How a Prince Makes Friends RAW novel - Chapter (19)
왕자가 친구를 사귀는 방법-19화(19/324)
니힐은 이게 잘한 짓인가 후회가 되기 시작했다.
자신이 제왕학을 들어서 어디다 써먹겠는가. 개가 짖기도 했고 미역이 진액에 절여질까 봐 일단 질러 놓긴 했는데 꼼짝없이 리아누스의 꽁무니를 따라다니며 수업을 들어야 할 판이었다. 그나마 위안이 되는 것은 늦더라도 모든 수업이 오후 서너 시 정도에는 끝난다는 것 정도였다.
“아, 정규수업 말고도 날이 풀리면 가끔 승마나 활쏘기 수업이 추가되기도 해. 그때는 굳이 형님과 수업하지 않으니 걱정하지 마.”
“……으응.”
니힐의 대답이 점점 늦어지고 목소리는 작아지기 시작했다. 차마 리아누스를 원망할 수는 없어 옆에 서 있는 경비견만 게슴츠레 쳐다봤다.
에반은 니힐의 공이 아주 크다는 걸 알았기 때문에 눈만 데구륵 굴리다 좋은 게 좋은 거 아니겠냐는 심정으로 입꼬리를 슬쩍 올리곤 엄지를 척 들어보였다.
그 모습에 니힐은 더 이상 짜증도 못 내고 한숨만 푹 쉬었다.
이후 리아누스가 씻기 위해 미역 머리를 팔랑거리며 욕실로 들어가고 에반과 니힐만 남게 되어 물소리만 침실에 울려 퍼지고 있을 때, 소파와 거의 한 몸이 되어있던 니힐이 조용히 입을 열었다.
“오늘 왜 짖었는지나 말해봐라.”
“…대체 내가 언제 짖었다는 거냐.”
오늘 오전에도 아주 얌전히, 묵묵히 밖에서 경비를 서고 있는데 더 짖어보라고 하질 않나, 퐁당 쇼콜라 좀 봤다고 침 흘린다고 말하질 않나, 이 살쾡이 놈은 진짜 자신이 개처럼 보이나 보다.
에반은 스스로 자신이 짖은 적이 없으니 니힐이 말하는 의도를 전혀 파악할 수 없어 눈을 가늘게 뜨고 니힐의 의도를 읽어보려고 했지만, 여전히 무표정인 그의 얼굴에서는 아무것도 읽을 수가 없었다.
물론 새벽엔 부산스럽게 돌아다니기도 했고, 왕자님과 수업을 같이 들으라며 조금 시끄럽게 굴긴 했지만 니힐이 더 짖어보라 했을 때는 분명 아무것도 하지 않고 있었다.
‘음, 아니. 벽을 한 번 치긴 했는데……. 그게 들렸던 건가.’
“오늘 리안의 수업 선생들 만나고 와서 계속 한숨 쉬지 않았나.”
“…그게, 침실 안까지 들렸나?”
에반의 눈썹이 꿈틀거렸다. 그리곤 질린 듯한 표정으로 혀를 내둘렀다.
벽치는 소리도 아니고 한숨 소리라니.
자신이 진짜 한숨을 쉬었는지 기억나진 않았지만, 왕비와 1왕자를 마주치고 와서 기분이 좋지 않았을 때였으니 분명 한숨을 쉬었을 확률이 높았다.
“그렇게 땅이 꺼져라 한숨을 쉬는데 안 들릴 수가 있나. 네놈 때문에 도통 잠을 잘 수가 없었다.”
“…….”
그건 내 탓이 아니라 문밖에서 들리는 한숨 소리에까지 반응하는 본인의 예민함을 탓해야 하는 게 아닐까.
에반은 유독 자신에게 예민하게 구는 살쾡이 놈이 얄미워 눈을 가늘게 뜨고 노려보다가 문득 생각이 스쳐 지나갔다.
‘이놈 설마, 왕자님을 깨운 이유가 나 때문인 건가?’
“얼른 불어라.”
니힐은 여전히 무표정으로 에반을 재촉했다. 에반은 머릿속에 스쳐 지나간 생각 때문에 잠시 할 말을 잃어 입을 뻐끔댔다.
생각해 보니 살쾡이 놈이 먼저 심심하다고 놀아 달라고 할 놈은 아니었다. 오히려 귀찮아했으면 했겠지. 버릇없지만 아픈 왕자님을 깨울 인격 파탄의 소유자도 아니었고.
리아누스가 아픈 상황이라는 걸 에반보다 먼저 알아차려서 약을 준비하게 한 것도 니힐이었고, 에반이 그랬듯 니힐도 리아누스가 열이 내릴 때까지 옆에서 간호했었다. 열이 내린 이후에도 자신이 시끄럽게 구는 바람에 짜증 내며 베개도 날리지 않았던가.
에반은 설마 하는 마음에 니힐을 경악하는 눈으로 내려다보았다.
“네놈, 설마, 나 때문에 왕자님을 그리도 난폭하게 깨웠나?”
“네놈만 아니었어도 더 재웠다. 개새끼가 낑낑대는데 주인이라도 깨워서 달래야지.”
“…….”
진짜, 살쾡이 개새…….
“보아하니 네 주인에게 말할 것 같지도 않으니 그냥 불기나 해라.”
“…….”
에반은 고민했다. 사실 살쾡이가 요란하게 왕자님을 깨우는 바람에 왕비와 1왕자를 만났었다는 것도 잊고 있었다.
말할까 말까 망설여졌지만, 왠지 녀석이라면 어떤 심각한 문제도 정말 별것 아닌 것처럼 만들어 버릴 것 같아 결국 에반은 마음의 짐도 덜 겸 입을 열었다.
“…왕자님의 병세에 대해 알리지 않았는데도 1왕자가 알고 있더군.”
“1왕자가?”
“그래. 이 궁의 사용인들도 왕자님이 직접 말하기 전까진 몰랐던 사실이니 그들의 입을 통해 정보가 유출되진 않았으리라 생각한다. 선생들께도 그저 결석한다고만 했지, 왕자님이 아프다고는 전달하지 않았다. 물론 워낙 자주 아프셨었으니 아파서 결석하는 것이라 추측 정도는 했겠지만.”
“네 놈은 어디서 유출됐는지 모르는 건가? 결국 남은 곳은 한 곳뿐이지 않나.”
“선생 중에 범인이 있을 거란 말인가……?”
에반은 고개를 갸웃거렸다. 수업 선생들은 테사우루스 공작을 제외하곤 대부분 중립적인 입장이었다. 금일은 검술 수업이 없었으니 공작을 만나 그에게 결석을 통보하지도 않았었다.
선생들 중에서 1왕자 지지자가 있을 수도 있지만 1왕자는 선생들보다 먼저 왕자님의 병세를 알고 있는 듯했으니 선생들이 정보 유출의 범인은 아닐 텐데…….
그 모습에 니힐은 한심하다는 듯 한숨을 푹 쉬었다.
“네 놈 주둥이 말이다.”
“무슨 소리냐.”
“잘 생각해 봐라. 네 놈이 아니면 없지 않나.”
“말이 되는 소리를 해라! 내가 말을 했다면 왜 고민하고 있었겠나!”
“네 놈은 궁내 사용인들에게도, 수업 선생들한테도 병세는 알리지 않았지. 하지만 딱 한 명에게는 네놈이 리안의 병세를 알릴 수밖에 없지 않았나.”
“…알릴 수밖에 없지 않았냐니…, 설마…….”
자신이 왕자님의 병세를 알릴 수밖에 없었던, 그것도 증상을 세세하게 보고해야 했던 딱 한 사람.
약제사.
에반의 표정이 점점 굳어졌다. 그리고 믿을 수 없다는 듯 변명하기 시작했다.
“……하지만, 그는 본 궁 사람이다. 폐하께서는 완벽한 중립을 추구하시지. 귀족들의 은근한 지지야 어쩔 수 없다지만 본 궁에 고용된 자들은 왕세자 시험이 시작되기 전까지는 왕자의 어느 쪽도 함부로 지지하고 나섰다간 바로 모가지야.”
완벽한 중립이라…….
리아누스가 생각보다 사랑받는가 보다고 니힐은 생각했다.
‘어미가 없는 왕자가 왕궁에서 도태되지 않는 것은 전부 왕 덕분이었나.’
“뭐, 아무튼 약제사가 약에 함부로 장난치진 않을 것이다. 너무 티가 날 테니까. 하지만 단순히 받아 가는 약제를 보고 몸 상태를 추측해서 알리는 정도라면 얼마든지 가능하지 않겠나. 정보 유출은 그에게서 된 것이 확실하다. 그리고 왕족의 몸 상태가 외부에 유출된다는 것은 생각보다 치명적이지.”
다른 궁도 아니고 본 궁의 약제사가 1왕자의 손에 넘어갔다니 이보다 더 치명적일 수는 없었다. 지금까지 한 번도 의심하지 않고 왕자님이 아플 때마다 꾸준히 약을 타왔었지 않았나.
만약 그가 약에 무슨 짓을 했다면 왕자님은……!
“걱정하지 마라. 이번에 타온 약은 별문제 없었으니.”
“…그럼, 어떻게 해야 되나.”
에반의 표정이 점점 어두워갔다. 만난 지 고작 하루가 조금 지난 어린아이에게 물어볼 일이 아니었지만, 에반은 너무 막막하게만 느껴져 당장 고양이 손이라도 빌리고 싶은 심정이었다.
“다음부터 약을 타올 때 내가 목록을 적어 줄 테니 제조되지 않은 약초 상태로 가져와라.”
점점 숙여지던 에반의 고개가 번쩍 들렸다. 눈이 휘둥그레졌다. 고양이 손이라도 빌리려 했더니 살쾡이 손이 내밀어진 것이다.
니힐은 여전히 무표정이었고 그 한결같은 무심한 표정은 묘한 안정감을 가져다주었다.
하지만 에반은 의문이 들지 않을 수 없었다.
“…진맥 말고도, 약제조도 할 줄 아나……? 아니, 대체 어떻게?”
“아픈 아이를 키웠다고 하지 않았나. 그 녀석을 살리려고 꽤 오랜 기간 발버둥 쳤다. 나는 보기보다 나이가 많아.”
에반의 입이 허하고 벌어졌다. 이놈을 믿어도 되는 걸까. 머릿속에 생각들이 뒤죽박죽 섞이기 시작했지만 니힐은 아랑곳 않고 제 할 말만 계속 이어갔다.
“…처음엔 이러다 죽으면 그냥 묻어 줘야 한다고 생각했다. 생명체에게 죽음은 자연스러운 것이라고 생각했으니까. 그런데…, 그냥 놓을 수가 없었다.”
니힐은 여전히 무덤덤했다. 아니 조금 일그러진 것 같기도 했다. 갑자기 무거워진 분위기에 에반은 아무 말도 못 하고 그저 숨만 죽였다.
“그 아이를 다시 볼 수 없을 거라 생각하니 참을 수가 없었다. 그런데 나는 그저 살아가기만 할 뿐이라 애가 아프면 어떻게 해야 하는지 전혀 몰랐다. 나는 단 한 번도 아픈 적이 없었으니까. 아플 땐 의원을 찾아가야 한다는 것도, 치료를 하려면 돈이 필요하다는 것도, 돈은 어떻게 벌어야 하는지도. 아는 것이 아무것도 없었다.”
“…….”
“그때 사람과 교류라는 것을 처음 해봤다. 낯선 자에게 말을 걸었다가 납치당할 뻔하기도 했고, 돈 없이 약방을 찾았다가 쫓겨나기도 했다. 나는 내가 무능하다는 것을 그때 처음 깨달았지.”
에반의 얼굴이 점점 굳어가기 시작했다. 니힐은 분위기가 어두워지는 것이 싫어 가볍게 어깨를 으쓱이곤 별것 아니라는 듯이 말을 이었다.
“어쩌다 이렇게 장황하게 설명하게 됐나 모르겠군. 그런 눈으로 보지 마라. 내가 워낙 뛰어난 탓에 사회에 적응하는 데 오래 걸리진 않았으니까. 운 좋게도 그 아이는 꽤 오랜 기간 동안 버텨주었지. 어쩌면 별것 아닌 병이었는데 내가 붙잡고 있어서 더 오랫동안 앓았던 것일지도 모르고…, 애초에 내가 제대로 돌봐 주지 못해서 아팠던 걸지도 모르지.”
에반은 니힐이 분위기를 풀려고 한다는 것은 알았지만 굳은 얼굴이 쉽사리 풀어지지 않았다. 무지에서 오는 공포가 얼마나 큰지 알고 있었으니까. 아픈 아이를 앞에 두고 아무것도 못 할 때의 그 무력감을 누구보다 잘 알고 있었다.
“어렵게 약초 서적을 하나 구했는데 우습게도 글자를 읽지 못했다. 더욱이 책에 그려진 그림으로는 약초를 제대로 구분하기도 힘들어서 글을 깨우친 후에도 그림과 비슷한 모든 것들을 직접 먹어봐야만 했다. 풀, 꽃, 열매, 뿌리, 심지어 나무껍질까지도 안 먹은 것이 없었지.”
“…….”
“그렇게 설쳐 대다가 배탈이 나거나 열이 오르기도 했다. 워낙 튼튼했던 몸이라 아파본 적이 없어서 무척 힘들었지. 그때 입에 댄 독초도 꽤 많았는데 몸뚱이가 튼튼해서 그런지 죽지는 않더군.”
키웠다던 아이에겐 특별한 감정을 가지고 있었던 것 같은데 살쾡이 녀석은 여전히 무덤덤했다. 제 입으로 꺼내기 힘든 주제일 텐데도 결국 자신의 과거사를 에반을 설득하기 위한 수단으로서 소비해버렸다.
에반이 여전히 얼굴을 굳힌 채 물었다.
“…그 아이는 다 나았나?”
“멀쩡하게 나았지. 이후로도 긴 시간 함께 지냈다. 그 아이가 또 아플 것을 대비해 약초에 대한 것만큼은 꾸준히 공부하기도 했지. 하지만 보약을 너무 먹였는지 너무 튼튼해져서 나중엔 별 쓸모없는 지식이 되어버렸지만. 아무튼 실력은 나쁘지 않으니 맡겨도 된다. 뭐, 왕자가 언제까지 나를 옆구리에 끼고 다닐진 모르겠다만.”
니힐은 그리 말하곤 덤덤하게 ‘네 놈이 보기엔 나는 언제 쫓겨날 것 같나’ 따위를 물었다. 그리고 혼자 중얼거렸다. 사람은 무척 변덕스러운 존재라고.