How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (182)
왕자가 친구를 사귀는 방법-182화(182/324)
절컥, 홀 입구가 닫혔다.
집주인 카루스는 잠시 멍하니 있다가 문 닫히는 소리에 퍼뜩 정신을 차렸다. 비록 쫓겨나긴 했지만, 자신이 집주인이었으니 손님들을 챙겨야 했다.
“자자, 친우님이 따로 할 일이 있으신 것 같으니 저희는 잠시…….”
그러나 꼬마들은 이미 홀 입구에 찰싹 달라붙어 내부를 엿보려 하고 있었다.
“뭐야, 뭐야. 안에서 뭐 하는 거야?”
“아, 형, 무거워. 저리 비켜.”
“조용히 해, 리번.”
“카라도 끼워주세요!”
그 모습을 지켜보던 카루스도 호기심을 뿌리치지 못하고 문에 찰싹 달라붙었다. 제 비밀 친구 에반 경의 눈빛이 게슴츠레해지는 게 보였지만, 애써 모른 척했다.
“왕자님, 무슨 소리 안 들려요?”
“응, 아무것도 안 들려.”
그렇게 한참 동안 아무런 소득도 없이 문에 달라붙어 있는데, 갑자기 문이 활짝 열렸다.
“아코.”
“으갹!”
“흐억!”
“왁!”
“켁!”
중심을 잃은 꼬마들이 그대로 바닥에 와르르 쏟아졌다. 마찬가지로 함께 고꾸라져 꼬마들을 깔아뭉갤 뻔했던 카루스는 팔다리를 뻗어 겨우겨우 참사를 막았지만, 곧 팔이 부들부들 떨려 왔다.
“선생, 애들 사이에서 뭐 하는 거야.”
“하하…, 너무 궁금해서…, 엇.”
어정쩡한 자세 때문에 일어나지도 못하고 어색하게 웃으며 변명하는데, 몸뚱이가 쑥 뒤로 끌어 올려졌다. 다름 아닌 아주 크고 든든한 제 비밀 친구 에반 경이었다. 정작 자신을 가장 먼저 구해줘야 할 동생들은 그 뒤에서 한심하다는 듯 쳐다보고 있었다.
“고맙네, 에반 경. 역시 친구가 제일 좋군. 애들 키워봤자 소용없어.”
“…운동 좀 하셔야겠습니다.”
“아하하하, 나도 막 그리 생각한 참이네.”
카루스는 제 비밀 친구 하나는 잘 사귀었다고 생각하며 얼른 꼬마들을 일으켜주었다.
“닐, 다 끝났어?”
누군가 일으켜주기도 전에 벌떡 일어난 리아누스는 곧장 니힐에게 다가가 여기저기 살펴보았다.
킁킁.
그러고는 간식 찾는 아기 고양이처럼 코를 킁킁대며 냄새를 맡기 시작했다.
“…리안, 냄새는 왜 맡는 거야?”
“수상한 냄새가 나.”
“…….”
니힐은 눈을 가늘게 뜨고 자신을 살피는 리아누스를 보며 조금 긴장했다. 이 눈치 없는 꼬마는 감 하나는 정말 좋은 것 같다.
그때 손이 턱, 잡히더니 홱, 뒤집혔다. 니힐은 팔뚝에 상처가 있었기 때문에, 혹여 리아누스가 제 소매를 걷어보진 않을까 조마조마해졌다.
다행히 리아누스의 감은 거기까지 알려주진 않았는지, 리아누스의 탐색은 니힐의 손바닥만 조몰락거리다가 끝이 났다.
“친우님, 친우님~”
그때 소환진을 구경하고 있던 카옌이 눈을 반짝이며 물었다.
“소환진 위에 덧대어 그려놓은 건 뭐예요?”
“마나 증폭진.”
“어머, 어머, 어머.”
짧은 대꾸에 카옌이 한참이나 호들갑을 떨어댔다.
“친우님, 저거 영상구로 찍어놔도 돼요?”
“찍지 마. 위험해.”
“힝.”
니힐은 시무룩해하는 소녀를 보며 한마디 덧붙여줬다.
“위험하지 않은 걸로 하나 그려줄게.”
“정말요?”
“대신.”
“……?”
“마탑은 버리고 마도 공학 길드에 들어와야 해.”
“…예?”
마법사에게 마탑을 버리라니?!
“마정석은 마탑의 두 배로 제공해주지. 가끔 마법도 알려주고.”
“그게 뭔진 모르겠지만 들어가겠습니다!”
“좋아.”
“…누나, 거기가 어딘 줄 알고 들어간다는 거야…….”
지켜보던 카룸이 한마디 했지만, 길드원을 하나 얻은 니힐은 그저 뿌듯하게 웃고는 소환진 앞에서 쪼그려 앉아있는 카라를 불렀다.
“카라, 다시 소환해봐.”
“또 그냥 가버리면 어떡해요……?”
“이번엔 가지 않을 거야.”
계약하기 위해 안달 나 있을 테니까.
“해볼게요!”
카라는 비장한 표정으로 소환진 앞에 섰다. 니힐은 혹시 모를 일을 대비해 곧장 눈을 감으며 개안했다.
(드디어, 드디어!)
바람의 설렘이 연회홀을 꽉 메웠다. 카라가 눈을 꼭 감은 채 마나를 활성화하자 새겨놨던 마법진이 빛을 머금으며 전에 없던, 강하지만 부드러운 바람이 홀을 감싸기 시작했다.
“치, 친우님!”
순조롭게 진행되던 그때, 카라가 다급하게 자신을 불렀다. 한쪽 눈을 슬며시 뜨자 얼굴이 새파래진 카라가 보였다.
“왜 그래, 카라.”
“주, 주문 까먹었어요!”
(뭐?!)
“저런.”
정령왕도 카라도 심각한 상황이었지만, 니힐은 피식 웃음을 흘렸다.
“어, 어떡해요! 카라는 이제 요정님 소환 못 해!”
시전자인 카라의 감정이 불안해져서 그런지 소환진의 빛도 바람과 함께 요동쳤다. 무엇보다 가장 불안해하는 것은 다름 아닌 바람의 왕, 본인이었다.
바람은 연신 불안에 떨며 카라를 불렀다.
(카라, 카라! 나 여기 있어! 그냥 불러줘!)
“친우님! 카라 도와줘요!”
(내 이름은 에리얼이야. 에리라고 불러도 돼!)
“친우님!”
(카라!)
그러나 카라에게는 바람의 목소리가 닿지 않았다. 니힐은 바로 곁에 있지만, 서로 소통할 수 없는 두 존재를 보며 씁쓸하게 웃고는 나지막이 입술을 뗐다.
“에리얼.”
그의 이름을 불러줘.
* * *
“친우님은 거짓말쟁이예요!”
“…카라, 그게 아니고…….”
리아누스는 카라를 상대로 진땀을 빼는 제 친우를 한 번, 소환진을 한 번 쳐다보았다.
소환진은 여전히 반짝반짝 빛나고 있었는데, 아직 계약을 완료하지 않아서 그런지, 리아누스의 눈에는 아무것도 보이지 않았다.
“카라, 저건 바람의 정령이 맞아.”
“하지만, 하지만……!”
저 언니는 너무 커요! 카라가 빽 외치자 바람이 크게 한 번 요동쳤다. 아무래도 정령의 실제 외형이 카라의 상상과 크게 다른 모양이었다.
“요정은 이렇게 작아야 하는데……!”
급기야 카라는 두 손을 둥글게 말아 보이며 눈앞에 있는 게 왜 정령이 아닌지 설명하면서 니힐을 설득하기 시작했다.
“…그래서, 저 언니는 너무 크고 날개도 없고 팔랑거리는 옷도 안 입었으니까 요정이 아니에요.”
“저런, 그렇구나.”
지금 정령이 이런 말을 듣고 있다면 무척 충격받았을 것 같지만, 제 친우는 왠지 능글능글 웃으며 고개를 끄덕였다.
“카라, 요정이 아니니까 계약은 하지 말까?”
그 말에 바람이 한층 날카로워진 느낌이 들었다. 리아누스는 혹시 몰라 얼른 니힐의 앞을 가로막았다.
“리안?”
니힐이 갑자기 제 앞을 가로막은 리아누스를 보며 의아하게 물었다.
“왜 그래, 리안.”
“닐, 너무 놀리지 마. 그러다 너한테 해코지하면 어떡해.”
그리 말한 리아누스는 작게 한마디 덧붙였다.
“나는 놀려도 돼. 나는 네게 화내지 않을게.”
“…응.”
니힐은 기특한 미역을 쓰다듬고는 에리얼을 힐끔 쳐다보았다. 그는 자신을 힘껏 노려보고 있었으나 큰 적의는 느껴지지 않았다.
‘죽일 듯이 달려들 때는 언제고…….’
자신을 전혀 알아보지도 못하는 꼴이 무척이나 우습다가도 한편으로는 조금 서운해서…….
“…카라.”
니힐은 속에서 올라오는 쓴물을 목구멍으로 삼키며 말을 이었다.
“카라, 저거랑 계약하면 작은 요정도 부를 수 있어. 저건 왕이라 큰 거야.”
“왕이라서 왕 큰 거예요?”
간단한 설명에 카라의 눈이 왕 동글해졌다.
“응. 어차피 지금 계약해도 한동안은 저것을 부를 수 없을 거야. 왕 커서 마나도 왕 많이 먹거든.”
아무리 정령 친화력이 뛰어나다고는 하나 그렇다고 마나가 들지 않는 것은 아니었다. 실제로 현재 카라의 마나 그릇 수준으로는 하급 정령 하나를 불러내는 것도 버거울 터였다.
“그럼, 카라 못 날아요?”
“계속 마나 수련을 하면 날 수 있어.”
“그럼 계약할래요!”
(그래! 잘 생각했어!)
바람이 활짝 웃었다. 이전 계약자의 핏줄이니 잘해주겠지. 계약자의 죽음으로 은거를 택한 것을 보면, 태어난 지 얼마 안 된 어리숙한 바람이 분명했다.
이후 계약은 일사천리로 진행됐다. 정령왕의 막강한 힘을 이기지 못해 카라가 혼절하긴 했지만, 생명에는 지장이 없었다.
“친우님, 저희 카라 정말 괜찮은 거지요?”
“괜찮아.”
니힐은 카루스와 그의 동생들의 호들갑을 진정시키며, 아직 곁에서 머물고 있을 바람의 왕에게 들으라는 듯 설명을 이어갔다.
“선생, 정령에 대한 정보는 차츰 풀릴 테지만
쉽지 않을 거야. 대중들의 인식부터 바꿔야 하니까.”
“저희는 이전처럼 멍청하지 않습니다. 정령과 마족은 충분히 구분할 수 있어요.”
“아니.”
니힐은 단호하게 고개를 가로저었다.
“그게 문제가 아니야. 카라는 정령사의 ‘토대’가 될 거야.”
“…….”
카루스는 그제야 니힐의 경고를 이해하고 얼굴을 굳혔다. 정령사셨던 어머니가 돌아가신 지금, 카라에겐 비교군이 없다. 카라의 행동 하나하나가 정령사의 이미지로 귀결될 것이고, 작은 아이의 실수는 곧 정령사의 실수가 된다.
“정령술에 익숙해지기 전까지 대중들에게 보일 수 없어. 윤리관도 제대로 잡아줘야 하고.”
“저…, 그럼…….”
카루스는 조금 뜸을 들이더니 제 다른 동생들을 앞으로 끌고 왔다.
“혹시 이 녀석들은 불가능합니까?”
비교군을 하나라도 더 늘리면 괜찮지 않을까. 아직 어린 카라의 앞에서 방패막이 역할을 해줄 수 있지 않을까 싶어 카루스가 조심히 말을 이었다.
“당장은 마정석이 없어서 힘들겠지만…, 혹시 나중에라도…….”
“힘들어.”
그러나 니힐은 딱 잘라 거절했다. 둘째는 이미 4서클 마법사고, 셋째도 검사로서 마나 하트가 단단하게 굳어져 가는 중이라 곧 오러를 다룰 것이다.
“계약하려면 이뤘던 경지를 전부 포기하고 처음부터 시작해야 해.”
그 청록색 머리통들이 푹 고개를 숙였다. 정령술을 배우지 못한다는 실망감보다는 제 어머니의 유지(遺旨)를 이어가지 못한다는 아쉬움과 어린 동생을 지킬 수 없다는 안타까움이 큰 듯했다.
니힐은 그 머리통들을 지긋이 바라보다가 한쪽 눈을 감고 개안했다. 감긴 눈꺼풀 아래에서 검은 눈동자가 말간 청록색을 품었다.
“동생들 말고 선생은 어때.”
“예? 저 말입니까?”
동생들의 머리를 쓰다듬으며 위로하고 있던 카루스는 생각지도 못했다는 듯 눈을 동그랗게 떴다.
“솔직히…, 선생이 제일 재능이 없어. 하지만…….”
니힐은 감은 눈꺼풀 아래의 청록색 눈동자를 굴려 유일하게 카루스를 따라다니는 작은 바람을 쳐다보았다.
“…내가 준 정령석을 소중히 했나 보군.”
“아, 그거 말입니까!”
카루스는 해맑게 웃으며 곧장 제 목에 걸려있던, 유리병 속에 든 작은 정령석을 보여주었다.
“매일 뽀득뽀득 닦아주었습니다. 가끔 자장가도 불러주었지요.”
정령석 속에는 아기 정령이 잠들어 있다고 어떤 고서에서 봤거든요. 카루스는 그리 말하며 겸사겸사 그것을 꺼내 뽀득뽀득 소리 나게 닦아주었다.
하지만 정령석 속에 잠들어 있는 것은 아기 정령이 아니라, 대부분 그 힘을 잃고 소멸만 기다리는 여린 것들이라.
니힐은 카루스의 얼굴에 제 얼굴을 비비는 흐릿한 바람을 가만히 쳐다보다가 입을 열었다.
“(그와 함께하고 싶으냐.)”
그 물음에 정령은 움찔 놀라더니 니힐을 쳐다보았다. 그리곤 머뭇머뭇 고개를 끄덕였다.
“(그래. 원하는 대로 될 것이다.)”
* * *
니힐은 카라에게 마나 수련법을 알려주려 했지만, 그의 자매가 마법사라는 것을 상기하곤 그녀에게 넘겨버렸다.
“아니, 오빠! 그게 아니라고! 카라는 이렇게 잘하는데 왜 오빠는 그 모양이야!”
…안타깝게도 카루스는 마나 수련에도 재능이 없는 모양이다.
“근데 닐, 머리가 묘하게 반짝거리지 않아?”
그래, 사실 지금 남 걱정할 때가 아니다.
현재 자신은 완전한 인간이 아니었다. 정확히는 ‘멍멍이 향 첨가 인간’이었지.
처음 멍멍이 녀석의 피를 받아서 확인했을 땐, 그는 확실히 인간이 맞았다. 그러나 오늘 바람의 왕에게 쫓기며 급하게 녀석의 팔뚝을 씹었을 땐, 상황이 달랐다.
멍멍이 녀석과 일부 동화하자마자 찾아온, 불에 산 채로 태워지는 듯한 고통.
그 고통은 아주 짧았지만, 니힐은 그것이 무엇인지 금방 짐작할 수 있었다.
신벌(神罰).
‘하지만 어째서?’
“뭘 보나.”
빤히 쳐다보자 부끄럼타는 멍멍이가 새침하게 반응했다.
지금의 멍멍이 녀석은 신벌을 받는 것으로는 보이지 않는다. 신벌이 바로 거둬진 이유도 뭔가 착각했다는 것을 깨달았기 때문이겠지.
“그럴 리가 없잖아. 빛이 반사되는 거겠지. 내 머리는 하야니까.”
“그런가?”
“응.”
달빛을 받아 반짝거리는 머리가 무척이나 신경 쓰였다.