How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (139)
왕자가 친구를 사귀는 방법-139화(139/324)
“…….”
“꺄아아~ 뽀뽀했대요~”
카라가 얼레리꼴레리라며 제 얼굴을 손바닥으로 가렸다.
니힐은 어느새 실이 끊어진 마리오네트마냥 다시 늘어져 있었다.
카루스는 얼레리꼴레리를 외치며 에반의 주위를 오도도도 뛰어다니는 카라를 얼른 안아 들고 멍하니 서 있는 에반의 눈앞에서 손을 휘저어보았다.
“에반 경, 자네 괜찮나?”
“…….”
“뽑뽀!”
“으응, 우리 카라 뽀뽀 쪽. 에반 경, 입술은 안 닿았네. 내가 봤어! 자네 정조는 지켜졌으니 그렇게 세상 다 산 것 같은 표정 짓지 마시게.”
“…망할.”
“???”
카루스는 갑자기 돌변한 제 비밀 친구를 보며 주춤주춤 물러났다.
“왜 갑자기 욕을 하고 그러나. 아무리 친우님이 마음에 안 들어도 그렇지…….”
“야, 이 망할 살쾡이 새끼야! 당장 안 일어나?!”
“…?! 에반 경, 지, 진정……!”
에반은 니힐을 짤짤 흔들었다. 하지만 녀석이 눈을 떴던 건 정말 우연이었다는 듯 다시금 미동도 하지 않게 되었다.
아주 찰나의 순간, 온갖 감정들이 스쳐 지나갔다. 당혹감, 분노, 죄책감, 그리고…….
무력감.
무척 익숙하면서도 지금, 이 순간 느낄 줄은 몰랐던 낯선 감정이었다.
에반은 한참 씩씩거리다가 니힐을 던지듯 침대에 내려놓았다.
“왕자님, 잠시 침실에 다녀오겠습니다.”
에반은 제 침실로 돌아가 어제 니힐이 줬던 약을 들이켰다. 마음 같아서는 당장 자신의 과를 돌려달라고 소리치고 싶었으나, 녀석의 능력이 외부로 유출돼 좋을 것 없었고, 무엇보다 잠에서 깬다고 하더라도 순순히 과를 돌려줄 것 같지도 않았다. 그러니 스스로 통증이라도 가라앉히는 수밖에.
하지만 이미 ‘과’가 넘어간 상태라 그런지 약을 먹어도 큰 변화가 없어 약효가 있는지 없는지 알 수 없었다.
‘처음부터 얌전히 약이나 먹을걸.’
에반은 착잡한 마음에 얼굴을 거칠게 쓸어내렸다. 적어도 녀석 앞에서 아픈 티를 내면 안 되는 건데.
조건이 뭐지. 이마…, 이마인가? 이마를 맞대는 걸로 과를 가져갈 수 있는 건가? 아니면 단순한 접촉만으로도 가능한 건가?
에반이 니힐의 능력을 사용하는 조건을 고심하며 다시 리아누스의 침실로 향하는데 하녀들이 식사를 줄줄이 끌고 오는 것이 보였다. 갑자기 방문한 손님이 많아 당황했을 법도 한데 하녀들은 뭐가 좋은지 조잘조잘 웃고 있었다.
하녀들 대신 식사가 도착했음을 알리고 문을 열자, ‘꺄하아아아~’하는 발랄한 여자아이의 웃음소리가 들려왔다. 그 발랄함에 하녀들도 까르륵 웃었다.
“에반 경은 대련하느라 다쳤다지만 친우님은 왜 다치셨습니까? 친우님도 대련했습니까?”
카루스가 카라에게 구운 버섯을 찍어주며 물었다. 카라가 ‘버섯은 싫어어~’하며 투정을 부렸지만 카루스는 ‘버섯은 우리 카라 좋아하는데~’라며 대꾸하곤, 싫다고 투정 부리는 입에 쏙 넣어버렸다.
‘큰오빠 미워!’라는 소리와 함께 투덕거리는 소리가 났지만 카루스는 제 막냇동생이 때리든 말든 신경 쓰지 않고 ‘왕자님도 편식하시면 안 됩니다~’라고 말하며 당근을 옆으로 슬쩍 치우려던 아기 고양이님을 포착해 냈다.
리아누스는 푹 익어버려 물렁물렁한 당근을 얼른 삼키곤 입을 열었다.
“어…, 아니 닐은…….”
리아누스는 니힐이 왜 다쳤는지 설명하려다가 노아를 힐끔 보고는 열심히 머리를 굴렸다. 아무래도 괴물을 퇴치하는 과정에서 청력에 이상이 생겼다고 하면 심약한 노아가 충격을 받을지도 모른다고 생각했기 때문이다.
호위 기사들과 함께 식사하는 것이 무척 낯설어 눈치를 보며 식사에 임하고 있던 노아는 심약한 것과는 별개로 눈치가 빨랐는지 얼굴이 새하얗게 질려갔다.
“설마, 저 때문인가요?”
“어, 어? 아냐, 그냥…, 피곤했나 봐.”
“그, 그 괴물을 퇴치하면서 다, 다친 거지요? 설마 평생 잠자는 저주에 걸렸다던가……!”
“아냐, 아냐! 닐은 원래 한 번 잠들면 옆에서 괴롭혀도 잘 안 일어나. 조금, 조금 피곤해서 그런 거야. 오늘 안에는 다 나을 거라고 했어.”
“다, 당장 아버지께 연락드려서 포션을……!”
만류에도 불구하고 노아는 밥 먹다 말고 벌떡 일어나 제 호위 기사를 닦달해 기어코 상단에 서신을 넣었다.
그리고 한 시간 후, 리아누스는 왕국 최대 규모라고 알려진 알리에 상단의 위용을 실감할 수밖에 없었다.
“이…, 이게 무, 무슨…….”
집사 폴이 로비에 가득 쌓인 약초 꾸러미와 각종 포션을 보고 입을 떡 벌었다. 사용인들도 몰려들어 쑥덕거리기 시작했다.
포션의 경우 생산성 등을 고려하여 전투 등의 시급한 상황을 위해 철저히 관리되는 편이었지만 알리에 상단은 그 제재가 우습다는 듯 상급 포션으로 한 궤나 보내왔다.
왕인 세데스가 몰래 빼돌려 니힐에게 슬쩍슬쩍 찔러주는 포션이 하급 포션인 것을 감안하면 엄청난 양이었다.
“노, 노아, 이, 이건 너무…….”
“넉넉하게 보내 달라고 했는데 고작 한 궤라니……!”
“아, 아니 이것도 많…….”
“왕자님, 죄송합니다. 포션은 워낙 제재가 심해 많이 구하지 못했나 봅니다. 그래도 귀한 약초도 상당량 있으니 조금 부족하지만 받아주세요!”
“…….”
리아누스는 입을 몇 번 뻐끔거리다 이글이글 불타오르는 노아의 눈동자를 보곤 결국 감사 인사를 했다.
“집사, 귀한 것이 많으니 특별히 신경 써서 옮겨줘.”
“걱정하지 마십시오, 왕자님.”
집사는 싱글싱글 웃으면서도 물건 목록과 그것을 옮기는 사용인들을 정확하게 비교하며 기록하기 시작했다. 제 나름 사용인들을 관리했음에도 금화를 빼돌린 녀석들이 있다는 것은 여러모로 충격이었으니까.
금화 건은 닐 도련님이 그냥 두라고 하여 뒀지만, 이번에야말로 물건을 조금이라도 빼돌리는 자가 있다면 손목을 잘라버릴 것이리라.
“후후…….”
“…….”
에반은 주름이 곱게 휜 집사의 얼굴에서 왠지 모를 살기를 느끼며 슬쩍 아기 고양이를 안아 들었다.
아기 고양이가 포션을 힐끔 보더니 조용히 속삭였다.
“에반 경, 닐한테 포션을 먹이면 깨어날까?”
“…별로 좋아할 것 같진 않습니다만.”
“그런가?”
리아누스는 고개를 갸웃거리다가 왠지 그럴 것도 같다며 하녀장을 불러 ‘고기 많이, 많이.’를 전달했다. 하녀장은 미묘한 얼굴을 했지만, 리아누스가 몇 번 더 ‘고기’를 강조하자 이내 알았다며 주방 쪽으로 총총총 걸음을 옮겼다.
리아누스는 왠지 모를 뿌듯함을 느꼈다. 제 친우가 일어나자마자 칭찬해줄 것 같았다.
하지만 그 뿌듯함도 잠시,
“꺄하하하! 카라 왕자가 마왕님을 무찔렀다!”
“…….”
마왕 아니, 리아누스는 바닥에 엎드린 채로 생각했다. 니힐이 자신과 놀아줄 때 이런 기분일까.
그래도 나름 자신은 최종 보스였다. 이미 먼저 물리쳐져 엎어진 사람이 노아의 호위 기사를 포함해 무려 다섯 명, 아니 4명과 마왕의 애완묘 한 마리였다.
가장 먼저 나가떨어진 ‘악당1’이 널브러진 채로 말을 걸었다.
“죄송합니다, 왕자님. 제 막냇동생이 왕자님 역할을 뺏어버렸군요.”
“…괜찮아.”
리아누스는 카라 왕자에게 당해버리긴 했지만, 왕자에서 마왕으로 신분도 상승했으니 그럭저럭 만족하기로 했다. 더군다나 제 친우는 무려 공주님으로 승격하지 않았나.
“오, 겨울 공주님, 카라 왕자가 구하러 왔습니다!”
악당을 전부 물리친 카라는 잠들어 있는 니힐 공주님을 향해 열연했다.
리아누스는 이 상황에서 니힐이 깨어나면 얼마나 당황스러워할까 따위를 생각하다가 이내 싱긋 웃어주고는 공주님을 연기해줄 니힐이 상상이 가 키득키득 웃었다.
“쪽!”
“……?”
이게…, 무슨 소리지?
“쪽!”
“???”
다시금 들려오는 이상한 소리에 마왕이 벌떡 부활했다. 어느새 니힐 공주님에게 바짝 다가간 카라 왕자님이 동화의 한 장면을 연출하고 있었다.
“아악! 카, 카라 양, 자고 있는 사람한테 그러면 안 돼……!”
리아누스가 기겁하든가 말든가 카라는 니힐의 볼에 뽀뽀를 했다. 뽁, 소리나게 떨어진 카라의 입술은 여전히 쭉 내밀어져 있었다.
“공주님은 뽀뽀해야 일어나요!”
“아, 아니, 그래도 허락을 받고…….”
“일어나야 허락을 받을 수 있는데, 뽀뽀를 해야 일어나니까 일단 뽀뽀를 해야 해요! 선조치 후보고! 카라는 어려운 말도 알아요!”
“어어, 카라 양은 똑똑하구나. 그, 그래도…….”
“크흐흐흐흡……!”
곤란해하는 마왕이 귀여웠던 마왕의 기사는 불경하게도 웃음을 참지 못하고 방바닥에 엎드린 채로 꺽꺽댔다. 그 옆에 있던 마왕의 애완묘도 몸을 최대한 웅크린 채 부들부들 떨고 있었다.
제 막냇동생의 엄청난 어휘력에 내심 감탄하던 카루스가 얼른 몸을 일으켜 카라를 안아 들었다.
“카라, 남한테 함부로 뽀뽀하면 안 돼.”
“하지만 동화에서는 다 이렇게 깨우는데…….”
카라의 주장에 카루스는 ‘그 녀석들은 결혼할 거라 괜찮지 않을까’라는 생각을 했다가 얼른 고개를 가로저었다. 아무래도 동화책을 읽어줄 때 따라 하면 안 된다고 주의를 줘야겠다.
“카라, 친우님은 원해서 공주님 역할을 한 게 아니잖니.”
“하지만…, 카라가 뽀뽀해주면 아픈 거 다 날아간다고 언니랑 오빠들이 그랬잖아…….”
카라는 안 아프게 해주려고 그런 건데…. 그리 중얼거리는 카라를 보며 카루스는 차마 그 뽀뽀 치료가 가족 한정이라는 현실을 냉정하게 말해줄 수 없었다.
그때 상황을 멀뚱멀뚱 지켜만 보고 있던 노아가 입을 열었다.
“카라 양, 뽀뽀하면 결혼해야 해요.”
“어어? 카라는 야옹이 언니랑 결혼할 거라 친우님이랑 결혼 못 해요.”
“뭐?!”
“먀먀먀먕!!”
카루스가 기겁하든가 말든가 벨라는 벌떡 일어나 좋다며 폴짝폴짝 뛰어다녔다.
“카라, 분명 크면 이 오라비랑 결혼한다고 했잖니!”
“아냐, 오빠. 가족이랑은 결혼 못 한대.”
왜 그 부분만 현실적인 건데! 카루스는 억울해져 괜스레 폴짝폴짝 뛰어다니는 고양이를 흘겨보았다.
벨라는 고양이 모습인 채로 다쳐 쓰러져있던 것을 카라가 냉큼 주워 온 것이었는데, 그래서 그런지 둘 사이는 퍽 애틋했다.
“이러려고 벨라를 주워왔……!”
“겨울 공주님이 봄 공주님이 됐어!”
“…응?”
카라의 해맑은 대꾸에 이게 무슨 소리인가 싶었던 이들의 고개가 일제히 돌아갔다. 그리고 모두 그 상태 그대로 굳어버리고 말았다.
“카라랑 비슷해졌어!”
“…….”
“…….”
니힐의 새하얗던 머리카락은 어느새 시안 색으로 물들여있었다.
“큰오빠 왜 말 안 해?”
리아누스의 침실이 조금 싸늘해졌다. 여느 때보다 사람이 많았건만 카라를 제외하고는 아무도 입을 열지 못했다.
리아누스는 등골이 서늘해졌다. 새로 구할 수도, 고쳐 줄 수도 없는 장난감을 허락도 없이 몰래몰래 가지고 놀다가 망가뜨린…, 그런 기분이었다.
“큰오빠아!”
“…….”
침묵이 불편했던 카라가 카루스를 닦달했지만, 카루스는 대답해줄 정신이 없었다. 아이를 박물관에 데려갔다가 세상에 하나뿐인 귀중한 유물을 저세상으로 보내버리면 이런 기분이 들지 않을까.
“으, 음…….”
카루스는 침음을 삼켰다. 이 상황을 어찌해야 할까.
“…제가 책임지고 하얀…, 가발을 구해오겠습니다.”
“…가발로 될까……?”
“그…, 그럼 염색약을…….”
“두 분 도대체 무슨 소리를 하시는 겁니까. 애초에 이 상황이 말이 안 되잖습니까…….”
에반은 망가진 건지 단순히 그런 기능이 있는 건지 모르는 미지의 아티팩트를 접착제로 붙여서 고쳐보려고 하는 것 같은 두 사람을 보며 마른세수를 했다.
눈을 데굴데굴 굴리던 노아가 조심히 손을 들며 발언했다.
“그냥…, 사실대로 말하는 게 어떨까요? 이해해 줄지도 몰라요.”
그 발언에 에반이 고개를 끄덕이며 의견을 덧붙였다.
“맞습니다. 그냥 사정만 설명하면 녀석이 알아서 할 겁니다. 애초에…, 머리카락에 무슨 기능이 있는 걸지도 모릅니다. 녀석이 집사님과 하녀장님께 제 머리카락을 잘라 부적을 만들어 주기도 했으니까요.”
“부적……?”
“예. 검게 변하면 태워버리라고도 했으니 머리카락 색이 변하는 건 어쩌면 녀석에게 그리 엄청난 일이 아닐지도 모릅니다.”
“그런 거야?”
에반의 설명에 리아누스의 표정이 눈에 띄게 밝아졌다.
“그럼 뽀뽀하면 머리 색이 바뀌는 건가요?!”
벨라가 불쑥 끼어들었다. 그러고는 니힐에게 쪼르르 다가가더니 번쩍 안아 들어 쪽 소리 나게 입을 맞췄다.
“꺄하하~ 검은색으로 변해라!”
“베, 벨라!”
카루스가 기겁하며 손을 뻗었지만, 다행스럽게도 머리색이 검게 변한다든가 하는 등의 변화는 없었다.
물론 시안 색의 머리카락은 그대로였지만.
“왜 안 변하죠?”
벨라가 고개를 갸웃거리자 카라가 해맑게 외쳤다.
“찐-한 뽀뽀를 안 해서 그래!”
“그렇군요!”
벨라는 꺄르르 웃으며 쪽쪽쪽쪽 소리가 나게 연신 입을 맞췄다.
“예쁜 도련님, 아픈 거 다 날아가라~ 귀여운 야옹이가 이렇게 기다린답니이…….”
연신 웃으며 장난치던 벨라가 말끝을 흐렸다. 에반은 살쾡이 녀석이 기어이 깨어난 건가 싶어 눈썹을 비죽 올리며 다가갔다.
“그러게 적당히 장난쳐야지.”
“아, 아니, 아니, 아무것도 아니랍니다아~ 도련님은 아직 더 자고 싶은가 봐요오~”
그리 말한 벨라는 허겁지겁 니힐을 침대에 다시 눕히고 이불을 머리까지 꼼꼼히 덮어주었다. 그 뒤통수가 너무나 수상쩍어 에반이 다가가 이불을 들춰내려 했지만, 벨라가 필사적으로 막았다.
“아무것도 아니라니까요오~!”
“아니긴 뭐가 아니냐! 망할 야옹이 무슨 짓 했나!”
“저, 정말 아, 아무것도 안 했어요오~”
“비켜라!”
“저, 정말이에요~ 저, 저는 예쁜 것에 뽀뽀한 죄밖에…….”
“에, 에반 경……!”
벨라가 에반을 온몸으로 막고 있을 때 제 친우가 깨어난 건가 싶어 쪼르르 다가와 이불을 들춰본 리아누스가 급하게 에반을 불렀다.
“녀석 머리 색이 검은색으로 바뀌기라도 했습니까?”
“아, 아니…, 그, 그게 아니고 닐 머리에…….”
“……?”
“…귀가…, 생겼어.”