How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (125)
왕자가 친구를 사귀는 방법-125화(125/324)
에반은 자신을 살쾡이 녀석의 장난감으로 던져줘 버리고 본인마저 장난감이 되어버리는 제 작은 주인을 보고 울상을 지었다.
하지만 한편으로는 왕자님의 상태가 괜찮은 것 같아 안심했다. 새벽에 악몽을 꾸시고 꺽꺽 우실 땐 얼마나 놀랐던지.
사정을 모르는 집사는 화기애애한 분위기가 좋은지 연신 흐뭇하게 웃으며 니힐의 목에 크라바트를 예쁘게 묶어주고는 다 됐다는 듯 고개를 주억거렸다.
“참 잘 어울리십니다, 도련님.”
“여벌 옷은.”
“말씀하신 대로 챙겨놨습니다.”
“소문은.”
“배동이 오찬에 가기 싫어 궁 바닥을 굴러다니느라 바닥이 깨끗하게 됐다는 수준의 소문이면 만족하십니까?”
“큽.”
그 말에 에반이 웃음을 참는 척 대놓고 비웃기 시작했다. 니힐은 그런 에반을 노려보다가 까치집이 되어있는 그의 머리칼을 보며 한숨을 쉬었다.
“멍멍아, 이리 와서 숙여봐라.”
“……왜.”
“설마 그 꼴로 갈 건 아니겠지?
“…….”
에반은 웃다 말고 쭈뼛거리며 다가와 그 앞에 쪼그려 앉았다. 일단 오라 해서 오긴 했는데 니힐이 제 머리를 더 망쳐버릴까 걱정이 되었다.
“……설마 조금 웃었다고 복수하는 것은 아니겠지?”
“복수해도 이 까치집보다는 나을 거다.”
“…그렇게 심각하나?”
“거울도 안 보고 왔나.”
“네놈이 수면향을 피워서 그런 게 아니, 악, 왜 때리나.”
니힐이 주절주절 변명하는 에반의 머리를 빗살 부분으로 툭툭 때리더니 머리끄댕이를 아래로 꾹꾹 잡아당겼다.
“팔 아프다. 그냥 주저앉아라.”
에반은 어쩔 수 없이 러그 위에 주저앉았다. 그래도 높은지 니힐은 실내화를 벗어 에반의 허벅지를 밟고 올라섰다.
니힐은 에반의 머리를 몇 번 빗어 넘기고는 왁스를 손에 조금 덜어낸 후 손바닥에 문질러 에반의 머리를 대충 쓸어 넘겼다. 한 번씩 힘줘서 쥐어뜯는 것을 보니 유감이 있는 것이 분명했다.
하지만 결과물은 꽤 그럴듯했다. 에반은 깔끔하고 자연스럽게 정리된 제 머리칼을 거울로 쳐다보며 떨떠름하게 입을 열었다.
“머리 손질도 할 줄 아나?”
“짧은 머리는 대충.”
니힐은 그리 대꾸하곤 제 머리를 대충 빗어 리본으로 묶었다.
“네놈 머리는 왜 그렇게 대충 묶나.”
에반은 삐뚜름하게 묶어진 리본을 보더니 풀어내 자연스럽게 입으로 물고는 니힐을 끌어 제 다리 사이에 앉혀놓고 손으로 빗질하기 시작했다.
니힐은 에반이 빗질하는 결을 따라 몸을 맡기며 익숙하고도 그리운 감각에 눈을 감고는 느릿하게 입을 열었다.
“…원래 남의 머리를 손질하는 것과 자신의 머리를 손질하는 것은 다른 법이다. 네놈이 내 머리를 익숙하게 묶을 줄 알면서도 정작 본인 머리엔 까치집을 달고 사는 것처럼.”
“…….”
그 말에 잠시간 침묵이 흘렀다. 에반은 반듯하게 비단 리본을 묶어주고 조금 늦게 입을 열었다.
“……다 됐다.”
침묵은 어색해지기 어려울 만큼 짧았지만, 둘은 서로가 다른 누군가를 투영하고 있다는 것을 알았다. 그리고 그 누군가를 굳이 입에 올리고 싶어 하지 않는다는 것도.
그 기류를 느끼지 못한 리아누스는 뭉텅하게 묶인 니힐의 꽁지머리를 톡톡 건드리며 해맑게 물었다.
“닐, 머리를 길러보는 게 어때? 분명 새하얀 비단 같을 거야.”
“글쎄. 이제는…, 내 머리를 손질해줄 사람이 없어서.”
“내가 예쁘게 빗겨 줄게!”
“그럼…, 길러볼까?”
“응!”
준비를 모두 끝마친 꼬마들은 마차에 올라타 나란히 앉았다. 에반은 훈련복을 입은 리아누스와 외출복을 입은 니힐을 번갈아 쳐다보더니 조심히 입을 열었다.
“……살쾡이 녀석이 더 귀족 같습니다.”
에반이 너무도 화려한 니힐의 모습을 보며 눈을 가늘게 떴다. 옷은 그리 화려하지 않은 것 같은데 녀석의 외모가 너무 화려했다. 입을 다물고 눈을 살짝 내리깔고 있으니 어디로 보나 고상한 귀족 그 자체였다.
“저 주둥이만 열지 않으면 딱 좋은데.”
“그만 짖어라, 멍멍아.”
“어휴, 저 망할 주둥이.”
“흥.”
니힐은 콧방귀를 끼곤 챙겨온 검은색의 면사를 꺼내 제 얼굴을 가렸다. 원래 그냥 평범한 무명천으로 눈만 가리려고 했는데 집사가 앞이 안 보이면 큰일 난다고 굳이 챙겨준 면사였다.
“그건 왜 가져 왔나.”
“후드를 쓸 순 없잖나.”
“그냥 까 놓고 다녀라. 어차피 팔릴 얼굴 아니냐.”
“나는 낯선 곳에선 시시때때로 개안하는 편이다. 이목이 쏠릴 텐데 계속 눈을 감는 것은 부자연스러울 테니 그냥 가리는 것이 낫다.”
“……그렇군.”
에반은 니힐이 마나를 볼 때마다 눈 색깔이 바뀐다는 것을 완전히 잊고 있었는지 끄응 앓았다. 리아누스는 면사를 뚫어지게 쳐다보다가 잘 안 보이는 것 같다며 만족스럽게 고개를 끄덕였다.
“리안, 나는 목이 다쳐서 말을 못 하는 걸로 하자.”
“어…, 말을 안 할 거야?”
“응.”
“좋은 생각이다, 살쾡아. 네놈이 주둥이를 열었다간 오찬이 마지막 식사가 되고 평생 감옥에서 썩어야 할 거다.”
에반은 아주 좋은 생각이라며 격하게 동의했다. 리아누스는 제 친우와 제대로 대화할 수 없다는 것이 속상했지만, 그의 말투가 왕궁에서 쓰기 적절하지 않다는 것을 알았기 때문에 결국 고개를 끄덕였다.
“오늘 나 때문에 네 평판이 떨어질지도 몰라.”
“괜찮아. 어차피 더 떨어질 평판도 없는걸. 아, 저 건물이 왕실 도서관이야.”
“그래. 다녀올게.”
“어…, 어?”
니힐은 그대로 마차 창문을 통해 뛰어내렸다. 멍멍이와 아기 고양이가 기겁하는 소리가 들렸지만, 눈에 띄면 뛰어내린 의미가 없어지기 때문에 그대로 기척을 죽이고 몸을 숨겼다.
오전부터 도서관을 찾는 이는 그리 많지 않았다. 니힐은 감지되는 기척들을 모조리 피해 가며 곧장 층계를 올랐다. 오늘 찾고자 한 정보는 수인족에 관한 것이었다.
정확히는 그중에서도 멍멍이의 조상 중에 껴있을 월랑족에 대한 정보.
니힐은 아주 옛날, 그러니까 천마 전쟁이 일어나기도 전인 아주 옛날에, 각성 의식 때문에 날뛰며 자신에게 덤벼드는 월랑족을 제압했다가 그 종족과 엮여 한동안 시달린 적이 있었다.
늑대라는 종족이 그렇게 호전적인 종족이 아님에도 월랑족은 유독 그 정도가 심했다. 말 그대로 전투를 위한 종족.
개체 수는 그리 많지 않았지만 적어도 자신이 만났던 수인들 중에서는 제일 강했으리라.
‘이런 식으로 또 엮일 줄 알았다면 그때 좀 알아볼 걸 그랬군.’
당시 자신은 계속 싸움을 걸어오는 늑대들을 피해 다니기 바빴고 그리 궁금하지도 않았으므로 그들에 대한 정보가 거의 없었다.
무엇보다 디아, 그 아이가 늑대들을 썩 좋아하지도 않았고.
니힐은 2층을 전부 훑고, 3층에 올라가서야 발걸음을 멈출 수 있었다.
‘찾았다.’
‘종의 진화’, ‘수인족에 대한 모든 것’, ‘그들은 동물인가 사람인가’, ‘여우 같은 아내와 토끼 같은 딸’, ‘수인과 신수’, ‘동물형 몬스터 도감’, ‘내 남편이 늑대인 것에 관하여’, ‘전설의 동물’, ‘수인과 동물의 관계’, ‘늑대의 밤’…….
“…….”
중간에 이상한 것이 섞여 있는 것 같았지만, 분명 수인족과 그와 관련된 책들이 정리된 책장을 발견했다. 문제는 족히 몇백 권은 될 법해 다 읽는 것에는 시간이 걸릴 것 같다는 것 정도.
니힐은 작게 한숨을 쉬며 가장 앞쪽의 책을 꺼내 들었다.
***
언제나 벅찬 숨소리만 들려오던 연무장에 이제껏 들어보지 못한 아이들의 웃음소리가 가득했다. 유독 몸집이 작은 한 아이는 그 아이들의 무리에 끼지 못하고 혼자 목검을 휘두르고 있었다.
“왕국의 유일한 마스터이신 공작님의 수업을 참관할 수 있다니 이보다 더 큰 영광이 어디 있겠습니까!”
“왕자님의 사려 깊은 배려에 몸 둘 바를 모르겠습니다.”
“두 공손(公孫)께서도 검술이 뛰어나시다지요? 역시 왕국 제일의 무가인 테사우르스 공작가의 핏줄은 다른가 봅니다.”
“1왕자님, 체력이 무척 좋으시던데 평소에는 어떤 훈련을 하십니까? 저는 연무장 한 바퀴만 돌아도 숨이 찹니다.”
1왕자와 두 공손을 중심으로 아이들의 무리가 형성되어 있었다. 검을 휘둘러야 할 시간임에도 그러했다. 분명 이런 식으로 검술 수업을 오픈한다는 연락은 받지 못했기에 에반은 입술을 짓씹었다.
‘살쾡이 놈을 그냥 데려왔어야 했는데…….’
에반은 혼자 덩그러니 허수아비를 때리는 왕자님을 보고 있으니 속이 타들어 가는 것 같았다.
그때 1왕자가 아이들을 진정시키더니 리아누스에게 다가왔다.
“리아누스.”
“……예, 형님.”
1왕자의 부름에 리아누스가 움찔 떨며 고개를 돌렸다.
1왕자는 같은 나이임에도 불구하고 키가 한참은 작은 제 동생을 내려다보며 부드럽게 웃었다.
“오랜만에 보는구나. 오늘 네 배동이 온다고 하여 또래 자제들을 초대했다. 아무래도…, 또래가 많은 편이 더 즐겁지 않겠느냐.”
“…그렇, 습니까.”
리아누스는 로렌스와 눈을 마주쳤다가 다시 고개를 떨궜다. 자신을 보는 시선들이 부담스러웠다. 하지만 다시금 용기를 내 입을 열었다.
“…그래도 미리 말해주셨으면 좋았을 텐데요. 제 친우가, 사람을 가리는 편이라.”
오늘은 제 친우가 올 테니까. 자신이 약한 모습을 보이면 제 친우도 괴롭힘당할지도 몰랐다. 강하고 멋있는 에반 경도 귀족 자제들의 날카로운 혓바닥에서는 지켜줄 수 없으니 자신이 해야만 했다.
평소라면 묵묵히 고개만 숙이고 한마디도 못 했을 리아누스가 꾸역꾸역 말대꾸하자 로렌스의 눈썹이 살짝 꿈틀거렸다.
로렌스는 얼른 표정을 풀고 그런 동생이 귀엽다는 듯 미소를 지었다.
“아, 오찬에 오지 않겠다고 떼를 썼다지?”
“예? 왕자님, 그게 사실인가요? 제아무리 못 배운 천것이라지만 어찌 국모의 초대를…….”
“그러게 말입니다. 소문을 듣자 하니 성격이 괴팍하여 인형을 선물해 준 하녀의 뺨을 때렸다던데…….”
“세상에, 그런 일이 있었단 말인가요? 제가 듣기로는 음침하고 겁이 많아서 후드를 꾹 눌러쓰고 다닌다고 들었습니다만?”
“멍청해서 금전 감각도 없다고 하던데요.”
“천것이 화폐의 가치를 어찌 알겠습니까.”
“2왕자님, 아무리 배동이 필요하셨다지만 어찌 그런 천한 것을 주워와서는…….”
“하하, 여러분 그러지 마십시오. 그리 말하면 2왕자님이…, 불쌍하잖습니까.”
“불쌍하다니요! 왕자님이 기껏 불쌍한 아이를 주워 와 자비를 베풀어 주시는데 오히려 칭찬해 드려야 하지 않겠습니까.”
“그렇네요! 아하하하하-”
“…….”
아이들의 대화가 이어질수록 리아누스의 표정은 굳어만 갔다.
제 친우에 대한 것은 대체 어떻게 소문이 나는 걸까. 떼를 썼다는 것은 집사가 일부러 낸 소문이니 괜찮았다. 하지만 하녀의 뺨을 때렸다는 것은…….
‘아니, 이 정도는 예상했잖아.’
궁에 세작이 하나둘쯤 있는 것은 어찌 보면 당연한 일이었다. 니힐도 그것을 알고 있겠지. 그래서 그렇게 사용인들을 피해 다닌 것일 테고.
무엇보다 제 친우는 괴팍하지도 음침하지도 않았으며 누구보다 똑똑했고 금전 감각은 자신보다 더 뚜렷했다. 이 모든 것은 제 친우가 짜 놓은 것이 분명했다.
거기까지 생각한 리아누스는 고개를 살짝 들어 입을 놀리는 아이들을 똑바로 바라보았다.
이것이 제 친우의 계략이라면 자신이 더 거리낄 필요는 없으리라.