How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (158)
왕자가 친구를 사귀는 방법-158화(158/324)
“오빠?”
“…아릴?”
에반은 새벽 일찍 아릴을 보러 왔다가 들려오는 목소리에 멈칫 굳었다. 한창 자고 있어야 할 아릴이 깨어있던 것이다.
아릴도 설마 자신을 보게 될 거란 것은 예상하지 못했는지, 눈을 동그랗게 떴다가 해맑게 웃었다.
“오빠!”
“어, 조심!”
아릴이 침대에서 내려오다가 크게 휘청거렸다. 에반은 넘어지려는 아릴을 얼른 잡아채 다시 침대에 앉혔다. 비쩍 말라서 그런지 훨씬 작은 왕자님보다 더 가벼운 것 같았다.
“아릴, 혹시 밤새웠어?”
“으으응, 아니야. 일찍 잠들어서 일찍 일어난 거야. 전에 오빠가 가져다준 수면향 정말 좋은 거 같아. 자다가 일어나도 머리가 안 아파! 그런데 왜 저번엔 안 깨우고 그냥 갔어?”
그리 말한 아릴이 자신보다 더 큰 강아지 인형을 끌어와 꼭 안으며 입술을 비죽 내밀었다. 저번에 두고 간 인형이었다.
여동생의 하찮은 투정은 이내 배시시 풀렸다.
“이거 정말 마음에 들어. 오빠를 닮은 거 같아.”
“…그러냐.”
에반은 강아지 인형을 떨떠름하게 쳐다보았다.
‘…내 얼굴이 개를 닮았나…….’
그러다가 곰 인형을 사다 줬어도 똑같은 말을 들었을 것 같아 고개를 휘휘 저었다. 그냥…, 덩치가 큰 게 닮았다는 거겠지, 그냥 그리 생각하기로 했다.
“아릴, 병아리는 어디 있어?”
“병아리……?”
“저번에 사다 준 찻주전자.”
“아이참, 병아리가 아니라 카나리아라니까. 저기 선반에 있어.”
에반은 아릴의 손가락을 따라 시선을 옮기다가 선반 위에 있는 병아리 모양 찻주전자를 보곤 인상을 굳혔다.
10살인 아릴에겐 손이 닿지 않는 높이였다.
‘…위쪽에 올려놓지 말라고 그렇게 부탁했건만…….’
까득, 이가 갈렸다. 무시해도 이렇게 무시할 수가 있나.
“오빠, 왜 그래?”
“아니, 아니야.”
에반은 얼른 표정을 가다듬고는 노란 새는 다 병아리라고 우기며 찻주전자를 가져왔다. 그리고 챙겨온 차통을 꺼내 찻잎을 조금 덜어냈다.
본궁의 해고당한 약제사가 2왕자 궁에 새로 들일 약제사를 위해 챙겨줬던 그 찻잎이었다.
버리려다가 잊고 있었는데, 오늘따라 왠지 눈에 띄어 저도 모르게 챙겨왔다.
‘분명 서랍 깊은 곳에 넣어놨던 거 같은데…….’
서랍을 열자마자 보인 게 조금 이상했지만, 에반은 이내 제 착각이라고 생각하며 뜨거운 물을 부었다.
“향 좋다.”
“두고 갈 테니까 챙겨 마셔.”
“응. 고마워, 오빠.”
호록-.
“……?”
차를 한 모금 들이켠 아릴의 얼굴이 미묘해졌다.
“왜 그래?”
“오빠, 원래 이런 맛일까? 향이랑 맛이 조금…, 다르네.”
“…아마…, 아닐걸.”
자신이 차를 못 우리긴 한 모양이었다. 살쾡이 녀석만 군말 없이 마신 것을 보면.
“그래도 맛있어.”
“약이라고 생각하고 마셔. 좋은 차랬으니까.”
“응.”
호록, 편안한 침묵 속에서 차 마시는 소리만 종종 정적을 깼다.
에반은 ‘풀 우린 물 따위를 왜 마시는 걸까’라는 고충을 이어가다가 오늘 아릴을 보러왔던 목적을 떠올리곤 조심히 입을 열었다.
“아릴.”
“으응?”
“손 이리 줘봐.”
아릴은 고개를 갸웃거리면서도 순순히 손을 내주었다.
에반은 빼빼 말라 뼈가 도드라져 보이는 손을 잠시 바라보았다. 손목은 어찌나 가는지 툭 하면 부러질 것 같았다.
“식사는 잘 챙겨 먹고 있는 거지?”
“으응…….”
“왜 이렇게…, 가늘어.”
“헤헤…….”
에반은 주머니에 있던 것을 꺼내 가냘픈 손목에 둘렀다. 한 번만 감기엔 너무 길어 두 번 감아준 다음, 작아서 잘 잡히지도 않는 고리까지 걸어주었다.
묘한 안도감이 몰려왔다.
“이게 뭐야? …팔찌? 오빠, 이런 것도 살 줄 알아?”
“뭐? 그게 무슨 의미야.”
아릴이 정말 의외라는 듯 눈을 동그랗게 뜨고는 팔찌를 만지작거렸다.
시선을 떼지 못하는 것이 정말 마음에 든 것 같았다.
“하지만…, 오빠는 원래 초콜릿밖에 살 줄 몰랐잖아……. 그런데 최근에는 예쁜 찻주전자도 사 오고 강아지 인형도 사 오고…, 심지어 이런…, 팔찌라니…….”
그 말에 에반이 머쓱하게 웃었다. 초콜릿밖에 살 줄 몰랐던 것은 지금껏 선물 받은 것이 그것밖에 없었기 때문이었다.
한 달에 한두 번 먹는, 스승님께서 챙겨오시는 고급 초콜릿은 그야말로 제겐 최고의 선물이었으니까.
“너무…, 예쁘다.”
아릴이 헤실헤실 웃으며 팔찌를 바라봤다.
살쾡이 녀석이 자신을 놀리기 위해 달아놓은, 제 손목에서는 그저 우스꽝스럽게 보이던 꽃장식은 제 여동생의 손목에서 빛을 발하였다.
마치…, 제 주인을 찾아간 것처럼.
***
침을 하나 더 놓으려던 니힐이 한숨을 푹 쉬며 침을 회수했다. 새벽 일찍 외출하고 돌아온 멍멍이가 똥 마려운 에반 2세처럼 안절부절못하고 있던 것이다.
니힐은 눈을 가리고 있던 천을 풀며 먼저 입을 열었다.
“낑낑거리지 말고 그냥 말해라. 뭘 그렇게 눈치 보나.”
에반은 니힐의 손에서 까딱거리는 장침의 끝을 바라보다가 잔뜩 겁먹은 표정을 한 재상을 슬쩍 내려보았다. 그리곤 그를 붙잡은 손에 힘을 주며 말을 돌렸다.
“…내가 언제 눈치를 봤다고 그러나. 치료나 계속해라. 재상께서 기다리신다.”
그 말에 재상이 반사적으로 고개를 도리도리 저었다. 그러다 눈을 한 번 굴리고 고개를 끄덕였다가 이내 다시 도리질 쳤다.
치료 과정이 무척 고통스럽다더니 아무래도 심적으로 불안한 듯했다.
“내 앞에서 거짓말이 먹힐 거라 생각하나?”
“…….”
툭 쏘아 붙듯 내뱉어지는 말에 에반은 괜히 찔려 고개를 숙였다. 그러다 누워있는 재상과 눈을 마주치고는 민망해져 얼른 다른 쪽으로 고개를 돌렸다.
“빨리 말해라. 낑낑거리지 말고.”
에반은 입술을 꾹 씹었다. 어차피 할 말이 있었으므로 먼저 말을 걸어준 것은 고마운데, 한편으로는 제가 숨기고 있는 것마저 모두 들킬까 봐 무척 불편했다.
“흐우…….”
아벨은 대화로 치료가 잠시 지체되자 좀 살겠다는 듯, 헝겊을 입에 문 채로 숨을 돌렸다.
에반은 지쳐 보이는 그를 조금 쉬게 할 겸 머뭇머뭇 입을 열었다. 사실 외부인이 있으면 덜 혼나지 않겠냐는 생각이 들기도 하고.
“그, 있잖나…….”
“뭐냐.”
“그게 그러니까…….”
“에반 2세도 네놈보다는 의사 표현을 분명히 할 거다.”
“삐익!”
“봐라, 저 어린 것이 얼마나 말을 잘하나.”
“…….”
울컥.
자신은 왜 저 삐익거리는 것과 계속 비교당해야 하는가.
에반은 억울함을 목구멍으로 꾸역꾸역 삼키며 힘겹게 말을 토해냈다.
“…잃어버렸다.”
“뭘.”
“네가 만들어 준…, 팔찌.”
아…, 말했다. 결국 말했어. 나중에 말할 걸 그랬나. 외출하고 돌아온 직후 이래도 되는 건가. 의심 사면 어쩌지.
이 거짓말마저 들키면…….
말하고 나니 덜컥 후회가 밀려왔다.
살쾡이 녀석의 한쪽 입꼬리가 비죽 올라갔다.
“하.”
그 헛웃음이 비수가 되어 심장을 찔러왔다.
들킨 건가. 들켜버린 건가.
그럼 그렇지. 녀석에게 숨길 수 있을 리가 없는데.
“…미안…, 하다.”
그래도 못 알아챘으면.
에반은 같잖은 희망을 품고 눈을 질끈 감았다. 혀를 쯧 차는 소리가 들렸다.
“망할 똥개 놈.”
“……?”
“며칠이나 됐다고 벌써 잃어버리나. 생각이 있는 거냐 없는 거냐.”
고개가 슬쩍 들렸다.
그딴 거짓말에 속을 것 같나, 이렇게 말할 줄 알았던 살쾡이 녀석은 들고 있던 침을 까딱거리며 잔소리하기 시작했다.
“보아하니 내가 정성껏 만들어 준 꽃장식이 마음에 안 들어서 손목에서 빼고 다니다가 잃어버렸겠지. 아주 빤하다.”
“…….”
“내가 만들어 준 팔찌가 그렇게 창피했나? 응?”
“아니, 그게…….”
에반이 그 잔소리에 묘한 안도감을 느끼며 눈치를 보는데 니힐의 잔소리는 계속 이어졌다.
이래서 멍멍이한테 잘해주면 안 된다, 배은망덕한 놈이다, 재룟값 다 받아먹을 거다, 다시는 예쁜 장식 같은 거 안 달아줄 거다.
“그거 만들려면 30분이나 집중해야 하는데……!”
그 말에 표정이 미묘해지는 것은 막을 수 없었다.
“…열심히 만들었다며?”
“30분의 노력은 노력이 아니라는 거냐?”
“아니…, 그런 게 아니고…….”
미안, 미안하다.
에반은 다시 웅얼웅얼 사과했다. 모두 제 잘못이 맞았으니.
“곤란하군. 추적 마법은 안 걸어 놨는데…….”
“……!”
추적 마법이라니. 그런 것도 할 수 있는 건가!
놀라 덜컥 굳어있는데, 살쾡이 녀석이 제 팔목에 무언가를 감아주었다.
수수하다 못해 조금 투박해 보이는 팔찌였다.
“흥, 이제 장식은 기대도 말아라.”
“…….”
숨이 턱, 막혀왔다. 이것이 팔찌 때문인지 아니면 다른 원인이 있는 것인지는 잘 모르겠다.
그때, 이곳저곳에 침이 꽂혀 고슴도치 꼴을 한 재상이 급하게 헝겊을 퉤, 뱉더니 눈을 반짝이며 입을 열었다.
“닐 군, 에반 경에게 준 게 뭔지는 모르겠지만, 나도 하나 만들어 주면 안 되겠니?”
“재상, 얌전히 있어. 또 움직이면 치료 안 해줄 거야.”
“네에…….”
아벨이 다시금 자세를 바로 하고는 힘을 풀었다.
아프긴 하지만 그래도 오늘 이렇게 치료받게 된 것은 무척 행운이었다. 역시 서신을 직접 전하러 오길 잘한 것 같았다.
물론 자신이 가져온 서신은 개봉도 안 된 채로 벽난로로 던져졌고, 복귀 예상 시간은 훌쩍 넘겨버렸지만.
그러다 서류에 파묻힌 채로 자신을 한없이 기다리고 있을 불쌍한 친우가 떠올랐다.
“그런데 닐 군, 이거 얼마나 걸릴까?”
“왜.”
“사실 세디한테 잠시 바람 쐬러 다녀온다고 말하고 나온 거라.”
“…….”
“아니, 닐 군, 그런 눈으로 쳐다보지 말고 잘 들어 봐.”
아벨은 눈을 게슴츠레 뜬 니힐을 보며 얼른 변명했다.
“내가 비록 3서클이긴 하지만 세디가 나처럼 맘 편히 부려 먹을 수 있는 사람도 없어. 분명 치료가 빨리 끝나면 세디도 좋아할 거야. 오히려 이 기회를 놓치지 않은 나를 칭찬할지도 몰라!”
“…치료는 며칠 더 해야 해.”
“뭐? 이걸 몇 번이나 더 하라고? 너무 아픈데?! 안 아프게 해주면 안 돼?”
“…많이 힘든가?”
니힐이 떨떠름하게 묻자 옆에서 쿠키를 오독오독 씹으며 구경하고 있던 리아누스의 입놀림이 우뚝 멎었다.
“닐, 안 돼.”
“하지만…….”
니힐은 고통을 참느라 땀에 절어진 재상을 내려다보았다.
리아누스는 정색하며 단호하게 말했다.
“안 돼. 하지 마. 받아주지 마.”
“…….”
치료를 몇 번 더 해야 한다는 말에 얼굴이 창백하게 질려있던 아벨이 리아누스의 반응에 멋쩍게 웃었다.
“하하…, 왕자님, 제가 너무 투정 부렸군요. 이런 꼴을 보여드려 죄송합니다. 농담이었으니 너무 불편하게 생각하지 말아 주십시오.”
“…아닙니다, 재상. 이건…, 오지랖 넓은 제 친우의 문제니까요. 혼자 감당하려는 나쁜 버릇이 있어서.”
“…….”
니힐은 아기 고양이의 신랄한 비판에 입술을 앙다물었다. 전부터 생각한 거지만 가끔 너무 똑 부러지는 것 같았다.
“제가 너무 아이처럼 굴었군요.”
“아니, 아닙니다, 재상. 재상을 탓하려는 것이 아니었습니다.”
언제나 어른스럽고 온화하게 굴던 재상이 아이처럼 구는 건 조금 낯설긴 했지만, 니힐을 편하게 대해주는 것만으로도 무척 고마웠다.
“재상께 이 치료가 무척…, 중요한 문제라는 것을 압니다.”
리아누스는 괜히 미안해져 눈을 데굴데굴 굴렸다.
그가 얼마나 절박한지 알고 있었다. 자신이 오러를 만들어 낼 수 없는 몸임에도 검술에 매달렸듯, 그 또한 20년 동안 3서클에서 벗어나기 위해 발버둥 쳐왔을 테니.
“왕자님, 폐하의 연애 이야기를 들려드릴까요?”
“예……?”
아벨은 기분이 조금 가라앉은 것 같은 리아누스를 보며 장난스레 입을 열었다.
“음, 사랑에 빠졌던 폐하의 이야기입니다.”
그 말에 친구 아들의 눈동자가 일순 흥미로 반짝였다.
무척 단순한 모습에 아벨이 웃음을 꾹 참으며 말을 이었다.
“사랑에 빠진 사람은 바보가 된다지만…, 음…, 세디, 아니 폐하께서는 정말…….”
아벨은 잠시 숨을 훅 들이마셨다가 한숨 쉬듯 뱉었다.
“또라이였습니다.”