How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (173)
왕자가 친구를 사귀는 방법-173화(173/324)
“닐! 큰일이야!”
얼마 전에 태어난 하녀의 아기를, 이제는 만나도 된다는 소식에 후다닥 뛰어갔던 리아누스가 요란하게 서재 문을 열어젖히며 들어왔다.
분명 제 서재를 나가기 전까지만 하더라도 ‘아기가 생겼으니 이제 누구보다 의젓하고 근엄 있게 행동할 거’라 주장하던 리아누스는 지금, 그 다짐을 까맣게 잊어버린 듯 보였다.
“닐, 느그탸게 로베르뜨 밥이나 먹일 댸가 아니라구!”
“크흡…, 으응, 그래도 애 밥은 먹여야 하지 않을까?”
“삐오옥-.”
에반 2세도 제 밥그릇은 챙겨야 한다고 생각했는지, 접시에 박고 있던 고개를 쳐들며 울었다. 울음소리가 조금 더 우렁차진 것을 보니 잘 자라고 있는 것 같다.
“어…, 어, 그렇지. 밥은 먹여야지. 로비, 식사 방해해서 미안해.”
리아누스는 로베르트의 머리를 쓰다듬어 주며 얼른 사과했다. 밥그릇을 사수한 로베르트는 다시금 접시에 코를 박고 챱챱 식사를 시작했다.
응, 한창 클 때는 밥을 잘 챙겨 먹어야지. 아무렴 그렇고말고.
“아, 해. 리안.”
“아-.”
우물우물.
“맛있어?”
“움!”
새우는 언제 먹어도 맛있었다. 요즘엔 새우가 자주 올라와서 좋은 것 같다. 그런데 뭔가 잊은 것 같은…….
“아……!”
“왜 그래?”
“닐, 지금 한가하게 밥 머글 댸가 아니야! 지금 너에 댸해 무슌 쇼뮤니 도는지 알고는 있는 거야?!”
니힐은 다시금 터져 나오려는 웃음을 참으며 물었다.
“어떤 걸 말하는 거야?”
“네가 애를 잡아먹었대!”
“고기는 좋아하지만, 식인은 안 해.”
“아냐, 그런 게 아니라고!”
답답했던 리아누스가 니힐의 볼을 쫙 늘렸다. 그러나 니힐은 가볍게 웃어넘기고는 대꾸했다.
“나 때문에 애가 잘못됐대?”
“…알고 있었어?”
“리마에게 보고 받았어.”
“…에이씨!”
괜히 걱정했잖아!
리아누스는 입술을 비죽 내밀고 새우를 콕 찍어 입에 넣었다. 왠지 하나는 좀 부족한 것 같아서 하나를 더 찍어 넣었다. 마늘 향이 밴 오일 소스가 무척 잘 어울렸다.
‘그래도 이상한 소문을 내는 녀석들은 모조리 잘라버려야지!’
그리 다짐하며 새우를 열심히 오물거리는데, 니힐과 에반 경의 대화 소리가 들렸다.
“…기사야.”
“……호칭이 왜 그러나?”
“바르고 고운 말을 써라.”
“…알았다.”
리아누스의 한쪽 눈썹이 슬쩍 올라갔다.
저게 대체 무슨 대화람.
***
‘닐은 너무 착해서 탈이야. 역시 내가 나서야 해!’
리아누스는 궁인들을 전부 소집시키려고 했다. 제 친우에 대한 나쁜 소문을 퍼트리는 녀석들은 전부 잘라버릴 것이다.
그러나 궁인들은 이미 우글우글 모여서 저들끼리 말다툼을 하고 있었다.
“분명 뭔가 있다니까? 그렇지 않고서야 그 깐깐한 집사님이랑 하녀장님이 그렇게 넘어갈 리가 없어! 역시 그 부적이라는 것도 수상해!”
“확실히 그렇지.”
“무슨 소리예요! 그건 나쁜 일을 막아주는 부적이라잖아요! 도련님이 뭘 했다고 그렇게 나쁘게 말하는 거예요?”
“머리카락이랑 피로 만들었다잖아! 생각만 해도 소름 끼친다고! 너희는 그 도련님이 대체 뭐가 좋다는 거야!”
“예쁘잖아요!”
“…….”
사내는 순간 할 말을 잃은 듯 입을 떡 벌리고 하녀를 쳐다보다가 다시 버럭 외쳤다.
“봐봐, 분명 홀린 거라니까? 너도 그 금화 가지고 있지? 톰이 그랬어. 그 금화 역시 수상하다고! 너희들 그거 다 뱉어내!”
사내의 주장은 이랬다. 왕자님이 데려온 ‘배동’은 이상할 정도로 사용인들의 호감을 쉽게 샀으며, 깐깐한 집사님과 하녀장님도 지나치게 싸고돈다는 것이다. 무엇보다 왕자님이 데려온 것부터가 무척 수상하다고.
“그리고 그 온실 봤어? 안이 훤히 보였던 유리 온실이 하루아침에 넝쿨에 둘러싸였다고! 거기도 분명 조사해봐야 해! 우리 왕자님을 위해서라도…….”
‘날 위해서라면 내 친우를 그냥 놔두란 말이야!’
리아누스는 더는 들어줄 수 없어서 척척척 걸어가 그 앞을 가로막았다.
“너!”
“와, 왕자님? 그리고…….”
“너 해고옥……!?”
당당하게 해고라고 외치려는 찰나, 몸이 번쩍 들렸다.
“엇, 닐, 언제 왔어?”
“…….”
“자, 잠시만, 닐! 이거 놔줘!”
“…….”
리아누스는 니힐의 품에서 빠져나오기 위해 팔다리를 열심히 휘적거렸다. 그러나 아무리 발버둥 쳐도 제 친우는 한 치의 흔들림도 없이 그대로 뒤 돌아 터벅터벅 걸어갔다.
“닐, 잠시마안! 나 할 일이 있단 말이……!”
그러다 눈을 휘둥그레 뜬 사용인들과 눈이 마주쳤다.
얼굴이 확 달아올랐다.
“으아앙! 닐은 바보야!”
***
니힐은 여전히 뚱한 리아누스를 옆에 앉혀두고 보고서를 읽어주었다. 아무래도 사용인들 앞에서 아기처럼 안고 온 것이 불만인 모양이었다.
“…해서 이 녀석들은 해고하는 대신 마법 계약서를 다시 작성하게 할까 하는데.”
“그냥 잘라버리면 안 돼?”
“리안, 보이는 것에 현혹되어서는 안 돼. 무엇보다 저들 관점에서 내가 수상한 건 맞잖아.”
“하지만……!”
“그리고 아까 그들 중에선 네가 도장을 얼굴에 찍어줬던 녀석들도 있어.”
니힐은 의외로 정확도가 높은 리아누스의 감을 신뢰하고 있었다.
“응? 무슨 소리야?”
비록 눈치는 조금 없지만…….
“리안, 간자들은 함부로 앞에 나서지 않아. 특히 대대적인 물갈이로 다수의 간자가 이미 잘려 나간 상황이라면 더더욱.”
니힐은 점점 기울어지는 보들보들한 미역을 쓱쓱 쓰다듬으며 말을 이었다.
“톰이란 녀석은 간자가 맞을 거야. 그 녀석은 영감이랑 하녀장 눈을 피해 은근하게 선동하고 있거든.”
그리고 네가 끝까지 도장을 찍어주지 않았던 녀석 중 하나지.
“그럼 잘라버리자!”
“진정해, 리안. 왕비는 계획적이야. 그렇기에 나는 ‘제대로 파악하지 못한 애매한 것’으로 남아야 해. 무언가 수상하지만, 확신이 없는 그런 것 말이야. 그 계획에 ‘내’가 들어가더라도 언제나 비틀 수 있도록.”
리아누스는 여전히 입술을 비죽 내밀고 니힐을 뚱하니 쳐다보았다. 무슨 말을 하고 싶은지 아직 잘 모르겠다.
“우리는 간자를 추려낼 수 있지만, 그 사실을 상대에게 알려줘선 안 돼. 그것 또한 일종의 정보가 될 수 있으니까. 저쪽의 정보를 빼내 올 수 없는 지금, 우리가 할 수 있는 일은 우리 쪽의 정보 유출을 최대한 막고 거짓 정보로 혼란을 주는 것뿐이야.”
“그래서 간자를 그냥 두겠다는 거야?”
“그냥 두는 게 아니야. 마법 계약서로 묶어 두겠다는 거지.”
니힐은 제 앞에 놓인 계약서를 들어 팔랑거리며 보여주었다.
“마법 계약서라는 말에 겁먹고 관두는 녀석들이 있다면 그냥 두면 돼.”
“하지만 닐…, 그거 가짜 아니었어?”
마나가 없어 마법이랑은 전혀 관계가 없던 리아누스도 마법 계약서가 귀하다는 것 정도는 안다. 엄청 비싸다는 것도.
하지만 집사에게 확인해본 결과 제 궁에 책정된 예산으로 마법 계약서를 구매한 적은 없다고 했다.
“리안.”
니힐은 나른하게 웃으면서 갸웃거리는 미역을 쓸어 넘겼다.
“내가 열심히 정제했던 마정석은 다 어디로 갔다고 생각해?”
***
잘그락, 구둣발에 도자기 파편이 밟혔다.
케니스는 방을 훑었다. 바닥은 깨진 화병에서 흘러나온 물로 흥건해졌고, 화병에 꽂혀 있던 고운 꽃들은 이미 짓밟혀 처량하기 그지없었다.
“고작 열흘이지 않았더냐.”
“그걸 말이라고 하십니까!”
헬리아는 멍청한 오라비의 얼굴을 보고 있으니 겨우 진정한 화가 다시금 꾸역꾸역 올라오려는 게 느껴졌다.
“그렇다고 키워준 유모를 그리 보냈느냐.”
“그리 가여웠으면 오라버니가 빼내지 그러셨습니까.”
“뭐, 그 정도의 정은 없던 터라.”
케니스는 그리 말하면서도 내심 헬리아를 독하다고 속으로 욕했다.
사레테는 조사받기 위해 감금되어 있던 도중 자결을 택했다. 헬리아가 직접 명한 것은 아니었다.
물론, 조사가 더 길어진다면 처리하려고 했지만…….
덕분에 생각했던 것보다는 일찍 복귀했다.
‘이걸로 왕자의 비밀을 아는 사람은 마법사를 제외하곤 전부 없어졌다.’
헬리아는 최악의 상황 중 유일하게 위안이 되는 사실을 떠올리며 심호흡했다.
“그래, 냉궁 생활은 어떠하더냐?”
“그것을 질문이라고 하십니까? 한 번 보내드릴까요?”
오라비의 비아냥에 이가 갈렸다. 지난 냉궁 생활은 그리 중요하지 않았다.
문제는 단절이었다. 자신이 궁으로 복귀했을 땐, 모든 것이 끝나있었다.
2왕자 궁에서 사용인을 모집한다기에 추가로 몇 명을 더 심어 놓으려고 했건만, 어찌 알았는지 전부 걸러내졌고, 막을 새도 없이 입궁까지 끝났다.
심지어 그나마 남아있던 간자들도 마법 계약서가 무서워 도망쳐 나와 보고를 올린 게 바로 전이었다. 나중에 회유했던 한 놈은 왕자의 재물에 손댄 죄로 끌려갔다.
‘멍청한 것들! 마법 계약서라도 들고 올 것이지……!’
이래선 마법 계약서가 진짜인지 가짜인지조차 확신할 수 없게 되었다. 차라리 한 놈이라도 마법 계약서에 이름을 적고 죽었어야 했다.
“뭐 덕분에 일찍 복귀하긴 했구나.”
“하, 이 탄원서들이 보이지 않으십니까?”
헬리아는 탁자에 수북이 쌓여있는 종이 뭉치를 탕 소리 나게 내리쳤다.
정계에 복귀하자마자 접한 것은 물밑으로 거래를 약속해 놨던 상단들이 보내놓은 탄원서였다.
설마 세데스가 다른 업무를 다 미뤄두고 제 업무를 먼저 처리할 거란 생각은 못 했기에 완전히 허를 찔린 것이다.
“알리에 상단…….”
연회 관련 물건들의 납품계약서에는 모조리 알리에 상단의 상표가 그려져 있었다.
어느 한 곳에 힘을 실어주는 것을 지극히 꺼리는 세데스가 이렇게까지 밀어준다는 건 무언가 거래가 있었다는 의미일 터.
‘2왕자 궁에 귀한 포션과 약초를 보냈더랬지.’
남작의 유일한 후계자인 ‘노아 알리에’도 2왕자 궁을 들락거리는 게 확인됐다.
“아, 그 상단. 최근에는 열석인가 뭔가 하는 걸로 기고만장해있더구나.”
뭐, 그래봤자 상인 나부랭이 아니겠느냐. 상황 파악 못 하는 멍청한 오라비는 그리 말하며 코웃음을 쳤다.
그러나 헬리아는 웃을 수 없었다.
열석으로 만들어진 생활용품이 나타나며 알리에 상단은 무섭게 성장하고 있었다. 이미 왕국 내에서는 견줄 상단이 없었음에도 말이다.
‘이미 그 자금력은 무시할 수 없는 수준인데 그런 상단이 더 성장하고 2왕자를 지지하게 된다면…….’
분명 세데스 그 작자가 상단과 무슨 거래를 한 것이 분명하다.
“확실히 알리에 남작은 인정받고자 하는 욕구가 컸지. 그리 발버둥 치면 더 낮잡아 보이는 것도 모르고 말이다.”
“오라버니, 그리 쉬이 넘어갈 일이 아니란 말입니다!”
어찌 공작가의 소가주라는 작자가 이리도 멍청할까. 이러니 아버지께서도 은퇴하지 않고 버티시는 거다.
“어쩌면…, 2왕자 궁에서 사용했다던 마법 고용 계약서는 진짜일지도 모르겠습니다.”
알리에 상단에서 계약서의 자금을 대주었다면 불가능하지 않다. 그러나 확신도 할 수 없었기에 헬리아는 답답하기만 했다.
‘차라리 희생양을 하나 보내는 게…….’
심어 놓은 간자들이 나가떨어진 지금, 마법 계약서를 훔쳐 오는 것보다 사람을 하나 보내 계약서에 이름을 쓰게 하는 게 더 편하겠지.
똑똑-
누굴 죽일까, 그리 생각하던 그때 문소리가 들리며 사고가 끊겼다.
“비전하, 마탑에서 손님이 찾아오셨습니다.”
그 말에 헬리아는 제 오라비를 쳐다보았다.
“안 가십니까?”
“내게 숨길 게 무어가 있다고? 나도 뭐든 알아야 도와주지 않겠느냐.”
“…들라 하세요.”
헬리아는 배 속 깊은 곳에서 터져 나오려는 한숨을 겨우 참았다.
그래, 모자라지만 저것이 공작위를 물려받는다면 언젠가 써먹을 데가 있겠지.
달칵, 문이 열리고 집사의 뒤로 후드를 깊게 눌러쓴 사람이 따라 들어왔다.
“집사, 차는 됐으니 나가 보세요.”
“예.”
문이 닫히는 것을 본 손님은 깊이 절을 올렸다.
“무탈하신 것 같아 다행입니다.”
“그대 눈에는 내가 무탈해 보입니까?”
“화병을 던질 힘은 남은 것 같으십니다만. 아, 혹시 손에 힘이 없어 떨치신 겁니까?”
그는 그리 말하며 보란 듯이 발치에 치이는 도자기 파편을 슬쩍 옆으로 치워 보였다.
“한 마디를 그냥 넘어가지 않는군요.”
헬리아는 눈을 뾰족하게 떴다. 그러나 마법사라는 인재는 귀할뿐더러 5서클 이상의 고위 마법사들은 대부분 제국 사람이었기에 벌을 줄 수 없다.
“그래서 무슨 일로 왔습니까? 알아보란 것은 확인했습니까?”
“예. 우선 마탑에서는 최근 5년간 마법 계약서를 대량 판매한 일이 없었습니다.”
“나눠서 구매했을 수도 있잖습니까?”
“마찬가지입니다. 그리고 아시잖습니까. 계약서는 마법사가 작성해야 한다는 것을.”
헬리아의 눈이 가늘어졌다. 알리에 상단에서 마법 계약서의 대금을 대신 치러 주었을지도 모른다고 생각했는데 아니었던 모양이다.
그렇다면 그 계약서는 전부 가짜란 말인가? 그것이 전부 사람을 걸러내기 위한 쇼였다고?
“백지 계약서였을 가능성은 없겠습니까?”
“하하…, 몰라서 물으시는 건 아니겠지요?”
“…….”
비꼬는 말투에 헬리아가 짜증스럽게 접선을 펼쳤다. 그에게서 산 백지 계약서는 헬리아 그녀에게도 결코 만만한 가격이 아니었다.
마법사는 그런 그녀를 달래듯, 어쩌면 조롱하듯 조곤조곤 설명을 이어갔다.
“누구나 사용할 수 있는 백지 계약서는 그 가격이 기하급수적으로 뛰어오르고, 제작 가능한 마법사도 흔치 않지요.”
“…그런 것쯤은 알고 있습니다.”
“하하, 그렇습니까? 걱정 마십시오. 설령 그것이 진짜였더라도 효과는 발휘하지 못했을 겁니다.”
기본적으로 계약서는 서명이 끝난 시점을 기준으로 그 효과를 발휘한다.
그러나 2왕자 궁의 계약서 내용은 ‘다른 주인을 섬기고 있다’는 것을 전제하고 있었으므로 이미 모순점이 발생한다.
한낱 계약서 따위가 과거를 얽맬 수는 없는 노릇이었으니.
‘하지만 아주 만약 그것이 진짜라면…….’
마법사의 눈이 번들거렸다.