How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (132)
왕자가 친구를 사귀는 방법-132화(132/324)
“애 울렸다고 혼내지만 않으면 좋겠네, 노아 아버님.”
“…….”
모리스는 무척이나 독특한 화법에 어찌 답해야 하나 싶어 눈을 살짝 굴려 세데스를 쳐다보았다. 하지만 세데스도 아직 이 화법에는 익숙하지 않았기에 어깨만 으쓱여주었다.
모리스는 검은 면사로 가려져 보이지 않는, 그렇기에 더 신비로운 아이를 떨리는 눈으로 바라보다가 조심히 고개를 끄덕였다. 평범한 아이가 아니니 제 아들을 구할 수 있었겠지.
“어찌 아들의 은인을 책망할 수 있겠느냐. 그래도 보답을 하고 싶으니 필요한 것이 있으면 말하려무나.”
“흠…….”
니힐은 딱히 무언가 바라고 아이를 구해준 것은 아니었으나 인지도가 높은 상단의 도움을 받으면 이래저래 좋은 점이 있을 터였다.
“혹시 약초도 취급하는가?”
“물론이지. 필요한 것이 있느냐?”
“당장 무엇을 구해달라는 의미는 아니었네. 나중에 좀 싸게 팔아주시게.”
“가문 명을 말해주려무나. 상단에 전달해 놓도록 할 터이니.”
“내겐 가문이 없네.”
“……?”
“평민이란 말일세.”
모리스는 혼란스러운 표정으로 세데스를 쳐다보았다. 대체 어느 평민 아이가 한 나라의 왕과 이런 식으로 독대를 한단 말인가. 심지어 저 고상하기 짝이 없는 화법으로.
니힐은 의구심이 가득해 보이는 모리스를 보고 고개를 살짝 기울며 물었다.
“친구 아빠와 아들 친구가 이야기하는 게 이상한가.”
“…….”
다시 말문이 막혔다. 이게 어딜 봐서 친구 아빠와 아들 친구 사이의 분위기란 말인가. 적어도 자신은 아들 친구와 단둘이 이런 식으로 독대해 본 적 없었다.
모리스는 아이의 정체를 가늠하기 위해 머리를 굴려야 했다. 그러다 2왕자님이 새로 사귄 친구라는, 심지어 오늘 또라이라고 소문이 났던 그 주인공이라는 것을 깨닫고 눈을 크게 떴다.
세데스는 혼란스러워 보이는 모리스를 보며 가볍게 충고해줬다.
“알리에 남작, 상식선에서 생각하려 하지 마시게. 그저 혼란스러워질 뿐이니.”
“…예.”
‘역시 평범한 아이는 아닌가 보군.’
이것저것 머릿속으로 정리한 모리스는 제 품을 뒤져 니힐에게 작은 증패를 건네주었다. 하나밖에 없는 상단주의 증패였다.
“우리 상단의 증패란다. 그걸 보여주면 알리에 상단 어느 지점에 가도 최우선적으로 처리해줄 거다.”
“흠…….”
니힐은 마법이 처리되어있는 백금패를 대충 훑더니 품속에 넣었다.
“감사히 받지. 보존 마법과 위조 방지 마법은 그냥 두겠지만 위치 추적 마법은 해제해 놓겠네. 누군가에게 감시받는 것은 질색이라.”
“…도난 방지를 위한 것이었을 뿐이니 오해하지 말거라.”
“글쎄.”
“…….”
“상단주, 내 뒤를 캐려고 하지 마시게.”
“…….”
모리스는 저에 대한 호칭을 바꾼 니힐을 가는 눈으로 내려다보았다. 뒤를 캐지 말라고는 하지만, 이 아이에 대해 더더욱 알아봐야겠다는 생각만 들었다.
하지만 아이는 그것마저 꿰뚫어 보는지 다시 입을 열었다.
“이건 경고가 아닌 충고일세. 허탕만 칠 테니 궁금한 게 있으면 직접 물어보시게. 솔직히 그대가 내 뒤를 캐든 말든 내 알 바 아니야.”
“…그럼…….”
“으…, 으으…….”
니힐의 뒤를 캤다가 허탕을 친 전적이 있는 세데스가 겸사겸사 질문 좀 하려 했으나, 노아가 신음성을 내며 눈꺼풀을 파르르 떠는 바람에 입을 다물 수밖에 없었다.
“노아!”
모리스는 제 아들이 무사히 깨어났다는 감격에 젖어 급히 노아에게 다가갔다. 하지만 노아는 제 아비를 보자마자 다시 경기를 일으켰다.
“으, 으아아아악!!”
“노, 노아!”
“으, 으흑, 괴, 괴물, 사, 살려……!”
니힐은 경기를 일으키는 노아의 두 눈을 가리며 뒤로 잡아당겼다. 노아는 엉덩방아를 찍으며 넘어졌지만, 쉬이 진정하지 못하고 니힐의 품에서 바둥거렸다.
“끄, 끄윽, 허억……!”
한참이 지나도 진정할 기미가 보이지 않자, 니힐은 노아에게 덮어줬던 담요를 넓게 펼쳐 머리 위로 둥근 돔을 만들었다. 모리스에겐 멀리 떨어지라 손짓했다.
“허, 흐윽, 사, 살려…….”
“나 봐.”
니힐은 노아의 양 볼을 붙잡고는 자신에게로 고개를 돌리게 했다.
“흐, 흐헉, 헉, 헉……?”
눈이 가려져 있던 노아는 제 앞에 들이대진 검은 면사에 움찔했다가 자신을 감싸고 있는 노란색 담요에 눈을 동그랗게 떴다.
“허윽, 너, 너…, 그 배동…….”
2왕자님의 배동이 왜 제 앞에 있는 걸까. 분명 말을 못 한다고 했는데 목소리를 들은 것도 같았다.
노아가 잘못 들었다고 생각하는데 그것을 부정이라도 하듯 고요한 목소리가 다시금 들려왔다.
“쉬이-, 착하지. 괜찮아. 천천히 숨 쉬어.”
노아는 지금 무슨 상황인지 알지 못했으나 일단 숨이 찼으므로 천천히 숨을 몰아 쉬었다. 노란색 담요 속이 무척 낯설면서도 안락하게 느껴졌다.
“너, 너, 말 못 한다며.”
“…맞아. 말 못 해.”
“하지만…, 말하고 있잖아! 이, 이것도 허, 헛것이야? 내, 내가 정신이 이상해서…, 그래서 환청도 듣는 거야?”
노아는 그리 말하면서도 니힐의 팔목을 잡은 손에 힘을 주었다. 이게 실체이길 바라면서.
하지만 진정되긴커녕 다시 몸이 덜덜 떨리기 시작했다. 남들이 말하는 것처럼 자신은 미쳤고 이 촉감마저 자신의 머릿속에서 지어낸 감각은 아닐까.
그때 괴물에게 쫓겨 테라스에서 떨어졌던 게 떠올랐다. 노아는 자신이 꽉 잡은 손목이 점점 새하얗게 질려간다는 것도 모르는 채 다시 숨을 헐떡였다.
“호, 혹시, 나 죽었어?”
그 말에 니힐은 노아를 폭 안아주면서 대답했다.
“음…, 말랑말랑하고 따뜻해. 아직 안 죽은 거 같아.”
“…….”
아직 안 죽은 것 같다니…, 그런 말이 어디 있는가.
노아는 무척 이상한 말이라고 생각했지만, 그것과 별개로 작은 품이 무척이나 아늑해 안긴 채로 얌전히 있었다.
“근데…, 너 말은 어떻게 하는 거야? 설마…, 왕자님한테 거짓말한 거야?”
니힐은 그 질문에 생각나는 대로 대충 둘러댔다.
“…사실 내 목소리는 착한 아이들만 들을 수 있어.”
“……?”
“정말이야.”
“하, 하지만 나는…, 착한 아이가 아닌걸. 너한테 나쁜 말도 했고…….”
“반성하는 아이는 착한 아이야.”
“…….”
노아는 그 말에 괜히 부끄러워져 고개를 푹 숙이고 손가락을 꼼지락거렸다. 그러다 괴물이 어떻게 됐는지 궁금해져 담요를 슬쩍 들쳤다.
하지만 그 순간 다시 양 볼이 잡히며 휙 고개가 돌아갔다.
“그만, 고개 돌리지 말고 나 봐.”
“……!”
노아가 제 얼굴을 붙잡은 니힐을 보며 눈을 휘둥그레 떴다. 그러다 이내 입술을 비죽 내밀며 부루퉁하게 말했다.
“면사로 다 가려놓고 대체 뭘 보라는 거야.”
“…면사 보면 되지.”
“…너…, 사실은 괴물이랑 같은 거 아니야?”
“괴물……?”
이게 무슨 소리인가 싶어 니힐의 고개가 모로 기울었다. 노아는 주저앉은 채 혼자 중얼거렸다.
“이건 전부 내 상상인 거야. 난 테라스에 떨어져 사경을 헤매고 있고 그 괴물도 너도 모두 내 머릿속으로 지어낸 헛것인 거지!”
“헛것…….”
헛것이라는 소리에 니힐이 잠시 움찔했으나 노아는 와다다 말을 뱉었다.
“애초에 착한 아이들에게만 목소리가 들린다는 게 말이 돼? 나는 요정 같은 걸 믿을 나이는 지났어! 벌써 10살이라구! 이건…, 내가 너랑 대화하고 싶어 했기 때문에 그런 거야!”
“나랑 대화하고 싶었어?”
그 물음에 노아가 화들짝 놀라더니 우물쭈물 말을 이었다.
“아, 아니! 그, 그냥 네가 이상한 행동을 하니까…, 대화가 안 되는 게 답답하기도 하고…, 그, 그래서……, 아, 아무튼! 너는 내가 얼굴을 상상할 수 없으니까 면사를 쓰고 있는 거야.”
“그럼 내 목소리는 어떻게 상상했는데?”
“어, 어?”
그러게……?
노아는 혼란스러워 눈을 데굴데굴 굴렸다. 그럼 이게 실제 상황인 걸까. 애초에 자신이 있는 곳은 어디고, 배동은 왜 내 앞에 있던 거지?
“네가 상상한 목소리와 비슷해?”
“어…, 아니.”
니힐이 다시 질문하자 노아는 잠시 고민하다가 고개를 저었다. 제게 짓궂은 장난을 치고 얼굴에 초콜릿을 묻힌 꼬마의 목소리는 생각보다 낮고 잔잔했다. 장난기라고는 전혀 섞이지 않은 잔잔한 말투는 같은 사람이 맞나 의심이 갈 정도였다.
노아는 쭈뼛거리다가 슬쩍 니힐의 면사를 손끝으로 집었다. 그러다 그 사이로 밤하늘을 닮은 눈동자와 마주치고는 헛숨을 들이켰다.
“……!”
니힐이 장난스럽게 눈꼬리를 휘었다.
“어때? 네 상상과 닮았어?”
“저, 저, 저, 전혀……!”
상상과 닮았냐니. 자신은 이런 얼굴을 상상할 수 있을 정도로 상상력이 풍부하지 않았다.
“지, 진짜 요정이야……?”
그 말에 니힐의 표정이 미묘해졌다.
“…혹시 요즘 요정은 이렇게 생겼어?”
“어…, 사실 안 봐서 몰라.”
“너 5살짜리 애랑 똑같은 말한 거 알아? 10살이나 먹었으니 조금 더 현실적으로 생각해봐.”
“그럼…, 천사?”
“…….”
“나 역시 죽은 거지? 나 데리러 온 거야?”
“…아니야.”
니힐은 요즘 애들 상상력이 많이 죽었다고 생각하며 한숨을 푹 쉬었다.
“노아, 잠시만 여기 있어 봐.”
“어, 어?”
니힐은 그리 말한 후 담요 밖으로 고개를 빼꼼 내밀었다. 어른들은 조금 떨어진 곳에서 조용히 대화를 듣고 있었다. 니힐은 수신호를 보내 어른들을 한쪽 구석으로 몰았다.
그리고 곧바로 응접실 문이 벌컥 열렸다.
“닐!”
아기 고양이가 등장했다.
“리안.”
“많이 안 혼났어?”
리아누스는 그리 말하며 제 사각지대에 누가 있는지 확인도 안 하고 쪼르르 니힐에게 다가왔다. 에반은 그 뒤를 따라오다가 응접실에 있는 사람들을 확인하고 멈칫 굳었지만, 세데스가 조용히 고개를 가로젓자 입을 다물고 순진하기 짝이 없는 제 주인을 떨리는 눈동자로 바라보았다.
니힐이 쪼르르 다가온 아기 고양이를 번쩍 들어 안았다. 수업이 끝난 거냐고 묻자 리아누스가 고개를 마구 끄덕였다.
“응! 오늘은 빨리 끝내주셨어! 닐이 아직도 혼나고 있을까 봐 얼른 왔어!”
“그래. 잘 왔어.”
“역시 많이 혼났어?”
“아니, 안 혼났어. 다 네 덕분이야.”
그 말에 리아누스는 해맑게 웃고는 다행이라며 니힐의 머리에 제 얼굴을 비볐다. 그러다 옆에 둥그렇게 솟아 있는 담요를 발견했다.
“이건 뭐…….”
리아누스가 고개를 갸웃거리더니 담요에 손을 텁, 올렸다.
“으아악!”
“끼아악!”
노란색 담요와 미역이 동시에 이상한 소리를 내며 펄쩍 뛰었다.
“니, 닐! 여, 여기에 뭐, 뭔가가 있어!”
리아누스는 니힐의 머리통을 꼭 안은 채 담요를 경계했다. 노란색 담요는 들키면 안 된다고 생각했는지 멈칫 굳어서 움직이질 않다가 다시 얌전히 쪼그려 앉았다. 물론 그게 더 눈에 띄었다.
“누, 누구야?”
그 물음에 담요가 조금 꾸물꾸물거리더니 이내 다시 잠잠해졌다. 최대한 둥글게 말려있는 게 꼭 큰 병아리 같기도 했다.
니힐은 리아누스를 안은 채 담요를 펄럭 들췄다. 노아가 눈을 휘둥그레 뜨고 왜 이러냐는 듯 쳐다보았지만, 니힐은 그대로 리아누스를 노아에게 건네주었다.
“자.”
“…어, 어?”
“뭐, 뭐야?”
노아가 얼떨결에 리아누스를 받아 안았다. 리아누스는 자신을 자연스럽게 남에게 건네주는 니힐을 보며 눈을 휘둥그레 떴지만 거부하지는 않고 얌전히 있었다.
“잘 데리고 있어.”
“와, 왕자님을 왜, 왜 내게 맡기는 거야?”
“너한테 리안을 맡기는 게 아니라 리안에게 널 맡기는 거야. 꼭 안고 있도록 해. 기분이 좋아질 거야.”
그 말에 리아누스와 노아가 눈을 휘둥그레 뜨고 서로를 쳐다보더니 동시에 입을 열었다.
“왕자님께 그런 능력이 있는 거야?”
“나한테 그런 능력이 있어?”
니힐은 진지하게 고개를 끄덕이며 대답해주었다.
“귀엽잖아.”
“…….”
“귀여운 걸 안고 있으면 기분이 좋아져.”
“…….”
그렇구나.