How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (154)
왕자가 친구를 사귀는 방법-154화(154/324)
“이것은 헛것일 뿐이니, 네 뜻대로 해도 괜찮다.”
“…헛, 것……?”
“그래.”
대충 대꾸해주곤 다시 뒤돌아 걸음을 옮겼다. 멍멍이 녀석은 잠시 멍하니 있다가 비척비척 일어나 거리를 두고 다시 따라오기 시작했다.
여전히 죽일까 말까 고민하는 것인지, 하찮은 살의가 피었다 지기를 반복했다.
사실상 이 정도의 살의는 행동으로 이어지기는 힘들었지만, 자신을 죽이는 것이 계약 내용이라면 차라리 이행시키도록 하는 것이 나을 것이다.
이쪽에서 일방적으로 계약을 끊어버리면 힘이 노출될뿐더러 계약 당사자가 무슨 일을 당할지 몰랐으니.
니힐은 멀찍이 떨어져 빤히 바라보는 시선을 무시한 채 제 서재로 들어가 숙취해소제를 만들었다.
멍멍이가 괘씸해 일부러 쓴맛을 제거하지 않고 맛없는 약초들도 듬뿍듬뿍 넣었다.
니힐은 숙취해소제를 잘 챙겨 넣고 리아누스의 침실에서 토끼 인형을 집어 왔다.
그것을 빤히 바라보다가 축 처진 귀를 몇 번 쓰다듬어 주었다. 딱히 애착을 주거나 가까이하지 않았기에 얼마나 효과가 있을진 모르겠지만, ‘제 것’은 이것밖에 없었으니 대체할 만한 것은 없었다.
그래도 없는 것보다는 낫겠지.
피를 조금 짜내 토끼 인형에게 먹여주었다. 하얀 천이 피를 머금고 붉게 물들었다.
그리고,
“미안하구나.”
코에 숨을 불어 넣었다.
검기만 하던 토끼 인형의 눈이 오묘한 빛을 내기 시작했다. 니힐은 그것의 얼굴에 제 면사를 대신 둘러주고는 제 침대 위에 눕혔다.
자신은 그 옆에 대충 걸터앉았다. 주인의 냉대에 온기를 머금지 못한 이불이 무척이나 서늘했다.
곧 묵직한 발소리가 들려오더니 이윽고 토끼 인형 앞에서 멈춰 섰다.
니힐은 조금 맛이 간 듯한 멍멍이에게서 정보나 조금 빼볼까 싶어 입을 열었다.
“누가 시켰나.”
“…….”
“어디 다녀왔지.”
“…….”
“누굴 위함인가.”
“…….”
그러나 멍멍이는 대답하지 않은 채 누워있는 토끼 인형만 뚫어져라 쳐다보았다.
이것이 말하고 싶지 않기 때문인지 아니면 술에 절여져 제 목소리를 제대로 인지하지 못하기 때문인지는 알 수 없었다.
“이것은 꿈이다. 그러니 말해도 괜찮다.”
“…꿈.”
“그래. 꿈. 이것은 악몽이다.”
에반은 멍하게 있더니 느릿하게 입을 열었다.
“아릴.”
아릴? 가족인가? 아니면 연인?
사주한 녀석의 이름은 아닐 것이다. 그 이름을 부르는 멍멍이의 얼굴은 퍽 애틋하고 서글퍼 보였으니.
“어디에 있나.”
“…….”
“데려와라.”
아릴이라는 자가 계약 당사자라면 그 신변을 확보하는 게 제일 좋았다. 위험을 감수할 필요가 없게 될 테니.
“못…, 데려와.”
그리 말한 멍멍이 눈에서 갑자기 물줄기가 주륵 흘러내렸다.
누워있는 토끼 인형을 보며 우는 성인의 모습은 조금 우습다가도 한없이 여려 보여 마음이 쓰였다.
“…다 큰 놈이 울긴 왜 우나.”
“꿈에서…, 깨고 싶다.”
“할 일을 끝내면 된다.”
“…하지만…….”
멍멍이가 웅얼거리며 변명을 시작했다.
살쾡이가 사라지면 왕자님이 슬퍼하실 거다, 후작님도 슬퍼할 거다, 그리고…, 그리고…….
“나도…, 나도 조금은……. 하지만…, 아릴이…….”
“에반.”
“…….”
“해봐도 된다. 모두 없던 것이 될 테니.”
“해봐도…….”
“그래.”
“…그때도…, 이런 악몽을 꿨었으면 좋았을 텐데.”
그러면 그것이 한낱 꿈으로 끝났을 텐데.
그 중얼거림에 니힐은 대답하지 않았다. 멍멍이 녀석은 이후로도 한참이나 멍하니 있었다.
토끼 인형에게 불어넣은 숨이 모두 빠져나오면 곤란했기에 니힐은 에반을 재촉했다.
“빨리 죽여라. 지금 죽이지 않으면 내가 아릴을 죽이겠다.”
“…그건 안 돼. 지키기로 약속했으니까.”
“그럼 망설이지 마. 네가 지키고자 한 것을 지켜라.”
그 말에 결심한 듯 에반의 손이 올라갔다. 그 손은 바들바들 떨고 있었지만, 이내 인형에 닿자 그것을 터트릴 듯이 사납게 힘줄을 드러냈다.
니힐은 잔뜩 짜부라진 인형을 보며 설마 솜 인형이 터지진 않을 거라 생각했지만, 점점 강해지는 아귀힘에 스멀스멀 불안감이 피어올랐다.
‘…터지면 곤란한데.’
하지만 그 생각과 동시에,
부욱-.
망할 똥개가 기어코 인형을 터뜨렸다.
‘젠장.’
으드득-, 그런 소리가 들렸던 것 같기도 하다.
***
“쯧.”
망할 똥개 놈이 있는 힘껏 토끼 인형의 목을 뜯어 버리는 바람에 자신은 잠시 정신을 잃었었다.
임시방편이었다고 하나, 제 숨을 불어넣어 준 분신이 과를 전부 감당하지 못해 일부 과가 되돌아왔기 때문이다.
깨고 나니 멍멍이는 바닥에서 자고 있더랬지.
한 대 쥐어 박아줄까 했지만, 코를 훌쩍이며 한껏 쭈그려 자고 있어서 차마 때리진 못했다.
목이 부러진 와중에도 뒷수습은 해야 했기에 목구멍에서 올라오는 피거품을 삼키며 급하게 포션을 마셨다.
그리고 때아닌 바느질을 해야 했다.
어두운 방 안에서 토끼 인형의 목을 꿰매야 하는 제 신세가 무척이나 처량했지만, 토끼 인형이 없었다면 목뼈가 부러지는 것으로 끝나지 않고 목이 그대로 뜯어졌으리라.
‘아프지 않게 해줘야 해…….’
멍멍이는 그리 잠꼬대했다. 왜 그리 무식하게 힘을 썼나 했더니 아프지 않게 한 번에 보내주려고 했던 모양이었다.
너무 어처구니가 없어 바늘로 꾹 찌르니 멍멍이가 구운 오징어처럼 쪼그라들었다.
토끼 인형을 말끔하게 고친 뒤 다른 잠옷으로 갈아입고 집사를 찾아갔다.
상급 포션이 사라진 것이 드러나면 분명 말이 나올 테니 미리 영감의 협조를 받아 놓는 게 편할 것이라는 판단이 들어서였다.
영감에게 포션의 사용처를 감춰달라고 말한 후 되돌아온 니힐은 여전히 바닥에서 쭈그려 자고 있는 에반을 둘러업었다.
아무리 말 안 듣는 멍멍이라지만 그대로 제 방에 방치할 순 없었으니까.
상체만 겨우 들었기에 하체는 바닥에 질질 끌렸지만, 그것까지 신경 써줄 수는 없었다.
턱, 철푸덕.
‘윽……!’
겨우겨우 녀석의 침실 앞까지 도착했건만, 발을 헛딛는 바람에 그 육중한 몸뚱이에 그대로 깔렸다.
이대로 짜부라져 자신도 토끼 인형 꼴이 나는가 싶었는데, 다행히도 옆집 멍멍이가 빠르게 구해주어서 어쨌든 살았다.
아무튼 멍멍이의 계약도 제대로 이행되었고 그다음 날에 영상구로 잔뜩 놀려주기까지 했으니 나름 가벼운 마음으로 안심하고 있었는데, 녀석이 갑자기 제 목을 확인하러 들 줄이야.
니힐은 피부 밑 출혈은 없애주지 못하는, 500년 전보다 기능이 퇴화해 버린 포션에 개탄하며 혀를 차고는 다시 단추를 채웠다.
목까지 올라오는 감촉이 무척 거슬렸던 처음과 다르게 이젠 퍽 익숙해져 버렸다.
그때 밖에서 쇠붙이가 부딪치는 소리가 연신 울렸다. 침실 문 앞에서 쪼그려 앉아 대화하던 녀석들은 어느새 밖으로 뛰쳐나가 대련을 하는 중이었다.
니힐은 테라스 너머로 보이는 둘의 대련을 힐끔 쳐다보다가 결과를 가늠해보았다.
듬성듬성 들리는 대화로 유추해 보건대 프레데릭이 이기면 에반이 입을 열기로 한 모양이었다.
‘옆집 멍멍이가 아슬아슬하게 이기겠군…….’
사실 둘의 대련에서 에반이 이긴 적은 단 한 번도 없었다. 아무래도 전쟁터를 굴렀던 녀석의 경험치는 무시할 수 없었으니까.
하지만 프레데릭 본인도 알 것이다. 대련을 거듭할수록 에반의 기세가 눈에 띄게 바뀐다는 것을.
곧 대련이 끝나고 프레데릭이 요란하게 들어왔다. 그리곤 앞뒤 다 잘라먹고 냅다 본론부터 던졌다.
“도련님, 후배님이 개꿈을 꿔서 그랬답니다!”
“……?”
“아니, 경, 그렇게 설명하면 어떡합니까…….”
뒤따라온 에반이 곤란하다는 듯 제 뒤통수를 문지르며 눈치를 보았다.
프레데릭은 얼른 말을 정정했다.
“아! 개꿈이 아니라 살쾡이 꿈이랬습니다.”
니힐의 눈썹이 비죽 올라갔다. 대충 무슨 뜻인지는 이해가 갔다.
“그러니까 결론은 꿈자리가 뒤숭숭해서 내게서 뭔가 확인하러 왔다는 거군.”
“…혹시 도련님은 천재십니까?”
프레데릭은 어떻게 그것만 듣고 유추할 수 있냐며 혀를 내둘렀다. 제 설명이 허접했다는 것을 인정하는 꼴이었다.
“얼른 인력 강화 훈련해주십시오!”
프레데릭은 어찌 됐든 임무를 완수한 게 아니냐며 보상을 요구했다. 어쩌면 날로 늘어가는 에반의 실력에 조급해진 걸지도 모르겠다.
그러나 니힐은 손을 휘저었다.
“내일 해주지.”
“예? 왭니까? 그럼 저 하루 더 연장해야 합니까?”
“…연장은 무슨. 10분이면 되니 잠시 들렀다 가면 되잖나.”
요즘 애 아빠가 다른 녀석을 빌려줄 테니 돌려보내라며 슬쩍 눈치를 주는 중이었다.
아무래도 골고루 인력 훈련 좀 시켜달라는 의미인 듯했다. 프레데릭도 그걸 알아서 슬쩍슬쩍 호위를 연장하는 중이고.
“10분이니까 지금 해주시면 안 됩니까?”
“무리하면 마나 하트가 깨질지도 모른다.”
“예?!”
손을 모아 무언가가 부서지는 시늉을 하며 겁을 주자 프레데릭이 주춤주춤 물러났다. 그리고 그보다 훈련 양이 두 배는 많은 에반의 얼굴은 어느새 하얗게 질려있었다.
“걱정 마라. 한계치는 확실히 확인하고 훈련 시켜주는 것이니.”
“그래도 위험한 건 미리미리 말해주란 말이다.”
“약도 주는 대로 아무거나 덥석덥석 받아먹는 주제에 이제 와서 경계하는 척하지 마라.”
“약이랑 마나 하트랑 같나.”
니힐은 눈을 가늘게 떴다. 멍멍이 녀석도 꼴에 기사라고 제 마나 하트는 아까운 모양이었다.
“원리는 말해 주었잖나. 오러를 강제로 더 강하게 흩어지게 한다고. 스스로 근육을 움직여서 근력을 강화하는 것과 근육에 직접 상처를 내 강제로 강화하는 것이 똑같을 수 있겠나.”
니힐은 건성건성 대답해주고는 제 앞으로 온 서신들을 챙겨 소파에 자리를 잡았다.
하나는 재상에게서 온 것이었는데 아마 내용은 최근에 받았던 서신들과 큰 차이는 없을 것이다.
대충 언제 만나주냐, 마법은 언제 알려줄 거냐, 마나 구속구 풀고 싶다 등, 징징거리는 내용이겠지.
-닐 군, 닐 군이 준 시렌테아가 닐 군을 그리워하며 시름시름 앓고 있는데…….
찌이익- 바스락, 휙- 화르륵~!
“잘 타는군.”
“재상께서 보낸 서신을 그렇게 태워버리나…….”
“그래도 읽기는 다 읽었다.”
재상의 치료가 미뤄지고 있긴 했으나 그것은 제 잘못이 아니다. 제왕학을 분반한다고 떵떵거린 주제에 여전히 분반하지 못하고 있는 재상 잘못이지.
니힐은 다음 서신을 집어 들었다. 알 수 없는 그림이 그려진 무척 알록달록한 서신이었는데, 만지자마자 염료가 묻어나왔다.
받는 사람도 보내는 사람도 쓰여있지 않았지만, 누군지는 짐작이 갔다.
봉투를 뜯으니 삐뚤삐뚤한 글자가 보였다.
-카라 생일에 오쎄요! 카라는 고양이 귀가 갓꼬 시퍼요!
“흠…….”
이건…, 고양이 귀가 갖고 싶다는 의미겠지.
니힐은 손을 들어 제 귀를 만지작거렸다. 대충 오늘 중으로는 사라질 것 같으니 잘라내려면 지금뿐이었다.
그나저나 고양이 귀라니, 요즘 애들은 여러모로 무서운 것 같았다. 이게 바로 순수 악이라는 건가.
그때 곁에서 초대장을 훑은 멍멍이가 입을 열었다.
“네 귀를 잘라줄 생각은 말아라.”
“네놈, 꼬리로는 만족 못 하는 거냐.”
“…뭔 소리냐?”
“욕심부리지 마라. 귀는 애한테 양보해.”
“……?”
에반은 이게 무슨 소리인가 싶어 잠시 멍하니 생각하다가 버럭 소리를 질렀다.
“아, 진짜! 네놈 꼬리 필요 없다고!”
“마음에 드는 거 아니었나?”
니힐은 그리 말하며 꼬리를 살짝 움직여 에반 쪽으로 기울였다. 곧 사라질 꼬리이긴 했지만, 이제는 완벽하게 조절할 수 있다는 것이 내심 뿌듯했다.
“마음에 안 든다니까! 안 가진다고!”