 일이 있었다는 것은 직감적으로 알 수가 있었다.
‘분명 말로 설명하기 힘들 정도로 많은 일이 있었겠지.’
굳이 캐물을 필요는 없다. 중요한 것은 이젠 아이들의 안위를 해하려고 하는 자들이 전부 쓰러졌다는 사실 뿐, 다른 것은 어찌됐든 중요하지 않았다.
이한성도, 화연도 그렇게 같은 생각과 함께 서로를 바라보았다.
“그럼 이젠 저거를 어떻게 좀 해야겠지?”
이한성이 치유 마법 덕에 조금은 나아진 몸을 일으키며 바닥에 꽂혀있던 세계수의 가지를 바라보았다. 주변 일대에 거대한 결계를 치고 있던 매개체인 이드그라실의 가지는 테라리움으로 향하는 균열을 여전히 넓혀가고 있었고, 그 모습을 본 이한성과 화연은 서로 고개를 끄덕이고는 나뭇가지를 향해 다가갔다.
그렇게 이드그라실의 가지 앞에 다가선 둘은 조용히 서로 시선을 주고받았다. 그리고 이어서 동시에, 함께 이드그라실의 가지를 붙잡고는 바닥으로 부터 끌어올렸다.
두명 분의 힘으로 바닥으로 부터 뽑힌 이드그라실의 나뭇가지는 이내 따스한 빛으로 물들기 시작했다. 그렇게 빛을 내뿜기 시작한 나뭇가지는 이윽고 사방을 환하게 뒤덮었고, 너무나도 밝은 빛에 이한성과 화연, 그리고 수정이는 반사적으로 눈을 감을 수 밖에 없었다.
“…뭐지?”
예상치도 못하게 빛에 휩싸여버린 이한성은 반사적으로 감아버렸던 눈을 뜨곤 놀란 표정과 함께 주위를 돌아보았다.
방금 전 까지만 했어도 부러진 전봇대와 박살난 콘크리트 조각들로 가득했던 주변은 어느샌가 아무것도 존재하지 않고, 그저 빛으로만 가득한 미지의 공간으로 변모해 있었다.
놀랐던 것은 이한성 뿐만이 아니었다. 갑작스럽게 영문도 모를 공간으로 오게 되어버린 화연과 수정이 또한 어리둥절한 눈치와 함께 주위를 두리번 거렸고, 그렇게 당황하고 있던 세 사람은 이윽고 들려온 따스한 여성의 목소리에 고개를 돌렸다.
“환영합니다 방문자들이여.”
“…?”
목소리가 들려온 그곳에는 순백의 드레스를 입은 채 따스한 미소를 짓고 있던 한 여성이 있었다.
사람이 아니다. 마력도, 오러도 느낄 수 없었지만 이한성도 화연도 눈 앞의 여성을 본 그 순간 그 사실을 직감적으로 알 수 있었다.
“…누구시죠?”
먼저 입을 열었던 것은 이한성이었다. 본인들을 방문자라고 부르며 환영해오는 여성의 정체도, 그리고 그녀가 본인들을 이곳에 부른 이유도 전부 알고 싶었던 그는 겁도 없이 그렇게 인간이 아닌 여성에게 질문을 던졌다.
그런 이한성의 모습이 당돌하다고 생각한걸까, 순백의 드레스를 입은 여성은 조용히 미소지으며 이한성을 바라보았다.
살아있는 존재의 것이라곤 생각되지 않을 정도로 신비한 무언가가 느껴지는 아름다움. 엘프인 화연의 외모가 인간의 것이 아닐 정도로 아름답다면, 눈앞의 여성의 외모는 아름다움 하나로는 표현할 수가 없는 무언가였다.
“제 이름은 가이아. 이 별의 어머니라고도 할 수 있는 존재이죠.”
“가이아…?”
들어본 적이 있는 이름이었다. 다들 살면서 한번쯤은 읽어보았을 그리스 로마 신화에서 등장하는, 대지의 어머니라고 불리우는 여신의 이름이었으니 당연했다.
“…그렇다면 당신은 신… 인가요?”
이번에는 화연이 그녀에게 조심스럽게 질문을 건네왔다. 그러자 그런 질문에 가이아라는 이름의 여성은 미소지으며 대답했다.
“그대들은 전지전능하며 자신들을 보살피는 존재를 신이라고 부르죠. 그런 의미의 신이냐고 묻는다면, 저는 신이 아니랍니다.”
뭔가 애매모호한 대답이었다. 이도 저도 아닌 그녀의 대답에 그 자리에 있던 모두가 고개를 갸웃거렸지만, 가이아는 그런 그들의 모습이 참으로도 재미있다는 듯이 미소지으며 말을 이어갈 뿐이었다.
“저는 방관하는 자. 이 별은 저의 손으로 창조되었지만, 저는 이 별을 창조한 이래 단 한번도 손을 댄 적이 없답니다. 그저 지켜보기만 해왔을 뿐.”
신은 방관할 뿐이다. 그렇게 말하듯, 가이아는 손을 뻗어 아무것도 없던 빛 속에서 새싹을 하나 틔웠다.
“저희를 이곳에 부른 이유가 뭡니까?”
이한성이 조금 무례하게 비춰지는 냉소적인 말투로 물었다. 신이라는 존재를 앞에 두고도 별로 신앙심 같은 것을 표현하지 않는 그의 모습에 화연은 내심 경악하였지만, 그럼에도 정작 가이아는 그런 당돌한 인간의 태도에 아무런 문제도 없다는 듯이 웃을 뿐이었다.
“제가 말했듯이 저는 방관하는 역할이랍니다. 하지만, 그런 제가 나서야만 하는 경우가 있죠.”
“…그 경우는?”
“이계의 존재가 별을 침입했을경우를 말합니다.”
가이아가 수정이와 화연을 향해 시선을 돌리며 대답했다. 그러자 이에 이한성은 그 둘을 감싸듯 앞에 나서며 가이아를 슬쩍 노려보았다.
“뭐, 지금 이 둘이 불법 체류자라고 내쫒겠다는 겁니까?”
“아니요. 세상을 위협하지만 않는다면 괜찮습니다.”
“그럼 왜…”
그렇다면 어째서 우리들을 이곳으로 데려온 것이냐고 물으려던 이한성이었지만, 그의 질문이 채 끝나기도 전에 가이아는 따스한 미소를 지으며 그에 대한 대답을 말해주었다.
“그저 꼭 한번, 이렇게 만나서 얘기를 나눠보고 싶었을 뿐이랍니다. 이 세계의 주민인 당신이, 이렇게 이방인들과 함께 어울려 가정을 꾸리고, 아버지가 되는 과정을 줄곧 지켜봐왔으니까요.”
“….”
이것은 방관자에 지나지 않은 그녀가 부린 찰나의 욕심. 이한성이라는 이름의 남자가 세상에 태어나 이 별에 남긴 발자취 하나 하나를 전부 지켜봐온 그녀가 부릴 수 있는 아주 자그마한 욕심에 지나지 않는다.
“아니, 이럴 시간에 진작에 좀 나서서 도와주기나 했을 것이지…”
…물론 그런 가이아의 심정 따윈 아무래도 좋았던 이한성에게 있어선 진작에 나서지도 않고 이 사태가 해결될 때 까지 지켜보기만 했다는 그녀가 그저 황당스러울 뿐이었지만 말이다.
“제가 나설 정도의 일은 아니여서 어쩔 수 없었답니다.”
…나설 일이 아니랬댄다. 아니 그럼 뭐, 세상이 멸망할 정도의 위기 정도는 되야지 나설 생각인가?
신이라는 존재를 앞에 두고는 불만이 아주 많은 이한성. 그러나 그렇게 한 성깔을 하는 그의 태도에도, 가이아는 전혀 기분이 상하거나 하지 않았다.
그도 그럴 것이, 그녀는 인간을 사랑하는 신이었으니.
파괴하고, 약탈하고, 죽이는 것은 인간의 짓이지만 고치고, 베풀고, 살리는 것 또한 인간의 일. 그런 모순적인 존재들이 그럼에도 선이라는 것을 행하는 모습이 좋아 엉겹의 세월동안 그들을 지켜봐왔다.
그녀는 이 별의 어머니. 모든 인류의 어머니. 자식이나 다름없는 존재들에게 어찌 악심을 품을 수가 있을까.
이 별에 넘어왔던 수백 명의 이방인 아이들. 방관자였던 그녀는 그렇게 넘어온 아이들이 하나 하나 생을 이루지 못하고 흙으로 돌아가는 것을 지켜볼 수 밖에 없었다.
어떤 아이는 추위에 얼어 죽었고, 또 어떤 아이는 인간이 아닌 것을 들켜 인간들에게 불타 죽었다. 또한 어떤 아이는 보호자로 부터 버려져 목숨을 잃었고, 또 다른 아이는 땅에 발을 디디지 조차 못한 채 죽었다.
운명은 그 아이들 중 그 누구 하나도 이 별에서 살아갈 수 없으리라고 그녀에게 말해주었다. 그 누구도 어른이 되지 못하고 숨을 다할 것이라고.
신이 엿보는 운명은 빗나가는 일이 없다. 그것은 절대적이며, 거스를 수 없는 것이니.
하지만 그럼에도 불구하고 그 누구 하나 살 수 없을 것이라고 예견되었던 이방인의 아이들은 살아남았다. 그것도 2명이나.
절대로 있을 수가 없는 일. 신조차도 예견하지 못한 기적.
그리고 그러한 기적을 일으켰던 것은, 무엇 하나 특별할 것이 없는 인간들이었다.
아무것도 지니지 못했던 한 인간이 제 자식도 아닌, 제 종족도 아닌 이방인의 아이를 거둬 자식으로 받아들이는 기적을, 그녀는 보았다. 차원을 넘어서도, 시간을 넘어서도 부모의 마음이 전해지는 기적을, 신은 보았다.
그러니 그녀가 해야할 것은 신조차도 이루지 못한 그런 기적을 이루어낸 이에게 보답을 주는 것 뿐.
방금 전 그녀가 틔워냈던 새싹이 점차 자라고 또 자라서 작은 묘목이 되었다. 그렇게 아무것도 없는 땅에 뿌리를 틔운 묘목의 가지를 부드럽게 꺾어낸 그녀는 이윽고 푸른 이파리가 돋아난 나뭇가지를 이한성에게 건네주었다.
“받으세요. 자그마한 선물이랍니다.”
“…이건?”
갑자기 왠 선물이랍시고 별 볼일 없는 나뭇가지를 건네주는 것일까.
나뭇가지를 건네받은 이한성은 저도 모르게 얼굴을 살며시 찌푸리곤 받은 선물을 살펴보았다.
그리고는 얼마 지나지 않아 그 나뭇가지의 정체를 깨달을 수 있었다.
“…세계수??”
세계수, 이드그라실의 나뭇가지. 정확하게 말하자면 나뭇가지 따위가 아닌, 다시 심어 뿌리를 내리게 할 수 있는 묘목.
선물이라고 하기에는 너무 큰 것을 선물로 받아버린 이한성은 화연과 함께 눈을 휘둥그랗게 뜬 채로 가이아를 바라보았다. 그러나 이에 그녀는 그저 웃으며 별 것 아니라는 듯이 말할 뿐이었다.
“그것을 어떻게 사용할지는 오로지 그대의 선택이겠죠. 그것으로 불로의 힘을 얻어도 좋고, 혹은 사리사욕을 채워도 좋습니다.”
“…이런 걸 그냥 막 줘도 되는겁니까?”
“주면 안된다고 생각하나요?”
“아니… 내가 이걸로 막 세상을 멸망시키려 들면 어쩌려고…”
“멸망시킬건가요?”
“아니, 그런 건 아니지만-”
“그렇다면 문제될 건 없네요.”
이한성이 세계수를 악용할 만한 인간이었다면 애초에 이런 것을 선물이랍시고 주지도 않았을 것이다. 그렇게 아무런 문제도 없다는 듯이 미소를 지은 가이아는 이내 세 명의 가족을 바라보며 아쉽다는 듯한 시선을 보내왔다.
“벌써 시간이 다 되었군요. 아무래도 제 욕심은 여기까지인 모양이네요.”
주변의 빛이 점점 더 밝아지며 시야를 흐리게 만들기 시작했다. 방관자로서 무리를 하여 이 짧은 시간을 어렵게나마 마련했던 그녀는 이윽고 조금 쓸쓸하다는 표정으로 이한성과 화연, 그리고 수정이를 바라보곤 나지막히 작별인사를 하였다.
“차원의 균열은 이미 닫아뒀으니 앞으로는 이방인들이 위협하러 올 일은 없겠죠. 그러니 저희가 이야기를 나누는 것 또한 이것이 마지막. 그대들은 지금까지 그래왔듯 자신이 믿는 길을 계속해서 걸으면 됩니다.”
“….”
자신은 다시 방관자로 돌아가야만 해야한다. 그렇게 말하듯, 가이아는 사뭇 슬픈 미소와 함께 웃으며 떠나가는 그들을 배웅하였다.
“부디 그대들이 웃으며 이야기를 그려나갈 수 있기를.”
그리고 그런 그녀의 마지막 인사와 함께, 주변은 다시 한번 빛으로 물들었다.
드디어 모든 것이 끝났다고 말하듯.
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주위를 새하얗게 물들였던 빛이 사라지고, 주변의 풍경은 다시 원래대로 돌아왔다.
빛 속으로 빨려들어가기 전 까지만 했어도 사방이 엉망으로 망가져 있던 길거리는 결계가 없어진 영향 때문인지, 혹은 가이아의 도움 덕분인지 깔끔하게 원래의 모습으로 되돌아와 있었다.
부러졌던 전봇대도, 조각조각 흩어졌던 길바닥도 언제 그랬냐는 듯이 본래의 모습을 되찾았다. 힘겹게 쓰러뜨렸던 파울루스와 아가레스 또한 마찬가지로 마치 처음부터 없었다는 것 처럼 흔적도 없이 사라져 있었다.
평소와도 같은 이상할 것 하나 없는 평범한 길거리의 모습. 모든 것이 일상으로 되돌아왔다는 사실에 기뻐할 만도 했으나, 어째서인지 이한성과 화연은 그닥 기뻐보이는 얼굴이 아니었다.
“….”
“….”
말도 안되는 경험을 하고 돌아와서 그런걸까. 이한성과 화연은 서로 멍하니 아무런 말도 내뱉지 않았다. 아니, 정확하게는 아무런 말도 할 수가 없었다고 해야 할 것이다.
그도 그럴 것이 방금 전 까지만 해도 신이라는 존재와 대화를 나누고 있었으니 당연하다면 당연하다. 모든 것이 꿈보다도 더 꿈 처럼 느껴지는 경험이었으니.
[꼬르륵-]멍하니 서있기만 하던 이한성과 화연의 귓가에 누군가의 위장이 요동치는 소리가 들려왔다.
소리를 낸 범인은 다름이 아닌 수정이. 하도 많은 일을 겪어서 배가 고팠는지 아주 요란하게 꼬르륵 소리를 내는 수정이의 모습에, 이한성과 화연은 조용히 은발머리의 소녀를 내려다보았다.
“아빠, 엄마, 나 배고파…”
“…풉-”
“…아핫-”
아까 하도 울어서 그런지 퉁퉁 부은 눈으로 배고프다고 말하는 수정이의 모습에 이한성과 화연은 그만 웃음을 터뜨리고 말았다.
“모, 모야아~! 왜 웃어?!”
그러자 수정이는 볼을 빵빵하게 불린 채로 잔뜩 항의하기 시작했다. 하지만 그런 수정이의 항의에 둘은 더더욱 미소지을 뿐이었다.
“…그래. 돌아가자, 집으로.”