How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (159)
왕자가 친구를 사귀는 방법-159화(159/324)
또라이라니. 신랄한 표현에 짝짝이 눈동자가 더없이 동그래졌다.
아벨은 어린 왕자의 표정 변화에 결국 웃음을 참지 못하고 풉, 소리를 냈다. 그리곤 절대 이르면 안 된다며 신신당부하곤 말을 이었다.
“폐하께서는 숲에서 아름다운 여인을 보고 첫눈에 반했지요.”
첫눈에 반한 사랑!
낭만적인 시작에 리아누스의 눈이 반짝반짝 빛났다.
“그런데…, 당시 폐하는…, 7살이었습니다.”
“……?”
곱슬곱슬한 진녹색 머리통이 모로 기울어졌다.
뭐지, 어머니와의 연애 이야기가 아닌가?
“나투라 님을 말하는 게 맞습니다. 그녀는 폐하의 첫사랑이자 마지막 사랑이었으니까요.”
“그럼…, 폐하께서는 7살 때부터 어머니를 계속 사랑해 오신 건가요?”
폐하께서는 7살 때부터 어머니만 사랑해 오신 거구나! 이게 바로 지고지순한 사랑, 순애보라고 하는 건가?!
제 나이대의 어린 폐하와 어머니를 떠올려 보았다. 손을 꼭 잡고 숲을 거니는 모습이 무척 귀여울 것 같았다.
“예. 그런데 그녀는 스무 살이었습니다.”
“……네?”
“음…, 말로만 들으시니 실감이 안 나시지요? 왕자님이 에반 경 또래의 여성에게 고백했다고 보시면 됩니다.”
툭-.
리아누스의 손에 들려있던 쿠키가 바닥을 구르며 러그를 더럽혔다.
금단의 사랑이었어……?
제 친우의 이미지를 망치는 게 무척 재미있던 아벨은 꿋꿋이 말을 이었다.
“물론, 그녀는 하프 엘프였기에 실제 나이보다는 어려 보였습니다만…, 폐하의 취향이 나이치고 무척…, 성숙하셨다는 것은 부정할 수 없었죠.”
그리고 풋풋한 연애 이야기가 아닌 푸념이 이어졌다.
“제가 그때 9살이었습니다. 성심성의껏 모셔야 하는 7살짜리 꼬마가 무뚝뚝한 얼굴로 성숙한 소녀의 뒤꽁무니를 졸졸 따라다니는데…, 그 뒤를 따라다녀야 하는 제 심정이 어땠을지 상상이나 되십니까.”
“…….”
“저는 세디가…, 왕이 못될 거라 생각했습니다. 솔직히 나투라 님과 연애하겠다고 가출…, 이 아니고 출궁하지 않은 게 다행이라고 생각했어요.”
“아…, 음…….”
리아누스가 눈을 데굴데굴 굴렸다. 폐하께서 어머니를 무척 사랑하셨다는 것은 얼마 전에 알게 됐지만, 생각보다 그 정도가 심했던 것 같다.
“당시에도 하프 엘프는 무척이나 대우가 안 좋았기에 폐하께서는 그녀에게 호위 기사까지 붙여줬습니다. 아, 그 호위 기사가 누구냐 하면…….”
“쓸데없는 말 붙이지 말고 이어서 말해.”
“앗, 닐 군도 사랑 이야기가 궁금했구나!”
아벨은 니힐까지 제 이야기에 흥미를 보이는 게 무척이나 뿌듯해 큼큼 목을 가다듬고 다시금 입을 뗐다.
“폐하께서는 젊고 강한 기사가 아닌, 곧 50되는 중년 기사를 붙여주셨습니다. 물론 실력이야 나쁘지 않았지만, 당시 저는 의문이 들었습니다. 당시 폐하의 행동으로 봤을 때 가장 강한 기사를 붙여줄 거라 생각했거든요.”
“그래서 그 이유를 여쭤봤나요?”
“예, 그랬지요. 저는 궁금한 건 못 참거든요. 그런데 그 대답이 정말 가관이었습니다.”
“뭐라고 하시던가요?”
당시를 회상한 아벨의 눈이 게슴츠레해졌다.
“나투라 님이 젊고 멋있는 기사들을 보면 딴생각이 들지도 모른다더군요.”
“……?”
이해하지 못한 순진한 아기 고양이의 고개가 다시금 기울어졌다. 아벨은 그때를 생각하면 복장이 터지는지, 와다다 말을 뱉었다.
“하, 정말 소름 끼치지 않습니까? 저는 당시에 그게 무슨 소리인지 알아듣지도 못했습니다. 어머니께 여쭤봤다가 크게 혼났지요. 나중에 의미를 깨닫고 얼마나 놀랐던지! 그게 7살짜리가 생각할 만한 것이냐고요! 젖살도 채 빠지지 않은 꼬맹이가 무뚝뚝한 얼굴로 ‘나투라는 한창때니…….’ 아얏.”
“애한테 이상한 소리 하지 마라.”
니힐이 얼른 아벨의 주둥이를 찰싹 때렸다.
“아니, 닐 군, 세디도 그때 7살이었다니까?”
아벨은 억울함을 토로하더니, 눈을 동그랗게 뜨고 있는 리아누스를 힐끔 쳐다보곤 ‘닐 군은 애가 순해서 좋겠다. 키울 맛이 나겠어.’라며 남의 집 애를 부러워하는 아낙네 같은 감상을 내놓았다.
“뭐…, 나투라 님도 그리 싫어하는 눈치는 아니었습니다만…….”
법적으로 결혼이 가능한 15살이 되자마자 냅다 청혼을 갈긴 세데스나, 소년의 고백에 진심으로 수줍어하던 나투라나 아벨이 보기엔 이상한 것은 매한가지였다.
“아, 그 중년 기사는 지금 궁에서…, 윽…….”
아낙네의 수다가 뚝 끊겼다.
“힘 빼. 안 빠져.”
“…미안. 아파서 나도 모르게…….”
갑자기 몰려오는 통증에 아벨이 인상을 찡그렸다.
“꼬인 게 어느 정도 풀리면 고통은 줄어들 거야.”
“오늘은…, 끝났니?”
“나야 더 해도 상관없지만, 재상이 안 될 거 같은데.”
“나는 왜?”
니힐은 어느새 테라스에 나타난 그림자 기사를 턱짓하며 말했다.
“잡으러 왔어.”
“각하, 잡…, 모시러 왔습니다.”
***
탁-. 탁, 타닥! 탁, 우지끈.
타격할 때 조금 시원찮다고 생각했는데 결국 목검이 부서지고 말았다.
리아누스는 반토막 난 목검을 들고 몇 번 더 휘둘러보다가 휙 던져 다른 목검을 들었다.
“닐처럼은 안 되네. 닐은 목검이 부서져도 바로 반격해 오는데.”
“녀석은 애초에 부서질 걸 예상하고 휘두르는 겁니다. 어쩌면 일부러 부러뜨리는 걸지도 모르고요. 무게도 길이도 달라지는데 어찌 바로 적응할 수 있겠습니까. 그나저나 왕자님, 듀얼 소드가 제법 익숙해지셨군요.”
“에반 경도 그렇게 생각해?”
리아누스는 내심 뿌듯해 어깨를 쫙 폈다.
공작이 하는 검술 수업은 나가지 않은 지 오래다. 대신 왕실 기사들의 새벽 훈련에 나가 체력단련을 하고, 기존 검술 수업 시간에는 제 연무장에서 니힐과 함께 수련했다.
사실 연무장이라 하기엔 그저 허수아비가 세워진 공터에 불과했으나, 못하는 게 없는 제 친우가 특별히 은폐 마법을 걸어주었다.
일정 범위 안으로 들어오지 않으면 내부의 모습이 안 보인다나.
그때 누군가 다가왔다.
쓸 만한 듀얼 소드 사용자라는 이유로 니힐에게 몇 번 끌려왔다가 이제는 제 발로 찾아오게 된 부단장 아론 카터 경이었다.
아론은 주위를 두리번거리더니 고개를 갸웃거렸다.
“왕자님, 오늘은 왜 혼자십니까?”
“아, 카터 경, 어서 오시게. 내 친우는…….”
리아누스는 말을 줄이고 주위를 두리번거리다가 작게 속닥거렸다.
“염탐하러 갔네.”
“…예……?”
아론의 얼굴에 의문이 띄워졌다. 대체 궁 어디를 염탐하러 간단 말인가. 아니, 그 전에 염탐한다는 것을 그냥 둬도 되는 건가.
“곧 분기 평가지 않은가. 아무래도 검술 수업의 평가는 대련으로 진행될 것 같아서…, 내 친우가 형님의 검술을 염탐하고 오겠다고 했네.”
“아…….”
1왕자님의 검술을 분석하러 간 건가.
아론은 대체 검술도 안 배운 꼬마가 어떻게 검술을 분석할 수 있냐며 토 달지 않았다. 그 아이는 검술은 못 할지 몰라도 ‘따라 하는 것’은 잘했으니까.
아니, 그것을 그저 ‘따라 하는 것’이라고 치부해도 되는 걸까.
아무리 재능이 특출나도 몸이 제대로 만들어지지 않은 상태에서 훈련된 기사들의 몸놀림을 따라 하는 것이 애초에 가당키나 하냐는 것이다.
처음엔 사실 꼬마가 검술을 배웠던 것은 아닐까 생각했다.
하지만 꼬마는 그 어떤 이론 지식도 가지고 있지 않았다. 좋지 않은 것과 좋은 것을 따로 구분하지 않고 그저, 그대로 똑같이 따라 하는 것이 전부였던 것이다.
물론 똑같이 따라 한다고는 하지만 오러로 육체를 강화한 기사들의 속도는 따라오지 못했다.
그럼에도 기사들보다 오히려 더 나은 점이 있다면, 무척이나 빠른 검로를 단 하나도 놓치지 않고 그대로 재연한다는 점과, 좋지 않은 버릇을 지적하면 바로 고쳐진다는 점이었다.
마치 빵조각을 찢어내듯, 그렇게 간단하게.
꼬마는 검술에 어느 정도 익숙해지자마자 바로 응용에 들어갔고, 그대로 왕자님의 대련 상대를 해주었다.
길이가 다른 검을 그때그때 바꿔가며 다뤘고, 심지어 가지각색의 검법을 섞어서 써도 검의 궤도가 꼬이지 않았다.
그 아이는…, 말 그대로 괴물이었다.
하지만…….
“공작 각하께 걸리지 않겠습니까. 아무리 꼬마가 뛰어나더라도 그분은 소드 마스터이시니까 말입니다.”
“음…, 내 친우는 눈이 좋으니 멀리서도 볼 수 있을 거고…….”
리아누스는 그리 말하면서도 니힐이 공작에게 걸릴 거란 생각은 들지 않았다.
“음, 음…, 내 친우라면 알아서 잘할 거라 믿…, 으아아악!”
리아누스가 나동그라졌다. 하늘에서 갑자기 무언가가 뚝 떨어진 탓이다.
“닐! 놀랐잖아!”
면사 아래로 낮은 웃음소리가 들렸다. 제 친우는 자신을 놀리는 게 퍽 재미있는 듯했다. 왠지 카터 경의 얼굴이 딱딱하게 굳어있었다.
“카터 경, 왜 그러는가?”
“평소에도…, 이렇게 갑자기 나타납니까?”
“응. 에반 경도 자주 욕…, 놀라. 왜?”
“…아무것도…, 아닙니다.”
“그래?
니힐은 제 품에 있던 것을 와르르 쏟아내고 바닥에 털썩 주저앉았다. 그리고 신발 바닥에 ‘T’자 형으로 가공된 목판을 대더니 밧줄로 칭칭 감아 고정했다.
“…? 닐, 뭐 하는 거야?”
갸웃거리며 물어보자 신발에 목판을 단단하게 고정한 니힐이 양팔을 뻗었다.
리아누스는 뻗어오는 팔에 자동반사적으로 안기려다가 큽, 하는 소리에 얼른 정신을 차리고 니힐의 손을 잡아 일으켰다.
“…웃지 마. 닐이 워낙 날 안고 다녀서 그런 거잖아.”
다시금 웃음소리가 들렸다.
난 아기가 아닌데……. 이게 다 닐 때문이야.
그래도 거부할 수는 없었다. 니힐이 무척 실망할 것 같았으니까. 그래도 키가 한 뼘 더 크면 더 이상 번쩍번쩍 들지 않는다고 약속했다.
목판을 밟고 선 니힐은 올려봐야 할 정도로 키가 훌쩍 커 있었다. 왠지 무척이나 익숙한 높이였다.
“새로 개발한 놀이야?”
균형감각을 익히기 위한 놀이라면 정말 기발한 것 같았다.
하지만 니힐은 고개를 가로젓더니 제 손을 잡은 채로 주위를 걸었다. 처음엔 높은 구드를 처음 신은 소녀처럼 휘청거리더니 곧 손을 떼고 가볍게 뛰었다.
나중에는 그 자리에서 공중제비까지 돌고는 됐다는 듯 작게 고개를 끄덕였다.
정말 혀를 내두를만한 적응력이었다.
니힐은 목판과 함께 가져왔던 가검을 주워 조립하기 시작했다. 그것은 롱소드였는데, 리아누스가 전에 사용했던 것보다는 조금 더 길었다.
그래, 형님이 딱 저 정도의 길이의 롱소드를…….
그때 에반 경이 눈썹을 찌푸리며 입을 열었다.
“그 상태로 검을 휘두를 셈이냐?”
끄덕끄덕.
“뭐? 닐, 그러다 다치면 어떡해. 나는 너처럼 힘이 들어간 검을 억제할 수 있을 정도로 능숙하지 않아.”
도리도리.
니힐은 가볍게 고개를 가로젓고는 두 기사를 턱짓했다.
에반 경이 조금 긴장한 상태로 말했다.
“위험하면 저희가 막아서겠습니다. 걱정 마십시오.”
“…하지만…….”
리아누스가 걱정스럽게 쳐다봤지만, 니힐은 오히려 도발이라도 하듯 검 끝을 까딱거렸다.
아…….
감히 누가 누굴 걱정하는지.
리아누스의 입꼬리가 슬쩍 올라갔다.