How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (153)
왕자가 친구를 사귀는 방법-153화(153/324)
“허억-!”
눈을 뜨니 익숙한 천장이 보였다.
“이게…, 대체 뭔 꿈이야…….”
개꿈…, 이 아니라 살쾡이 꿈인가. 하얀 짐승이 나오는 꿈은 좋은 꿈이라던데 하나도 좋지 않았다.
에반은 몸을 일으켜 마른세수를 했다. 손이 미세하게 떨리고 있었다. 이상하리만치 그 여린 목을 꺾던 감각만이 너무도 선명했다.
‘나 술 마셨을 때 진짜 살쾡이한테 무슨 짓 한 건가.’
하지만 무슨 짓을 했다기엔 살쾡이 녀석은 그다음 날 자신을 찍은 영상으로 재미를 봤더랬다. 심지어 그날 아침에는 제 팔뚝을 베고 자고 있었고.
‘보통 제 목을 조른 사람 옆에서 자진 않겠지……?’
그것 외에도 약이랑 초콜릿도 챙겨줬고 최근 며칠 동안은 새벽에 일어나 훈련도 도와주었다. 시건방진 행동과 말투도 평소와 다르지 않았고.
에반은 자신의 심신 안정을 위해 스스로 이것저것 곱씹어보다가 최근 바뀌었던 녀석의 옷차림이 떠올라 이불을 홱 걷고 자리를 박차고 일어났다.
‘목을 가리고 있었어……!’
그래, 그날 이후부터였다. 분기 평가를 구실로 옷을 갖춰 입은 것이.
심지어 갖춰 입어 놓고 귀와 꼬리 때문에 로브로 꽁꽁 싸매고 있었으니 갖춰 입으나 마나였다. 사까레 부인인가 뭔가 하는 여자가 와서 계속 로브를 지적하기도 했고.
물론 지적할 때마다 로브만 점점 고급품이 되어갔지만.
에반은 위층으로 뛰어 올라갔다. 아직 해도 안 떴으니 살쾡이 녀석은 여전히 자고 있을 터였다. 부르기 전까지는 아무리 흔들어도 잘 일어나지 않는 녀석이니 슬쩍 확인해도 들키지 않을 것이다.
급하게 왕자님의 침실로 들어온 에반은 크게 심호흡하고 퍼질러 자는 살쾡이 녀석에게 다가갔다.
역시 목 위까지 올라오는 리본과 주름장식이 제일 먼저 눈에 들어왔다.
그런데 확인해서 어쩌려고? 별문제 없으면 다행이지만 제 손자국이라도 남아있으면 그땐 정말 어쩔 건데?
에반은 갈등하기 시작했다. 그냥 모른 척하는 게 낫지 않을까. 그냥 개꿈, 아니 살쾡이 꿈일지도 모르고.
‘아니.’
이내 고개를 가로저었다. 모른 척해서 될 일이 아니었다. 적어도 살쾡이 녀석이 알고도 모른 척하는 것인지 전혀 모르는 것인지는 확실히 알아야 했다.
에반은 더 이상 망설이는 것은 시간 낭비라 생각하며 손을 뻗었다. 부들부들 떨리는 손끝을 보고 있으니 이러다 살쾡이 녀석이 깨어나 버리는 게 아닐까 걱정될 정도였다.
틱, 틱-.
제 손이 너무 큰 것인가, 녀석의 단추가 너무 작은 것인가.
살쾡이 녀석이 깨어날까 봐 조마조마해 죽겠는데 이놈의 단추는 계속 제 손을 빠져나갔다.
“후배님.”
“으아아악!”
“……!”
에반은 갑작스러운 부름에 놀라고 프레데릭은 에반의 격한 반응에 놀라 펄쩍 뛰었다.
둘은 눈을 휘둥그레 뜨고 서로를 쳐다보다가 침대로 시선을 돌렸다. 다행히도 꼬마들은 깨어나지 않았다.
프레데릭이 한쪽 눈썹을 치켜세우고 따지듯 속닥거렸다.
“아니, 왜 그렇게 소리를 지릅니까.”
“…죄, 죄송합니다, 경.”
“그래서 새벽에 갑자기 찾아와 도련님 옷을 벗기려는 이유가 뭡니까.”
“예, 예? 아, 아뇨, 그런 게 아니라…….”
“후배님, 그렇게 안 봤는데…, 아주 파렴치하군요.”
그리 말한 프레데릭은 눈을 가늘게 뜨고 에반을 지긋이 노려보았다.
“아닙니다! 그냥 확인할 것이 있어서…….”
“그걸 꼭 새벽에 와서 잠자는 도련님 옷을 벗겨서 확인해야 합니까?”
“아니, 왜 또 그렇게 말씀하십니까! 누가 들으면 오해할…, 으아읍!”
에반은 해명하다가 어느새 일어나 자신을 지긋이 노려보고 있는 살쾡이를 보고 놀라 소리를 지르다 제 입을 막았다.
“이…, 일어났냐…….”
“해명해 보시지.”
“…뭘 말이냐.”
“내 옷을 벗기려고 했던 거.”
“아니, 그런 거 아니라고!”
“조용히 해라. 애 깬다.”
“…….”
억울해 죽겠네!
“설마 애가 취향일 줄은…….”
“야, 사람 쓰레기로 만들지 마라!”
이 자식이 정말 큰일 날 소리를!
“그럼 설마…….”
“…설마 뭐.”
살쾡이의 동공이 답지 않게 떨리기 시작했다. 그 눈동자를 보니 에반도 불안감이 스멀스멀 올라왔다.
역시 그날 무슨 일이 있었던 게 분명했다. 그렇지 않고서야 녀석이 이렇게 동요할 이유가……!
“…고양이가…, 취향인 건가…….”
…뭐?
“제 주인을 아기 고양이 따위로 부르고 있을 때 알아봤어야 했는데…….”
살쾡이는 그리 중얼거리더니 머리 위로 솟은 귀를 꾹꾹 내리눌렀다. 그리고 어느새 빠져나와 있던 꼬리도 이불 속으로 숨겼다.
말도 안 되는 결론에 에반이 입을 뻐끔거리는데 프레데릭이 치명타를 날렸다.
“고양이라…. 음, 무릇 사내라면 그런 로망이 있을 수 있지요. 저도 한때는…, 크흠…. 하지만 후배님, 도련님은 너무 어리지…….”
“아닙니다! 아니라고요!”
“예? 고양이 싫어하십니까?”
“아, 아니, 고양이가 싫다는 게 아니라…….”
“…역시 쓰레기…….”
“아아악!”
멍멍이가 몸부림치며 제 머리털을 쥐어뜯었다. 니힐은 그런 에반을 보며 슬쩍 제 앞섶을 확인했다. 다행히 들키진 않은 것 같았다.
“…그래도 애를 덮치는 것보다는 역시 내가…….”
“아악! 아니라고! 아니야! 이 미친놈아, 단추 풀지 마!”
“하지만……!”
“내, 내가 잘못했다……! 내가 잘못했다니까! 내가 쓰레기다! 어? 내가 쓰레기라고!”
순진한 멍멍이는 그리 울부짖고는 침실을 뛰쳐나갔다. 프레데릭이 교대도 안 해주고 어디 가냐며 투덜거렸지만 이내 시선을 돌려 니힐을 지긋이 바라보았다.
“무슨 일 있으셨습니까?”
“…그걸 왜 나한테 묻지.”
“후배님이 아무 이유 없이 새벽에 얼굴이 새파랗게 질린 채로 찾아와 이런 짓을 할 리 없잖습니까.”
“그건 내가 할 말이군. 슬쩍 물어보고 와라.”
왜 갑자기 제 목덜미를 확인하려고 들었는지.
“…그럼, 저 가기 전에 인력 훈련 한 번만 더 해주신다면…….”
“안 돌아가나……?”
니힐은 보름이 지났음에도 2왕자 궁에서 죽치고 있는 빌려온 멍멍이를 지긋이 노려보았다.
“호위 하루 더 연장하죠, 뭐.”
“멍멍이가 왜 그랬는지 알아내고 오면.”
“하핫! 제가 낱낱이 파헤치고 오겠습니다!”
프레데릭은 그리 말하며 뛰쳐나가더니 침실 문 앞에 쪼그려 앉아있는 에반의 옆으로 가, 같이 쪼그려 앉아 대화하기 시작했다.
‘주위에 온통 바보들밖에 없군.’
니힐은 점점 가늘어지다가 철컥 닫히는 문 틈새를 보고는 거울을 찾기 위해 자리에서 일어났다.
‘이래서 평소와 다른 짓을 하면 안 되는 건데.’
그리 생각하며 제 목덜미를 확인했다.
이젠 옅어질 대로 옅어져 희미해진 멍 자국이 보였다.
“쯧.”
니힐은 멍멍이 녀석이 술에 취해 떡이되어 돌아온 그날을 떠올리며 혀를 찼다.
***
“에반, 왕자님께서도 주무셔야 하니 이제 그만…….”
“내, 내 고양이입니다. 뺏어가지 마십시오!”
“하아…, 왕족에 대한 예법부터 다시 익혀야겠구나.”
월터가 이마를 짚으며 한숨을 내쉬었다.
왕족에게 고양이라고 하는 것도 모자라 이렇게 제멋대로 굴다니. 그나마 왕자님이 잘 받아주고 있어서 다행이었다.
에반은 울먹거리며 리아누스를 더 꽉 껴안았다.
“제…, 제 마음대로 할 겁니다!”
“응, 응. 에반 경 마음대로 해도 돼.”
에반의 가슴팍에 짓눌려 얼굴이 짜부라진 리아누스는 에반을 가만히 응시하다가 꾸물꾸물 움직여 그의 눈가에 맺힌 물기를 닦아주었다.
“어니스트 경, 난 괜찮으니 걱정 말고 퇴근해 보시게. 오늘 하루 호위 고생했네.”
“…하지만 왕자님.”
“난 괜찮아. 닐, 너도 여기서 같이 자자.”
끄덕끄덕.
좋은 영상을 건진 니힐은 멍멍이 놀려줄 생각에 만족스럽게 웃으며 기꺼이 고개를 끄덕여주었다.
“못된 살쾡이! 너는 바닥에서 자!”
“…….”
비록 침대엔 올라가지 못하고 바닥으로 쫓겨났지만, 니힐은 제 잠자리를 스스로 챙길 줄 아는 야생 살쾡이였으므로 자연스럽게 이불을 하나 가져와 바닥에 폈다.
이미 충분히 늦은 시간이었기에, 아기 고양이는 올라와서 자라며 옹알거리다가 수마를 이기지 못하고 잠에 빠졌다.
뭐라 중얼거리던 에반까지 조용해지고 나서야 고집쟁이 단장 놈이 퇴근했는데 얼굴에 걱정이 가득한 게 생각보다 멍멍이 녀석과 깊은 인연이 있는 것 같았다.
니힐은 딱히 피곤한 것도 아니었기에 멍멍이 숙취해소제나 만들어 두고 잘까 싶어 다시 자리에서 일어났다.
“도련님? 어디 가십니까?”
프레데릭의 부름에도 니힐은 침실 문을 열었다. 그런데 웬일인지 멍멍이 녀석이 비척비척 일어나 아기 고양이를 포기하고 쫓아오는 게 아닌가.
니힐은 멍멍이가 쫓아오게 그냥 두었다. 취중 진담이라 하지 않나. 하고 싶은 말이 있나 보지.
그리고…, 해결해야 할 것도 있었으니 차라리 잘된 일이었다.
니힐은 눈을 가늘게 뜨고 에반을 살피다가 뒤돌아 걸음을 뗐다.
“살쾡이…, 잡아야 하는데.”
“…….”
저게 취중 진담이면 평소랑 다를 거 없을 듯한데.
니힐은 멍멍이 녀석을 잠시 살피다가 창문이 없어 빛 한 점 들어오지 않는 복도를 바라보았다.
마치 기다란 짐승의 목구멍 속 같았다.
다시 걸음을 옮기려던 그때, 익숙한 듯 익숙하지 않은 감각이 살갗을 쿡 찔러왔다. 그것은 너무 옅었고 너무 빨리 사라졌기에 살짝 의구심이 들었으나 잘못 느꼈을 리는 없다.
살의.
니힐의 한쪽 눈썹이 삐뚜름하게 올라갔다.
‘잡는다는 것이 그런 의미였나.’
자신을 다른 것과 착각한 것일까, 아니면 정말 자신에게 살의를 느낀 것일까. 기억이 돌아왔든가 하는 부작용은 아닐 것이다. 그런 종류의 녀석들은 망설임이 없으니.
자박자박.
저벅…, 저벅….
자박자박자박.
저벅…, 저벅…, 쿵-.
“…….”
멍멍이가 따라오다 말고 제 몸뚱이를 이기지 못해 넘어졌다. 니힐은 잠시 그 자리에 서서 멍멍이가 다시 일어서길 기다려줬다.
하지만 녀석은 바로 일어서지 않고 자신을 물끄러미 쳐다보다가 원망스럽다는 듯 입을 열었다.
“왜…, 왜, 기다리는데……?”
“…….”
“그냥, 그냥 가라…….”
“…….”
“가. 그냥…, 가버려. 사라져버려.”
“…….”
“제발…….”
니힐은 본인이 쫓아와 놓고 가라는 에반을 가만히 쳐다보다가 면사와 후드를 벗고 그를 향해 걸음을 옮겼다.
“…….”
“…….”
초점을 제대로 잡지 못하고 당장이라도 바스러져 버릴 것 같은 불안한 시선이 니힐을 바라보았다.
몇 번이나 달싹거리던 입술에서 이내 쩍쩍 갈라지는 낮은 소리를 뱉었다.
“…원망할까.”
“…….”
니힐은 멍멍이가 왜 이런 소리를 하는지 알 수 없었다. 하지만 그답지 않게 귀가가 늦어지고 술을 진탕 마시고 온 것을 보고 무슨 일이 있었다는 건 쉬이 짐작할 수 있었다.
누구지. 왕비인가. 아니면 다른 세력?
리아누스를 향한 녀석의 충정은 진심이었다. 또한 이상한 곳에서 감이 좋은 리아누스도 멍멍이 녀석을 진심으로 대하고 있으니 녀석이 배신할 거라는 생각은 들지 않았다.
‘약점이라도 잡혀있나.’
니힐은 눈을 가늘게 뜨고 다시 한번 개안한 후 에반의 마나를 살폈다.
못 보던 계약의 흔적이 있었다. 계약 당사자라기엔 조금 애매하지만 무언가 묶여 있는 것은 확실한…….
계약을 강제로 끊는 것은 제게 어려운 일이 아니나, 인질이 잡힌 거라면 계약을 끊는 것으로 해결될 일이 아니다.
잠시 생각을 갈무리한 니힐은 조심히 손을 올려 에반의 눈을 가렸다.
“이것은 헛것일 뿐이니, 네 뜻대로 해도 괜찮다.”
하지만 조금 씁쓸한 것은 어쩔 수 없었다.