How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (176)
왕자가 친구를 사귀는 방법-176화(176/324)
마법사는 무시무시한 악력에 빠져버린 턱을 겨우 놀리며 소리를 냈다.
“하…, 할려듀세어…….”
꼬마는 손에 묻은 자신의 침을 무심하게 바라보더니 제 로브에 닦으며 대꾸했다.
“죽이진 않을 것이다. 생사와 관련된 인과를 만들어서 좋을 건 없으니.”
“할려듀세어. 어, 어등기 할께어…….”
“술식을 일일이 땅바닥에 그리는 수준으로 뭘 할 수는 있겠느냐?”
꼬마는 마법사가 정말 쓸모없다는 듯 그리 중얼거리며 턱을 끼워주었다. 우득, 소리가 났으나 턱의 고통보다는 제 실력을 얕보인 것이 더 울컥했다.
마법진은 무척이나 복잡하다. 아주 쉽거나 자주 쓰는 마법이면 모를까, 복잡한 마법진은 마나로 그려내는 것 자체가 무척 힘들다.
그 때문에 마법사 대부분은 손으로 먼저 술식을 그리고 그 위에 덧씌우듯 마나를 응용한다.
괜히 마법사들이 마법진을 그린 스크롤을 가지고 다니는 게 아니란 말이다!
그러나 제 얼굴을 살피던 꼬마는 정말 놀랍다는 듯 중얼거렸다.
“설마 마법사들이 죄 네놈 정도의 수준인가?”
진심 어린 반응에 마법사는 얼굴이 다시금 구겨지려는 것을 겨우 참았다.
자신은 마법사라는 인재 중에서도 상위권이었다. 제국에서도 이리 무시당한 적은 없었는데…….
‘설마 드래곤인가……?’
하지만, 그건 그것대로 문제가 아닌가.
꼬마는 자신의 쓸모를 어떻게든 찾아보려는 듯 조금 고심하더니 입을 열었다.
“혹시 ‘디아’라는 아이에 대해 아는 게 있느냐.”
“이…, 이름만으로는 아, 아무것도 알 수 없습니다.”
마법사는 일단 꼬마가 원하는 대로 최대한 맞춰주기로 했다. 이곳에서 무사히 빠져나가는 것이 먼저였으니까.
“흠…, 그렇겠지.”
꼬마는 확실히 그렇다며 다시금 고민에 빠졌다. 그리고 한참 뒤에야 운을 뗐다.
“머리와 눈동자는 옅은 갈색이다. 음…, 머리는 이 정도 길이에, 마지막에 입은 옷은…….”
이어지는 설명이 너무 어이가 없었던 마법사는 턱이 한번 빠졌다는 것도 잊은 채 입을 떡 벌었다.
실종아동 찾기도 아니고 이게 대체 무슨 설명이란 말인가. 심지어 갈색 머리에 갈색 눈이라니, 제일 흔한 색깔이다.
“나이는…, 600이 좀 안 됐다.”
“……?”
마법사는 무어라 따지려 입을 열었다가 이어지는 말에 우뚝 멈췄다.
600일…? 아니 아니다. 2살짜리 애를 자신에게서 찾을 리 없다. 600개월이면 몇 살이지? 50살?
“잃어버린 지는 500년 정도 됐고 당시 8서클이었는데…….”
“…….”
“8서클이 흔한 건 아니었지만, 알다시피 500년 전에는 천마 전쟁 때문에 8서클 마법사가 우후죽순으로 생겼던 터라…….”
알긴 뭘 아나. 500년 전 상황 따위 전혀 모른다. 한 개체의 힘이 재앙과도 같았던 그들의 전쟁은 인간들의 문명도, 기록도 완전히 앗아갔으니까.
“살았는지 죽었는지는 잘 모른다.”
“…….”
“아, 일단 인간이었다.”
마법사는 머리를 굴렸다. 역시 저 꼬마는 인간이 아니다. 인간이라면 500년 전 인간이 살아 있을지도 모른다는 전제 같은 것은 깔지 않는다.
“…들은 바가 없습니다.”
“그렇군.”
역시 그때 죽었나. 꼬마는 조금 씁쓸하게 중얼거리며 대화를 끝맺었다. 그리곤 제 이마를 향해 천천히 손을 뻗어왔다.
“자, 자, 자, 잠시만……!”
마법사는 덜컥 밀려오는 불안감에 온몸을 비틀어 그 손길을 피했다.
“이, 1왕자의 야, 약점이 궁금하지 아, 않으십니까?”
“약점?”
다행히도 꼬마는 1왕자의 약점에 흥미를 보였다. 마법사는 기회다 싶어 얼른 말을 이었다.
“저, 저를 살려주시겠다고 약속해주시면 1왕자의 약점을 알려드리겠습니다.”
“내 분명 너를 죽이지 않겠다고 말했을 터인데.”
“그, 그럼 다른 어떠한 해도 끼치지 않겠다고 약속해주시면…….”
“내 눈깔을 뽑으려 했던 너를?”
“…….”
“심지어 우리 애도 건들 생각이지 않았느냐.”
“…그건 아직…….”
등 뒤로 식은땀이 흘렀다. 꼬마는 처음부터 끝까지 고요하고 잔잔했지만, 심성이 여린 것과는 별개의 문제였다. 무표정한 얼굴로 제 손가락과 발목을 먼저 부러뜨리지 않았던가.
무어라 대꾸해야 할지 몰라 머뭇거리고 있는데 다시금 손이 뻗어왔다.
“마, 마도구!”
“흠?”
“이, 1왕자가 늘 착용하는 마도구가 있습니다!”
“그 귀걸이 말이냐?”
“……!”
설마, 이미 알고 있던 건가……!”
“고작 그걸 약점이라고 말하는 것은 아니겠지?”
“…….”
“우매하긴.”
작은 비웃음을 끝으로 무언가 깨지는 소리와 함께 마법사의 눈앞이 새하얗게 물들었다.
***
마법사의 마나를 전부 흡수해버린 니힐은 자리에서 천천히 일어났다.
그는 마나 하트가 깨진 충격 때문인지 입에 거품을 물고 눈을 뒤집어 깐 채 쓰러졌다.
동화를 억제해야 한다는 사안 때문에 자연계 이외의 마나를 흡수하는 것은 썩 내키지 않았지만, 아무래도 힘을 조금이라도 빨리 되찾는 게 좋을 것 같다.
니힐은 마법사의 연구실을 다시금 여기저기 돌아다녔다. 쓸만해 보이는 마도구는 챙겨 넣고 마정석은 보이는 족족 입으로 넣었다.
까득, 까드득…….
단단한 것을 계속 씹으면 이가 흔들리게 되지 않을까라는 생각도 해보았지만, 턱이 점점 뻐근해져 세 개째 이후에는 그냥 통째로 삼키기로 했다.
‘부족한데…….’
그러나 몸을 회복시키기엔 모자라도 한참이나 모자랐다. 평소에도 지속적으로 자연계 마나를 흡수해왔지만, 마정석 몇 개 흡수한 걸로는 별반 차이가 없었다.
거대한 수조 속에 물을 한 방울씩 모으고 있었다면, 지금은 두 방울 정도.
그래도 마법사들의 근거지인 만큼 상당량의 마나가 뭉쳐있었기에, 니힐은 본격적으로 마나를 흡수하기 시작했다.
그래. 단순히 마나를 모으려고 했을 뿐, 처음부터 마탑을 무너뜨릴 생각은 아니었다.
쿠궁, 쿠구구궁!
“…….”
명상하며 마나를 흡수하는 것에 집중하던 니힐은 머리 위에서 울려 퍼지는 굉음과 자잘하게 떨어지는 돌멩이들을 보며 고뇌에 빠졌다.
‘너무 많이 흡수했나……?’
마탑은 탑이라는 이름과는 어울리지 않게 지상으로는 2층이 전부였고, 15층 상당이 지하였는데, 너무 무리하게 마나를 빼먹었는지 위에서부터 무너지기 시작했다.
위에서 떨어지는 게 나을까, 지하에서 매몰되는 게 나을까. 둘 다 다치지 않는다는 전제하에 생각해보자면, 아무래도 지상이 탈출하기는 더 수월하겠지.
하지만 사실 선택지는 없었다. 이미 자신이 있는 곳은 지하 14층이었으니.
지하 14층에 연구실을 마련한 마법사는 자신이 허접하다고 생각한 것과는 다르게 의외로 마탑 내에선 꽤 높은 지위를 가지고 있었을지도 모르겠다.
‘그나저나 이 상황, 왠지 어디선가 들은 적이 있는 것 같은데.’
니힐은 묘한 기시감을 떨쳐내고 우선 몸을 책상으로 기어들어 가 몸을 웅크렸다. 전부 무너질 때까지는 몸을 사려야 했다. 괜히 다치면 우리 미역이 또 울 테니까.
웅크리고 나니 미세하게 짧아진 것 같은 소매가 눈에 들어왔다.
‘조금 자랐나……?’
확실히 마탑이 제 모습을 유지하지 못할 정도로 쪽쪽 빨아먹은 마나 양이 아주 적진 않았던 모양이다.
이대로 꾸준히 마나를 흡수하면 자연스럽게 성장하는 것처럼 보이겠지.
‘나도 얼른 자라고 싶어.’
문득, 거울 앞에서 시무룩해하던 꼬마의 목소리가 떠올랐다.
“키는 나중에 키울까.”
맞춰서 성장하는 것도 괜찮겠지.
***
에반은 어느 상가 꼭대기에서 숨을 골랐다.
“저 지하에 내 연구자료가 있다고!”
아래는 무너진 마탑의 잔해로 엉망이었는데, 무너진 마탑 내부로 들어가려고 하는 마법사들을 제외한다면 생각보다 그리 어수선하진 않았다.
“정말 제대로 가라앉았군요.”
“…아, 응.”
리아누스는 조금 늦게 대답했다. 제 친우를 찾느라 바빴으니까.
“설마 저 아래 깔린 것은 아니겠지?”
“설마요. 나오고 나서 무너뜨렸겠지요.”
“그런데 왜 어젯밤엔 전언을 보내지 않은 걸까?”
“그야…….”
그야 왕자님께서 주무실 시간이니 그런 게 아니겠습니까…….
에반은 목구멍으로 올라오려는 말을 애써 삼키고 주변을 살폈다.
“에반 경, 저기로 가보자!”
에반은 리아누스가 가리키는 골목으로 곧장 내려가 주위를 경계했다.
살쾡이 녀석이라면 아마 어딘가 숨어있다가 자신과 왕자님의 기척을 알아차리고 직접 찾아올 것이다.
또 기척도 없이 나타날 테니 대비를 해야…….
“멍멍아.”
“……!”
휙-!
기감을 잔뜩 세우며 주위를 살피던 에반은 바로 발치에서 들려오는 목소리에 반사적으로 훌쩍 물러났다.
살쾡이 녀석은 웬 상자 안에서 쪼그려 앉아있었는데, 제 옷자락이라도 쥐려고 했는지 손을 뻗은 채로 멈춰있었다.
꼭 버려진 유기묘 같은 꼴에 에반은 괜히 미안해져 우물우물 변명했다.
“기척 없이 나타나지 말라니까…….”
“나는 계속 여기 있었다만. 날 발견하고 내려온 것이 아닌가?”
곧장 내 쪽으로 오길래 그런 줄로만 알았지. 버려진 나무상자에서 잠을 청했던 니힐은 그리 말하며 기지개를 쭉 켰다.
“닐, 다치진 않았어?”
“응. 난 괜찮아.”
리아누스는 괜찮다는 말이 영 미덥지 못한 것인지 니힐의 주위를 돌며 구석구석을 살피기 시작했다.
“근데 닐, 머리가…, 많이 길었네?”
“아, 음, 그렇게 됐어.”
니힐은 어깨 위에서 살랑거리는 제 머리를 손가락으로 꼬아보다가 제 정수리와 리아누스의 정수리를 번갈아 눌러봤다. 다행히 키는 잘 맞춘 모양이었다.
“머리 빗겨줄 거지?”
“응! 내가 빗질해 줄게!”
“그래. 그런데…….”
니힐은 말하다 말고 에반을 힐끔 올려다보았다. 웬일인지 멍멍이 마나가 바닥이었다.
“혹시 멍멍이 타고 왔어?”
“어, 음…, 에반 경이 데려다줬어.”
리아누스는 니힐의 신랄한 표현에 차마 그렇다고 긍정하진 못하고 대신 말을 정정해주었다.
“갈 때는 어떻게 돌아가려고?”
“응? 왜?”
“멍멍이 마나가 바닥인걸.”
“……!”
그 말에는 리아누스뿐만 아니라 에반의 눈도 크게 띄어졌다. 정말 앞뒤 생각 안 하고 나왔나 보다.
“돈은?”
“어, 없는데.”
리아누스는 눈을 데굴데굴 굴리다가 제 소맷단의 단추를 쳐다보았다.
“…이거 팔릴까?”
니힐은 제 눈치를 보는 꼬마를 보며 푸스스 웃고는 품에서 백금패 하나를 꺼냈다.
“알리에 상단으로 가자.”
***
리아누스는 응접실을 두리번거렸다. 니힐이 상단 직원에게 백금패를 슬쩍 보여주자 자연스럽게 이곳으로 안내되었다.
“닐, 그건 어디서 났어?”
“상단주가 줬어.”
“알리에 남작이?”
“응.”
이렇게 사용하게 될 줄은 몰랐네. 제 친우는 그리 말하면서 여유롭게 차를 홀짝였다.
얼마 지나지 않아 알리에 남작이 조금 흐트러진 모습으로 등장했다. 그는 대기하고 있던 직원들을 모두 물리더니 리아누스를 보곤 가볍게 인사를 올렸다.
“2왕자님, 그간 강녕하셨습니까.”
“오랜만이네, 남작. 바쁠 텐데 이리 걸음 해주어 고맙네.”
“아닙니다. 마침 일이 있어 근방에 와있던 참입니다. 그리고 애초에…….”
모리스는 말하다 말고 니힐을 힐끔거렸다. 저 꼬마를 대체 무어라 호칭해야 하는지 늘 고민이다.
그는 아들보다 작은 평민 꼬마지만, 왕자님의 친우이기도 했고, 아들의 은인이기도 했으며, 자신의 동업자이기도 했으니까.
“그…, 닐 군…, 은 외부적으로 노출되면 곤란하니 말입니다.”
“음, 그렇지. 닐이랑 편하게 대화하시게! 나는 여기 얌전히 있겠네.”
“…예.”
왠지 주객전도된 느낌에 모리스는 미묘한 얼굴을 하다가 소파에 자리를 잡았다.
니힐은 리아누스를 제 옆에 바짝 앉히고는 곧바로 품에서 주머니를 하나 꺼냈다.
“사실 용건은 별거 없긴 하네만…….”
니힐은 그리 말하면서 다과를 한쪽으로 치우더니 주머니를 열어 뒤집었다. 주머니에서 물건들이 쏟아져 나오기 시작했다.
“……?!”
와르르르-
계속 나왔다.
“이, 이게 무슨……?”
테이블 위는 금세 물건들로 꽉 찼다. 니힐은 데구르르 굴러가는 구슬을 잡아채며 입을 열었다.
“마도구들일세. 대충 알아서 좀 팔아줬으면 좋겠는데.”
그리 말하며 마도구들을 턱짓했으나 모리스는 니힐의 손에 들린 주머니에서 시선을 떼지 못했다.
“…그건…….”
“이건 안 팔아.”
“하지만 그게 제일…….”
“싫어.”
니힐은 딱 잘라 거절한 뒤 주머니는 다시 품속에 챙겨 넣었다. 아공간 주머니는 자칫 잘못하면 사용자가 위험해진다.
“…아쉽군.”
단호한 거절에 모리스는 실망을 감추지 못했으나, 다른 마도구들도 죄 상등품뿐이라 그 눈빛은 곧 다시 살아났다.
“이것들은 자네가 만든 건가?”
“아니. 마탑에서 빼 왔지. 나는 그런 허접한 건 안 만드네.”
“…상당히 상등품으로 보이는데.”
“수준 떨어져.”
“…….”
그래. 자네가 그렇다면 그런 거겠지. 모리스는 대단한 동업자의 기분을 맞춰주기 위해 대충 고개를 주억거렸다.
“계약서는 생략하지. 값은 잘 치러 줄 거라 믿네.”
“이전처럼 왕자님 앞으로 정산해 놓으면 되겠는가?”
“그래.”
그 말에 리아누스가 눈을 동그랗게 뜨고 니힐을 쳐다보았다.
“뭐? 왜?”
“리안, 네 돈이 내 돈이고 내 돈이 네 돈이야.”
“어…, 그렇구나! 좋아, 내 용돈도 마음대로 써도 돼!”
“그래, 고마워.”
니힐은 나른하게 웃으며 리아누스의 머리를 쓰다듬어 주었다. 그 모습을 떨떠름하게 지켜보던 모리스가 마도구들을 챙기며 입을 열었다.
“이런 물건은 비싸긴 하지만 수수료가 많이 떼이네.”
“뒤쪽에서 하는 일이 다 그렇지. 궁으로 돌아갈 채비를 부탁하네.”
“공식적인 외출인가?”
모리스는 빠르게 니힐과 리아누스의 옷차림을 훑었다.
동업자 쪽의 의복은 조금…, 지저분해지긴 했으나 이전과는 다르게 제대로 갖춰진 고급스러운 외출복이었다.
공식적인 외출이라면 그에 걸맞은 마차를 준비해야겠지.
“비공식 납치였으니 눈에 띄지 않는 걸로 부탁하네.”
“…….”