How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (166)
왕자가 친구를 사귀는 방법-166화(166/324)
면접장에 도착한 이본은 생각보다 무거운 분위기에 숨을 죽였다. 처음 보는 오페라 홀의 웅장함을 구경할 겨를도 없었다.
각 잡힌 병사들이 둥글게 진을 치고 있었으니까!
“워, 원래 면접이 이런 건가?”
“자, 잘 모, 모르겠어.”
키가 커서 그런지 병사들과 몇 번이고 눈을 마주쳤던 제인은 고개를 푹 숙이고 신발 앞코만 뚫어져라 쳐다봤다.
갑자기 사라진 데이브를 찾을 여력도 없었다. 허튼짓을 했다가는 저 병사들이 당장이라도 창을 들이밀 것 같았다.
“데이브는 대체 어딜 간 거야.”
이본은 갑자기 사라진 데이브를 찾아 두리번거렸다. 어쩌면 아직 14살이라 신분패가 없어 입구에서 막힌 걸지도 몰랐다.
그때, 뒤에서 데이브가 불쑥 튀어나왔다.
“와, 겨우 찾았네.”
“데이브! 무사히 들어왔구나.”
“어, 형들 미안해. 근데 나 아까…….”
쾅!
순간, 홀의 입구가 닫히며 홀의 내부가 침묵에 휩싸였다. 무대 위로 연미복을 차려입은 노년 신사가 구둣발 소리를 내며 중앙으로 걸어 나왔다.
얼굴에 주름이 깊었지만, 그 기세가 무척 날카로워 이본은 저도 모르게 고개를 숙였다.
“우선, 여기까지 발걸음 해주신 지원자님들의 노고에 감사드립니다. 저는 웨르누스 궁의 집사 폴입니다.”
그 말에 고개가 퍼뜩 들렸다.
‘궁…? 웨르누스가 궁 이름이라고?’
이본은 자신이 잘못 들었나 싶었지만, 곁에 있던 제인의 얼굴도 딱딱해지긴 마찬가지였다.
혹시라도 ‘궁’이라는 단어가 다른 의미가 있는 것은 아닐까 고민해봤지만, 이어지는 집사의 말에 그것은 부정할 수 없게 되었다.
“웨르누스 궁의 주인이신 리아누스 드 하르펜스 왕자님께 예를 취하십시오.”
순간 오페라 홀의 불이 전부 꺼지면서 무대 전면에 있는 박스석이 집중조명 되었다. 그와 동시에 홀을 둘러싼 병사들이 척척척척 가슴에 손을 올려 예를 취했다.
숨 막히는 분위기에 이본은 박스석을 쳐다보지도 못하고 고개를 푹 숙였다. 곧이어 머리 위에서 앳된 목소리가 울려 퍼졌다.
“이리 만나게 되어 무척 기쁘네. 부디 좋은 인연을 이어갈 수 있으면 좋겠군.”
왠지 모르게 익숙한 목소리에 이본은 다시 고개를 들었다. 그리고 아직 젖살이 빠지지 않은 똘망똘망하고 귀여운 얼굴을 보곤 저도 모르게 중얼거렸다.
“…네르?”
아주 작은 중얼거림이었지만, 먼 곳에 있는 왕자님은 그것을 들었다는 듯 그 수많은 사람 중에서 정확히 자신을 찾아냈다.
각각 다른 색의 눈을 가진 동글동글한 눈동자가 살짝 띄어지는 것도 같았다. 물론 네르가 아닐 수도 있다. 머리 색도 눈 색도 달랐으니까.
그래, 그저 얼굴만 닮은 걸지도 모른다. 왕자님을 안고 있는 기사의 얼굴이 네르의 큰형님과 똑같았지만, 너무 멀어서 자신이 착각한 걸지도 모르고…….
그때, 이본의 현실 부정을 다시 부정하듯 데이브의 허망한 중얼거림이 들려왔다.
“…아역배우가 아니었어?”
***
“꼭 여기 있어야 해? 너무 멀어.”
리아누스가 에반의 품에서 바르작거렸다.
“이럴 때일수록 높은 곳에 계셔야지요. 어차피 다 보이시잖습니까.”
“그야 그렇지만 너무 높아서 정수리밖에 안 보이는걸. 그보다, 닐은 어디 갔어?”
“녀석은 다른 곳에 숨어서 사람을 골라내고 있을 겁니다.”
그때, 집사의 목소리가 울리더니 마법 조명이 전부 꺼져버렸다. 그리고 번쩍하며 집중조명이 자신을 비췄다.
리아누스는 너무 놀라서 저도 모르게 에반 경의 목을 감싸 안았다. 다행히도 예를 취하느라 모두 고개를 숙인 덕분에 겁쟁이 같은 모습은 들키지 않을 수 있었다.
최대한 근엄하게 보이려고 목을 조금 가다듬고 배에 힘을 주었다.
“이리 만나게 되어 무척 기쁘네. 부디 좋은 인연을 이어갈 수 있으면 좋겠군.”
이 정도면 조금 근엄해 보였으려나?
속으로 내심 뿌듯해하는데 익숙한 이름이 들려왔다.
“…네르?”
“???”
놀라 소리가 나는 방향을 찾으니 이본이 보였다. 그 옆에 제인과 데이브도 있었다.
“에반 경, 저기 봐.”
“…샤턴에 있던 녀석들이군요.”
“쟤들이 왜 여기 있지?”
“살쾡이 녀석이 손을 써놨나 봅니다.”
“어…, 음…….”
종일 자신이랑 붙어 다니면서 대체 그럴 시간이 어디 있었나 싶었지만, 니힐이니까…, 하고 조용히 고개를 끄덕였다.
다른 아이들도 있나 싶어 둘러봤지만, 더 이상 아는 얼굴은 없었다.
곧 홀이 다시 환해졌다. 언제나 사람 좋게만 보이던 온순한 집사가 오늘따라 조금 매서워 보였다.
집사는 아무런 질문도 하지 않고 직접 내려가 지원자들의 손을 하나하나씩 살피더니 사람을 골라내기 시작했다.
가끔 어느 방향을 쳐다보기도 했는데 아무래도 니힐의 신호를 받는 듯했다.
“이분들은 지금 돌아가시면 됩니다.”
돌아가라는 집사의 말에 홀이 어수선해졌다.
“갑자기 이렇게 돌려보내다니요!”
“맞습니다! 제대로 된 기회를 주십시오!”
“이유라도 알려주셔야 하는 게 아닙니까!”
한 명이 용기를 내 목소리를 높이자 분위기가 급격하게 사나워졌다. 한 사내가 박스석을 휙 돌아보았다.
“왕자님! 이 부당한 상황을 재고해주십시오!”
“어, 어? 그, 그게…….”
리아누스는 사나운 기세에 찔끔 놀라 조금 움츠러들고 말았다.
그때,
쾅-!
무언가 터지는 듯한 소리가 나며 순식간에 공기가 무거워졌다.
“감히 누구 앞에서 목소리를 높이는 것이지?”
짐승의 으르렁거림을 닮은 울림이 홀을 나지막하게 울렸다. 그 압박감에 경비병들마저 몸을 움찔 떨었다.
리아누스는 제 기사는 역시 최고로 멋있고, 최고로 듬직하다고 생각하며 큼큼 목을 가다듬었다.
“돌아가시게. 면접 비용은 섭섭지 않게 챙겨주겠네.”
그리 말하며 입구에 서 있던 페리에게 손짓하자 홀의 문이 열렸다.
지원자들은 불만이 가득해 보이는 얼굴이었으나 병사들이 험악하게 노려보는 탓에, 감히 따지지는 못하고 돈주머니를 받아 돌아갔다.
그 와중에 ‘아무것도 안 했는데 돈을 준다고……?’라고 중얼거리는 데이브 덕분에 리아누스의 근엄한 표정이 깨질 뻔했지만, 무사히 넘어갈 수 있었다.
“리안.”
그렇게 면접을 지켜보고 있는데 갑자기 니힐이 나타났다. 이번에도 어김없이 에반 경의 욕 소리가 들렸다. 요즘 들어 그의 입이 조금 험해진 것 같지만, 충분히 놀랄 만했기에 모른 척해주었다.
그리고 니힐도 에반 경 놀리는 것에 맛 들인 것 같기도 하고…….
“욕 좀 줄여라. 애가 배우면 어쩌나.”
이번엔 리아누스의 입이 비죽 나왔다.
“애 아니야.”
“그래. 리안, 저 중에서 마음에 안 드는 녀석은 없어?”
“으응…? 잘…, 모르겠는데.”
“조금 걸리는 녀석들이 있는데 너도 그런 녀석들이 있나 궁금해서 그래. 그냥 아무나 찍어봐.”
“음…….”
리아누스는 아래를 훑었다. 대부분 정수리밖에 보이지 않았다. 그러다 몇 명을 손가락으로 가리켰다.
“나도 그자들이 조금 걸렸어. 빼도 괜찮겠네.”
“정말?”
“응. 너랑 정말 잘 맞는 거 같아.”
“헤헤.”
니힐은 조금 멍청하게 웃는 리아누스를 보고 집사에게 수신호를 보냈다.
사실 잘 맞는다는 것은 거짓말이었다. 애초에 자신이 걸러낼 수 있는 놈들은 다 걸러냈으니까.
그저 묘한 곳에서 능력을 발휘하는 리아누스의 감을 시험해보고자 물어본 것뿐이었다.
“그리고 멍멍아, 네놈이 해줘야 할 일이 있다.”
***
“아무것도 안 했는데 돈을 준다고……?”
“데이브, 쉿, 쉿-!”
이본이 얼른 데이브를 말렸다. 아무래도 아는 얼굴이 있다 보니 긴장이 풀린 듯했다. 그에 반해 제인은 완전 석고상이 되어 있었지만.
집사님과 지원자 간의 문답이 이어져갔다. 긴장한 제인이 말을 평소보다 더 더듬었지만, 집사님은 불편한 기색 한 번 비추지 않고 끈기 있게 말을 들어주었다.
물론 자신들이 가진 것은 멀쩡한 몸뚱이밖에 없어 그저 열심히 하겠다는 말밖에 할 수 없었지만, 그걸로 충분하다는 듯 온화한 미소를 지어주기도 하셨다.
이상한 질문도 있었다. 귀엽고 사랑스러운 것을 좋아하냐는 질문이었다. 물론 좋아하니까 귀엽고 사랑스럽다는 감정을 느끼지 않겠냐마는 이본과 소년들은 얼떨결에 그렇다고 대답했다.
왕자님을 본 소감이 어떠냐는 질문에는 그냥 느껴지는 그대로 답했더니 집사님이 흐뭇하게 웃었다.
문답이 끝났나 싶을 무렵에 지원자가 한 차례 더 걸러졌다. 무슨 기준인지는 알 수 없었다. 그저 집사님이 어딘가를 쳐다보더니 몇 명을 제외했을 뿐이었으니까.
이제 다 끝난 건가 싶었는데 홀의 문 앞에서 대기하고 있던 하녀복의 여성이 다가와 종이와 펜을 나눠주었다. 내용을 읽어보니 고용 계약서였다.
“이것은 그냥 계약서가 아닙니다. 무려 마법 계약서지요. 이 한 장이 그대들의 연봉 값입니다.”
그 말에 계약서를 팔랑거려보던 데이브가 계약서를 공손히 두 손으로 받쳐 들었다. 집사님의 설명이 이어졌다.
“이미 다른 주인을 섬기고 있거나, 왕자님께 해가 될만한 생각을 품고 이 계약서에 이름을 쓰면 그대로 심장이 멈출 것입니다.”
심장이 멈춘다는 말에 다시금 홀이 어수선해지기 시작했다.
“그것이 두렵다면 지금 돌아가십시오. 물론 그 외의 기능은 전혀 없습니다. 또한 웨르누스 궁의 사용인으로 지내는 동안 그대들의 안전은 궁에서 책임질 것입니다.”
충분히 이해할 수 있는 내용이었다. 아무래도 왕족을 직접적으로 모시는 만큼 보안에 신경 써야 하니까.
그러나 심장이 멈춘다는 소리를 들으니 이본은 선뜻 계약서에 손이 올라가지 않았다.
‘네르…, 아니 왕자님께 무언가 해볼 생각은 없었으니 계약서에 이름을 써도 문제없을 거야. 그래, 애초에 그냥 일자리를 구하러 온 것뿐이었으니까. 그런데 해를 가한다는 기준이 뭐지? 더러운 창고에서 재운 것도 해당하나?’
이본이 내적 갈등을 겪으며 고민하는 사이, 옆에서 데이브가 자신 있게 펜을 들었다.
“그렇다는 것은 딴맘만 먹지 않으면 괜찮다는 것 아닙니까? 여기에 서명만 하면 바로 채용되는 것이겠지요?”
“그렇습니다.”
집사님이 싱긋 웃었다. 데이브는 오히려 목소리를 키우며 계약서를 흔들어보았다.
“다들 뭘 그리 겁먹습니까? 애초에 말입니다, 이런 건 겁주기용이라고요. 다른 목적을 둔 녀석들을 걸러내기 위한, 뭐 그런 거 말입니다. 이런 비싼 마법 계약서를 고작 하인들을 고용하는 데 쓸 리 없잖습니까.”
데이브는 으스대며 만년필의 뚜껑을 열었다. 그리곤 빠르게 서명을 마치고는 계약서를 흔들어보았다.
“자! 보십시오. 전 이렇게 멀쩡하지……!”
그때 계약서가 반짝하더니, 그가 말하다 말고 심장께를 부여잡았다.
“커헉……!”
그리고 그대로 앞으로 고꾸라졌다. 홀의 공기가 급속도로 얼어붙었다. 경비병들도 놀랐는지 갑옷 부딪히는 소리가 철컹철컹 들려왔다.
“데, 데이브? 데, 데, 데이브! 왜, 왜, 왜 그, 그래?”
제인이 쓰러진 데이브를 막 흔들어 깨웠지만, 그는 쓰러진 채로 꿈쩍도 하지 않았다.
“그만. 물러나십시오.”