How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (156)
왕자가 친구를 사귀는 방법-156화(156/324)
“이상하군요.”
“예……?”
서신을 읽던 헬리아가 나지막이 중얼거리자 곁에 있던 사레테가 고개를 들었다.
“왜 그러십니까, 비전하.”
“부인.”
“예.”
“정녕 2왕자 궁에서 아무 일도 일어나지 않은 겁니까?”
“…구체적으로 어떤 일을 말씀하시는 겁니까?”
아무 일도 없었다기엔 2왕자 궁에서 당한 것이 많은 사레테는 조금 찔리는 마음으로 조심스럽게 되물었다.
“그리 못 알아들으셔야……. 나이를 먹긴 하신 모양입니다.”
“…죄송합니다.”
시원찮은 답변에 왕비의 눈이 가늘어졌다.
촤악-, 접선이 펼쳐지고 그녀의 하관을 가렸다.
“그 건방진 것이 다쳤다든가, 불화가 일었다든가 하는 일 말입니다.”
“…죄송합니다. 잘 모르겠습니다.”
그 대답에 접선 위로 비치는 붉은 눈동자가 살짝 휘었다.
사레테는 간담이 서늘해지는 것을 느끼며 고개를 숙였다. 메두사라는 몬스터와 실제로 마주하면 이런 느낌일까.
하지만 변명할 거리는 없었다. 실제로도 배동을 교육하기는커녕 자신이 당하기 일쑤였고 그 아이는 언제나 혼자 왔었으니까.
더군다나 시키는 것은 어떤 형태로든 곧잘 따라와서 오히려 그냥 평범하게 교육하는 게 더 편할 정도다.
“2왕자의 기사와는 사이가 어때 보였습니까?”
“배동이 말씀입니까?”
“부인, 두 번 말하게 하지 마세요.”
“…함께 있는 것을 보지 못해 잘 모르겠습니다. 알아보도록 하겠습니다.”
“그래요. 가보도록 하세요.”
“…예.”
헬리아는 사레테를 쫓아내고 다시 서신을 확인했다.
-매듭 풀림.
단 두 단어만 적혀있는 서신은 더 볼 것도 없었다. 하지만 그것을 이해하기는 쉽지 않았다.
아니, 처음에는 이해했다. 어려운 것 없는 내용이었으니.
그저, 계약이 달성됐다는 의미였으니까.
배동을 처리한 건가 싶었지만 2왕자 궁은 조용했다. 그 어떤 일도 없었다는 듯이.
‘어찌 이리도 조용한가.’
차라리 매듭이 끊겼다는 서신이었으면 이리 고민하지 않았을 것이다. 비용은 좀 들겠지만, 상위 서클의 마법사를 고용하면 강제로 계약을 해제한다는 것이 불가능한 일은 아니었으므로.
물론 귀한 마법사를 일개 기사가 고용한다는 것은 무척 어려운 일이었고 기사가 제 여동생이 어찌 될지 모르는 상황에서 그런 식으로 강제로 계약을 끊을 가능성은 적었다.
‘그렇담 확실히 계약을 이행했다는 의미인데…….’
비록 배동이 멀쩡히 살아서 뽈뽈대며 돌아다니긴 하나, 계약이 달성됐다는 것은 기사가 그에 대응하는 행동을 취했다는 의미일 터.
‘영문을 모르겠군.’
똑똑-
그때 누군가가 문을 두드리더니 익숙한 음성이 들려왔다.
“어머니, 소자입니다.”
“루이스, 내 왕자. 어서 들어오세요.”
환대에 문이 조심스럽게 열리더니 한쪽으로 곱게 묶어 내린 흑청색의 머리통이 슬쩍 보였다.
“무슨 일인가요, 왕자.”
“…제가 감히 휴식을 방해한 건 아닌지 염려됩니다.”
“서운한 소리를 하는군요. 이리 오세요, 루이스. 어미와 차 한 잔 마시지요.”
로렌스가 소파에 앉자 시녀가 다가와 찻물을 따라주었다. 페퍼민트 향이 확 퍼졌다.
“왕자, 무엇 때문에 그리 눈치를 보십니까?”
움찔.
속을 꿰뚫는 듯한 질문에 찻잔을 들려던 손이 멈칫했다. 하지만 이내 아무것도 아니라는 듯 다시 움직여 찻잔을 들었다.
“오해십니다, 어머니.”
호록, 허브향이 입안 가득 퍼졌다.
“그럼 이 어미에게 딱히 할 말이 있어 온 것은 아닌가 보군요.”
그리 말한 헬리아의 눈동자가 곱게 휘어졌다. 평소라면 로렌스도 마주 웃었겠으나 이번엔 눈을 살짝 내리깔며 그 붉은 시선을 피했다.
“오, 루이스. 이 어미에게 눈치 볼 일이 무어가 있습니까. 어서 말해보세요.”
“…….”
“어서요?”
로렌스는 묘한 압박을 주는 부드러운 재촉에 머뭇거리다가 조심히 입술을 뗐다.
“…혹시 그 배동은…, 어떻게 됐습니까?”
속에 많은 것을 품고 있는 물음에 헬리아의 표정이 낮게 가라앉았다. 그러나 이내 부드럽게 풀리며 조곤조곤한 목소리가 이어졌다.
“왕자, 유독 그 아이에게 관심이 많군요.”
“…….”
“어째서지요?”
“…다른 배동들은…, 일주일을 넘기지 않았잖습니까. 그래서…….”
“오, 루이스, 내 왕자. 오늘은 정말 멍청한 질문을 하는군요.”
“…….”
신랄한 비난에 로렌스의 입술이 꾹 다물어졌다.
“다른 것들이 빨리 나가떨어진 건 그것들이 돌아갈 곳이 있었기 때문입니다. 하지만 그것은 바닥에서 기다가 온 것이 아닙니까. 편안한 왕궁 생활을 하고 쉬이 떨어지리라 생각하면 안 되지요.”
“…….”
“그보다 슬슬 귀걸이에 마나를 채워 넣어야 하지 않겠습니까? 마법사를 부르도록 하겠습니다.”
“…예.”
***
‘왕자님은 대체 왜 이런 더러운 곳에 온 거야.’
통나무 외에는 마땅히 앉을 곳이 없어 아이들이 밥을 먹는 내내 서 있던 노아가 입술을 삐죽 내밀었다.
왕자님과 배동은 더러운 것은 신경 쓰이지도 않는지 땅바닥에 앉은 채로 다른 아이들에게 둘러싸여 있었다.
“하하, 네르, 처음엔 다른 사람인 줄 알았어. 머리랑 눈은 어떻게 된 거야?”
“음, 음…, 형아가 해줬어.”
“먹을 건 무슨 돈으로 사 왔어?”
“형아 돈으로.”
“오늘은 무슨 일로 온 거야?”
“형아가 가자고 해서…….”
왕자님은 대답하다가 뭔가 이상했는지 고개를 갸웃거렸다.
그러다 무리에 리더로 보이는 소년이 왕자님께 속닥거리는 게 보였다. 언뜻 이쪽을 힐끔거리는 게 제 얘기를 하는 것 같았다.
“노아, 이리 와. 바닥에 앉기 싫으면 내 로브 벗어줄게.”
“…하지만…….”
“이리 와.”
노아는 눈치를 보다가 니힐까지 한마디 하자 슬쩍슬쩍 다가갔다.
딱히 혼자 떨어져 있는 게 싫어서 간 것은 아니다. 왕자님이 오라니까 간 거지.
그리고 열석 용품이나 일부 배급품은 우리 상단에서 보급한다고 들었으니, 이건 일종의 만족도 조사인 거다. 겸사겸사 단점이 있으면 보완해야 하고.
어…? 이리 생각하니 이건 아버지의 사업을 도울 좋은 기회가 아닌가!
사고를 전환한 노아는 눈을 빛내며 바로 이것저것 캐묻기 시작했다.
열석을 사용해보니 어때? 어려운 건 없어? 위험했던 적은? 배급되는 식료품은 마음에 들어? 먹고 싶은 건? 부족한 건 없어?
“내가 사실 알리에엡……!”
“……?”
“하하, 아하하하…….”
리아누스는 흥분한 노아의 입을 급하게 막고 어색하게 웃었다. 노아의 정체는 밝혀져도 큰 문제 없었지만, 자신은 아니었다.
이 재개발과 구제사업에 자신이 깊게 관여했다는 게 밝혀지면 분명 아이들은 정치적으로 이용당할 것이리라.
그때 조용히 있던 제 친우의 고개가 어딘가로 향하더니 부름이 들려왔다.
“네르.”
“응?”
“잠시 어디 좀 다녀올게.”
“어, 어? 어딜?”
“균열이 생겼어.”
“…균열?”
자신이 고개를 갸웃거리는 사이에도 니힐은 자리에서 일어나 먼지를 털었다.
“멍멍이, 집중 경계.”
그 말에 에반 경이 모습을 드러냈다. 아이들이 놀라 소리를 질렀지만, 그래도 한 번 봤던 얼굴이라고 도망치진 않았다.
“넌 나오지 마.”
니힐은 어딘가에 그리 말하고는 잠시 그대로 서 있었다.
“닐, 어디 다녀오려고?”
“돈 벌러.”
“……?”
“늦어도 한 시간…, 아니, 두 시간 안으로 올게. 애들이랑 있어.”
“요정 형아! 꼬기 구하러 가?”
단이 해맑게 물었다. 안 그래도 오늘 보자마자 고기는 없는지 찾았더랬다.
“그래. 고기 구해올게.”
니힐은 그리 말하더니 정말로 구해오긴 할 모양인지 아이들의 머릿수를 세었다.
몇몇 아이들이 저녁엔 고기를 먹겠다며 설레발쳤다.
“형아, 위험한 거 아니지?”
“걱정 마. 내가 위험할 일은 없어. 남은 두 마리는 데려가도 될까.”
“으응……? 아, 좋아. 응! 꼭 데려가.”
두 마리가 호위 기사들을 의미하는 것을 깨닫고 리아누스는 얼른 고개를 끄덕였다. 혼자 보내는 것보다는 훨씬 안심이었다.
애초에 에반 경이랑 미카엘 경이 있으니 호위는 문제없었다.
“그래. 리마, 프레데릭, 따라와라.”
니힐은 그리 말하고는 천막을 펄럭이며 밖으로 나갔다.
천막은 두 번 더 펄럭였다.
***
“아니, 도련님! 균열 먼저 닫잔 말입니다! 닫을 줄 아신다면서요!”
“마석 몇 개 더 모으고.”
“그거 모으다가 우리가 먼저 죽겠단 말입니다!”
“상처 하나 없으면서 엄살은.”
그저 가만히 서서 마물의 핵 위치를 알려주던 니힐은 콧방귀를 뀌며 균열로 다가갔다. 리아누스에게 두 시간 안에 돌아간다고 했으니 슬슬 마무리 짓긴 해야 했다.
니힐은 마지막 남은 늑대 형상의 마물을 힐끔 보고는 지시를 날렸다.
“세 번째, 네 번째 흉추 사이.”
“저는 개새끼의 세 번째, 네 번째 흉추가 어디 있는지 모른단 말입니다!”
“무능하긴.”
그래도 프레데릭과 다르게 리마는 대강이나마 그 위치를 아는지 빠르게 튀어 올라 뼈를 피해 단검을 푹 찔러 넣었다.
“길이가 부족해. 5cm 더 찔러 넣어.”
“예.”
리마는 날뛰는 마수 위에서 단도 날을 박은 채로 균형을 잡으며, 허리춤에 꽂혀 있던, 조금 더 긴 예비 단도를 꺼내 그 근처를 더 깊이 찔러 넣었다.
“마석 너무 상하게 하지 말고.”
“예.”
리마는 칼날을 그대로 비틀더니 환부에 손을 찔러 넣어 마석을 쥐었다.
힘주어 빼내니 마석에 달라붙어 있던 살점이 쭉 늘어나다가 투두둑 끊겼다.
니힐은 마석이 무사히 회수되는 것을 보고 균열로 고개를 돌렸다. 마침 마물 한 마리가 균열 사이로 머리를 들이미는 중이었다.
균열에 비해 균열을 통과하려는 마물은 무척 컸으므로 검은 짐승은 머리만 겨우 빠져나와 발버둥 쳤다.
니힐은 자신을 집어삼키기 위해 우악스럽게 벌어진 아가리를 발과 손으로 지탱하곤, 그 안으로 머리를 처박았다. 그리곤 남은 손을 뻗어 내장을 뚫으며 그 속에 있던 마석을 빼냈다.
마석을 분리해 내자 그것은 재가 되어 흩어졌다.
니힐은 마석을 옷에 쓱쓱 문대고는 햇빛에 그것을 비춰보았다. 오늘 모은 것 중에서는 제일 괜찮은 것 같았다.
균열을 닫고 뒤를 도니 프레데릭이 벙찐 표정으로 보고 있었다. 리마의 얼굴도 떨떠름해 보이기는 마찬가지였다.
“왜.”
“…잡아먹히시는 줄 알았습니다.”
“겁도 많군.”
“…그렇게 쉽게 마수를 잡을 수 있으면서 가만히 서서 저희만 부려 먹으셨습니까……?”
“핵 위치를 떠먹여 주는데도 못 찾는 것이 말이 많구나.”
“…….”
“좋은 경험이 되지 않았나.”
“그건…, 그렇습니다만.”
핵의 위치만 쏙쏙 알려주니 이보다 더 편할 순 없었다. 물론 그렇다고 여러 마리를 한꺼번에 상대할 수 있는 수준은 아니었지만.
그때 니힐이 품에서 무언가를 꺼내 허공에 뿌렸다.
“뭐 뿌리십니까?”
“성수.”
정확히는 성수를 희석해 놓은 물이었다. 멍멍이 녀석에게서 얻었던 성수가 무척 순도가 높았기에 가능한 일이었다.
대공과 엮이지 않으려면 뒤처리를 확실히 해주어야 한다. 괜히 이번에도 해적선 때처럼 흔적을 남겼다간 무슨 의심을 살지 모르니까.
니힐은 마기와 신성력이 서로 상충하다가 서로의 존재감을 집어삼킨 채 스러지는 걸 보고는 발길을 돌렸다.
“가지.”
“예. …도련님? 저쪽입니다만?”
“고기.”
“아…….”
***
“예쁜 형아의 동생 형아, 야옹이는 어쨌어? 먹었어?”
얼굴에 크림을 잔뜩 묻힌 브리가 해맑게 웃으며 잔혹한 말을 서슴없이 뱉었다.
“아니야! 고양이 먹는 거 아니라니까?”
“그럼 어디 갔어?”
“어…, 그러니까…, 집에…, 있을 거야.”
“야옹이는 집도 있어?”
“으응…….”
“야옹이는 집이 있는데 왜 형아는 집 없어?”
“……그러게.”
“크흡.”
지켜보던 에반이 웃음을 터트렸다. 그러다 제 양팔에 매달려 놀아달라고 떼쓰는 쌍둥이들을 보곤 다시금 위로 번쩍 들어 올려주었다.
“꺄하하, 재밌다.”
“곰 아저씨, 더 높이!”
“…아저씨 아니다.”
에반이 투덜거리는데 제인의 팔에서 그네를 타고 있던 꼬마 단이 해맑게 물었다.
“제인 형아, 기사 아저씨는 언제 와?”
“그, 그, 글쎄. 하, 한가하실 때 오, 오시지 아, 않을까?”
“…기사…, 라니?”
기사라는 말에 에반이 멈칫하며 묻자 이본이 대신 대답했다.
“아, 가끔 이것저것 더 챙겨주러 오시는 분이 계셔요. 오실 때마다 비싼 초콜릿을 가지고 오시는데, 그것 때문에 아이들이 기다리는 거예요.”
초콜릿.
에반의 얼굴이 더 딱딱하게 굳어졌다. 제 어릴 적, 자신을 만나러 올 때 마다 고급 초콜릿을 사 들고 왔던 사람이 떠올랐던 탓이다.
“…혹시, 그 기사의 인상착의가 어떻지?”
“내 인상착의가 왜 궁금하느냐.”
“……!”
익숙하지만 절대 이곳에서 들릴 리가 없다고 생각한 목소리에 에반의 고개가 휙 돌아갔다. 천막이 펄럭이며 누군가 안으로 들어왔다.
“여기서 뭐 하느냐, 에반.”
“다, 단장님…….”
월터는 에반의 팔뚝에 매달려 있는 쌍둥이들을 보곤 입꼬리를 비죽 올렸다.
“애들과 잘 놀아주는구나.”