How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (178)
왕자가 친구를 사귀는 방법-178화(178/324)
“아니, 친우님! 어째서 제 수업 시간에만 이렇게 자주 빠지시는 겁니까!”
카루스가 조금 늦은 제자들을 보며 동그란 안경을 치켜올렸다.
“오늘은 아직 안 빠졌잖아. 그리고 그건 선생이 두 과목이나 수업해서 그렇게 느껴지는 거야.”
“정말 너무합니다!”
“시끄러워.”
“사과의 표시로 저희 저택에 일찍 방문해 주십시오!”
“…….”
니힐의 눈이 가늘어졌다. 그럼 그렇지. 처음부터 이럴 속셈이었던 것이다.
“선생.”
“예!”
“수업이나 해.”
“너무합니다! 자네도 그렇게 생각하지 않나, 내 비밀 친구 에반 경?”
“예, 예? 아, 그렇죠. 살쾡이 녀석이 백번 잘못했죠. 그래도 후작님, 그 호칭은…….”
“선생, 전에 멍멍이가 말이지…….”
“잠깐, 너 무슨 소리를 하려고……!”
니힐은 화제도 돌릴 겸 전에 멍멍이가 후작을 ‘친구’라고 말했던 이야기를 전해주었다.
멍멍이가 얼굴을 새빨갛게 물들이며 난동을 부리긴 했지만, 이야기를 전해 들은 카루스는 드디어 제 진심이 닿았다며, 웃으면서 우는 척을 했다.
“크흡, 훌쩍, 그래서 친우님, 저희 저택에는 언제 오실 겁니까?”
“…….”
“우리 카라가 기다립니다.”
카루스는 그리 말하며 엽서 한 장을 쥐여주었다.
-빤니 오쎄요!
* * *
결국 카루스의 재촉을 이기지 못해, 생일 연회보다 나흘 일찍 프란체스카 저택에 도착했다.
사실 다른 초대객들이 몰리면 이래저래 제약이 생기니 니힐이 작업하기엔 이것이 더 나은 선택일지도 몰랐다.
“어서 오십시오, 왕자님, 친우님, 그리고 내 비밀 친구 에반 경!”
“어서 오세요!”
“먀아아아아오오오옹~”
프란체스카 저택은 후작저라는 이름이 무색하게도 후 불면 날아갈 듯, 그 분위기가 가볍기 그지없었다.
“카라 양, 초대 감사하네.”
마음이 급했던 리아누스가 마차에서 폴짝 뛰어내렸다.
“왕자님, 체통을 지키십시오.”
“세르지오는 잔소리가 너무 많아…….”
“버릇 듭니다.”
리아누스가 입술을 쭉 내밀든가 말든가 뒤따라 내린 세르지오는 조금 흐트러진 리아누스의 옷매무새를 점검해주었다.
에반은 마차에서 나올 생각은 안 하고 여전히 멍하니 앉아있는 꼬마에게 손을 내밀었다.
“공주님도 아니고 내가 에스코트까지 해줘야 하나.”
“…….”
비아냥에도 살쾡이는 내민 손을 순순히 붙잡았다. 그러나 그것이 전부였고 여전히 일어날 생각은 안 했다.
“닐, 괜찮은 거야?”
“…응.”
그나마 말을 걸면 대답하긴 했다.
“무슨 일입니까? 친우님, 멀미라도 하셨습니까?”
“…….”
정확히는 왕자님의 질문에만 대답했다.
“친우님 아파요!? 아프면 안 되는데. 카라랑 생일 파티 해야 하는데…….”
“…아니.”
아, 이제 보니 애들 질문에만 대답해주는 듯하다.
“하아…….”
결국 에반이 한숨을 푹 쉬며 니힐을 안아 들었다. 리아누스는 그런 니힐을 걱정스레 쳐다보다가 카루스를 향해 입을 열었다.
“카루스.”
“예, 왕자님.”
“오자마자 이런 부탁 해서 미안한데, 혹시 마정석을 구할 수 있을까?”
“우선…, 안으로 들어가시죠.”
카루스는 조금 얼이 빠져있는 듯한 니힐을 보며 군말 없이 곧장 저택을 뒤져 마정석을 긁어모아 다 주었다.
문제는…,
벌컥, 탕-!
“오빠! 내 마정석 어쨌어!”
그 마정석 소유자가 따로 있었다는 점일까.
“…….”
조금 정신을 차린 니힐은 두 번째 마정석에 불의 룬을 새기다 말고 소란의 근원지로 고개를 돌렸다. 그곳에는 선생과 똑같은 옅은 청록색 머리칼을 가진 십 대 후반의 소녀가 씩씩거리고 있었다.
“언니!”
“카라~ 우리 막내~”
리아누스에게 설익은 쿠키를 먹여주던 카라는 그녀를 보자마자 우다다다 달려갔다.
잠시 설익은 쿠키에서 자유가 된 리아누스는 그 틈에 얼른 찻물로 입을 헹궜다.
“리안, 일일이 먹어주지 않아도 괜찮아.”
“하지만…, 날 위해서 열심히 구웠다고 했는걸. 그리 맛없지도 않아.”
리아누스는 눈을 반짝이며 쿠키를 들이대는 카라를 차마 내칠 수 없었다. 심지어 꼭 왕자님 줄 거라며 제 가족들에게도 못 먹게 했다는데 어쩌겠는가.
“그나저나, 이제 좀 괜찮은 거야?”
“조금 나아졌어.”
니힐은 한쪽 눈을 감고 개안해 주위를 살폈다.
‘정령계도 아닌데 어찌 정령이 이렇게 우글우글…….’
프란체스카 저택은…, 아니 프란체스가 후작령은 다른 곳과 비교할 수도 없을 만큼 이상할 정도로 정령들의 밀도가 높았다.
이곳에서 적합자로 판정 나지 않은 선생이 오히려 대단할 지경이었다.
‘그만큼 재능이 없다는 의미겠지.’
니힐은 정령사로서 정말 재능이 없는 카루스를 게슴츠레 쳐다보았다.
“카옌! 왕자님께서 계시는데 그리 벌컥벌컥 들어오면 어찌하느냐!”
“왕자님이고 나발이고 그 마정석이 어떤 마정석…! 뭐? 왕자님?”
소녀가 그제서야 리아누스를 발견하고 눈을 휘둥그레 떴다.
“세상에! 왕자님, 실례가 많았습니다. 오라버니, 미리 말해주셨으면 좋았을 텐데요.”
“손님이 왔다는 걸 말하지 않았느냐. 그리고 이제 와서 고상한 척 해봤자 소용없다.”
그 말에 카옌이 카루스에게 바짝 붙어서 그의 옆구리를 퍽 때리며 속삭였다.
“조용히 해, 이 화상아. 손님이 왕자님이라곤 안 했잖아!”
“왕자님이 아니어도 조심하는 게 맞지. 사용인들이 말리지 않았더냐.”
“…난 또 오빠 손님이라길래 연구원 데려온 줄 알았지.”
가끔 내 마정석 훔쳐서 연구에 쓰고 그랬잖아. 오라비가 좀 쓸 수도 있지. 그 마정석 얻는 게 얼마나 힘든 줄 알아? 남매들이 서로의 옆구리를 찌르며 쑥덕거렸다.
니힐은 그 쑥덕거림을 지켜보다가 제 앞에 놓인 마정석들을 주섬주섬 모았다. 아무리 급해도 남의 것을 함부로 쓰는 것은 실례지.
“큼, 크흠, 왕자님, 제 오라버니가 혹 실례를 저지르진 않았는지요?”
“실례는 카옌, 네가 저지르지 않았느냐.”
“조용히 좀 해. 애초에 왜 아직도 응접실에 있는 거야?”
남매가 다시 아웅다웅했다. 조용히 쑥덕거리는데도 어찌 저렇게 시끄러울까.
니힐은 줄곧 생각해왔지만, 이 집 사람들은 정말…, 좋게 말하면 떠들썩하고 조금 나쁘게 말하면 정신 사납다.
‘아니…, 조금 이상한데…….’
시끄러운 거? 자신은 시끄러운 것에 관대한 편이다. 특히 어린 것들의 웃음소리나 조잘거림은 오히려 기껍기만 하다.
(꺄하하하하~)
(나 잡아 봐라~)
(카라 여기 봐줘!)
(우리랑 놀자!)
(계약! 계약!)
들려오면 안 되는 소리가 들린다는 것을 깨달은 니힐은 급하게 리아누스를 불렀다.
“리안.”
“응?”
“내 눈…, 지금 무슨 색이야?”
“응? 음…….”
리아누스는 제 질문에 고개를 갸웃거리면서도 유심히 눈을 살펴주었다.
“원래 한 색깔로 특정하기 어렵긴 했지만…, 유독 초록색이나 파란색이 많이 보이는 거 같아.”
“…….”
니힐이 얼굴을 와락 구겼다.
동화를 억제하고 있음에도 이렇게 비집고 들어온다니. 대체 어떻게 된 집구석이야.
짝-, 손뼉을 치자 시선이 쏠렸다. 꾸물거릴 때가 아니다. 정령들이 이렇게 몰려있는 것은 무척 비정상적이었다. 자칫 잘못했다간 균형이 무너지리라.
‘그래도 적합자가 정령과 계약하게 된다면 상황이 조금 나아지겠지.’
“선생, 모아둔 자료들 다 가져와. 마정석은…, 미안하지만 하나만 더 쓰지. …아니, 두 개.”
니힐은 그리 말한 후, 마정석 주인의 허락을 기다리지 않고 두 개의 마정석에 불 속성 룬을 새겼다.
정령들의 불만 가득한 목소리가 들려왔지만, 이내 잠잠해졌다. 아니, 정확히는 들리지 않기 시작했다는 표현이 옳을 것이다.
“꺄아아악!”
“……?!”
난데없는 비명이 들렸다. 무슨 일인가 싶어 고개를 돌리려던 찰나, 몸뚱이가 번쩍 들렸다.
“세상에, 미쳤어! 오빠, 얘 뭐야?!”
“카옌! 친우님께 버릇없이 굴지 마라!”
“아니, 아니, 아니! 봐봐! 룬 문자를 이렇게 자연스럽게 사용한다고! 마법사야?!”
“이리 내!”
“오빠! 나 얘한테 물어볼 거 있어!”
카옌이 니힐을 안은 채로 우다다 도망쳤다. 니힐의 몸뚱이가 이리저리 흔들렸다.
방금까지만 해도 고상한 척하던 소녀는 어디 갔을까.
“카옌!”
카루스가 얼른 니힐을 뺏어 안으며 불같이 화냈다.
“이 오라비가 먼저란 말이다!”
“…….”
아, 집에 가고 싶다.
* * *
“꺄하하하~ 카라는 고양이 요정이에요!”
에반은 왕자님이 선물해준, 옥색 눈동자의 검은 고양이 인형을 안고 우다다 뛰어다니는 프란체스카의 막내 아가씨를 눈으로 좇았다.
고양이도 좋고 요정도 좋다는 말에 살쾡이 녀석이 마도구를 다시 개조해 줬는데, 덕분에 날개 달린 고양이가 탄생했다.
“카라~ 언니가 그것 좀 보면 안 될까?”
“안 돼애~ 카라 거야.”
“우리 예쁘고 사랑스러운 카라~ 언니가 너무 궁금해서 그래. 한 번만 빌려줘~”
그리고 그 고양이 요정 뒤를 카옌 경이 쫓아다녔다.
그녀는 4서클 마법사였는데, 아무래도 살쾡이 녀석이 선물해준 마도구가 궁금한 모양이었다.
결론은 마법사는 역시 조금 특이한 것 같다.
에반은 시선을 돌려 이상한 글자가 써진 자료를 뒤적거리고 있는 살쾡이 녀석을 쳐다보았다. 자료를 빠르게 훑는 눈동자가 녀석답지 않게 조금 다급해 보였다.
“저리 가!”
그리고 우리 귀여운 왕자님은 그 곁에서 팔을 휘적거렸다. 아무것도 없는 허공이었지만, 에반은 그것을 이상하게 보지 않았다.
“윽……!”
그도 그럴 게 보이지 않는 어떤 것이 계속 살쾡이의 머리끄덩이를 잡아당기고 있었으니까.
층계를 올라올 때는 하마터면 그대로 구를 뻔해서 에반이 친히 안아서 옮겨주었다.
“리안, 혹시 보이는 건 아니지?”
니힐이 걱정스럽게 묻자 리아누스는 미역이 팔랑거리게 도리질 쳤다.
“응, 안 보여. 보였으면 널 지켜줄 수 있었을 텐데.”
“적합자가 아닌 이상 녀석들이랑 눈 마주쳐서 좋을 거 없어.”
“왜 너만 괴롭히는 거야?”
“내가 상성에 맞지 않는 걸 지니고 있어서 심술부리는 거야.”
니힐은 제 품에 넣어 놓은 불 속성의 마정석 3개를 떠올렸다. 이것마저 없었더라면 동화를 억제하느라고 아무것도 하지 못했을 것이다.
‘그렇다고 이렇게 대놓고 괴롭힘당할 줄은 몰랐지만…….’
원래라면 고작 머리카락을 살랑이는 정도가 전부였을 텐데, 그 수가 너무 많아서 그런지 작용하는 힘이 상당했다.
상당수의 자연계 정령이 이렇게 오랫동안 한 곳에 몰려있는 경우는 무척 드문데…….
“왕자님의 친우님!”
고민을 이어가던 그때, 카라가 고양이 귀와 요정의 날개를 달고 쪼르르 다가왔다.
니힐은 그런 카라의 모습에 피식 웃음을 흘렸다.
“질렸어? 다른 걸로 바꿔줄까?”
“카라는 하늘을 날고 싶어요!”
“음?”
새로운 마도구를 만들어 달라는 건가?
“날개가 생겼는데 왜 못 날까요?”
“…그건…….”
순간 말문이 막힌 니힐은 얼른 머리를 굴렸다. 그러다 정령들의 괴롭힘이 멈춘 것을 깨닫곤 싱긋 웃었다.
“카라는 하늘을 날 수 있어.”
“정말요?”
“그럼. 대신 바람과 계약을 해야 해.”
계약이라는 이야기에 일순 공기가 요동쳤다. 일반인들은 느낄 수 없는 감각이었지만, 기감이 예민한 에반은 그것을 알아차리고 리아누스를 안아 들었다.
고양이 요정은 한참이나 그 의미를 이해하지 못하고 고개를 갸웃거리더니 힘차게 답했다.
“바람은 볼 수도 만질 수도 없어요! 그러니까 계약 못 해요.”
“하지만 바람의 정령과는 계약할 수 있을 거야.”
정령들은 자신들의 이야기가 나오는 것을 좋아하지 않는다. 과거 인간들이 정령술을 삿된 것 취급하며 그들의 친구나 다름없는 계약자들을 사냥해버렸으니까.
하지만 바로 눈앞에 적합자가 있다면 말이 달라지지.
“정령?”
“바람을 다루는 요정 같은 거야.”
“계약할 수 있어요?”
“카라가 원한다면.”
“할래요! 계약하면 하늘을 날 수 있어요?”
“물론이지. 하지만…….”
니힐은 제 주위에 잔뜩 쌓인 서류를 툭툭 두드렸다.
“그 전에 알아둬야 할 게 많아. 계약하는 방법도 찾아야 하고.”
“하지만 카라는 이거 읽을 줄 모르는데!”
“내가 대신 찾아줄게. 그런데…….”
“왜 그래요, 친우님?”
니힐이 말하다 말고 불쌍한 표정을 짓자 5살짜리 순진한 꼬마는 바로 그 앞에 쪼그려 앉아 걱정스레 올려다보았다.
“나는 카라를 도와주고 싶은데 날 괴롭히는 녀석들이 있어.”
“누가 친우님을 괴롭혔어요? 카라가 혼내줄까요?”
“정말? 있지, 계속 내 머리카락을 잡아당기는 나쁜 녀석들이 있,”
는데……?
말하던 도중 소리가 가로막혔다.
“친우님, 왜 말 안 해요?”
카라가 고개를 갸웃거리며 물어왔지만 대답해줄 수 없었다. 주위의 공기가 사라졌으니까.
“친우님? 왜 그래요? 어디 아파요?”
아니, 아니야.
니힐은 애들이 놀라지 않도록 최대한 차분하게 고개를 가로저었다.
“…닐? 괜찮아?”
“살쾡아, 너 왜 그러냐!”
하지만 안색이 변하는 것은 어찌할 수 없는 일이었으므로 리아누스와 에반이 이상함을 알아차리기까지는 오래 걸리지 않았다.
쫓아오지 마.
니힐은 입을 뻐끔거리곤 급하게 자리에서 일어나 공기가 차단된 지점을 벗어나려고 했다. 그러나 그 범위가 넓은 것인지 정령들이 쫓아다니는 것인지 쉽지 않았다.
단순히 호흡할 수 없다는 것만이 문제가 아니었다. 자칫 잘못하면 기압 차로 인해 끔찍한 모습을 보여줄지도 모른다.
‘정령이 계약자도 없이 이런 식으로 중간계에 관여하는 것은 금기일 텐데……!’
니힐은 이상함을 느끼면서도 우선 이 자리를 벗어나야겠다는 생각에, 뻗어오는 에반의 손을 강하게 쳐내고 곧장 밖으로 뛰쳐나갔다.
발끝에서 느껴지는 진동으로 보아 멍멍이 녀석이 바로 뒤쫓아 오고 있는 모양이었지만, 숨이 부족해 그것을 떨쳐낼 방도가 없었다.
점점 시야가 흐려졌다.
니힐은 급한 대로 가까운 방으로 들어가 곧장 잠금장치를 걸었다.
쾅쾅, 문이 울렸다.
몽롱해지는 정신 속에서 그것이 빈방이었는지 아니었는지는 확인할 여유가 없었다.
희미한 조잘거림이 들려왔다.
(아니야, 우리는 안 나빠.)
(나쁜 짓 안 했어! 이르지 마!)
(말을 못 하게 해!)
(입을 막자.)
(호흡을 못 하면 죽을 텐데?)
(죽으면 안 되는데?)
(하지만 일러도 안 돼!)
(쟤가 일러서 카라가 계약하기 싫다고 하면 어떡해?)
(누가 쟤 머리 잡아당기자고 했어?)
(너도 했잖아!)
(저러다 죽는 거 아니야?)
(그럼 어떡해?)
(어떡하지?)
(어떡할까?)
그것이 니힐이 정신을 잃기 전 들었던, 세상에서 가장 멍청한 대화였다.