How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (11)
왕자가 친구를 사귀는 방법-11화(11/324)
아침식사 시간이 되자 트롤리 바퀴 소리가 들려왔다. 니힐은 이번엔 테라스 밖으로 나가지 않고 침대에 빙 둘러진 캐노피를 꼼꼼히 친 후 이불 속으로 꾸물꾸물 기어들어갔다.
그 모습을 지켜보던 에반은 혀를 쯧 차더니 침실 밖으로 나가 직접 트롤리를 끌고 들어왔다.
어제의 저녁식사와는 비교되는 소박한 한 상이었다.
니힐은 하녀가 나간 것을 확인한 후 이불에서 빼꼼 나와 준비된 식사를 한 번 훑어보더니 제 옆에 누워서 자고 있는 리아누스의 볼을 꾹꾹 찔렀다. 한참을 찔렀지만 일어날 기미가 보이지 않자 말랑한 볼을 쭉 잡아당겼다.
지켜보던 에반이 기겁하며 펄쩍 뛰었지만 옅게 들려오는 리아누스의 신음에 막 열려던 입을 닫았다.
리아누스의 미간이 조금씩 구겨지고 이내 들어 올려진 눈꺼풀 아래로 서로 다른 색의 투명한 구슬이 드러났다. 니힐은 힘없이 몇 번 깜빡이는 눈동자를 보곤 리아누스의 머리를 조심히 받쳐 올려 침대 헤드에 기대어 앉게 했다.
“닐…….”
리아누스가 니힐을 불렀다. 목소리가 다 갈라져 거의 들리지 않았다. 아픈 주제에 뭐가 좋은지 배시시 웃기도 했다.
니힐은 미리 준비해 놓은 따뜻한 물이 담긴 작은 찻주전자를 주둥이 채로 리아누스에게 들이밀어 물을 마시게 했다. 그리고 리아누스가 물을 다 마신 걸 확인한 니힐은 침대에서 폴짝 뛰어내려 트롤리에 찻주전자를 올려놓고 준비된 수프와 스푼을 집어 들어 다시 침대로 꾸물꾸물 기어 올라가 리아누스 곁에 자리를 잡았다.
대체 무슨 생각을 하는지 모르겠는데 리아누스가 다시금 배시시 웃었다.
니힐은 수프를 떠 후후 불어서 식힌 뒤 리아누스에게 조금씩 떠먹여 주었다. 빵도 잘게 찢어 수프에 충분히 녹인 후 같이 떠먹여 주었다.
그러다 리아누스가 옆을 더듬으며 무언가 찾는 것 같자 얼른 곰 인형을 그의 품에 안겨주기도 했다.
“의외로 아주 능숙하군.”
옆에서 무심하게 지켜보던 에반이 곰 인형을 꼭 껴안는 리아누스를 보며 감탄을 자아냈다. 겉으로 티가 나진 않았지만 군더더기 없고 깔끔한 니힐의 간호에 꽤 놀라는 중이었다.
에반은 니힐이 왕자님의 볼을 잡아당길 때까지만 해도 기겁하여 쫓아내려 했지만, 그 이후의 행동은 아주 능숙하고 섬세했기에 인내를 가지고 쫓아내지 않은 자신을 대견하게 여겼다.
처음에 니힐이 작은 찻주전자에 왜 굳이 물을 옮겨 담는가 했더니 찻주전자 그대로 받쳐 들고 왕자님께 물을 먹일 때에 그 이유를 알게 되었다. 아주 쉽지만 신박한 방법이었다.
평민들이 주전자 주둥이에 입을 대고 물을 마시는 거야 늘 있는 일이었지만, 왕실 기사가 된 후 귀족들과 왕족들 곁에 있다 보니 식사 예절이네, 다도 예절이네 하며 머리가 굳은 모양이었다.
에반은 아픈 여동생에게 물을 먹일 때 굳이 물컵을 고집하여 절반을 흘려버렸던 일이 생각나 자신도 써먹겠다고 다짐했다.
작고 귀여운, 그리고 여린 동생이 혼자 들 수 있을 정도로 아주 가벼운 찻주전자를 구해 선물해 줘야지.
“…아픈 애를 키워 본 적 있다.”
갑자기 들려온 잔잔한 목소리에 에반은 그 말이 무슨 뜻인가 잠시 헤아려야 했다. 그리곤 그 말이 자신의 말에 대한 대답임을 깨달았다.
아픈 동생이 있었던 건가. 키워봤다니, 보통 돌본다는 소리를 하지 않나. 그 동생은 죽었으려나.
에반은 지금 아파서 누워있을 여동생을 떠올렸다. 태어나서 침대 위를 벗어나 본 게 손에 꼽을 정도로 연약한 아이. 자신과 10살이나 차이 나는 동생은 이제 고작 10살이었다.
그러다 여동생을 만나지 못한 지 벌써 일주일이나 됐다는 것을 문득 깨닫곤 왕자님이 나으면 한번 다녀와야겠다고 생각했다.
니힐은 어느새 왕자님께 수프를 다 먹이곤 은근슬쩍 수프인 척 약까지 먹였다. 약이 얼마나 썼는지 정신이 몽롱한 와중에도 왕자님의 미간이 구겨질 정도였다.
에반은 다시 조심스럽게 왕자님을 눕히는 니힐을 보곤 아직 트롤리에 놓인 부드럽고 하얀 빵 두 덩이를 가리키며 말했다.
“너도 식사해라.”
살쾡이 놈은 배가 고파지면 안 괜찮아지는 것 같으니 왕자님께 해가 되지 않게 미리미리 배를 채워 놓아야 했다.
“필요 없다. 네놈이나 먹어라.”
“배곯고 왕자님 괴롭히지 말고 얼른 먹어라.”
“어제 많이 먹어 뒀으니 앞으로 일주일은 날 세울 일 없다.”
“…….”
어제 엄청나게 먹어 댄다 했더니 일주일 치를 한꺼번에 먹느라 그랬나 보다.
에반은 어이가 없어서 한쪽 입꼬리를 비틀어 허, 하고 웃음을 뱉었다.
“헛소리 말고 먹어 둬라. 궁에서 일주일이나 굶을 생각을 하나. 그리고 일주일 굶어도 왕자님께는 날세우지 마라.”
니힐은 상대하기도 귀찮은 듯 게슴츠레 뜬 눈으로 에반을 흘겨보고는 한숨을 내뱉고 흰 빵 한 덩이를 집어 입에 꾸역꾸역 구겨 넣었다.
그러곤 무심하게 손을 탁탁 털어내고 다시 침대로 꾸물꾸물 기어들어갔다.
“아주 제 침대지.”
에반은 남은 빵 하나를 제 입에 물고는 트롤리를 끌어 침실을 나왔다. 지나가는 하인 하나를 붙잡아 트롤리를 넘겨주고는 오늘 왕자님의 수업 일정을 곱씹었다.
이제 슬슬 왕자님의 결석을 통보하러 나가야 했다.
***
에반은 왕성 내에서 마주치고 싶지 않은 인물이 딱 3명 있었다.
하나는 헬리아 왕비요, 하나는 그의 아들 로렌스 왕자요, 마지막 하나는 왕비의 아비이자 1왕자의 외조부이고, 왕자님들의 검술 선생이기도 한 칼로르 테사우르스 공작이었다.
그리고 에반은 왕자님의 수업 선생들을 만나고 돌아오는 길에 그 세 명 중 두 명과 마주치고 말았다.
“왕비 전하와 1왕자님을 뵙습니다.”
에반의 인사에 들려오는 대답은 없었다. 그저 두 쌍의 주홍빛 눈동자의 시선이 에반을 샅샅이 훑을 뿐이었다.
에반은 고민했다. 시선을 조금 내리자니 1왕자가 눈에 들어왔고 올리자니 처진 눈의 순해 보이는 왕비가 시야에 들어왔다. 결국 고민 끝에 1왕자에게 조금 더 시선을 두는 것으로 정했다. 저 순해 보이는 왕비가 얼마나 독하고 잔혹한지 알고 있기 때문이다.
자신의 아이가 후궁의 아이에게 형님이라는 소리를 하게 되는 게 싫다는 이유로 다 자라지도 않은 배 속의 아이를 배를 째 강제로 꺼낸 미친 여자.
때문에 죽을 고비를 넘겼다고 하지만, 정작 죽은 건 2왕자를 낳던, 하프 엘프인 나투라 후궁이었고, 본인은 살아남아 멀쩡히 궁을 싸돌아다니니 이보다 더 한탄스러울 수는 없었다.
한참 동안 침묵을 유지하던 두 쌍의 주홍빛 눈동자는 소름 끼치게도 동시에 곱게 휘어졌다.
“에반 경, 오랜만이군요.”
1왕자가 먼저 입을 열었다. 아주 느긋하고 여유로운 말투였다. 누구에게나 존대하고 사근사근하여 왕성 내에서 지지도가 높지만, 정작 자신의 동생인 2왕자님께는 절대 존댓말을 쓰지 않았다.
마치 한낱 사용인들보다 더 못하다는 듯이.
결코 자신의 손은 더럽히지 않고 길고 긴 세 치 혀로 주위의 모든 것을 조종하는 1왕자는 어린 나이임에도 불구하고 자신의 감정을 숨기고 표정을 지어내는 데 능숙했다.
언제나 솔직하고 숨기는 것을 못 하는 2왕자와는 정반대였다.
“예.”
1왕자와는 바로 어제도 공작 저에서 마주쳤었지만, 에반은 대화를 길게 끌고 싶지 않아 그 말을 정정하지 않고 그냥 짧게 대꾸했다. 은근한 괴롭힘으로 우리 아기 고양이님을 울린 것에 대한 소소한 시위이기도 했다.
“내 아우가 아프다고 들었습니다. 부디 얼른 쾌차하길 바란다고 전해주십시오.”
그 말에 에반이 움찔 떨었다.
방금 막 2왕자님의 결석 예정 소식을 알리고 오는 참인데 대체 어떻게 벌써 1왕자가 알고 있는 걸까. 심지어 자신은 왕자님이 아프다고는 단 한마디도 하지 않았다.
“전해드리도록 하겠습니다. 그럼 살펴 가십시오.”
“나를 이렇게 빨리 보내려 하십니까? 아쉽군요.”
“죄송합니다. 2왕자님께서 혼자 계셔서 오래 자리를 비울 수 없습니다.”
“아, 에반 경은 내 아우의 유일한 호위 기사였지요.”
새끼 뱀이 싱긋 웃었다. 에반의 눈빛은 더 깊게 가라앉았다.
왕실 기사들에게 은근한 압박을 준 것이 테사우르스 공작가임을 알고 있었다. 왕국의 유일한 소드 마스터가 이끄는 가문이니 기사들이 함부로 그를 거부할 수 없다는 것도 이해할 수 있었다.
하지만 2왕자의 호위 기사에 자원했던 자들을 협박하거나 사고사로 위장하여 죽임을 당하게 한 것은 저 새끼 뱀의 지시였다.
“내 아우는 에반 경이 호위 기사라 참 좋겠습니다.”
기분이 가라앉은 에반은 더 이상 대꾸하지 않았다. 그저 한 번 더 꾸벅 인사를 하곤 돌아서서 2왕자 궁으로 향했다.
***
2왕자 궁에 돌아온 에반은 왕자님의 침실에 들어가지 않고 그저 문 앞에서 묵묵히 경비만 섰다. 문 너머에서는 별 기척이 느껴지지 않는 것이 왕자님도 살쾡이도 아직 일어나지 않은 듯했다.
하녀 몇몇이 침실을 청소하러 올라왔지만 직접 호출하기 전까지는 5층엔 아무도 올라오지 말라는 말을 하곤 모두 물렸다.
에반은 짜증을 감추지 못하고 벽을 약하게 내리쳤다. 1왕자와 왕비를 만난 이후로 가라앉은 기분이 영 풀리지 않았다. 마치 깊은 늪에 빠져 허우적대는 기분이었다.
좋은 생각을 떠올리려고 해도 그 주홍빛 눈동자의 잔상만 뇌리에 더욱 새겨질 뿐이었다.
왕자님의 병환 소식이 어디서 유출됐는지 알 수가 없었다. 주방에도 왕자님이 어젯밤 과식한 것 같으니 부드러운 음식들로만 준비하라 했을 뿐 아프다는 말은 한마디도 안 했는데 말이다.
얼마나 생각에 빠져 있었을까. 순간 등 뒤에서 똑 하고 문을 두드리는 소리가 들려왔다. 아무런 기척을 느끼지 못했던 에반은 그 소리에 화들짝 놀랄 수밖에 없었다.
다시금 침실 문이 똑 하고 두드려졌다.
왕자님이 침실 문을 두드릴 일은 없을 테니 아마 살쾡이겠지.
호위 기사라는 놈이 생각에 빠져 기척 하나도 제대로 잡아내지 못하다니 자괴감이 들었다. 에반은 모든 생각을 털어버리고 침실 문을 열었다.
낮은 시야에서 새하얀 살쾡이가 검은 눈을 번뜩이며 불만 가득한 표정으로 게슴츠레하게 올려다보고 있었다.
에반은 무심하게 툭 내뱉었다.
“뭐냐.”
“더 짖어봐라.”
이 새끼가?