How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (180)
왕자가 친구를 사귀는 방법-180화(180/324)
새벽부터 두드려 깨웠지만, 녀석이 일어난 것은 해가 중천에 떴을 때였다.
(미안해.)
조금 새침한 표정의 소녀가 제 눈치를 보며 눈을 데굴데굴 굴렸다. 아니, 소녀라기엔 애매했다. 정령은 성별이랄 게 없었으니까.
“(미안하면 다인가.)”
이놈이 생각 없이 중간계에서 머무는 바람에 이 주변이 정령계화 됐다. 정령들이 몰려있는 것도, 니힐이 속수무책으로 정령화한 것도 전부 이놈 탓이다.
우리 마음씨 착한 미역이 나서지 않았다면 제 존재는 또 의심받았겠지.
(너무 속상해서 어쩔 수 없었어.)
“(그리 속상하면 정령계로 돌아갔어야지.)”
(하지만 카리나가 아이들을 부탁했는걸.)
니힐의 눈썹이 다시금 구겨졌다. 아이들을 부탁한다는 의미가 이곳에 머무르며 균형을 깨라는 의미는 아니었을 것이다.
그래도 왕이 깨어났으니 곧 체계가 잡히겠지, 그리 안심하며 발걸음을 돌리려던 찰나,
(근데, 넌 누구야?)
“…….”
(누군데 내 흉내를 내고 있어?)
순식간에 바람의 방향이 바뀌었다.
* * *
“에반 경.”
카라가 대신 먹어달라며 슬쩍 입에 넣어준 버섯을 씹고 있던 리아누스가 에반을 불렀다.
에반은 리아누스가 입에 넣어준 파프리카를 씹으며 대답했다.
“예, 왕자님.”
“식사 끝나면 우리도 바람 숲으로 가자.”
리아누스는 그리 말하며 빵을 갈라 에반 경에게 줄 샌드위치를 만들었다. 밥도 안 먹이고 일을 시킬 순 없으니까.
‘고기도 많이 넣고…, 아, 내 파프리카도 넣어줘야지. 몸에 좋으니까.’
“…….”
에반은 왠지 제 것이 될 것 같은 고기와 파프리카가 그득그득 들어간 샌드위치를 보며 한숨을 푹 쉬었다. 풀은 왜 먹는 걸까.
그래도 우리 아기 고양이님이 손수 만들어준 샌드위치니, 군말 없이 먹기로 했다.
“카라도 갈래요!”
“막둥이가 간다면 저도 가겠습니다!”
“어, 저…, 그럼, 저도…….”
“나도요!”
“리번, 왕자님께 예를 갖춰야지. 그리고 왕자님께서 가신다면 저도 당연히 따라가야 한다고 생각합니다.”
카라, 카룸, 노아, 리번, 세르지오가 차례로 말을 보탰다. 인원이 늘어나니 무척이나 정신없었다.
“형은 그냥 여기 있어!”
“리번, 버릇없이 굴지 마.”
“형은 잔소리쟁이야!”
카루스는 아웅다웅 싸우는 타란드루스 가의 공작들을 흐뭇하게 바라보다가 고기를 우물거리는 왕자님을 보며 터져 나오려던 웃음을 참았다.
제 비밀 친구에게 파프리카를 다 넘겨줘 버린 어린 왕자는 퍽 비장하게 식사에 임하고 있었다.
“왕자님, 바람 숲은 위험합니다.”
“왜 그런 위험한 곳에 닐 혼자 보낸 거야.”
“그야 친우님은…….”
카루스는 무어라 말하려다 말고 빵으로 제 입을 막았다.
친우님은…, 아무리 생각해도 인간이 아니었다.
세상 어떤 인간이 천마 전쟁으로 인해 절반이 소실되어버린 룬 문자를 자연스럽게 사용한단 말인가.
그래, 그분은 드래곤이다.
달라붙어 귀찮게 구는 카옌에게 친절하게 룬 문자를 알려준 것을 보면 무척 착한 드래곤님이 분명했다.
니힐이 들었다면 어처구니없어할 소리였지만, 카루스는 이미 그렇다고 스스로 결론짓고는 카옌에게도 단단히 입단속 시켰다.
2왕자님을 지지하겠다는 말에 길길이 날뛰던 카옌이었지만, 친우님이 드래곤이라는 말에 바로 납득하는 눈치였다.
“왕자님, 후작님 말씀대로입니다. 위험하지 않겠습니까.”
“하지만 닐이 너무 늦는걸.”
새벽에 나갔다던 제 친우가 해가 중천에 뜨도록 돌아오지 않는 것을 보면 무슨 일이 있는 게 틀림없다.
“어쩌면 숲에서 길을 잃은 걸지도 몰라!”
마탑에 납치됐을 때도 길을 몰라 늦었으니 이번에도 그러지 않으리란 법은 없었다.
“역시 데리러 가야 해!”
* * *
카루스가 조금 긴장한 채로 숲 입구를 바라보았다.
‘늘 보던 숲인데 왜 이렇게 낯설지.’
어쩐지 숲이 평소와 달라 보였다. 아름다움은 여전했지만, 오늘따라 왠지 그 아름다움이 인위적으로 보였다.
“고요하군요.”
“아…….”
에반의 중얼거림에 카루스는 그제서야 바람 숲에서 바람이 불지 않는다는 것을 깨달았다. 바람 숲은 바람이 그치지 않는 것으로 유명하다. 최근 몇 년간은 그 강도가 강하기도 했고.
언제나 흔들거리던 숲이 마치 그림이라도 된 것처럼 멈춰있는 것을 보니 기분이 이상했다. 마치 이곳만 시간이 멈춰버린 것만 같았다.
친우님이 무슨 조치라도 해놓은 걸까.
카루스는 얼른 듬직한 제 비밀 친구 옆으로 붙었다. 마법사인 카옌과 견습 기사인 카룸과는 다르게 자신의 무력은 0에 수렴했으니까.
그때 제 비밀 친구 에반 경이 주위를 두리번거리며 중얼거렸다.
“그나저나 어디로 가야 할지 모르겠군요.”
맞는 말이었다. 바람 숲은 사람이 노닐기엔 적합하지 않았으므로 따로 길이 만들어지지 않았다.
“저쪽으로 가자!”
어디로 가야 할까 고민하던 와중 왕자님이 어느 방향을 가리켰다. 딱히 길이 정해진 것은 아니었기에 우선 그 방향을 따라 걸었다.
“저쪽!”
“이쪽!”
“음…, 이쪽?”
분명 길 안내를 위해 따라왔건만, 어느 순간부터 왕자님이 저보다 앞장서서 길을 개척해나가고 있었다.
카루스는 곱슬곱슬한 뒤통수를 내려다보다가 제 비밀 친구를 툭툭 건드렸다.
“에반 경, 왕자님이 뭔가 알고 앞장서시는 건가……?”
“…아마 그냥 마음 가는 대로 가시는 걸 겁니다.”
“아니야!”
둘이 속닥거리는데 리아누스가 휙 고개를 돌렸다.
“잘 보면 길이 나 있어.”
“…저희 대화가 들리셨습니까?”
“왕자님께서는 청력이 뛰어납니다.”
눈을 휘둥그레 뜬 카루스에게 짧게 설명해준 에반은 리아누스가 가리킨 방향을 유심히 살펴봤다.
“…저는 잘 모르겠습니다만…….”
“잘 봐봐, 에반 경. 여기부터 여기까지 이렇게 쭈우우욱!”
에반은 눈을 가늘게 뜨고 다시금 그곳을 찬찬히 살폈다. 길이라기엔 조금 애매했지만, 확실히 낙엽과 꽃잎들이 비교적 덜 있는 게 언뜻 보면 길 같기도 했다.
“닐도 이 길로 갔을 거야!”
“하지만, 왕자님. 발자국이 없잖습니까.”
“어…, 어……?”
에반의 반문에 리아누스는 일행들이 걸어온 길을 살폈다. 비가 내리진 않았으나 숲의 흙은 촉촉한 편이었다. 당연히 그들의 발자국도 선명히 찍혀있었다.
“…나무를 타고 간 게 아닐까……?”
제 친우라면 충분히 가능하지 않을까, 그런 생각에 하늘을 올려다보았다. 키가 아주 큰 나무들이 리아누스를 내려다보았다.
리아누스는 잠시 생각하다가 에반을 물끄러미 올려다보았다. 에반은 이제 어쩌냐는 시선에 푸흡, 웃고는 대충 지껄였다.
“뭐, 살쾡이 녀석이라면 발자국을 안 찍고 걷는 법을 알 수도 있지요.”
“맞아!”
둘은 이미 살쾡이 만능주의에 길들어져 있었다.
* * *
(넌 누구야?)
누구야누구야누구야누구야누구야누구야누구야
(왜 내 자리를 뺏으려 해?)
뺏지마뺏지마뺏지마뺏지마뺏지마뺏지마뺏지마
“…젠장.”
이래서 정령과 동화하는 것은 피하고 싶었는데.
정령왕의 자리 따위 줘도 안 가진다. 애초에 자신은 ‘정령왕’과 동화한 것이 아니라 그저 정령화 했을 뿐이다.
이건 녀석들이 오직 힘으로만 등급을 구별하는 단순한 개체라 착각하는 거다.
퍼버버벙-!
응축된 공기가 서로 맞부딪히며 폭발을 일으켰다. 아직 익숙하지 않은 힘으로 공격을 파쇄시키고 공기를 차단해 소리가 퍼져나가는 것까지 막으려고 하니 정신이 없었다.
속도로는 바람을 떨쳐낼 수 없다. 애초에 정령의 시선이 닿지 않는 곳은 없었으므로 떨쳐낸다고 하더라도 곧장 들킬 것이다.
문제는 더 있었다. 자신은 실체화한 상태로 싸우지만, 녀석은 아니라는 것이다. 때문에 저치의 공격은 자신에게 통하지만, 제 공격은 통하지 않는다.
피하는 건 어렵지 않지만, 숲이 망가질지도 모르니 공격을 전부 맞받아쳐야 했다.
‘실체화를 풀어버리면…, 힘을 흡수당할지도 모른다.’
정령은 각기 다른 개체처럼 보이지만 결국 한 종류의 힘이 여럿으로 나뉜 것뿐이다.
정령들은 결국 정령왕에게 귀속되어 있으므로 자신이 녀석을 공격하기 위해 실체화를 풀어버리면 힘을 뺏길지도 모른다.
하지만 여기서 힘을 더 흡수당한다?
마탑의 마나를 몽땅 흡수해서 고작 머리카락 조금 길러 놨는데, 갓난쟁이가 된 꼴로 돌아가면 리아누스가 대체 무어라 생각할까.
‘닐이 아기가 됐어! 이제 나도 닐 들고 다닐 수 있겠다!’
“…….”
……딱히 별생각 없을 것 같기도 하고.
콰과과과광!
“아…….”
굉음과 함께 갈려 나가는 숲 일부를 보며 니힐이 짧게 탄식했다. 딴생각하다가 무의식적으로 공격을 피해버린 것의 대가는 상당했다.
뒤늦게 소리를 차단하긴 했지만, 오히려 더 부자연스러웠을지도 모르겠다.
‘소리가 후작저까지 들렸을까. 괜히 사람들이 몰려오면 곤란한데…….’
니힐은 정령 주제에 숲을 함부로 하는 녀석을 노려보았다.
사실 자신이 아무리 힘을 잃었고 갓 태어난 바람이라고 할지라도 실체화를 풀고 싸운다면 고작 저런 것에게 질 리 없다.
하지만 ‘정령’인 상태로 녀석을 이겨버리고 그 힘이 제게 흡수돼 버린다면, 어김없이 왕의 자리가 자신에게 계승될 것이리라.
‘다른 것과 동화해야 해.’
동화하기만 한다면 녀석들은 자신을 전혀 다른 것으로 인식할 것이다.
니힐은 제게 쏟아져 내리는 공격을 파쇄하며 주위를 빠르게 훑었다. 하지만 당연하게도 이 난동 속에서 다른 생명체가 있을 리 없었다.
그렇다고 이 무지막지한 놈을 끌고 후작 저까지 갈 수는 없는 노릇.
선생의 어머니와 계약을 했던 녀석이라면 그 핏줄을 공격할 것 같진 않지만……,
(왜 내 흉내를 내는 거야! 따라 하지 마!)
하지마하지마하지마하지마하지마하지마
‘존재’의 위협을 느끼고 있는 녀석이 과연 거기까지 생각할 수 있을까.
‘대체 무엇과 동화를 해야…….’
그때, 멀리서 익숙한 목소리가 들렸다.
“왕자님, 위험합니다! 혼자 뛰어가지 마십시오!”
“에반 경! 분명 저쪽에서 큰 소리가 났어!”
‘리안……?’
* * *
리아누스는 카루스와 에반의 손을 꼭 잡은 채 둘을 이끌다가 우뚝 멈춰서서 두 어른을 올려다보았다.
“…제대로 가고 있는 게 맞겠지?”
나름 자신 있게 앞장 섰건만, 숲으로 들어가면 갈수록 확신이 사라졌다.
“큰 소리로 부르면 나타날까?”
“…글쎄요.”
에반은 긴가민가하면서도 녀석이라면 가능하지 않을까 싶어 카루스를 돌아보았다.
“혹시 이 숲에 몬스터가 있습니까?”
“몬스터를 봤다는 이야기는 못 들어 봤네만, 맹수는 좀 있을걸세.”
오러 기사가 고작 짐승 따위를 상대하지 못하겠냐마는…, 아니, 오히려 짐승이라도 나타나는 게 좀 안심이 될 것 같다.
“짐승이 있다기엔 너무…, 고요하지 않습니까.”
짐승은커녕 벌레 한 마리 없는 것 같다.
막 숲에 들어왔을 때는 그저 바람이 불지 않아 조용한 것이라고 생각했지만, 이것은 단순한 바람의 문제가 아닌 것 같았다.
에반은 이것이 꼭 폭풍 전야의 정적 같다는 느낌이 들어 불안감을 떨칠 수 없었다.
짐승들도 곧 들이닥칠 재앙을 피해 숨어버린 게 아닐까, 그런 생각이 들려던 찰나,
콰과과-!
어디선가 이상한 굉음이 들려왔다.